Глава 86

На самом деле с момента расставания с Фабианом прошел всего год с небольшим, но по ощущениям — гораздо больше.

Все это время я раз за разом прокручивала в голове, как отреагирую, когда снова встречусь с ним.

Разозлюсь ли я? Может, при виде его лица я настолько выйду из себя, что расплачусь?

Но на деле меня захлестнула бурная радость.

От счастья воссоединения на моем лице едва не расплылась улыбка.

Рада ли я? Еще бы.

Конечно, я рада.

Как мне не радоваться моменту, когда я сижу на почетном месте, а он, предав меня, — внизу?

Но здесь нельзя показывать свои чувства.

Я не хотела давать Фабиану ни малейшего намека на то, что у меня сохранились воспоминания о первой жизни.

Прежде чем улыбка успела появиться, я с трудом взяла себя в руки и сохранила невозмутимое выражение лица.

Затем я прошла мимо Фабиана, сделав вид, что не замечаю его. Он же, словно одержимый призраком, оцепенел и провожал меня ошарашенным взглядом.

Фабиан тихо пробормотал себе под нос:

— Как?

Это слово отчетливо прозвучало у меня в ушах.

Интересно, как я вступила в Орден Черных рыцарей?

Или... тебе любопытно, как я выжила, хотя должна была погибнуть в подземелье?

Мне хотелось расхохотаться во весь голос, но я до самого конца подавляла в себе ликование и продолжала идти.

Однако сдерживать эмоции, даже пройдя мимо него, было непросто.

Оставив Фабиана позади, я, видимо, расслабилась, и уголки моих губ сами собой поползли вверх.

Вскоре после того, как Орден Черных рыцарей занял свои места, в зале появился император.

Все в один голос воскликнули:

— Приветствуем потомка героя, мудрое солнце империи, Ваше Величество!

Пусть ему и предстояло вскоре покинуть трон, пока он оставался императором.

Если проявить неуважение к нему сейчас, это может стать поводом для нападок, когда я сама взойду на престол. Поэтому все выказывали императору почтение и соблюдали этикет.

Старый император милостиво улыбнулся и кивнул:

— Я глубоко тронут тем, что и в этом году могу встретить героев, защищающих нашу империю.

Император принялся умеренно расхваливать участников экспедиций.

Под влиянием его демагогических речей, свойственных старому политику, участники экспедиций выпятили грудь, словно рыцари из легенд.

Пока император продолжал свою речь, я чувствовала на затылке покалывание. Похоже, Фабиан не сводил с меня глаз.

После долгой-предолгой речи настало время подводить итоги работы экспедиций за год.

— В этом году было создано шестнадцать новых экспедиций. Начнем с них.

— Экспедиция «Черный козел», доложите!

Когда по приказу императора придворный граф властным голосом зачитал список, командир «Черного козла» нерешительно вышел вперед.

— Да...! Э-экспедиция «Черный козел» докладывает!

Через год эта экспедиция распадется, потеряв большую часть состава из-за безрассудного прохождения подземелий.

Каждый год экспедиции возникают и исчезают вновь и вновь.

Все они, полные надежд на блестящее будущее, летят в подземелья, словно мотыльки на огонь. Но в конце их ждет лишь пепел.

Я с горьким чувством оглядела зал, заполненный участниками экспедиций.

Доклады новых экспедиций завершились.

Следующими отчитывались те, кто в прошлом году закрыл меньше всего Врат.

Поскольку отчеты шли в порядке прошлогодних результатов, экспедиция Фабиана, занимавшая в прошлом году место в середине списка, отчитывалась довольно рано.

Видимо, он еще не успел прийти в себя от потрясения, так как перед императором выглядел совершенно растерянным.

Может, поэтому он совершил одну ошибку за другой — то, чего не сделал бы, будучи в своей второй жизни.

Он забыл проявить должный этикет перед императором и допустил ошибки в самом отчете.

Дека, заместитель командира экспедиции, с недоумением смотрел на спину Фабиана, ведшего себя совсем не так, как обычно.

Даже для новичка-командира он выглядел хуже, чем участники новых экспедиций, поэтому присутствующие тихо цокали языками.

— Даже если он нервничает, нельзя же так суетиться.

— Каких бы успехов они ни добились, у экспедиций из простолюдинов определенно есть предел.

— Но ведь не все командиры-простолюдины ведут себя так.

— Верно. Просто у этого парня кишка тонка. Интересно, как он вообще закрывает подземелья с такой храбростью...

Результаты Фабиана в этом году были неплохими, но не настолько, чтобы закрыть глаза на все его промахи.

Императору, похоже, тоже не понравилось поведение Фабиана, он слегка дернул усами.

Однако даже с самой слабой экспедицией не стоило враждовать. Кто знает, как сложится будущее.

К тому же Фабиан был магом огненной стихии, обладающим самой высокой атакующей мощью, да еще и мечником.

Император просто сделал вид, что не заметил ошибок Фабиана.

Хотя никто не стал говорить об этом в открытую, баллы ему явно занизили.

Уши Фабиана покраснели так сильно, что слились с цветом его волос.

Закончив доклад, Фабиан выглядел так, будто его распирает от ярости.

Наверняка он, во второй жизни рассчитывавший на многое, был крайне раздражен тем, что его результаты почти не отличались от результатов первой жизни.

«Наверное, думал, что во второй жизни сможет закрыть больше подземелий... Но поскольку я создала специальный отряд и зачистила все подземелья, подходившие для прокачки его экспедиции, ему было непросто набрать очки».

В конечном счете это был лишь эффект бабочки, вызванный его собственным выбором.

После этого последовало еще множество докладов от других экспедиций.

И наконец настала очередь последней — Ордена Черных рыцарей.

Майер, командир ордена, сделал шаг вперед и встал перед императором.

Я, как заместитель командира, вышла вместе с ним.

Я впервые оказалась под прицелом стольких взглядов. От необычности ситуации сердце слегка затрепетало.

Мне казалось, что все вокруг шепчутся, глядя на мои серые волосы.

Майер, словно повторяя привычную рутину, невозмутимо произнес:

— Орден Черных рыцарей докладывает. За прошедший год закрыто: два подземелья 60-го уровня, девять — 50-го, двадцать три — 40-го, сорок семь — 30-го, семьдесят три — 20-го. Это всё.

Результаты, несравнимые ни с одним другим отрядом.

Всего 154 подземелья, без учета уровней.

Если учесть, что экспедиция, следующая за Черными рыцарями по количеству закрытых подземелий, едва перевалила за сотню, можно было представить масштаб достижений ордена.

Более того, только Орден Черных рыцарей смогли закрыть подземелья 60-го уровня.

— Это вообще возможно?

— Для Черных рыцарей — да. Их много, и все они невероятно сильны.

Все не переставали восхищаться подвигами ордена. Со всех сторон доносились приглушенные возгласы изумления.

Конечно, в этот раз мы закрыли особенно много подземелий.

Это потому, что я гоняла специальный отряд, заставляя их сосредоточиться на подземельях 20-го и 30-го уровней.

Пусть уровни и были низкими, но специальный отряд закрыл около 50 подземелий, так что их вклад был весьма значительным.

— Как и ожидалось, Орден Черных рыцарей — гордость империи!

Хотя император уже знал об этом из отчетов, он приветствовал новость так, будто слышал впервые.

Однако нельзя было хвалить только Черных рыцарей.

Прежде чем другие экспедиции пали духом, император поспешил посеять зерна надежды.

— Хотя Орден Черных рыцарей впереди, количество Врат, открывающихся за год, растет. История гласит, что по мере приближения времени появления Короля демонов количество Врат растет в геометрической прогрессии, поэтому призываю всех приложить максимум усилий.

— Слушаемся, Ваше Величество!

Все ответили в один голос. Их глаза, в которых смешались напряжение и ожидание, ярко блестели.

Так завершилось долгое собрание по подведению итогов.

Император с усталым видом откинулся на спинку трона своим дряхлым телом.

Затем он произнес слова, которых с нетерпением ждало большинство участников экспедиций:

— Я выражаю признательность за ваш тяжелый труд по защите империи в течение этого года, проведенного в суровых подземельях. Сегодня вечером я подготовил для вас грандиозный банкет, так что веселитесь от души.

— Ура-а-а-а!!

Возгласы, не идущие ни в какое сравнение с предыдущими, сотрясли зал.

Среди кричащих была и троица. Видимо, для них, таких юных, это долгое время было довольно утомительным. Я тихо усмехнулась.

Пусть командиры экспедиций и придают значение отчетному собранию, на самом деле большинство участников ждали не его, а банкет после.

Это была редкая возможность для тех, кто вечно сражался в подземельях с вонючими монстрами, хоть немного прикоснуться к блестящей и роскошной жизни высшего общества.

Как только собрание закончилось, экспедиции организованно покинули зал, чтобы подготовиться к банкету.

Экспедиции обычно ценили дисциплину и порядок ради выживания, а аристократы считали правила и дисциплину само собой разумеющимися ради того, чтобы выглядеть достойно в глазах других.

Однако коридор, заполненный участниками экспедиций и аристократами, был далек от этого.

Себи издал стон, словно его тошнило от этой суматохи и толпы людей.

В этом хаосе я увидела яркие красные волосы, которые пытались пробиться против основного потока.

Это был Фабиан.

— Эй, деревенщина!

— Прошу прощения, позвольте пройти.

Фабиан, несмотря на ругань в свой адрес, продолжал пробиваться сквозь толпу.

Как ни посмотри, он явно пытался подобраться ко мне.

Но это было непросто. В итоге его подхватила толпа и вышвырнула из зала, словно щепку.

Я до самого конца смотрела, как его красные волосы исчезают вдали, не оставляя даже следа.

Даже если бы он подошел ближе, охрана Черных рыцарей не позволила бы ему и слова мне сказать, так что это были пустые хлопоты.

То ли он этого не понял, то ли у него не хватило на это сообразительности...

Я усмехнулась.

Надо же, какой нетерпеливый — хочет получить ответы сразу после окончания собрания.

Я целый год ждала этого момента... Не собираюсь так легко идти на контакт.

Поломай-ка голову над тем, как я выжила и стала заместителем командира Черных рыцарей.

Подавив на мгновение злобу к Фабиану, я обернулась к Черным рыцарям и бодрым голосом сказала:

— Ну что, теперь возвращаемся в наше расположение.

* * *

— Фабиан, что с тобой такое? Ты что-то не то съел?

Дека схватил Фабиана за руку, который ошарашенно смотрел вдаль.

Несмотря на то, что другие экспедиции толкали его, считая помехой, он не двигался с места, продолжая осматривать зал, словно что-то искал.