Глава 83

Император рассмеялся в голос, словно искренне наслаждаясь моментом.

Редкий смех спокойного и сдержанного императора заметно разрядил атмосферу в приемной, но этого было недостаточно, чтобы скрыть изумление и недоумение по поводу моего присутствия.

Обо мне, должно быть, ходило немало слухов, но в этот момент стало ясно одно: Майер Нокс высоко меня ценит.

Да и император, скорее всего, хотел убедиться не в том, дворянка я или нет, а в том, насколько глубоко доверие Майера ко мне.

Все присутствующие в приемной теперь смотрели на меня совсем иначе, чем прежде.

Похоже, они перевели меня из категории тех, кого оценивают, в категорию тех, с кем стоит поддерживать хорошие отношения.

Император кивнул в знак согласия со словами Майера.

— Да. Если ты так отзываешься о ней, значит, она действительно выдающийся человек. Та, кто сразит Короля демонов, станет одной из семи героев будущего и войдет в легенды... Как я могу не отнестись к ней благосклонно?

— Вы мне льстите.

Я тут же опустила взгляд и склонила голову.

Хотя уста мои произносили слова смирения, в глубине души сияла уверенность: я не сомневалась, что именно так всё и будет.

Пусть я и маг поддержки, но признание императора я получила лишь благодаря тому, что стояла за спиной Майера Нокса.

Настанет день, когда меня признают за мои собственные заслуги. И этот день уже не за горами. Я нашла в этой мысли утешение и укрепила свою самооценку.

* * *

Майер попросил императора об аудиенции наедине.

Я ничего об этом не слышала, поэтому украдкой поглядывала на Майера, но его профиль, обращенный к императору, был неподвижен, словно высечен из камня.

Император отпустил остальных, и мы с остальными членами Ордена Черных рыцарей покинули приемную.

Как только тяжелые двери закрылись, Себи удивленно обернулся ко мне и спросил:

— Вау, заместитель командира, когда вы успели так натренировать этикет?

— В свободное время?

— Врете! Вы же всё время были с нами в подземельях, на тренировках, на совещаниях с командиром или за бумагами. У вас не было времени на практику.

— Нужно находить время даже там, где его нет. Как-никак, я заместитель командира Ордена Черных рыцарей. Нельзя давать повода придраться.

Я подергала Себи за нос, дразня его. Конечно, это была ложь и отговорка.

Аксион, который слушал нас, вмешался:

— Признайтесь честно, заместитель. Вы умеете останавливать время? Или у вас несколько тел? Иначе это просто не укладывается в голове. Как человек может быть настолько совершенным?

— Аксион Флама говорит о совершенстве. Это поистине идеальный комплимент.

Робур тоже рассмеялась и добавила:

— Хватит меня дразнить.

Я отмахнулась, переводя тему. Как бы они ни допытывались, правду я им рассказать не могла.

Я на мгновение задумалась, как бы половчее выкрутиться из этой ситуации.

К счастью, вскоре Майер закончил аудиенцию и вышел к нам.

— Всем идти в казармы. До дальнейших распоряжений вы свободны.

— Ура!

На лице юного Себи расплылась широкая улыбка. Он схватил меня за руку и сказал:

— Заместитель, пойдемте осматривать столицу. Джульетта обещала стать нашим гидом.

— Думаешь, стоит?

Я слегка улыбнулась и посмотрела на Джульетту. Она застенчиво улыбнулась и кивнула.

Но тут вмешался Майер:

— Джун не пойдет. У меня есть для нее дело.

— Дело?

От неожиданного поручения я в замешательстве обернулась к Майеру.

Майер кивнул с невозмутимым и суровым лицом. Отказаться было невозможно.

— Ничего не поделаешь. Идите гуляйте без меня. Потом расскажете, что видели.

Я успокоила расстроенную троицу и подтолкнула их в спину.

Раз уж дело в Майере, троица не стала спорить. Они покорно ответили:

— Есть.

— Осматривайтесь, но не ввязывайтесь в неприятности. Понятно?

В столице полно самых разных людей, так что никогда не знаешь, что может случиться. А у троицы было маловато социального опыта.

— Не волнуйтесь так, заместитель. Я... хм, подумал, мне нужно заглянуть в Магическую башню. Беган. Да, Беган присмотрит за ребятами вместо меня.

Аксион широко улыбнулся, решив свои проблемы за чужой счет.

Беган, который собирался выпить, но внезапно был призван к службе, с обиженным видом посмотрел на нас.

Но так как Аксион, как и Майер, не привык менять своих решений, ему пришлось сдаться и понуро опустить плечи.

— Джун.

Майер поторопил меня издалека. Похоже, я слишком затянула с разговорами. Я поспешно последовала за ним.

Я быстро догнала Майера и спросила:

— Что случилось? Его Величество дал вам какое-то поручение?

Даже если бы император что-то приказал, передо мной был Майер Нокс.

Если дело требовало такой спешки, значит, ситуация была критической или очень важной.

Суровое лицо Майера лишь подлило масла в огонь моих тревог.

—...Мне нужно кое с кем встретиться.

— С кем?

—...

— Может, с другим экспедиционным отрядом?.. Вы могли бы хотя бы предупредить заранее.

Я торопила молчаливого Майера, но до самого прибытия на место он не проронил ни слова.

Мы прибыли в одну из приемных императорского дворца.

Замок Ноктентория тоже внушал трепет своей древней историей, но, будучи расположенным в глуши и став оплотом Черных рыцарей, он казался местом, где ценится лишь функциональность.

Императорский дворец, напротив, был проработан до мелочей, словно созданный для того, чтобы пускать пыль в глаза.

Я села на диван, обитый расшитым шелком, и посмотрела на Майера.

— Всё настолько серьезно?

— Если это и серьезно, то не настолько, чтобы ты так волновалась.

— Тогда расскажите мне.

Как только я начала донимать Майера, в дверь приемной постучали.

— Войдите.

Стоило Майеру произнести это, как дверь открылась и в комнату вошла дама с невероятно пышной прической.

Следом за ней, в безупречной императорской форме, потянулась вереница слуг.

Если память мне не изменяет, я видела ее мельком в первой жизни.

Точно...

Она с излишним усердием склонилась перед Майером.

— Щит героя, величайший Черный рыцарь! Для моего рода огромная честь встретиться с вами. Я — портной императорского двора, Беллоне.

Точно. Верно. Портной императорского двора.

Но почему она здесь?

И если нужно было встретиться с ней, зачем Майеру было держать это в секрете от меня?

Пока я в недоумении наблюдала за происходящим, Беллоне сама выложила информацию, которая меня интересовала.

— Когда Его Величество отдал приказ, я ушам своим не поверила. Мне выпала честь шить парадный костюм для самого Великого герцога — это мечта любого портного в империи, я просто вне себя от счастья.

— К сожалению.

Майер отрезал:

— Парадный костюм буду шить не я. Видимо, Его Величество не уточнил этот момент.

— Тогда...?

Она огляделась с недоумением. И лишь тогда заметила меня, притаившуюся за спиной Майера.

— Может быть, для этой леди...?

— Да. Сделайте так, чтобы на банкете никто не смог с ней сравниться.

— Постойте!

Я вскрикнула от возмущения.

Беллоне побледнела, испугавшись того, что я посмела повысить голос на самого Майера.

Но мне было не до ее чувств.

Не может быть... Он просил аудиенции у императора, чтобы вызвать придворного портного? Чтобы заказать мне платье для банкета?

Вот оно что. А я допытывалась, с кем он встречается, а он молчал как партизан.

Думал, если я узнаю заранее, то сбегу?

Это же пустяк, мог бы просто сказать!

Подавив желание высказать Майеру всё, что я о нем думаю, я натянуто улыбнулась Беллоне:

— Не могли бы вы оставить нас на минуту?

— Но...

Беллоне посмотрела на Майера. Естественно, она ориентировалась на того, у кого была власть.

— Выйди.

Только после разрешения Майера Беллоне начала медленно пятиться к выходу.

Даже уходя, она продолжала украдкой поглядывать на меня, пытаясь разгадать, что же нас связывает.

Я так старалась не давать повода для сплетен о наших странных отношениях, а Майер одним своим поступком перечеркнул все мои усилия.

Беллоне вышла, и дверь приемной закрылась.

Только тогда я посмотрела на Майера и твердо сказала:

— О том, что вы сделали это за моей спиной, я вообще молчу... Но это уже перебор.

— Перебор — это нормально.

Майер отрезал так же холодно. Его тон не оставлял места для дискуссий.

Откинувшись на спинку дивана, обитого вручную расшитой тканью, он лишь слегка наклонил голову, встречаясь со мной взглядом:

— Нужно показать всем.

—...

— Что ты живешь в достатке. Что ты получаешь то, чего Фабиан Игнис никогда тебе не давал и дать не мог.

У меня перехватило дыхание. Возможно, Майер помнит о моей жизни в первой итерации гораздо больше, чем я думала.