Глава 34
Только тогда я по-настоящему понял, как в этом мире относятся к магической энергии демонов.
Если вера в святую Марианну позволяла пробудить магию света и стать жрецом, то магия тьмы служила силой, которую Король демонов даровал лишь своим приспешникам.
Иными словами, это служило неоспоримым доказательством того, что душа человека осквернена Королем демонов.
Узнай кто-нибудь, что командир, за которым все шли с таким доверием, обладает магической энергией демонов, это повергло бы людей в шок и ужас.
Но я-то уже знал об этом.
Куда сильнее поражало другое: черные волосы достались ему вовсе не от рождения.
Я был уверен, что Майер понятия не имеет о моих тревогах из-за того, что меня самого судят по цвету волос, и никогда не узнает об этом.
Но все оказалось иначе.
Оказывается, это была метка Короля демонов, выжженная на нем с самого рождения…
Я вздохнул, покачал головой и ответил:
— Потому что нет причин бояться.
— …Вот как?
— Да. Для меня командир — человек невероятно важный. Ни с кем не сравнимый… Так что с чего бы мне бояться из-за какой-то ерунды.
Я произнес это твердо, пытаясь успокоить Винса, но дворецкий лишь широко раскрыл глаза.
И тут до меня дошло, как двусмысленно прозвучали мои слова.
Будто Майер для меня кто-то особенный… в этом смысле! Да нет же, я говорил исключительно о его силе и способностях!
Я поспешно попытался поправиться:
— Я имел в виду, что…
— …А я боялся.
Но было поздно. Винс тяжело вздохнул и заговорил, словно на исповеди.
Прервать его и начать оправдываться казалось верхом неуважения.
— Нет… Все в замке Ноктентория боялись Его превосходительства. Кроме моей жены.
— Вашей жены?
— Она была его кормилицей. Даже родная мать, покойная великая герцогиня, чуралась его, поэтому моя жена, незадолго до того потерявшая собственного ребенка, выкормила и вырастила малыша.
Разве я должен был это слышать? Слишком уж личные это были тайны.
Я и так зашел слишком далеко. Напрягшись, я покачал головой:
— …Не уверен, что мне следует это знать.
— Если речь о вас, заместитель командира… Вам стоит это знать. Вы обязаны знать.
— Не знаю… Стал бы сам командир желать, чтобы я посвящал себя в это?
Прошлое оставалось его единственной, самой уязвимой тайной. К тому же Майер до сих пор прямо не признался мне, что владеет магической энергией демонов.
Это была его абсолютная ахиллесова пята.
А значит, действовать следовало предельно осторожно.
Но Винс уцепился за меня так, словно только и ждал возможности вывалить мне всё о прошлом своего господина.
— Разумеется, Его превосходительство был бы против. Он человек гордый и никогда не выставит напоказ свою слабость. И всё же я хочу, чтобы вы знали правду.
— Почему?
— Потому что вы единственный, кому он искренне доверяет и на кого полагается.
— …Это лишь…
В горле мгновенно пересохло. Доверяет и полагается? Да это же чистой воды иллюзия!
Готовая сорваться с языка фраза «Вы жестоко заблуждаетесь» застряла в гортани.
Винс, не зная моих мыслей, продолжал:
— Разве он не пил с вами вино с глазу на глаз? Его превосходительство не из тех, кто подпускает людей к себе так близко.
Майер Нокс… до чего же сильно этот человек отгородился от всего мира?
Из-за того, что мы один раз выпили вместе, я стал его ближайшим соратником?
И вообще, разве в подобных ситуациях люди не умоляют о сохранении тайны?
Впервые вижу, чтобы кто-то умолял выслушать секрет.
— К тому же, вы единственный, кто так смотрит на Его превосходительство… Раз вы ни капли не испугались того, что он владеет силой демонов, то с вашими непоколебимыми убеждениями вы как никто другой достойны узнать о его прошлом.
Вы глубоко заблуждаетесь!
Я не смутился лишь потому, что уже знал об этом. Но я не мог так просто признаться…
Из-за одного неосторожного слова я стал верным псом Майера Нокса.
В тот короткий миг я снова и снова повторял про себя урок о том, что нужно следить за своими словами.
Когда я в замешательстве закусил нижнюю губу, Винс глубоко вздохнул и пробормотал, словно жалуясь на судьбу:
— Я уже стар и не знаю, когда покину этот мир, а кроме меня не осталось никого, кто знал бы о том, что пришлось пережить Его превосходительству. Он никогда не откроет рта и будет продолжать нести эту боль в одиночку… Разве это не прискорбно? Поэтому, не могли бы вы, заместитель командира, сохранить память этого старика?
Да я же говорю, не знаю, стоит ли мне, человеку, который всего пару месяцев назад внезапно появился в Ордене Чёрных рыцарей, принимать эту ценную память!
Я попытался убедить Винса:
— …А что, если мы с командиром поссоримся, и я начну шантажировать его тем, что узнал? Всякое бывает. С чего вы вообще мне доверяете…
— Значит, это я, старый и глупый, ошибся в людях. Но, по моему опыту, те, кто способен на подобное, обычно сами настойчиво выпытывают секреты.
Винс смотрел прямо на меня, словно спрашивая, действительно ли я так поступлю.
— И… если бы вы хотели шантажировать его, нет ничего лучше, чем факт обладания магией демонов. А вы уже об этом знаете.
Сдаюсь. Раз уж он так хочет рассказать. Сдавшись перед упрямством Винса, я вздохнул и поднял руки в знак поражения.
— Хорошо. Но если командир потом разозлится, это не моя вина.
— Я беру всю ответственность на себя.
Винс решительно кивнул.
Затем, переведя дыхание, он начал вспоминать далекое прошлое, произнося каждое слово четко и ясно.
* * *
Майер Нокс с самого рождения был черноволосым.
Цвет волос, который не мог появиться у ребенка великого герцога с серебристо-серыми волосами и великой герцогини с светло-каштановыми.
Даже если проследить родословную, ни у кого не было черных волос.
Великий герцог Нокс и его приближенные были в замешательстве от этого беспрецедентного случая.
— Может, великая герцогиня была неверна?
— Великая герцогиня не из таких!
— К тому же черты лица юного господина — вылитый великий герцог. Это нелепо.
— Значит, цвет волос изменился… Есть только одна причина. Он определенно родился, уже пробудив магическую силу.
— Хотите сказать, что юный герцог — маг?
Выслушав споры вассалов, великий герцог мрачно заговорил. Тот из них, кто ответил ранее, тяжело кивнул.
— Да. А черная магическая энергия… была только у демонических существ.
— Демонических существ! Вы хотите сказать, что юный герцог — демон?
— Демонические существа исчезли после Священной войны. Это невозможно.
— Это определенно проклятие Короля демонов.
— Не говорите таких зловещих вещей!
Кабинет наполнился шумом. Тревога, однажды вспыхнув, распространялась без возможности ее унять.
Спустя долгое время великий герцог Нокс принял решение.
— Заточите ребенка и наблюдайте за его состоянием. Всем молчать об этом зловещем деле.
Так младенец Майер был заточен в башне.
Великая герцогиня люто ненавидела Майера за то, что он бросил тень на ее верность, и испытывала физическое отвращение к мысли, будто породила нечто, подозреваемое в связи с демонами.
Она отправила Майера в башню и ни разу не навестила его.
В результате большинство жителей замка Ноктентория узнали, что ребенок великой герцогини родился мертвым, а Майер — незаконнорожденный сын герцога.
Как бы то ни было, на незаконнорожденного ребенка, даже если он из рода герцога, не смотрят с любовью.
Если бы не кормилица Йоната, Майер был бы брошен на произвол судьбы в полном равнодушии.
В то время как все сторонились Майера, Йоната, заменив умершего собственного ребенка, лелеяла и растила Майера как родного.
Так Майер Нокс прожил в заточении почти 10 лет.
К счастью, как единственный ребенок герцога, он мог получать образование наследника.
Запертый в четырех стенах Майер впитывал любые знания словно губка и неизменно демонстрировал блестящие успехи. Литература, политика, арифметика…
Но каких бы успехов он ни достигал, все было напрасно.
Великий герцог Нокс не признавал выдающихся достижений Майера, опасаясь, что это лишь коварство демонического существа.
Но и этого было мало. Опасаясь, как бы магия демонов не просочилась наружу даже из башни, великий герцог щедро жертвовал храмам и возвел в своих владениях гигантский монастырь.
Он созвал жрецов и монахов, чтобы наполнить владения милосердием святой Марианны.
Более того, он заставлял Майера молиться по шесть часов в день.
Он верил, что так магическая энергия демонов очистится.
Когда никто не хотел иметь с Майером ничего общего, только кормилица Йоната хвалила его и гладила по волосам.
— Сейчас никто не знает, какой вы добрый, но потом все узнают.
Маленький Майер тихо кивнул.
— Мне все равно, лишь бы ты была рядом. Когда я стану великим герцогом, я обязательно отплачу тебе за эту доброту.
— Какая доброта? Это я должна отплатить. Вы не представляете, как я счастлива проводить с вами время.
Но даже этот короткий миг покоя исчез, как только Майеру исполнилось десять лет.
Йоната заболела эпидемией и умерла.
Вассалы, знавшие о сущности Майера, в один голос твердили, что Йоната умерла из-за него.
— Это все из-за того, что она касалась этих проклятых волос! Йоната определенно была проклята!
Муж Йонаты, Винс, после похорон поднялся в башню.
— Позаботьтесь… Позаботьтесь о юном господине, дорогая.
Йоната, умирая, беспокоилась о Майере, и Винс не мог отказать жене в ее последней воле.
Поднявшись в башню, Винс обнаружил, что маленький Майер сидит с бесстрастным лицом и без колебаний отрезает свои волосы ножницами.
— Что вы делаете, юный господин!
Винс поспешно остановил Майера. Волосы Майера уже были обрезаны неровно, а кожа головы была поцарапана лезвиями ножниц, и на ней выступили капли крови.
Но Майер лишь спросил, почему тот мешает ему.
— Почему?
— Как это «почему»… У вас же кровь идет. Нельзя так делать. Вы должны беречь себя…
Винс в замешательстве замолчал. Он не знал, как успокоить Майера.
Майер пристально посмотрел на Винса. Глядя на свое отражение в золотистых глазах Майера, Винс почувствовал, будто его видят насквозь.
Майер произнес предельно четким голосом:
— Даже если Йоната была проклята и умерла из-за моих волос?