Глава 164. Венец (19)

— Прятаться… — Чжиованни подняла голову. — Я не хочу жить в тени.

Она произнесла это твёрдо.

— Не хочу.

Слёзы наполнились и упали на пол, но она не отвела взгляда, прямо заявляя о своей воле.

— Не хочу, чтобы на меня тыкали пальцем, называя чудовищем. Я хочу жить среди людей, вместе с людьми. Там, где есть солнце, видеть его всем телом, чувствовать ветер и жить гордо, свободно. Рядом с тобой!

— ...

— Рядом с тобой, я хочу стоять вровень с тобой.

В эпоху, когда церковь имела безграничную власть, она десятилетиями жила в тени, скрываясь от чужих глаз и в вечной тревоге, что её истинная сущность раскроется.

Чжио бесконечно думала об одном.

Когда же наступит свобода?

Да когда же наконец?

Миновав период младенчества с её быстрым ростом, магический зверь начинает расти мучительно медленно.

Тело, которое не менялось, внушало ужас, а вид спины Зимы, который уходил в мир один, заставлял её сердце обливаться горечью.

Она хотела стоять достойно: и перед своей любовью, и перед этим миром. Хотя бы раз.

Даже если жизнь будет короткой, она хотела прожить её как яростное пламя.

Она не хотела жить вечно. Ни капли не желала остаться одной, потеряв возлюбленного, который когда-нибудь уйдёт.

Это желание долго гнило в её сердце, скрытое от всех на протяжении десятилетий.

В негромком крике Чжио слышался запах застарелого гнева и слёз.

Тяжёлый вздох!..

Едва закончив говорить, она рухнула, словно кукла с перерезанными нитями. Должно быть, её воля, державшая тело, достигла предела.

— ...

Зима подошёл и поднял упавшую Чжио на руки.

Грох!

Прогремел гром.

Небо разрывалось и рушилось.

Чжиованни сказала ему, что не жалеет. Но Зима был другим.

Он жалел.

Он раскаивался.

Всё было слишком поздно, и в результате судьба оказалась искажена.

Его сожаление только начинало свой первый акт. Никто не сможет повернуть эту ночь вспять.

«Моя маленькая Чжиованни».

Его возлюбленная, которая должна была быть вечной, пала в оковы смертности.

❄

— Пришла в себя?

— ...

— Тебе, должно быть, тяжело. Тело кажется неподъёмным. Наверное, удивляешься, почему так трудно им управлять.

— ...

Чжио моргнула сухими глазами.

Медленно повернув голову, она увидела Зиму, который смотрел на неё с бесстрастным лицом.

Он продолжил сухим, безжизненным тоном:

— Такова человеческая жизнь, которую ты выбрала. И это только начало. Громоздкое, раздражающее тело, где даже вдох и выдох даются с трудом, потому что воздух полон примесей. Ненужные тяжёлые кости. Забитые сосуды. Сердце, тяжёлое как камень.

— ...

— Какая жалость. Захотеть стать человеком... Стоило просто подождать, и ты бы наслаждалась веками жизни как королева магических зверей, на которую люди не смели бы даже поднять взор. А теперь, глупая, забыла, кто затащил тебя в этот отвратительный мир людей, чтобы тебя мучили, бросали и жестоко с тобой обращались.

— ...Ты закончил?

— Нет. Я упустил самое важное.

На губах Зимы заиграла горькая усмешка.

— Ты потерпела неудачу.

— ...

Чжио смотрела на него отрешённо.

Его это не заботило.

Он намеревался показать, что раз эта прелестная предательница предала его, он в ответ может быть настолько же жестоким.

— Потерпела сокрушительную неудачу. Ты ведь думала, что заключила сделку с «тем существом»? Считала, что лишь немного исказила предначертанную судьбу? Ошибаешься. Это проклятие низвергло тебя. За грех переноса твоей благословенной и великой силы в никчёмный сосуд, отныне ты никогда не сможешь перешагнуть порог двадцатилетия.

— ...Но я ведь уже прожила больше двадцати лет.

— Это по меркам магического зверя. А теперь ты — всего лишь человек.

Чжио хотела что-то возразить, но не смогла.

— Кха!

Кашель вырвался из груди, которую до этого сдавливало. На простыне расплылись пятна крови.

Чжио с бледным лицом вытерла рот. В голове быстро заработал счётчик.

Если по человеческим меркам... зрелость тела наступила в девятнадцать лет, одиннадцать месяцев и двадцать восемь дней.

До двадцатилетия осталось ровно два дня.

«Два дня...»

— Скоро ты умрёшь.

Зима поднял руку. Большим пальцем он стёр кровь с её губ и произнёс ровным голосом:

— Однако... к счастью в несчастье, у тебя есть следующая жизнь. Раз уж ты попала в этот проклятый круговорот сансары.

Смертная жизнь человека по имени Чжиованни начинается сейчас. Даже если эта первая жизнь скоро оборвётся.

— Осталось ещё восемь жизней.

— ...

— Слушай внимательно.

Охраняя сон Чжио, он размышлял об этом всю ночь.

Пока всходило солнце.

Пока клонилась луна.

И пока солнце восходило вновь.

— Раз у тебя хватило смелости заключить сделку с неведомым нечто извне, то нет ни единой причины, почему бы тебе не заключить такую же сделку со мной.

Его низкий голос, подобный зимнему ветру, тихо разнёсся по комнате.

— Восемь жизней. Поразительное разнообразие. Похоже, скучно не будет, так что я намерен следовать за тобой и провести один эксперимент.

— ...Эксперимент?

— Твоё восхождение на Священный Престол в течение этих восьми жизней.

Он был возмущён.

Он ненавидел.

Он скорбел.

Он думал о том, чтобы не прощать её.

Думал о том, чтобы просто забыть и уйти.

Он принимал такие решения.

— Я никогда не говорил тебе об этом. Ждал, когда ты подрастёшь. Бескрайняя Звёздная Система и великие первозданные сущности... И один Небесный Престол, властвующий над всем этим. Это славное место, пустующее на протяжении всей долгой истории, на которое ещё никто не взошёл. Разве восьми попыток недостаточно для вызова?

— ...

— Что скажешь?

— ...Хорошо. Я поняла. Сделка, эксперимент, вызов — я сделаю всё, что угодно.

— ...

— Только, пожалуйста, перестань плакать...

Однако его сердце не дрогнуло.

В груди было пусто, словно там зияла дыра.

Зима даже не замечал, что сам обливается слезами. На холодное лицо демона тихо падали слёзы. Этот контраст был пугающим.

Дрожащая рука Чжио коснулась его. Он бессильно уткнулся лицом в её маленькую ладонь.

— …Я не хотел так сильно к тебе привязываться. У меня и в мыслях не было, что я так в тебя влюблюсь.

— Знаю. Прости меня.

— Нет.

— ...

— Это моя вина.

Это всё моя вина...

Его первородный грех, который нельзя было отрицать.

Боясь тебя потерять, я прятал тебя и запирал, и под предлогом твоей защиты даже не сказал тебе, кто я на самом деле.

Должно быть, она считала его просто долгоживущим человеком. Чжиованни в одиночестве терпела время без всяких обещаний, пока он молча планировал их общую вечность.

Ей, должно быть, было невыносимо.

Должно быть, ей было страшно.

Он нёс наказание за то, что пренебрёг тревогой и любовью живого существа.

Это был удар молота, нанесённый самой судьбой.

— «Стоять вровень со мной»... Не смеши... Такое изначально невозможно. Ты хоть понимаешь, какое я чудовище, раз загадала такое желание...

Чжио обняла его спину, содрогающуюся от рыданий. Величественное, но самое ранимое существо на свете.

Поэтому она его и любила.

Она хотела сказать ему, что всё это — мечты о человечности, сама любовь — всё это благодаря ему.

Хотела сказать, что ни на мгновение не забывала то тепло, которое он первым подарил ей, брошенной, в тот холодный день.

Но Чжио понимала: скажи она это, он лишь сильнее возненавидит себя. Поэтому вместо слов она дала обещание:

— У меня получится.

— ...

— Я обязательно... стану Королём.

— ...

— И тогда я стану самым великим существом во вселенной, способным обнять своего Зиму, каким бы чудовищем он ни был.

Ради тебя, такого пугливого.

Поэтому, мой любимый Зима.

Не плачь.

Давай встретимся снова.

Не проигрывай жестокой смерти, преодолей эту прекрасную галактику.

Ведь пока мы вместе, любая зима не будет ни страшной, ни одинокой...

❄

Чжио умерла.

Зима немедленно прервал свою ставшую бесполезной жизнь.

Сансара — это сложная сеть, которую не под силу измерить ни одной великой сущности Звёздной Системы. Даже он, будучи древним осколком [Извне], не мог безнаказанно вмешиваться в эту сферу.

Чтобы отыскать след Чжио, дрейфуя в месте, где бесконечно сталкиваются жизнь и смерть, ему тоже требовалась равная смерть.

Это не имело значения.

Она — его первая и последняя возлюбленная за всю невыносимо долгую жизнь.

Первое расставание было мучительным, но в глубине души Зима был уверен в себе.

Он был Демоном Всеведения.

Кроме того, его Чжио, хоть её первоначальная судьба и была искажена «сдвигом», была рождена с рангом Короля Демонов.

Если он поможет ей изо всех сил, разве может что-то быть невозможным?

И словно насмехаясь над ним, вторая её жизнь началась с того, что она стала воровкой.