Глава 121

Жанна, внезапно оставшаяся в одиночестве среди чужих людей, выглядела подавленной.

То ли она скучала по Эйприл, то ли просто не знала, куда деться, но она всё время опускала голову и теребила пальцы.

Понимая состояние Жанны, я старалась уделять ей внимание. Джиния, которая беспокоилась о девочке ещё до похода в подземелье, тоже не спускала с неё глаз.

Однако мы обе были слишком неуклюжи, чтобы обращаться с таким ранимым ребенком.

Мы лишь беспомощно открывали рты, не зная, с чего начать разговор.

Хотя я знала Жанну ещё с первой хроники, мы никогда не были близки. Поэтому я понятия не имела, о чём с ней можно поговорить и что могло бы её заинтересовать.

«Хотя заводить разговор об Эйприл — это всё равно что подливать масла в огонь...»

Пока мы с Джинией пытались уловить настроение Жанны, к ней уверенно подошел Беган.

— Жанна, ты случайно не любишь сухофрукты?

С этими словами он протянул ей небольшой сверток.

Аккуратный белый льняной мешочек был перевязан небесно-голубой ленточкой.

Где он умудрился раздобыть такой мешочек посреди леса и сам ли завязал бант... У него определенно был талант.

Но попытка Бегана оказалась тщетной. Жанна лишь опустила голову и ничего не ответила.

Даже понимая, что выглядит нелепо, пытаясь разговорить молчунью, Беган не сдавался и продолжал болтать с невозмутимым видом.

— Знаешь, в Ордене Черных рыцарей кормят на убой. Сухофрукты у нас такие сочные и сладкие, просто объедение.

Беган ловко развязал ленту, достал сухофрукт и, не раздумывая, протянул его Жанне:

— Хочешь попробовать?

Сухофрукт, покрытый сахарной пудрой, словно инеем, выглядел так аппетитно, что у меня самой потекли слюнки.

Когда лакомство оказалось прямо перед носом, Жанна не смогла отказаться.

В конце концов, она взяла угощение и осторожно откусила кусочек.

Её глаза, до этого потухшие от грусти, вмиг округлились.

— Вкусно, да?

Беган широко улыбнулся и отдал ей весь мешочек целиком.

Жанна ошарашенно подняла на него взгляд, но Беган, достигнув своей цели, уже бодро отошел в сторону.

Мастерский маневр. Я тихо подошла к нему и искренне похвалила:

— Вы просто мастер.

— Еда — лучший способ подружиться, это же классика.

Подкупать едой — метод примитивный, но, надо признать, чертовски эффективный.

В конце концов, когда я сама впервые пришла в Орден Черных рыцарей, моё настроение заметно улучшилось, стоило мне увидеть меню.

— Верно. Ей всего тринадцать, а она такая крошечная... Нужно её как следует откормить.

— И Севи, и Жанна... Видимо, с юными участниками экспедиций всегда так.

— Это точно. Кстати, насколько я знаю, командир тоже начал закрывать подземелья с тринадцати лет... Удивительно, как он умудрился так вырасти.

Я бросила взгляд на Майера, возглавлявшего отряд.

Майер и без того был крупным, а в доспехах, верхом на огромном черном коне, он казался размером с могучего монстра.

Будь он низким, такой ауры давления от него бы не исходило. Я кивнула сама себе, радуясь, что всё сложилось именно так.

— Командир — исключение. Это тот случай, когда гены и происхождение побеждают нехватку питания.

Беган подпрыгнул на месте. Впрочем, я и сама не считала Майера обычным человеком.

Я покосилась на Жанну и спросила:

— А где вы взяли этот мешочек с сухофруктами? Это ведь не стандартный паек.

— Я просто люблю такие вещи.

— В прошлый раз, когда мы носились по подземельям, у вас их не было.

— Были. Просто они быстро закончились во время рейда.

Беган проворчал что-то о том, что «заместитель командира слишком уж гоняет людей».

При этом он не сводил глаз с Жанны, которая понемногу ела сухофрукты. В его взгляде промелькнула тоска.

«Может, он вспоминает своих детей?»

Но я лишь догадывалась о прошлом Бегана. Раз уж он не рассказывал сам, я решила промолчать.

Глядя на это, я стала лучше понимать, почему Жанна весь день была такой подавленной из-за разлуки с Эйприл.

Среди участников экспедиций было немало тех, кто потерял семью и остался совсем один.

Подобно тому, как Беган видел в Жанне своего ребенка, для самой Жанны Эйприл была единственной семьей, старшей сестрой.

Эйприл тоже относилась к ней как к родной, поэтому и отправила её в Орден Черных рыцарей, пытаясь уберечь от будущего, где Жанна могла погибнуть.

Они были ближе, чем просто соратники, поэтому боль расставания была вполне естественной.

Беган продолжал заговаривать с Жанной. Его упорство вызывало искреннее восхищение.

— У нас в отряде есть паренек твоего возраста, Севи, слышала о таком?

—...Знаю.

Вода камень точит: после нескольких попыток Бегана Жанна наконец начала отвечать.

— Знаешь? Ты уже с ним виделась? Когда?

На удивленный вопрос Бегана Жанна лишь слегка кивнула.

После этого они понемногу продолжили диалог.

Пусть Жанна отвечала лишь раз на десять фраз Бегана, это был значительный прогресс.

Вспомнилось, как Севи дерзил, а Беган неизменно отвечал ему с мягкой улыбкой. У него было ангельское терпение. Он действительно умел ладить с детьми.

Беган пробормотал с облегчением:

— Значит, Жанна, скорее всего, попадет в специальный отряд.

— Я как раз об этом и думаю.

Я подъехала ближе и ответила. Раз уж Эйприл доверила мне её, я не могла отдать девочку в другой отряд.

Беган засуетился:

— Ого, Жанна, тебе крупно повезло. В специальном отряде отличное снабжение. Наш командир, заместитель Майер, очень заботливый и внимательный, он всегда поддерживает своих бойцов.

— Хм. Звучит так, будто командир Отряда Алого волка не такой.

В разговор внезапно вмешался Аксион. Беган возмущенно парировал:

— А разве нет? Он помешан на магии и готов гнать своих людей на убой, лишь бы испытать очередное заклинание.

— Он просто верит в способности своих бойцов.

— Если заместитель командира гоняет людей в хвост и в гриву, то командир Аксион гоняет их в хвост и в гриву с риском для жизни. Чувствуешь тонкую разницу?

Жанна тихонько рассмеялась, глядя на перепалку Бегана и Аксиона. Я выдохнула с облегчением — кажется, она начинает осваиваться.

Поскольку Жанна перешла в Орден Черных рыцарей из отряда среднего звена, всегда могли найтись те, кто отнесется к ней предвзято.

К счастью, в этом походе собрались люди опытные и достаточно здравомыслящие, чтобы не придираться к ребенку.

— Кстати, Жанна, у меня есть вопрос.

—...

— Если это ледяная магия, то до какой температуры ты можешь опустить воздух? Огненные маги выбирают точку возгорания в радиусе действия маны... У ледяной магии так же? Значит, ты можешь заморозить не только влагу в воздухе, но и что-то другое?

Забираю свои слова о здравомыслии обратно.

Я на мгновение забыла, что когда дело доходит до магии, Аксион перестает замечать возраст и обстоятельства.

Жанна, смущенная таким напором, растерялась.

Но Аксиона не волновало, стесняется она или нет, он продолжал засыпать её вопросами:

— В подземелье ты использовала заклинание «Абсолютный ноль». Расход маны зависит от того, насколько сильно ты понижаешь температуру?

— Э-э, ну...

— Ты когда-нибудь пробовала заморозить пламя огненного мага?

Он задавал вопросы один за другим, не давая ей и слова вставить — настоящий маньяк-допросчик.

Все вокруг тяжело вздохнули. Я покачала головой и одернула Аксиона:

— Аксион, притормози немного...

* * *

Дорога до императорского дворца не заняла много времени. Как только мы вошли в столицу, люди начали ликовать.

Похоже, все очень переживали, ведь подземелье открылось в лесу совсем рядом со столицей.

Прибыв во дворец, мы с Майером сразу отправились к императору.

—...Таким образом, угроза была полностью устранена.

— Хм... Как и ожидалось от Ордена Черных рыцарей. Я верил в вас, но вы всегда превосходите мои ожидания.

— Вы слишком добры, Ваше Величество.

Майер лишь сухо кивнул.

Хотя он и ответил вежливо, по его спокойному лицу было видно, что он считает такой результат само собой разумеющимся.

— И всё же... Кто бы мог подумать, что сопровождающая экспедиция станет для вас такой обузой. Я доверился командиру экспедиции, ведь он казался таким решительным... Если бы не вы, случилась бы беда.

Император тяжело вздохнул.

Майер не стал жаловаться на Фабиана или поливать его грязью.

Он просто доложил факты.

А действия Фабиана были настолько бестолковыми, что даже объективное описание выглядело как приговор.

«В первой хронике он не был таким... Наоборот, тогда он казался спокойнее и умнее. Что же сделало его таким глупым?»

Я тихо цыкнула языком.

Говорят, когда человек становится одержим своим эго, он перестает видеть всё вокруг — это был как раз такой случай.

Худший из замкнутых кругов: он был настолько уверен, что является избранным героем, которому суждено побеждать, что продолжал погружаться в трясину собственных заблуждений...

— Я слишком долго вас задержал. Идите отдохните.

После официального доклада мы с Майером вернулись в общежитие, где нас ждали остальные участники экспедиции.

Троица из специального отряда принялась жаловаться на то, как сурово Робур гоняла их всё это время.

Впрочем, по их словам было ясно, что они добросовестно выполняли программу тренировок, как и просила Робур.

Я с удовольствием слушала их нытье, как вдруг услышала нечто неожиданное.

— Что? Брат Джульетты приходил на тренировочную площадку?