Глава 47

— Эм, заместитель командира.

— Да, Нова. Что случилось?

Я отложила бумаги, над которыми работала, и подняла взгляд на Нову.

Нова, нахмурив лицо прилежного ученика, смущённо улыбнулась.

— Задание, которое вы дали… сколько я ни думал, никак не могу разобраться с этой частью.

Я просмотрела часть, на которую указала Нова.

— А, это насчёт распределения монстров в подземелье.

— Да. Обычно у входа в подземелье скапливаются слабые особи, из-за чего завязываются массовые драки, а чем глубже, тем меньше там сильных монстров, верно? Есть ли какая-то причина так их расставлять? Это же неэффективно.

— Хм… Это можно рассматривать как своего рода экосистему внутри подземелья. Мне проще будет нарисовать, чтобы объяснить.

В этот момент — стоило мне заговорить — Севи и Джульетта, которые до этого украдкой косились в нашу сторону, тут же подскочили ко мне.

В этот момент, стоило мне заговорить, Севи и Джульетта, которые до этого украдкой поглядывали в нашу сторону, поспешно подошли ко мне.

— А, заместитель командира! Объясните и мне тоже!

— И, и мне!

В руках у обоих были исписанные тетради с заданиями. Правда, совершенно по другой теме.

Я прищурилась и спросила:

— Вы правда хорошенько подумали над этим? Не пытаетесь ли вы просто списать решение одной задачи, примазавшись к нам?

— Ну что вы!

Севи покраснел и яростно замотал головой. Ложь была видна невооружённым глазом.

К тому же Джульетта даже не смогла придумать оправдание.

«Неужели Майер чувствует то же самое, когда смотрит на меня?..»

От этой мысли стало как-то не по себе. Неужели это самопроекция? Я просто сделала вид, что ничего не заметила, и начала объяснять.

— Часто ошибочно полагают, что монстры сотрудничают друг с другом, но на самом деле они живут в отношениях «убей или будь убитым». У них там своя экосистема.

Благодаря многолетнему опыту ведения математических конспектов, у меня получился довольно приличный круг.

Я продолжила, рисуя внутри круга другие круги.

— Все они хотят иметь свою территорию, но размер подземелья ограничен. Значит, у слабых монстров территория неизбежно будет маленькой, верно?

— Да.

— А если даже такую территорию становится трудно удерживать?

— Они объединяют силы?

Джульетта ответила осторожно, словно ей было неловко высказывать своё мнение. Я преувеличенно энергично закивала.

— Именно. Ведь это единственный способ противостоять другим, более сильным монстрам.

— Вот почему они сбиваются в стаи, — пробормотала Нова, кивая.

В этот момент Севи, который о чём-то глубоко задумался, внезапно спросил:

— Если монстры не ладят между собой, можно ли использовать их экосистему, чтобы заставить их сражаться друг с другом?

— Хороший вопрос.

Быть магом вовсе не значит блистать умом, но если котелок варит хорошо, то и заклинания удаётся использовать куда эффективнее — это факт. Севи определенно станет толковым магом.

Я посмотрела на Севи с одобрением.

— Это вполне возможный метод. Но его не очень любят использовать.

— Из-за возможности того, что монстры объединятся?

— Конечно, и это тоже… но… опыт уменьшается.

— А…

Севи открыл рот от удивления, словно даже не подумал об этом.

Поскольку Севи застал времена, когда подземелья открывались прямо с его детских лет, неудивительно, что он не осознавал всю ценность опыта.

— Ведь опыт можно получить только в подземелье. Нужно выжимать максимум из каждой ценной возможности.

До того как открылись Врата, люди жили, не особо меняясь в уровне, который был дан им от рождения.

Человек, родившийся с 10-м уровнем, мог всю жизнь стараться и достичь 20-го, но стать 50-м или 60-м было невозможно.

Но это было неважно.

Неважно, за сколько секунд ты пробежишь стометровку или как часто используешь магию света — 10-й у тебя уровень или 50-й, на жизнь это особо не влияло.

Однако Врата открылись. Одного лишь врождённого уровня было недостаточно, чтобы закрыть их, и если так пойдёт дальше, человечество могло быть уничтожено.

Повышение уровня стало способом адаптации людей к этому искажённому миру.

Единственный способ для человека преодолеть свои пределы.

— Опыт очень важен и ценен. Из-за него даже предают. Севи, ты и сам это прекрасно знаешь.

Услышав о делах отряда «Синее пламя», Севи кивнул с окаменевшим лицом.

— В общем… Нам нужно разбираться в распределении монстров и их территориальных привычках для того, чтобы извлекать из каждого подземелья максимум пользы при минимальных потерях. Подземелья — ресурс ограниченный.

Все принялись записывать мои объяснения на бумагу.

В почерке каждого из них угадывался их характер.

Я тихо улыбнулась, глядя, как они усердно уткнулись носами в бумагу, и притворно строго добавила:

— Ну что ж, раз я всё объяснила… пора задать домашнее задание, верно?

— Ещё задание? Прямо сейчас?

— Я, я в последнее время даже спать не успеваю…!

Севи и Джульетта вздрогнули и начали отнекиваться.

Даже Нова, примерная ученица, лишь неловко улыбнулась, явно не в восторге от этой идеи.

— Чтобы войти в подземелье, нужно обладать глубокими теоретическими знаниями.

— Э, это-то мы знаем, но…!

Каким бы сильным ты ни был, без определённых знаний легко погибнуть даже в зачищенном подземелье.

«Конечно, Майер настолько силён физически, что ему не приходится утруждать голову…»

К сожалению, Майер Нокс был подкован и в теории.

Говорю же, он идеальный человек, когда дело касается подземелий. Я тихо цыкнула.

Когда я почти насильно нагрузила их кучей заданий, ребята, больше не смея возражать, поплелись на свои места.

Август, который молча слушал наш разговор, тихо восхитился:

— Насколько я знаю, у вас мало опыта в подземельях, заместитель командира, но вы так досконально в них разбираетесь.

— Наверное, именно поэтому командир назначил меня, когда я была всего лишь 20-го уровня. Потому что я могу принести пользу прямо сейчас.

Я ответила равнодушно. Конечно, это не был исчерпывающий ответ на вопрос Августа.

В тот самый момент, когда Август хотел что-то добавить, за окном внезапно стало шумно.

Все взгляды устремились к окну, откуда доносились звуки.

Раздался звук рога. Экспедиционный отряд вернулся.

И отряд, который должен был вернуться сейчас…

— …Похоже, вернулся отряд «Зелёные духи».

Август пробормотал это тихо. Лицо его было спокойным, но за эти несколько месяцев, что мы провели вместе, я научилась читать скрытую за ним печаль.

Отряд «Зелёные духи» был отправлен Орденом Чёрных рыцарей для сдерживания подземелья среднего уровня ещё до моего прибытия в замок Нокстентория.

Это был один из лучших отрядов Ордена, состоящий из одного элитного бойца и опытного второго состава.

Обычно на зачистку подземелья уходит от четырёх дней до недели.

Конечно, если это крупное подземелье высокого уровня, времени требуется больше, но максимум — три месяца. Если дольше, это считается провалом зачистки.

С тех пор как я приехала в замок Нокстентория, прошло уже несколько месяцев. В обычных условиях это был бы уже стопроцентный провал.

Но они продолжали бороться.

И наконец пришло сообщение, что они закрыли подземелье.

Выжил только один человек.

Самый молодой член отряда «Зелёные духи».

Этот единственный выживший вернулся с предсмертными записками и личными вещами погибших. Я закрыла документы и сказала:

— Скоро будет поминальная служба, так что на сегодня с теорией закончим. Всем подготовиться.

На лица всех легла тень. Особенно плохо выглядел Севи.

Севи молча смотрел в окно с нечитаемым выражением лица.

В тишине Август и Джульетта тихо шептали молитвы, осеняя себя крестным знамением.

Наступило время скорби.

* * *

Поминальная служба проходила торжественно под проливным дождём.

Чёрные рыцари в доспехах тяжело опустили головы перед шестью чёрными гробами.

Та-так, та-так.

Капли дождя барабанили по доспехам. В нос ударил запах мокрого металла.

Как назло, дождь лил не переставая, словно и не собирался заканчиваться.

По мертвенно-бледным лицам рыцарей непрерывно стекали капли дождя. Словно смывая слёзы.

Но было то, что не мог заглушить даже шум дождя.

— Зачем вы спасли меня, командир отряда? Зачем оставили меня одного…

Единственный выживший рыдал, упав на колени перед гробами своих товарищей.

В этот момент, когда всё вокруг поглощал дождь, его полный боли крик, прорывающийся сквозь шум ливня, отозвался в сердцах всех членов экспедиционного отряда.

Август, будучи священником, читал заупокойную молитву.

Аксион, который в обычное время холодно рассуждал о том, что слабым в подземелье не выжить, теперь молча смотрел вперёд, его глаза светились синим огнём.

Даже Робур, который в день, когда пришло известие о гибели «Зелёных духов», назвал это почётной смертью великого воина, не мог скрыть своей скорби.

Смерть товарищей, тем более элитных бойцов, имела огромный резонанс.

Я украдкой посмотрела на Майера, стоявшего передо мной.

Внешне он был спокоен, ни единого колебания. Мужчина, похожий на закалённую сталь, не из тех, кого легко поколебать.

Сказать, что он просто не хотел казаться слабым перед подчиненными, было бы преуменьшением — от него веяло человеком, который знал обо всем заранее и безропотно с этим смирился.

Может быть…

Знал ли он, что отряд «Зелёные духи» ждёт такая участь?

Если бы знал, он мог бы предотвратить это.

Почему же он выбрал остаться в стороне, не прибегая к другим методам?

«Заранее проведи черту со всеми вокруг. Члены экспедиционного отряда — лишь расходный материал для свержения Короля демонов».

Слова Майера эхом отдавались в ушах.

Была ли гибель отряда «Зелёные духи» необходимой процедурой для свержения Короля демонов?

И Майер Нокс без колебаний использовал их как разменную монету ради этой цели?

Множество мыслей переплелись в голове.

Поскольку я не знала, что случилось с отрядом «Зелёные духи» в первой итерации, мне оставалось лишь строить догадки.

— Командир отряда не должен был жертвовать собой, чтобы спасти такого, как я. Всё это потому, что я слабый человек…! Если бы я был сильнее. Если бы я хоть немного… Простите, командир. Простите…

Единственный выживший из отряда «Зелёные духи» безутешно рыдал, припав к гробам.

Глядя на то, как он корит себя, называя трусом, у которого не хватило мужества умереть вместе с товарищами, я чувствовала лишь тяжесть на душе.

До самого конца поминальной службы я отчётливо запечатлевала в памяти эту сцену, напоминавшую край ада.