Глава 84

В первой жизни я носила платье из жесткой хлопчатобумажной ткани.

Это было лучшее, что я могла себе позволить в то время.

Много ли денег могло быть у мага, приехавшего из сельской местности и присоединившегося к экспедиции всего год назад?

То платье из грубой хлопчатобумажной ткани, купленное на все мои сбережения, было не таким уж плохим выбором для участницы экспедиции среднего уровня.

Ровно настолько, чтобы соответствовать обстановке и соблюсти приличия.

Хотя для других это был как раз тот уровень, над которым легко посмеяться.

Поэтому, какое бы платье ни подобрал мне Майер, оно в любом случае не шло ни в какое сравнение с тем, что было у меня тогда.

К тому же, Майер, который не жалел денег даже на артефакты, точно не стал бы экономить на моем платье.

Я была заместителем командира, и от моего наряда зависела репутация Ордена Черных рыцарей.

Поэтому я понимала, почему Майер решил позаботиться о моем платье, и это было вполне ожидаемо.

Но то, что он ради этого обратился к императору и выделил личное время, стало для меня полной неожиданностью.

— Н-но командир, вам не нужно было заходить так далеко. Вы могли просто вызвать портного, и я бы сама со всем справилась...

— Разве ты не идешь на банкет в качестве моего партнера? Заботиться о наряде партнера — это естественно.

— Погодите, партнера?

Я подпрыгнула на месте, услышав то, о чем раньше не было и речи.

И почему он так спокойно бросается подобными заявлениями?

Майер с невозмутимым видом, даже не моргнув глазом, переспросил:

— Я буду тебя эскортировать, так что разве это не само собой разумеется?

— Нет. Я думала, мы войдем по отдельности.

— Почему?

— Как это «почему»... Командир, вы ведь обычно не занимаетесь эскортом.

— Это потому, что до сих пор не было подходящей пары для эскорта.

— Мне кажется, я тоже не особо подхожу на эту роль.

Опасаясь, что Майер мог забыть о недопонимании между нами, я ответила с легкой колкостью.

Я была благодарна за его заботу, но пришло время напомнить о наших отношениях.

Однако я на мгновение забыла, что намеки на Майера действуют слабо.

Майер уверенно заявил:

— Но обычно, если командир и заместитель — разного пола, они часто сопровождают друг друга.

— Это-то да...

Было очень странно и непривычно слышать от Майера Нокса рассуждения о самых обычных вещах.

— К тому же, наряд в любом случае нужен. Ведь будет банкет.

— Но не до такой же степени...

Я обхватила лицо руками. Я повторяла одно и то же, как попугай.

Майер, казалось, немного раздражаясь, постучал пальцами по столу и приподнял бровь:

— Так до какой же? Конечно, именно до такой. Это твой дебют. А парадный костюм — это вопрос достоинства.

Майер вздрогнул, словно сама мысль о том, что меня могут недооценить, была ему противна.

От такой чрезмерной реакции я замялась:

— Не знала, что вы так сильно заботитесь о том, как выглядите в глазах окружающих, командир.

— Мне плевать на чужое мнение.

Майер посмотрел на меня. Его золотистые глаза сияли, как восходящее солнце.

Кажется, я сейчас обожгусь.

В этот момент Майер схватил меня за руку.

Я не могла пошевелиться, но по тому, что рука осталась цела, поняла: он сжал ее максимально аккуратно.

Майер прошептал низким голосом:

— Но мне важно растоптать гордость тех, кто смотрел на меня свысока и игнорировал.

На его губах заиграла усмешка — то ли насмешливая, то ли торжествующая.

Да кто мог смотреть на Майера свысока? Скорее, его просто сторонились.

Словно насмехаясь над моими мыслями, в памяти всплыло прошлое Майера, о котором рассказывал дворецкий Бинз.

Юный наследник, притесняемый четой великого герцога... Возможно, он действительно стал объектом пренебрежения, сам того не зная...

«...Хотя вряд ли те, кто игнорировал Майера тогда, остались в добром здравии».

В любом случае, раз уж за все платит Майер, а он так настаивает, спорить дальше было бессмысленно.

— Хорошо... Раз вы так говорите, я поступлю по вашему желанию, командир.

— Вот и отлично.

Майер удовлетворенно кивнул.

Но нельзя же позволять ему так собой вертеть. Раз уж так вышло...

Я хитро улыбнулась и осторожно начала:

— Кстати... раз уж на то пошло, специальный отряд тоже еще не успел подготовить парадные костюмы. У них ведь тоже дебют.

— Пусть вызовут любого столичного портного.

Майер ответил равнодушно, совсем не так, как когда настаивал на моем платье.

Ну и ну, посмотрите на него.

Репутация столичных портных — вещь крайне переменчивая.

К тому же, лучшие портные, пользующиеся спросом у аристократии, обычно не принимали случайных клиентов.

Конечно, если упомянуть имя Ордена Черных рыцарей, может, что-то и выйдет... но отделить зерна от плевел среди множества портных было той еще задачей.

Поэтому нередко случалось, что провинциальные дворяне или участники экспедиции появлялись на своем первом дебюте в нелепых нарядах.

Я крепко сжала зубы и, натянув фальшивую улыбку, сказала:

— Если я буду выглядеть скромно, это ударит по вашему авторитету, командир. А если специальный отряд будет выглядеть неподобающе, это ударит по мне, как по их командиру...

— Постой, Джун Карентия.

— Но впрочем... если вы так говорите, то ладно. Немного беспокоюсь, что они там себе сошьют... Ну да ладно, столичные портные мастера своего дела, справятся сами. Правда, командир?

Я мило улыбнулась, и Майер тяжело вздохнул.

Было видно, что он совсем не горит желанием возиться еще и со специальным отрядом.

Но, судя по всему, решив, что без его помощи я буду упрямиться и дальше, он сдался.

— Ладно, ладно. Сначала твой наряд, а потом я отправлю людей и к ним.

Майер поднял руки, признавая поражение.

Только тогда я сбросила маску и искренне улыбнулась, радуясь его заботе.

— Спасибо, командир! Эй, Беллоне? Теперь можно входить! Мы закончили!

* * *

Участникам экспедиций, прибывшим из разных провинций, выделяли по небольшой комнате.

Изначально это были покои для провинциальных дворян, желавших выслужиться перед императором.

Но после появления Короля демонов власть императора пошатнулась, и теперь никто из дворян не стремился ютиться в тесных комнатах ради расположения монарха.

Император не пытался их удерживать. Вместо этого он использовал свой статус, чтобы привлечь на свою сторону новые силы — экспедиционные отряды.

Если бы он продолжал цепляться за трон, то в конце концов его бы все равно сверг герой, открывающий новую эпоху.

А так, отказавшись от престола, он обеспечил себе спокойную старость и почетный конец правления династии.

«Если подумать, у императора действительно выдающийся ум».

Вовремя уйти — это не так просто. Может, из-за отсутствия наследников, но момент для отступления он выбрал идеально.

Комната, отведенная Ордену Черных рыцарей, была больше и лучше, чем у других отрядов.

Покои Майера были почти такими же роскошными, как спальня самого императора. Очевидно, император постарался.

Мне, как заместителю командира, тоже досталась отличная комната.

Просторная, с гостиной и прекрасным видом.

Я позвала к себе специальный отряд, который только что вернулся с прогулки по столице вместе с Беганом, возбужденно обсуждая увиденное.

Троица пришла в восторг, узнав, что портной императорского дворца сошьет им наряды.

— Правда? Когда мы пойдем на примерку?

— Сейчас.

— Сейчас? Уже поздно ведь?

— До банкета по случаю отчета о результатах осталось совсем мало времени.

Ответив так, я хлопнула в ладоши.

Портной императорского дворца Беллоне вместе с учениками ворвалась в гостиную.

Ученики вкатили стеллажи из акации на колесиках, на которых были развешаны разнообразные ткани.

Поскольку мужские наряды требовали меньше работы, Себи и Нова первыми приступили к примерке.

Я думала, что они будут шуметь и просить меня оценить их выбор, но они лишь поглядывали на меня из-за ширмы и тихо шептались с Беллоне. У них явно был какой-то секрет.

Тем временем Джульетта зачарованно смотрела на ткани и бормотала:

— Я впервые вижу одежду из такой ткани.

Ладно Себи и Нова, они были простолюдинами, но Джульетта ведь должна была носить платья.

Я с недоумением посмотрела на нее, но Джульетта лишь отрешенно наблюдала за блеском гладкой ткани. Словно боялась даже прикоснуться.

Не выдержав, я сказала:

— Можешь потрогать.

— Правда?

— Конечно.

Я кивнула, но Джульетта все равно не решалась протянуть руку.

Она пробормотала, словно сама с собой:

— Я с детства была сильной... и мне запрещали носить хорошую одежду, говорили, что если порву — будет жалко. Всегда носила хлопок... или что-то подобное.

Даже не шелк низкого качества, а просто хлопок.

Платье из хлопчатобумажной ткани было всем, что я, будучи простолюдинкой, с трудом смогла раздобыть, когда впервые попала в аристократическое общество.

Это была не та одежда, которую носила бы обычная дворянка.

Я слышала, что семья Джульетты не была такой уж бедной. На самом деле, говорили, что она с большой вероятностью посетит этот банкет.

Но после ее следующих слов я все поняла.

— Все это предназначалось для брата.