Глава 90

Изначально балы были исключительной прерогативой знати.

Однако после появления подземелий экспедиционные отряды стали расти как грибы после дождя, и чаша весов власти постепенно склонилась в их сторону.

Из-за этого теперь даже простолюдины получали право на участие в банкетах, если только они состояли в экспедиционном отряде.

Простолюдины-участники экспедиции, впервые попавшие на банкет, были ослеплены его роскошью.

Подвешенные к высокому потолку хрустальные люстры сияли так ярко и причудливо, будто являли собой какое-то видение.

Если уж для Ордена Черных рыцарей, привыкших жить в изобилии в Замке Ноктентория, банкет в императорском дворце казался невероятно роскошным, то для других экспедиций и говорить было нечего.

Конечно, хоть и считалось, что сегодняшний банкет устроен в честь экспедиционных отрядов, балом открыто заправляла именно знать.

— Кого я вижу! Не маркиз ли это Камель? В последнее время вас действительно трудно встретить.

— Ха-ха, мы и впрямь давно не виделись.

— Кстати говоря, ваш сын, кажется, как раз в том возрасте, когда пора задумываться о помолвке... Должно быть, вы пришли присмотреть ему невесту.

— Ой, ну какая невеста. Мой сын еще слишком мал, чтобы тягаться с героями, спасшими страну.

Хотя он так и говорил, все прекрасно знали, что маркиз продолжал высматривать участников экспедиции.

И такие люди нашлись не у одного лишь маркиза Камеля.

Остальные аристократы тоже горели желанием переманить на свою сторону перспективных участников экспедиции или связать себя с ними узами брака.

Особенно дерзко держались те участники экспедиции, которые сами происходили из знатных семей.

Они рыскали по банкетному залу, как рыба в воде, и, выставляя себя связующим звеном между дворянством и экспедицией, хвастались перед окружающими своими связями.

Однако стоило появиться Майеру Ноксу, единственному великому герцогу империи и сильнейшему участнику экспедиции, как все были вынуждены умерить свой пыл.

Даже оркестр в банкетном зале украдкой покосился на Майера и поспешно убавил музыку.

Царила полная тишина, без единого шепотка. К этому не удавалось привыкнуть, сколько бы раз ни доводилось с этим сталкиваться.

Майер же, похоже, привык к подобным взглядам и зашагал дальше, ничуть не смущаясь.

— Ваша Светлость, великий герцог Нокс, для меня огромная честь встретиться с вами!

— Пока с нами великий герцог Нокс, будущее империи перед лицом угрозы Короля демонов будет поистине сияющим!

Стоило Майеру сделать шаг, как к нему тут же привязывался кто-нибудь новый, расточая слащавые речи и лесть.

Но на этом всё и заканчивалось.

.

Словно показывая, как ему все это надоело, Майер пренебрежительно взмахнул рукой в сторону оркестра.

Оркестр, на мгновение умолкнувший, в спешке вскинул инструменты.

Зазвучал парный танец.

Едва заиграла музыка, как люди один за другим начали брать своих партнеров за руки и выходить в центр банкетного зала, из-за чего прикованное к Майеру внимание постепенно сошло на нет.

Музыка заиграла так вовремя, что я невольно поинтересовалась:

— Этот танец — вы подстроили?

— Тот, кто обладает наивысшим статусом на банкете, имеет право выбирать музыку.

Майер тихо усмехнулся. Император на банкет не явился, так что фигуры выше Майера здесь действительно не было.

Он стал поочередно разгибать пальцы на моей руке, которую все еще держал в своей, и пояснил:

— Поднимешь один палец — зазвучит спокойная мелодия, под которой удобно вести беседу, два — парный танец, а если поднимешь все — общий танец.

— Впервые об этом слышу.

— Если тебе не доводится устраивать балы, обычно об этом не знают.

Майер бросил это так, будто в этом не было ничего особенного, и потянул меня за руку.

— Пойдем и мы потанцуем.

— Вы же не любите танцевать.

— Это лучше, чем болтать с теми, кто мне неинтересен.

Услышав слова Майера, я огляделась по сторонам.

Даже после того, как все разошлись танцевать, на своих местах оставались те, кто украдкой пытался замолвить словечко перед Майером.

С другой стороны, танцевать с Майером тоже казалось не лучшей идеей. Я замялась и замолчала.

— Но…

— Что? Все еще переживаешь, что между нами пойдут слухи?

— Еще бы.

То ли он не понимал, то ли притворялся…

Среди тех, кто продолжал пялиться на Майера, было немало прекрасно одетых знатных дев и женщин-участниц экспедиции.

Разумеется, вряд ли они выискивали момент лишь для того, чтобы польстить Майеру.

Вдобавок они бросали в мою сторону весьма колючие взгляды.

Гадали ли они, какие у нас с Майером отношения на самом деле, или же я удостоилась его эскорта исключительно в силу должности заместителя командира…

И в такой-то ситуации танцевать с Майером?

«Учитывая, что он обычно не танцует, мы будем слишком сильно выделяться».м

Даже в первой жизни я ни разу не видела, чтобы Майер танцевал.

Пожалуй, будет лучше отказаться.

Укрепившись в своем решении, я уже собиралась покачать головой, но Майер опередил меня, втащив в толпу танцующих.

Майер просто сделал шаг, но я оказалась беспомощно увлечена за ним, словно земля сама сдвинулась, отталкивая меня прочь.

Я вспыхнула и сердито уставилась на Майера:

— Если вы вот так будете тащить меня силой, у меня не останется ни малейшего шанса сопротивляться!

— Ах, прошу прощения. Ты не ушиблась?

Майер, опасливо косясь на меня, поспешно осмотрел руку, которую держал.

Однако на этом всё и закончилось — отменять танец он не собирался. Его непреклонное намерение потанцевать во что бы то ни стало читалось совершенно отчетливо.

С чего бы ему так упрямиться? Что за блажь…

С другой стороны, стоять столбом посреди банкетного зала тоже было как-то неловко.

Ладно. Танцуем только один танец.

Тихо вздохнув, я как положено вложила свою руку в ладонь Майера.

— Больше так не делайте.

— Договорились.

— Только на этот раз.

И хотя я сверлила Майера яростным взглядом, мои каблуки легко и непринужденно отбивали ритм.

Я едва слышно скрипнула зубами и прошептала так, чтобы расслышал только он:

— Между прочим, я танцую в паре впервые в жизни.

— Да? А танцуешь отлично.

— А кто бы составил мне пару в первой жизни?

На удивление Майера я лишь презрительно фыркнула.

И впрямь, стоило нам начать танец, как на нас устремились взгляды, с которыми прежние и вовсе не шли в сравнение.

От смеси зависти за украденного Майера и жгучего любопытства ко мне меня едва не тошнило.

— Это что, то самое платье, что сшила Беллоне?

— Только посмотри на эти драгоценности. Должно быть, это фамильная реликвия великогерцогского дома Нокс.

“?.”

— Говорят, Майер Нокс лично выбирал ей платье? К тому же она с ног до головы увешана ценными сокровищами… Раз уж маг поддержки вряд ли представляет собой такую уж важную персону, не крутят ли они шашни?

— Впрочем, Черный рыцарь отплясывает на балу — это и впрямь впервые.

Я так и знала, что всё сведется к подобным разговорам!

Я с укоризной подняла взгляд на Майера. Ему же было абсолютно плевать — он продолжал делать шаги с невозмутимым видом.

И в этот момент поверх плеча Майера я заметила знакомые рыжие волосы. Это был Фабиан. Его волосы, похожие на языки пламени, отчетливо привлекали внимание даже издалека.

Фабиан танцевал с Эйприл.

Две танцующие пары скользили навстречу друг другу по диагонали. В тот самый миг, когда мы крутанулись, лица Фабиана и меня сошлись нос к кромке.

Это был миг, равный вечности.

В его драгоценных синих глазах, которые я всегда не уставала восхвалять, вспыхнули искры пламени.

Наверняка Фабиан изо всех сил старался держать себя в руках.

Но не сумевшие спрятаться первобытные, сырые эмоции предстали передо мной во всей красе.

То ли срабатывало извечное «чужой каравай вкуснее», то ли ему просто претило видеть, как хорошо я устроилась…

Пусть мгновение выдалось на редкость коротким, я запечатлела его искаженное лицо так, словно высекала образ в памяти.

Лишь так я могла снова и снова пережевывать накопленную доселе ярость и этот миг торжества, используя их как топливо для будущего.

Вскоре мы разошлись, скользя по диагонали мимо друг друга.

Я чувствовала, как Фабиан продолжает сверлить меня взглядом, но мы неумолимо удалялись.

Удалось ли мне разглядеть такое выражение лица Фабиана столь близко, если бы я не танцевала с Майером?

К тому же случайностью это точно не было — столкнуться с Фабианом в таком огромном банкетном зале, полном народу.

Я тихо спросила Майера:

— Вы нарочно привели меня сюда?

— Разве это было слишком очевидно?

спросил в ответ Майер, прикинувшись дурачком. Каков хитрец. Вот почему он вдруг так настойчиво заставил меня танцевать.

Слегка наклонив свое крупное тело, Майер прошептал мне на укрощенное ушко:

— Мне хотелось отчетливо показать всем, что теперь ты на моей стороне.

Хм… Хоть меня и несколько смутило это самоправство Майера, в конечном счете подобный исход меня вполне устраивал. Я ответила легкой улыбкой:

— Хоть у нас с вами, командир, частенько расходятся мнения… но в решающие моменты мы почему-то прекрасно срабатываемся.

— Почту за честь.

Майер тихо рассмеялся. Сжав мою руку еще крепче, он игриво поддел меня:

— Ну раз уж так вышло, не подлить ли нам еще масла в огонь?

— С удовольствием.

Я тоже кивнула с лукавой улыбкой.

Мысль о том, что нужно бы опровергнуть слухи об отношениях с Майером, отошла на второй план, вытесненная куда более жгучим желанием загнать настроение Фабиана глубже в грязь.

Перед лицом великой цели пустяками вполне можно и пренебречь.

Пусть мы впервые танцевали в паре, сегодня мне казалось, что я могу кружиться в танце хоть до бесконечности.

* * *

Воодушевленные нашей общей целью, мы снова и снова кружились по банкетному залу.

Пусть моя выносливость и оставляла желать лучшего, но это если сравнивать с другими участниками экспедиции. По сравнению же с обычными аристократами моя физическая форма была несравненно лучше, так что подобная нагрузка давалась мне легко.

Однако внезапно вмешавшийся слуга вынудил нас прерваться.

— Ваша Светлость, вас желает видеть Его Величество.

— Его Величество? Неужели уже столько времени прошло.