Глава 20
Уипера был мужчиной под сорок. С седеющими волосами, он холодно отреагировал на мой внезапный визит.
— Я думал, специальный отряд только и делает, что переманивает людей, но не ожидал, что вы будете вклиниваться в чужие подразделения.
— «Вклиниваться»? Я просто хочу набраться опыта, прежде чем стану заместителем командира.
— Ожидать, что опыт придет от пары походов в подземелье — это высокомерие.
— В конце концов, путь в тысячу ли начинается с одного шага, не так ли?
Я лучезарно улыбнулся, отбивая враждебность Уиперы.
Уипера недовольно цыкнул.
Он внимательно осмотрел меня, пытаясь разгадать скрытые мотивы, но, судя по тому, что его перекошенное лицо исказилось еще сильнее, особого успеха он не добился.
— Почему именно наш отряд? У нас недостаточно мастерства, чтобы справиться с вами, магом поддержки.
— Я слышал, что вы, командир отряда «Синее пламя», обладаете внушительным стажем. К тому же, это подземелье не такого уж высокого уровня. Вы слишком скромничаете, говоря, что у вас недостаточно мастерства.
Как бы он ни пытался меня задеть, это не причиняло мне вреда.
Я притворился, что ничего не замечаю, и продолжал рассыпаться в комплиментах, весело смеясь.
Поняв, что сарказм на меня не действует, Уипера уставился на меня волком.
Пока я гадал, сколько проклятий в мой адрес крутится у него на языке, он наконец заговорил:
— …Священник Август тоже с вами?
— Нет, я один.
Уипера снова сжал губы.
Я буквально слышал, как у него в голове бешено вращаются шестеренки.
Враждебность, которую он пытался подавить, но не смог, отчетливо колола меня.
Это была слишком сильная неприязнь для того, кто просто недоволен моим внезапным вмешательством.
Скорее, это было похоже на то, что он в принципе не может смириться с самим моим существованием.
Внезапно он наигранно вздохнул и сказал:
— То, что мы не справимся с вами — это не скромность, а факт. Вы можете не знать этого, так как ваш первый поход был с Аксионом, но у нас нет такой огневой мощи. Мы не сможем защитить вас и одновременно зачистить подземелье, так что вы можете погибнуть. Вы уверены?
Уипера спросил еще раз.
Похоже, он хотел получить твердое подтверждение, что я согласен на риск смерти.
Естественно. Ведь если я умру, он сможет свалить всю вину на меня, заявив, что он тут ни при чем.
Это же донельзя очевидно.
Я улыбнулся еще шире, чем прежде, и ответил:
— Я как-нибудь смогу постоять за себя. Все в порядке. А если вдруг погибну… что ж, значит, это из-за моей некомпетентности, ничего не поделаешь.
Лицо Уиперы просияло, словно он только этого и ждал.
— Можете ли вы подтвердить эти слова прямо сейчас?
— Конечно. Могу даже оформить это письменно.
— В подземелье вы будете считать меня командиром и как подчиненный выполнять мои приказы. Поклянитесь в этом.
— Клянусь.
— Отлично. Тогда завтра утром жду вас у главных ворот.
Мы с Уиперой пожали друг другу руки.
Хотя мысли, скрывавшиеся за этим крепким рукопожатием, были совершенно разными, в этот момент мы выглядели как нельзя более дружелюбно.
* * *
На следующее утро я присоединился к отряду «Синее пламя», притворяясь беспечным «блатным» заместителем командира, который ничего не смыслит в делах.
Люди в черных доспехах, как и подобает членам Ордена Чёрных рыцарей, встретили меня враждебными взглядами.
Может, потому что он был перед своими подчиненными, Уипера держался особенно уверенно.
Он подтащил меня к себе и представил отряду:
— Итак! В этом походе у нас двое новичков. Джун Карентию вы все знаете, верно? Ценный кадр, маг поддержки, который скоро станет нашим заместителем командира.
Стоило Уипере закончить, как отряд ответил смесью насмешливых смешков и раздраженных вздохов.
В его словах о «ценном кадре» сквозила явная издевка.
Значит, относиться как к заместителю командира они не собираются.
Их намерения были видны невооруженным глазом, они даже не пытались их скрыть.
— Раз уж это наш будущий заместитель, постарайтесь показать себя с лучшей стороны… А это Севи Вентус. Он заменит лучника Йегера, погибшего в прошлом подземелье.
— Рассчитываю на вашу помощь, — Севи отвесил поклон.
— Рассчитываю на вашу помощь.
От движения Севи его аккуратно подстриженные круглые волосы качнулись.
Севи, крепко сжимавший лук, который был больше него самого, выглядел донельзя угрюмым.
Для новичка, только что распределенного в отряд, у него был довольно неприятный вид.
Я одними губами прошептал Севи, то есть Майеру, принявшему его облик:
— «Следи за лицом! Следи за лицом!»
Майер, то есть Севи, встретился со мной взглядом…
Тяжело называть его Майером, глядя на это лицо…
Майер в облике Севи нахмурился. Но, словно желая подыграть мне, он со вздохом выдавил из себя неловкую улыбку.
В обычной жизни он отлично улыбается, почему же сейчас не может нормально сыграть?
Впрочем, Майер вряд ли мог предположить, что ему придется превратиться в мальчишку, который в два раза меньше него самого.
Мне даже не пришлось ломать голову над тем, в кого превратить Майера.
Было неясно, кто из текущих членов отряда замешан в деле, а если бы он превратился в кого-то, кого все хорошо знают, его было бы легко разоблачить.
Но Севи — новичок, так что риск был минимальным.
Глядя на актерские способности Майера, я подумал, что поступил правильно.
«Впрочем, он не из тех, кто умеет играть на публику».
Актерство — это по сути забота о том, как ты выглядишь в глазах других.
Желание приукрасить себя или скрыть свои истинные чувства…
Но у Майера не было таких причин. Даже император заглядывает ему в рот, с чего бы такому человеку подстраиваться под кого-то?
К счастью, все внимание было приковано ко мне, поэтому на Севи никто особо не обращал внимания. Это было большой удачей.
Уипера внезапно положил руку мне на плечо и заговорил, притворяясь дружелюбным:
— Что такое, будущий заместитель? Есть какие-то проблемы?
Я резко повернул голову, боясь, что личность Майера могут раскрыть.
В этот момент я заметил, как лицо Майера исказилось от ярости.
Я слегка смахнул руку Уиперы и криво усмехнулся:
— …Нет. Никаких проблем.
— Тебя не коробит, что я на «ты»? Я всегда общаюсь со своими подчиненными на «ты».
Его взгляд при этом был зловещим, словно он ухватился за возможность меня унизить.
Наверняка он намекал, что если мне это не нравится, я могу уйти, но я не мог этого сделать.
Я ответил с глуповатой улыбкой:
— Я совсем не против, делайте как вам удобно. Я понимаю, что для успешного прохождения подземелья необходима некоторая субординация.
— Хорошо, что наш будущий заместитель так быстро все схватывает, — Уипера хихикнул.
— Хорошо, что наш будущий заместитель так быстро все схватывает.
Тем временем он переглядывался с другими членами отряда.
«Они тоже ведут себя подозрительно… Неужели они думают, что их не раскроют? Или им все равно?»
Несмотря на эти подозрения, мы добрались до Врат и начали методично зачищать подземелье.
Видимо, благодаря долгой совместной работе, отряд «Синее пламя» действовал очень слаженно.
Особенно впечатлял удар Уиперы, мастера копья.
Пока Уипера пронзал центр группы монстров, Майер стрелял из лука, сдерживая остальных.
— Этот лучник получше прежнего.
— И не говори. Тот, что был в прошлый раз, ни на что не годился.
Майер говорил, что немного умеет стрелять из лука, но я не ожидал, что настолько хорошо.
Так Майер без подозрений влился в отряд.
А я…
— Идиот! Что ты там делаешь? Жить надоело?
Я старался путаться под ногами ровно настолько, чтобы не мешать, но и не быть полезным.
Если они что-то заподозрят и начнут скрывать свои истинные намерения, будет беда.
Чтобы вытянуть из Уиперы правду, нужно было его спровоцировать.
— Черт, как такая девка вообще стала заместителем командира? Его превосходительство, видимо, совсем из ума выжил.
Я просил общаться попроще, но не настолько же по-хамски…
Уипера в подземелье превращался в настоящего тирана, словно это был совсем другой человек.
Судя по тому, как накалялся градус его оскорблений, я убедился, что этот ублюдок собирается убить меня здесь и закопать.
Иначе он не стал бы так открыто хамить там, где я могу это услышать.
Напротив, от этой откровенности мне стало легче. Ситуация, в которой он предаст, стала очевидной.
Я молча пропускал его ругань мимо ушей.
Уипера, решив, что я испугался, стал еще наглее и вместе со своими приспешниками начал поливать меня грязью.
Больше всего меня беспокоил Майер.
Каждый раз, когда Уипера изрыгал проклятия, маленькая рука Майера в облике Севи сжималась в кулак.
Вид вздувшихся вен на его руках, готовых в любую секунду пустить стрелу, вызывал у меня тревогу.
— Шевелись быстрее! Хватит лениться!
Уипера пнул меня в спину.
От его грубого удара в тяжелых доспехах я растянулся на полу.
Я со стоном, пошатываясь, поднялся на ноги.
Это уже… перебор!
— Чего уставился? Есть претензии?
— …
Похоже, мое раздражение все-таки прорвалось наружу.
Уипера, презрительно приподняв бровь, прошел мимо меня, как мимо мусора, валяющегося на полу.
Это всего лишь дедовщина. Доказательств пока недостаточно.
Не имея возможности выплеснуть гнев, я покорно опустил глаза.
Но в жизни не все идет по плану.
Когда Майер сделал шаг вперед, я инстинктивно понял, что должен его остановить.
— Ты, чертов…
— Се… нет, Севи, спасибо, что помог подняться.
Я поспешно вцепился в руку Майера, умоляюще глядя на него.
Хотя внешне он был маленьким Севи, его реальные характеристики принадлежали Майеру.
Не сумев сдержать его силу, я снова шлепнулся на пол.
— …
— …