Глава 82
Стоило нам въехать в столицу, как появление Ордена Черных рыцарей вызвало переполох среди горожан.
— Орден Черных рыцарей? Это правда они?
Люди начали сбегаться отовсюду, и вскоре главная улица была забита толпой.
— Черный рыцарь Майер Нокс! Сильнейший из Черных рыцарей!
— Благодаря великому герцогу мы можем спать спокойно. Пожалуйста, поскорее одолейте Короля демонов и принесите нам мир!
— Маг огня! Посмотрите сюда!
— Святой лета! Подари и нам свою милость!
Люди ликовали, выкрикивая титулы знаменитых участников Ордена Черных рыцарей.
Конечно, почести и восторги доставались не только элите. Остальные участники экспедиции тоже наслаждались обрушившимся на них благоговением.
Однако для нашей троицы из специального отряда всё это было в новинку: они покраснели до корней волос и втянули головы в плечи.
Они застыли, словно моллюски в раковинах.
Я решила подшутить над ними:
— Лучше привыкайте поскорее. Отныне вам придется жить под этими взглядами всю оставшуюся жизнь.
— А… а если мы никогда не привыкнем?
— переспросила Джульетта с таким видом, будто её сейчас стошнит.
Я, как человек с опытом, дала им совет, понимая чувства Джульетты:
— Вам станет легче, если вы будете думать, что люди приветствуют не вас, а тех, кто идет позади. На самом деле внимание толпы всегда приковано к определенным лицам: к тем, кто обладает реальной силой, к эффектным магам или к полезным жрецам.
К слову, в первой жизни я не подходила ни под одну из этих категорий.
Напротив, мне приходилось терпеть, как люди тыкали в меня пальцами, глядя на мои серые волосы и спрашивая, не та ли я самая «маг поддержки».
Мне это так осточертело, что каждый раз при входе в столицу я натягивала капюшон.
Себи, видимо, решив, что раз людям до них нет дела, можно расслабиться, осторожно вытянул шею и огляделся.
— И правда, большинство возгласов адресованы великому герцогу, Аксиону или жрецу Огасту.
— Вот именно. На самом деле им нет до нас особого дела. Так что не стоит так сильно смущаться.
Конечно, Себи, будучи магом ветра, чья магия так же эффектна, как и огонь, находился в ином положении, чем Джульетта или Нова.
На его зеленые волосы уже начали поглядывать прохожие.
Но я не хотела говорить ему об этом сейчас, чтобы они не превратились в сухари, застыв от напряжения на всё время пребывания в столице.
Я планировала перешагнуть 60-й уровень до следующего отчета о результатах, так что, возможно, это был единственный шанс для специального отряда насладиться банкетом, не думая о чужих взглядах.
Троица наконец расслабилась и начала глазеть по сторонам.
Лица Себи и Новы, рассматривавших роскошные и ухоженные здания столицы, светились детской непосредственностью.
Я тихо рассмеялась, находя их вид милым, и тут Аксион, который до этого молча принимал приветствия толпы, решил подшутить:
— Заместитель командира, признайтесь честно. Вы ведь уже состояли в других экспедициях?
— Что за глупости?
— Я впервые вижу, чтобы кто-то так невозмутимо реагировал на такую толпу. Даже Трагула и Робур поначалу были как на иголках… А вы выглядите так, будто делали это уже сотни раз.
Ну, вообще-то, делала.
В отличие от того, как в первой жизни меня игнорировали стражники, Экспедиция Фабиана вскоре обрела не меньшую славу, чем нынешний Орден Черных рыцарей.
Тогда я носила капюшон, чтобы скрыть серые волосы, но всё равно разделила те моменты славы как участник Экспедиции Фабиана.
Имея за плечами такой опыт, я не могла быть взволнована или смущена подобными вещами.
«К тому же, по сравнению с тем моментом, когда мы отправлялись в Последнюю экспедицию, это всё…»
Титул героя не дается просто так: по мере приближения битвы с Королем демонов Фабиана почитали как спасителя человечества.
Эта религиозная вера и легенды, созданные за короткий срок, были той высотой, которой нелегко достичь, даже несмотря на громкую славу Майера Нокса как Черного рыцаря.
«Что ж… теперь даже эти ожидания станут достоянием Майера Нокса».
Я тихо усмехнулась, глядя на спину Майера, чей черный плащ развевался на ветру.
Увидев, что я лишь молча улыбаюсь, Аксион покачал головой, словно сдавшись в попытках получить ответ.
* * *
Войдя в замок, мы сразу же отправились на аудиенцию к императору.
Как только пришло известие о прибытии Ордена Черных рыцарей, император отложил все дела, чтобы поприветствовать нас.
— Добро пожаловать, великий герцог Нокс!
Седой старик-император радушно раскинул руки навстречу Майеру.
Несмотря на теплый прием, Майер молча подошел к императору и отвесил сдержанный поклон.
— Щит героя приветствует потомка героя.
Император мог бы счесть такое поведение оскорбительным, но он лишь привычно отмахнулся.
— Я всегда слышу о твоих подвигах. С нетерпением жду дня, когда смогу передать тебе этот трон.
— Вы слишком высокого мнения обо мне.
Майер ответил сухо. В его голосе не было ни капли желания занять трон.
Император, зная это, горько усмехнулся.
— Ты словно рожден только для того, чтобы закрывать Врата. Ты надежен, как никто другой, но…
Император замолчал, не договорив.
У нынешнего императора не было детей.
Конечно, если поскрести по сусекам, можно было найти дальних родственников, и в обычное время кто-то из них стал бы наследником.
Но пятнадцать лет назад, спустя тысячу лет после того, как первый император одолел Короля демонов, Врата открылись вновь.
Знамения подземелий были ясны: скоро придет Король демонов.
Первый император основал империю, победив Короля демонов. Нынешний император чувствовал, что стоит на пороге смены эпох.
Император был нерешителен, но отсутствие амбиций позволило ему быстро принять решение в этот критический момент.
Вскоре после открытия подземелий он объявил, что передаст трон тому, кто одолеет Короля демонов.
Шанс победить Короля демонов был лишь один. Чтобы дать этот шанс, он заставил экспедиции соревноваться в закрытии подземелий.
Это был мудрый ход императора, чтобы защитить народ и спасти империю.
Как он и ожидал, амбициозные молодые люди, жаждущие власти, бросились к Вратам.
Майер был особым случаем.
Потомок одного из семи героев, соратников героя, обладающий благородной кровью, как и сам император.
Сильнейший, кто закрыл больше всех подземелий, ближе всех подобрался к трону.
И при этом — ни малейшего интереса к власти.
Кто-то мог бы сказать, что он притворяется, но император, наблюдавший за Майером, знал, что тот искренен.
В любом случае, Майер был не лучшим собеседником для долгих личных бесед.
Понимая, что от Майера не дождаться ответа, император перевел взгляд.
Его старческие глаза остановились на мне, стоявшей на шаг позади Майера.
— Кстати, вижу новое лицо. Это та самая заместитель командира, о которой ходят слухи?
После слов императора все присутствующие в зале, включая стражу, уставились на меня.
«Похоже, слухи уже дошли до столицы».
Если подумать, Трагула услышал обо мне на далекой окраине, так что было бы странно, если бы в столице, где рождаются все сплетни, обо мне не знали.
Раз уж император обратил на меня внимание, я не могла оставаться в стороне.
Я медленно поднялась.
В этот момент элитные бойцы с тревогой посмотрели на меня.
«А заместитель командира вообще учила этикет? Вроде нет?»
«Она всё время жила в подземельях, когда ей было учиться?»
«Главное — не совершить грубой ошибки. Если что, великий герцог прикроет».
Я чувствовала их беспокойство.
Тоже мне, нашли о чем волноваться.
Но было приятно осознавать, что они беспокоятся обо мне, а не ждут ошибки, чтобы посмеяться.
Я поклонилась императору с грацией, достойной учебника, — элегантно, но без излишеств.
— Заместитель командира Ордена Черных рыцарей и маг поддержки Джун Карентия приветствует потомка героя, мудрое солнце империи, Ваше Величество императора.
В поклоне не было ни единого изъяна. Придраться было не к чему.
К магам поддержки часто цепляются по пустякам.
В первой жизни, не зная этикета, я получила свою порцию насмешек как «деревенщина, не знающая манер».
Потом я умоляла одного из соратников-аристократов, участников экспедиции, обучить меня правилам поведения.
Ведь я не хотела, чтобы меня снова игнорировали во второй жизни.
И еще, когда я стала одним из семи героев, мне казалось, что знать этикет — это просто круто.
Благодаря этим усилиям мой этикет ничем не уступал аристократическому.
Те, кто переживал за меня, удивленно распахнули глаза, и император был не менее поражен.
Император спросил невзначай:
— Ты из аристократов? Не припомню фамилию Карентия, поэтому не узнал.
— Нет, Ваше Величество. Я дочь обычного крестьянина из маленькой деревни.
Я ответила спокойно. Я не стала вдаваться в подробности: не хотелось иметь ничего общего с «теми» родителями.
— Дочь крестьянина… Совсем не скажешь. Великий герцог Нокс, я знаю, что ты перфекционист, но не слишком ли сурово ты тренируешь свою заместительницу? Мало того, что она занята в экспедициях, так ты еще и этикету её обучил. Я поначалу решил, что она — благородная девица.
Император покачал головой, не веря своим глазам.
Майер, который знал, что я знакома с аристократическим этикетом, ответил как ни в чем не бывало:
— Она — идеальный, подготовленный кадр на посту заместителя командира Ордена Черных рыцарей. Она еще не раз появится при дворе, так что прошу, отнеситесь к ней благосклонно.
— Великий герцог Нокс, ты сейчас просишь меня об одолжении? Ха-ха! Долго же я живу, раз дождался такого дня!