Глава 31

Все, кто, как мне казалось, мог пройти вступительный экзамен, собрались здесь.

Среди новичков особенно выделялся Нова Феллум.

Я опасалась, что придется долго ждать его вступления, но, к счастью, Нова тоже оказался среди кандидатов на этот раз.

«Я и так собиралась заняться его подготовкой, как только он вступит, так что всё очень кстати. Но... проблема в том, что Нова — единственный талант, которого стоит взять в специальный отряд».

Я планировала привлечь двух новичков.

Даже если одно место займет Нова, со вторым возникала серьезная проблема.

Не то что талантов лучше Новы — не нашлось даже тех, кто стоял бы на ступень ниже.

Обычно отряд состоит из семи человек. Это связано с ограничением на количество участников при входе в подземелье.

Взять меньшее число бойцов разрешалось, но превысить лимит было невозможно.

Минимальный порог для входа в то подземелье как раз составлял семь человек.

Конечно, в зависимости от размера или сложности подземелья требования могли меняться.

Поскольку я тоже формировала «отряд», у меня развилась навязчивая идея во что бы то ни стало набрать именно семерых.

«Взять еще одного, чтобы заполнить семерку, или рискнуть пойти вшестером, чтобы не терять ценный опыт?»

Я немного поразмыслила, но быстро пришла к выводу.

Жизнь — это вызов.

Зачищать подземелье вшестером будет непросто, но я решила довериться тем, кого отобрала.

«К тому же есть Август. Даже если они будут сражаться насмерть, они не умрут».

Появление Августа определенно позволяло мне жестче обращаться с членами специального отряда.

Приняв окончательное решение, после церемонии вступления я отправилась на поиски Майера.

— У меня есть к вам просьба.

— И правда. Ты ведь не приходишь ко мне, если нет дела, верно?

Майер сказал это с насмешкой.

Вокруг не было ни души, можно было бы вести себя сдержаннее, но он по-прежнему продолжал изображать дружелюбие.

Может, он хочет обмануть даже меня?

Самое страшное, что, если так пойдет и дальше, я действительно могу попасться на эту удочку.

Исключительное внимание властного человека, направленное исключительно на меня, пьянило не хуже изысканного вина.

Я покачала головой. Только не поддаваться, не поддаваться.

Отношения с Майером лучше оставить именно такими.

Начальник и подчиненная. Не более чем сотрудничество ради великой цели.

Сближаться с ним — значит лишь вредить самой себе. Если переступить черту, я невольно начну на что-то надеяться.

Я прекрасно знаю, насколько это бессмысленно.

Далеко ходить не надо — предательство Фабиана служит тому ярким доказательством.

Взяв себя в руки, я пресекла его шутку на корню, не подтверждая её и не опровергая.

— Я возьму Нову в специальный отряд.

— Нову?

Я протянула заранее подготовленное заявление о переводе Новы Феллума и его аттестационный лист.

Конечно, даже без этих бумаг Майер должен был помнить о Нове.

Ведь в первой итерации он тоже был талантом, вошедшим в элитный отряд Майера.

Разумеется, он бы вырос и сам, но с моей помощью он станет сильнее гораздо быстрее.

Однако выражение лица у Майера было весьма странным. Неужели он недоволен...?

Однако выражение лица Майера было очень странным. Он недоволен...?

Я осторожно спросила:

— Да, Нова Феллум... Есть какая-то проблема?

—...

— Может, есть проблема, о которой я не знаю... Или у вас на Нову другие планы?

— Нет, не в этом дело.

Майер ответил отрывисто. Но о причинах своего недовольства распространяться не стал.

Я занервничала, пытаясь угадать, что у него на уме.

Может, он недоволен тем, что я забираю будущего аса?

Нова был супер-новичком этого набора, и все видели, что он выдающийся талант.

Правда, если я заберу его и буду тренировать, драматического эффекта это не даст.

Может, он решил, что я ищу легких путей? Я поспешно оправдалась:

— Конечно, Нова талантлив и прилежен, он покажет отличные результаты и без меня. Но если я немного помогу, он сможет быстрее повысить уровень...

Но чем больше я говорила, тем сильнее хмурился Майер.

Наконец, из его уст вырвался вздох.

— Хорошо. Тогда делай так.

Нет, но выражение вашего лица говорит совсем об обратном...!

Почему он так недолюбливает Нову?

Я колебалась, спросить или нет, когда Майер внезапно заговорил:

— Видимо, вы были довольно близки с Новой в первой итерации?

— Что?

— Разве вы с Новой не часто держались вместе в первой итерации?

Откуда... откуда ты это знаешь? Нет, почему ты вообще это знаешь?

Я была так ошарашена, что в мыслях обращение к Майеру сменилось с «вы» на «ты».

И это при том, что я искренне полагала, будто наши встречи с Новой, замаскированные под случайности, проходят предельно осторожно...

Сведения предназначались для покушения на Майера, так что Ордену Черных рыцарей об этом знать полагалось меньше всего, да и утечка информации о подземельях могла вызвать проблемы с Экспедиционным отрядом Фабиана.

К счастью, Нова сдержал слово и никому не рассказал...

Похоже, для Майера всё это было бесполезно.

Впрочем, Нова уважал Майера.

Как бы я ни была ему близка, если бы Майер спросил об источнике информации, он вряд ли смог бы молчать.

«Значит, он знает и о том, что я пыталась организовать покушение через Нову?»

От этой мысли по спине пробежал холодок.

Может, просто спросить напрямую? Но я не решилась.

Потому что боялась любого ответа.

Если он не знал о покушении, я бы только навлекла на себя беду, а если знал — это было проблемой само по себе.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из горла.

Майер, заставивший меня так нервничать, продолжил с серьезным лицом:

— Быть близкими не плохо. Но не забывай сохранять объективность, Джун Карентия.

—...Что?

— Я говорю это только потому, что ты настаиваешь на том, чтобы взять Нову.

То есть... это всё?

Мне кажется, или его слова звучат так, будто он просит меня не сближаться с Новой слишком сильно?

Майер вздохнул и добавил:

— Честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты не брала Нову. Если ты сломаешься, у меня будут неприятности.

— Сломаюсь?

Заявление Майера было неожиданным.

Я рассмеялась, будто это нелепость, но лицо Майера оставалось серьезным.

— Если из-за твоего или моего решения Нова погибнет в подземелье... что тогда?

— Такого не может быть...

Я на мгновение потеряла дар речи. Я об этом даже не задумывалась. Майер горько усмехнулся.

— В подземелье нельзя быть уверенным ни в чем.

Его длинные узловатые пальцы крепко переплелись.

— До сих пор я оставался в стороне, так как у тебя не было связей с теми, кто был дорог в первой итерации, но сейчас самое время сказать: держи дистанцию со всеми — с Новой, Севи, тем монахом или Августом. Члены экспедиционного отряда — лишь инструменты для уничтожения Короля демонов.

Слова Майера были откровенными и резкими.

Сердце забилось иначе, чем прежде. Я неловко улыбнулась и ответила:

— Спасибо за заботу, но я не сломаюсь из-за таких вещей. Пусть я не сравнюсь с вами, но мой опыт в экспедициях тоже немал. Я вполне способна это вынести.

— Лучше не выносить, а не сталкиваться вовсе. Плохие вещи не становятся лучше, даже если случаются дважды. К этому нельзя привыкнуть. Ты не привыкаешь, ты просто стираешься и изнашиваешься.

—...

— Их смерть будет тяжелее, чем ты думаешь. Это не то же самое, что в первой итерации. В первой они жили дольше, и ты неизбежно начнешь тонуть в мыслях: «Не из-за меня ли они погибли так во второй?»

—...Вы говорите так, будто сами через это прошли.

Вместо ответа Майер усмехнулся.

Это была всё та же уверенная и величественная улыбка, но под ней промелькнуло тяжелое прошлое, через которое он прошел.

Только тогда я поняла, почему репутация Майера в первой и второй итерациях так сильно различается.

Майер первой итерации был величественным начальником и героем.

Умел ладить с окружающими, был расслаблен и внимателен к другим...

Какими бы ни были его истинные намерения, именно таким Майер предстал передо мной через Нову и других.

Но вторая итерация...

Посмотрите, как окружающие пугаются того, что он проявляет ко мне хоть какое-то внимание.

Очевидно, он намеренно держал дистанцию с подчиненными.

В результате, хотя он по-прежнему оставался сильнейшим, к которому трудно подойти, он стал еще и отчужденным чудаком.

И его можно было понять.

В отличие от меня, знающей конечное будущее этого мира, для него всё это было подобно бушующему шторму.

Даже если судить по моей позиции, я была сторонним наблюдателем, а он — ключевой фигурой сюжета.

Груз, который он несет, вероятно, гораздо тяжелее моего. Несравнимо тяжелее.

Я начала вторую итерацию незадолго до встречи с Майером, но он, должно быть, начал её гораздо раньше.

Мне казалось, я и так знаю, что произошло за это время, даже не спрашивая.