Глава 11

— Когда мы вернемся на базу, все будут в шоке.

— Из-за того, что командир привел с собой мага поддержки?

— Сам факт того, что Ваше превосходительство лично кого-то завербовал, уже поражает.

Другие члены отряда согласно закивали на слова Аксиона.

Однако я все еще не понимала, в чем дело. Среди игроков в эту игру у Майера было еще одно прозвище — Цао Цао. Да-да, тот самый Цао Цао из «Троецарствия».

Все из-за его склонности собирать таланты: в его отряде состояло большинство самых способных бойцов.

Об Аксионе, которого вообще невозможно завербовать, и говорить нечего — даже остальные персонажи, доступные для найма в Орден Чёрных рыцарей, обладали великолепными характеристиками.

И такой «коллекционер талантов» никогда раньше не занимался вербовкой лично?

Озадаченная, я не удержалась и спросила:

— Но разве командир не довольно жаден до талантов?

— Это так. К тому же он приверженец меритократии. Он ценит способности выше происхождения или статуса.

— С другими экспедиционными отрядами, где должности раздают аристократам или тем, кто внес больше пожертвований, даже сравнивать нельзя.

— Денег у него тоже хватает. Точнее, будучи Великим герцогом, он не испытывает проблем с финансами.

— О-о… Встретить такого начальника — большая удача. Богатый, влиятельный, сильный. Заместитель, вы поэтому к нему присоединились?

На вопрос мастера копья Вегана Аксион кивнул.

Ему было чуть больше сорока, он был самым старшим в отряде, но его ершистый характер заставлял забыть о возрасте.

Я посмотрела на Аксиона, и он, пожав плечами, ответил:

— У меня принцип: я не слушаю тех, кто слабее меня.

— А, понятно…

Сомнительно, что этим стоит гордиться, но он был вполне уверен в себе. Что ж, ничего не поделаешь. Пришлось лишь неловко поддакивать.

Веган хихикнул и продолжил:

— В Ордене Чёрных рыцарей важнее всего то, насколько ты полезен в подземелье.

— Верно. Если ты не готов к немедленному погружению, то, каким бы талантливым ни был, начнешь с третьего эшелона.

— В этом плане Зинния была просто невероятна. Как будто мы три года работали в одной связке. Полностью в стиле Его превосходительства.

— Точно, полностью в его стиле.

Кажется, пропущенные слова в этой фразе создают двусмысленность…

Вы не могли бы уточнить, что это «стиль талантов, которые предпочитает Его превосходительство»?!

— Кстати, разве ты не говорила, что впервые в подземелье?

— Ого, тогда ты точно гений.

Несмотря на то, что им должно быть неприятно видеть меня, внезапно присоединившуюся и получившую должность заместителя, они были настроены ко мне довольно дружелюбно.

Не знаю, из-за того ли, что мы вместе зачистили подземелье, или из-за того, что меня привел Майер…

Эта теплота, несравнимая с тем, что было в первой жизни, была определенно непривычной.

Но меня все еще мучил вопрос, почему Майер никогда раньше не вербовал людей. Особенно учитывая его приверженность меритократии.

Заметив мое недоумение, Зинния, член экспедиционного отряда, рассмеялась. Она была немного старше меня и, будучи щитоносцем, отвечала за передовое командование.

— Ой, заболтались мы и ушли от темы. В общем… Орден Чёрных рыцарей сейчас — самый передовой отряд, не так ли? Все таланты со всех сторон мечтают сюда попасть.

— То есть… им даже не нужно никого вербовать, все приходят сами?

— Именно.

— Но все же! Идя по улице! Случайно! Найти достойный талант и завербовать! Такое… правда никогда не случалось?

— Нет.

Зинния ответила без тени сомнений.

— До сих пор подобного не случалось… но теперь, когда появился такой прецедент, как вы, кто знает, как Ваше превосходительство поведёт себя в будущем.

— Раз уж появилась Джун, теперь в светском обществе наверняка найдутся те, кто будет грезить о вербовке со стороны самого Майера Нокса, верно? Мол, я тоже стану второй Джун!

Веган рассмеялся, подшучивая надо мной.

Надежда светского общества… от одной этой мысли становится жутко.

Я содрогнулась, не желая, чтобы мое имя стало синонимом Золушки.

Разговор плавно перетек к теме вступления в Орден Чёрных рыцарей.

— Обычно, чтобы вступить в Орден, нужно сдать экзамен. Зинния, ты ведь слышала об этом?

— Да.

Вступительный экзамен в Орден Чёрных рыцарей был знаменит.

Поскольку таланты со всех сторон съезжаются сюда, чтобы показать свое мастерство, это зрелище поистине грандиозное.

Одни штурмовали Орден снова и снова, другие же пытались испытать здесь удачу, прежде чем подать заявку в другие рыцарские отряды.

— Мы тоже так попали сюда… А, заместитель был лучшим на своем потоке.

— Да не только на потоке, он был лучшим во всем Ордене Чёрных рыцарей.

Аксион заявил это с гордостью. Члены отряда, привыкшие к такому его поведению, без лишних слов перевели тему.

— Кстати, уже скоро пора принимать новичков.

— Точно. Через пару недель после возвращения на базу, так что ждать недолго.

— Наверное, Зиннии тоже придется присутствовать?

— …

Неужели нельзя пропустить такие официальные мероприятия? Мое лицо, которому это было совсем не по душе, слегка скривилось.

Зинния, наблюдавшая за мной, на мгновение обеспокоилась. Она осторожно спросила:

— В общем… поскольку многие с таким трудом попали в Орден, наверняка найдутся те, кто будет завидовать вам, появившейся из ниоткуда.

— А… ну да, на их месте я бы тоже так думала.

Я согласно кивнула.

Заместитель командира, появившийся из ниоткуда, да еще и «тот самый» маг поддержки. Было бы странно, если бы меня приняли с распростертыми объятиями.

В первой жизни меня тоже игнорировали и высмеивали из-за того, что я маг поддержки.

Тогда я была обычным рядовым членом, поэтому все ограничивалось этим, но теперь я заместитель…

«Неужели меня будут травить? Нет, ну в таком возрасте — и травля?»

Было очевидно, что неприязнь будет сильнее, чем уважение к должности.

Видимо, мое отчаяние отразилось на лице, и Зинния попыталась меня утешить:

— Орден Чёрных рыцарей, что бы ни говорили, состоит из людей, которые собрались здесь, восхищаясь Его превосходительством. Возможно, они будут завидовать тому, что вы его любимица, но, увидев ваши способности, все всё поймут.

— …

Действительно ли поймут?

Когда я не смогла скрыть беспокойства, Аксион бесцеремонно добавил:

— Совершенно верно. Как и я. Сначала я вел себя не слишком вежливо, но, увидев ваши способности, сразу же изменил отношение, не так ли?

— Это вы сейчас хвастаетесь, заместитель?

— А почему бы и нет? Кстати… проблема в том, что чтобы увидеть ваши способности, нужно идти в подземелье… Может, попросить Его превосходительство отправить вас в «подземельную каторгу»?

— Вы сейчас серьезно?

— …Подземельная каторга. Пожалуй, другого выхода и нет.

— Нет, Зинния, зачем ты так серьезно воспринимаешь его слова?

* * *

После такой перепалки разговор как-то замялся, но предложение Аксиона определенно стоило обдумать.

Ведь лучше всего мои способности проявятся именно в подземелье.

Но проблема в том, что вступительный экзамен будет раньше, чем я думала…

«Успею ли я влиться в отряд до набора новичков? Всего пара недель… это же так мало!»

Погрузившись в раздумья, я закусила губу.

«Нет. Может, это даже к лучшему. Я смогу сформировать свою фракцию из новичков. Если в этот раз вступит Нова, будет еще проще».

Пока я в одиночку строила планы, я не заметила, как Майер пристально смотрит на меня.

Майер внезапно остановился и, глядя на меня сверху вниз, спросил:

— Тебе не нравится, что я даю тебе работу?

На первый взгляд это звучит как вопрос, но почему мне послышалось: «Только попробуй сказать, что не нравится»?

Майер, видимо, решил, что я постоянно отнекиваюсь, потому что не хочу работать в его отряде. А это было совсем не так.

Я решительно и очень активно затрясла головой:

— Нет, что вы. Я люблю работать.

Работать? Конечно, люблю. Еще как.

Работа означает прокачку отряда, а ведь только если уровень отряда, включая мой, будет расти, мы сможем безопасно зачищать подземелья и победить Короля демонов, верно?

Я была сторонницей безопасности прежде всего.

Честно говоря, мир во всем мире после моей смерти меня мало волновал.

Моя работа — это инвестиция в будущее. Как усердная учеба в школе.

Нужно сейчас хорошенько прокачаться, чтобы потом жить счастливо, вот и все.

Высокий риск — высокая отдача.

На должности заместителя будет много трудностей, но если Майер победит Короля демонов и станет императором, разве мне не перепадет кусок пирога?

Отлично. Ради этого стоит постараться.

Настроившись на счастливое будущее, я с энтузиазмом сжала кулаки и сказала:

— Мне еще не доводилось занимать столь ответственную должность. Раз уж вы мне доверились, я сделаю все, что в моих силах.

— Надежно. Я верю только в тебя. Если возникнут трудности, не забывай обращаться ко мне в любое время.

На губах Майера появилась легкая улыбка. В его ладони, похлопавшей меня по плечу, чувствовалось внушительное доверие.

Неужели наследников Великого герцога учат такому? Эффективным методам поддержки подчиненных в качестве лидера?

Это впечатляло, но сейчас важно было другое.

Работа работой, но я не хотела прямо сейчас становиться объектом внимания и центром слухов в Ордене.

Я еще не видела столовую и тренировочный зал, где полно людей.

Сейчас самое время улизнуть. Я начала прощупывать почву, чтобы незаметно сбежать, поглядывая на Майера.

— Да! Тогда, пожалуй, на сегодня…

— Тогда давай продолжим экскурсию по главному замку.

— А… да…

Тщательный Майер не позволил мне сбежать.

В итоге я была вынуждена следовать за ним по всему замку Ноктентория.

Конюшни за замком, столовые для членов отряда и офицеров, тренировочный зал и даже молитвенная комната в северной башне, где никого не было — мы обошли все.