Глава 3. Загнанный в угол президент
── 15 сентября. От лица президента литературного клуба ──
Наступил понедельник. В школу я так и не пошла. На экране то и дело всплывали сообщения от членов клуба, больше похожие на крики о помощи. Почти всех еще с прошлой недели таскают на допросы. До меня очередь не дошла лишь потому, что я осталась дома. Нет, постойте. Возможно, они намеренно пользуются моим отсутствием, чтобы как следует надавить на остальных.
Поддадутся панике — и наш клуб развалится, повторив судьбу футбольного. Стоит паранойе пустить корни, как они начнут видеть врага в каждом.
Возможно, кто-то уже меня сдал. Но на этот случай у меня заготовлен план. Я позаботилась о том, чтобы в этот раз каждый член клуба замарал руки. Футбольный клуб был огромен, там хватало тех, кто стоял в стороне и не участвовал в травле. Именно через этих непричастных, словно вода сквозь трещины в плотине, и просочился раскол.
— Но у нас всё иначе, — произнесла я вслух. — Те, кто пытался закрывать глаза, виноваты ничуть не меньше. И я им это доходчиво объяснила. Насмотревшись на массовые чистки у футболистов, любой бы задрожал от страха.
Достаточно просто держать их на коротком поводке. Как только до них дойдет, что без беспрекословного подчинения им не выжить, выбора не останется. Придется повиноваться.
— К тому же все улики уничтожены. Кондо — непроходимый идиот, он даже не догадывается, что плясал под мою дудку.
В моих информационных каналах в соцсетях тоже началось шевеление. Какие-то полоумные родители из футбольного клуба закатили в школе скандал и слили аудиозапись в интернет. Несусветная глупость. Но для меня — поистине божественный подарок.
Как только новость завирусится, руководство школы с головой уйдет в тушение этого пожара. Значит, расследование по нашему клубу забуксует. А я тем временем успею принять меры. Выиграв время, будет куда проще подогнать показания и заткнуть всем рты.
— Всё под контролем. Всё просто отлично. Завтра я пойду в школу, быстренько всё улажу и выйду сухой из воды.
Твердя эти слова, я усилием воли заставила себя унять дрожь.
Взгляд скользнул по экрану смартфона, где было открыто приложение для публикации книг. Мой роман, который так никто и не прочел, сиротливо смотрел на меня в ответ.
※
── От лица Эри Икэнобэ ──
Я брела домой после уроков, едва переставляя свинцовые от усталости ноги, когда меня вдруг окликнул мужчина в костюме.
— Эри Икэнобэ, верно? Уделите мне минутку...
Несмотря на подчеркнутую вежливость, от незнакомца веяло скрытой, почти осязаемой угрозой.
На секунду мелькнула мысль о полиции, но для стража порядка он выглядел слишком мрачно и напряженно.
— Вы кто такой? Что вам нужно? — отшатнулась я. — Я сейчас закричу!
— Приношу свои извинения. — Он примирительно поднял руки. — Меня зовут Аояма, я частный детектив. Я бы хотел задать вам пару вопросов о Кондо.
При звуке этого имени по спине пробежал ледяной холод. Кровь буквально застыла в жилах.
Я уже приготовилась сорваться с места и бежать без оглядки, но его следующие слова прозвучали слишком соблазнительно. Я так и осталась стоять, пригвожденная к асфальту.
— Откровенно говоря, у меня есть определенные связи в полиции. Ответьте всего на один вопрос, и я устрою вам встречу с Кондо.
«Бред какой-то. Звучит слишком складно... Да и вообще, раз у вас такие связи, почему бы просто не допросить Кондо лично?»
Но вслух я этого не произнесла. Шанс увидеть его был моей последней, отчаянной надеждой.
— Обещаете? — выдохнула я.
— Разумеется.
«Подозрительно до жути. Но если от меня требуется лишь ответ на один вопрос, риск не так уж велик».
— Хорошо, — сдалась я, хватаясь за эту возможность как утопающий за соломинку.
— В таком случае, скажите: при каких обстоятельствах вы с Кондо сошлись?
— А? И всё? Вам нужно только... это?
— Именно. Ответьте, и завтра же я организую вам свидание.
Я выпалила, даже не успев толком обдумать сказанное:
— Нас свели на совместной подготовке к экзаменам... Ее организовала моя подруга.
Детектив едва заметно подобрался.
— Могу я узнать имя этой подруги?
— Эм... Мы сейчас учимся в одной старшей школе, правда, почти не общаемся. Ее фамилия Тачибана. Она из литературного клуба...
Одетый в черное мужчина удовлетворенно хмыкнул и протянул мне визитку. На обороте от руки было выведено время — половина пятого вечера — и адрес полицейского участка. Судя по всему, того самого, где держали Кондо.
— Значит, до завтра.
— С-спасибо вам огромное...
Он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг бросил через плечо:
— И еще кое-что. Ваша с Кондо встреча вполне могла быть кем-то тщательно спланирована. Имейте это в виду.
Сначала я даже не поняла, к чему он клонит. Но когда леденящий смысл его слов наконец дошел до меня, тело забила крупная дрожь.
А детектив тем временем бесследно растворился в толпе.
※
── От лица Курои ──
Я набивал отчет о контакте. Аояма — один из моих дежурных псевдонимов.
Поистине пугающий молодой человек. Поразительно острая интуиция. Юная госпожа отдала мне схожие распоряжения, но в этот раз он решил дергать за ниточки сам.
Как они оба и предполагали, в деле замешана Тачибана. Она слишком неестественно вплетена в цепь недавних событий. Неопровержимых доказательств пока нет, но вывод напрашивается сам собой.
Почти со стопроцентной вероятностью именно она выступает главным кукловодом. И эти двое...
— Неужели они пустят в расход даже Эри Икэнобэ? Лишь бы добраться до правды... — тихо пробормотал я.
※
── От лица Тачибаны ──
Пока я отчаянно пыталась привести мысли в порядок, экран смартфона загорелся от нового уведомления.
«Кого еще там принесло? Я и так на взводе. Времени в обрез, столько всего нужно обдумать. Не хочу ни с кем общаться».
На экране высветилось имя старой, давно забытой игрушки.
Эри Икэнобэ.
Та самая девчонка, в чьи отношения я влезла еще в средней школе, заставив Кондо увести ее у парня. Кажется, тогда она встречалась со своим другом детства — прямо как подружка Эйдзи.
«Привет, давно не виделись. Я хотела кое о чем спросить. Тачибана, ты, случайно, не была близка с Кондо?»
По спине пробежал предательский холодок.
«Она не могла узнать. Я всего лишь организовала им повод для знакомства. Мы с ним связывались исключительно втайне от всех, а на людях разыгрывали обычных одноклассников. К тому же мы всегда соблюдали осторожность, чтобы не засветиться».
«С чего вдруг такие вопросы? Да, мы учились в одной средней школе, сейчас в старшей... Могли перекинуться парой слов при встрече, не более того. Особенно после того, что с ним случилось», — набрала я ответ, стараясь вложить в текст максимум невозмутимости.
Ответ прилетел мгновенно:
«Я так и думала. Ведь между вами ничего не было. Ты же знала о наших отношениях и ни за что бы так со мной не поступила, верно? Я ведь могу тебе верить?»
«Судя по всему, арест Кондо окончательно выбил у нее почву из-под ног. Кажется, родители от нее отреклись, она живет одна. Скорее всего, кроме этого идиота, у нее никого не осталось».
«Разумеется. Я бы никогда так не поступила. Мы с Кондо просто одноклассники, зачем мне лгать?» — быстро напечатала я.
А ведь я спала с ним даже тогда, когда они уже были вместе.
И эта дура ничего не замечала. Точнее, упорно закрывала глаза на очевидное. Ведь держаться ей было больше не за кого. Наверняка заставляла себя верить в его верность из последних сил. Именно эта слепота и делала ее идеальной марионеткой в моих руках.
«Спасибо. Прости меня. Наверное, странно получать такие сообщения ни с того ни с сего. Мне правда очень жаль. Я тебе верю».
Брезгливо пробежавшись глазами по этим жалким строчкам, я небрежно отправила в ответ ничего не значащий стикер.
Если грамотно разыграть эту карту, Икэнобэ станет моим билетом на свободу. В крайнем случае, я просто повешу всех собак на нее и выйду сухой из воды. В конце концов, это она была его девушкой, а не я.
Кажется, в конце туннеля забрезжил свет.
— Спасибо тебе, Эри, — прошептала я, и губы сами собой растянулись в хищной ухмылке. — Ты и впрямь очень полезная игрушка.
Откинувшись на спинку стула, я принялась детально продумывать, как именно переложу на нее все свои грехи.
※
── От лица Эри Икэнобэ ──
«Я тебе верю, Тачибана».
Время словно остановилось. Секунды тянулись бесконечно долго, обдавая одиночеством и холодом.
Меня трясло. Я сжимала смартфон с такой силой, что, казалось, вот-вот раздавлю его в лепешку.
※
── От лица генерального секретаря Угаки ──
Откинувшись на сиденье автомобиля, я просматривал отчет, присланный Курои.
Сведения об Эйдзи стекались ко мне с того самого дня, как Ай начала свое расследование. Я планировал жестко ее осадить, если она сунется куда не следует, и взять всё под свой контроль, но девочка собирала данные на удивление искусно. Очевидно, наши цели совпали.
Впрочем, ничего удивительного. Поступки дочери наглядно доказывают, чья кровь течет в ее жилах.
Итак, та парочка друзей детства разбежалась еще в средней школе по вине сына Кондо. И к этому тоже приложила руку Тачибана? Для простого совпадения слишком уж складно. Люди из окружения этой девчонки то и дело влипают в неприятности, а она всегда лишь наблюдает со стороны.
Однако сейчас эта любительница понаблюдать и по совместительству вероятный кукловод оказалась загнана в угол. В таком положении о здравом смысле речи не идет.
— Отрезать пути к отступлению, методично загнать в угол и заставить дергаться. Лучшего хода не придумаешь, — удовлетворенно констатировал я.
В панике человек теряет способность мыслить критически. То, что в здравом уме показалось бы ему провалом, внезапно предстает блестящим планом, и он начинает творить откровенные глупости. А учитывая, что многие фигуранты этой истории уже на грани нервного срыва, безумие распространится подобно лесному пожару.
Паникующими людьми легко управлять. Искусно направляя их, можно выстроить идеальную комбинацию на доске. Указания Ай, по сути, бьют в ту же точку.
Жаль, конечно, что она унаследовала этот пугающий талант... но сейчас я позволю ей развернуться на полную. Курои — бывший полицейский чин. Он когда-то служил в здешнем управлении и сохранил обширные связи. Стоит только шепнуть мое имя, и организовать свидание с сыном депутата Кондо не составит труда.
Ловушка расставлена. И завтра она захлопнется.
Они ответят за то, что причинили боль единственному сыну моего покойного друга. Защита Эйдзи — это меньшее, что я могу сделать. Своего рода искупление.
※
── 16 сентября. От лица Эри Икэнобэ ──
На следующий день я пришла к полицейскому участку ровно в назначенное время.
— Икэнобэ! — тут же окликнул меня частный детектив.
Только сейчас я смогла немного выдохнуть. «А вдруг он не придет? Вдруг это всё обман?» — эти мысли изводили меня всю дорогу. Ведь этот человек был моей последней соломинкой.
— Рассчитываю на вас, — я отвесила максимально вежливый поклон.
— Разумеется. Идемте. Зайдем со служебного входа.
Он уверенно зашагал к задней двери участка. По пути нам встретились несколько полицейских — завидев нас, они отдали честь и тут же вернулись к своим делам, будто так и должно быть.
Детектив провел меня в комнату для свиданий при изоляторе с такой непринужденностью, словно был здесь хозяином. Хоть он больше и не носил форму, чувствовал себя здесь как рыба в воде.
— Я бывший сотрудник, — пояснил он, заметив мое удивление. — Поэтому могу организовать нечто подобное. Подождите здесь. Кондо сейчас приведут.
Аояма отступил к дальней стене комнаты и замер. Я же осталась у стекла, нервно гадая, когда же появится Кондо.
Минут через пять дверь по ту сторону прозрачной перегородки открылась. Кондо медленно втащился в комнату. Мы не виделись всего ничего, но он уже заметно осунулся.
— Эри?! Ты как здесь? Пришла повидаться?!
Похоже, его не предупредили. Войдя с поникшей головой, он тут же просиял. Какой милый. Наконец-то мы увиделись. Я и мой любимый.
— Да. Один добрый человек помог. Нам разрешили увидеться в виде исключения.
— Вот оно как. Ясно... Спасибо. Я тут совсем один, правда, я так рад...
Его непривычно тихий, кроткий голос немного тронул меня.
— Ты как? Тебя здесь не обижают?
— Только и делают, что обижают. Я ведь избранный, а эти легавые относятся ко мне как к какому-то уголовнику.
Бедняжка. Самоуверенный и наглый Кондо сейчас казался таким маленьким и жалким. Его гордость растоптали, он был совершенно подавлен.
— Всё хорошо. Даже если весь мир отвернется от тебя, я всегда буду на твоей стороне.
Мы одновременно прижали ладони к стеклу. Мне так хотелось почувствовать его тепло, но пальцы обжег лишь безжизненный холод.
— Верно. У меня же талант к футболу. Как только выйду отсюда, снова вернусь на поле... — Он затараторил, словно цепляясь за эту мысль, как за спасательный круг.
— Да, конечно.
Но я знала правду. И поэтому мой голос дрогнул.
— Что-то не так? Эри, ты же сама знаешь, какой я одаренный игрок!
Он выглядел настолько беспомощным, что у меня язык не повернулся сказать ему правду. Но тут в разговор вмешался детектив, безжалостно обрубив его надежды.
— Думаю, об этом лучше сообщить мне. Икэнобэ тяжело говорить о таком.
— Ты еще кто такой?!
— Слушай внимательно, Кондо. Футбольный клуб распускают. Твою рекомендацию в университет официально аннулировали. Из школы тебя, скорее всего, вышвырнут, так что путь в большой футбол для тебя закрыт навсегда.
Лицо Кондо исказилось так, словно ему только что вынесли смертный приговор.
— А? Чепуха! Я же... мне суждено стать сокровищем японского футбола!
— Пора бы тебе спуститься с небес на землю.
Тяжело вздохнув, детектив вышел из комнаты.
— Вранье... Вранье! Вра-а-а-анье-е-е! — дикий вопль заметался по тесной комнате для свиданий.
Я больше не могла на это смотреть.
— Послушай, Кондо. Я тоже потеряла всё. Абсолютно всё. Прямо как ты. Поэтому... давай умрем вместе?
Я улыбнулась, но мой голос прозвучал до жути отстраненно и обреченно. Кондо уставился на меня расширенными от ужаса глазами, словно увидел привидение.
※
── От лица Кондо ──
— Ты что несешь, Эри? Это даже не смешно...
Но ее глаза оставались мертвыми. В этом ледяном, тусклом взгляде не было и намека на улыбку. Девушка напротив меня находилась в пучине абсолютного отчаяния.
— Не смешно? А я и не шучу. Ради тебя я пожертвовала всем: семьей, друзьями, своим будущим. И теперь ты тоже лишился семьи, будущего, футбола и школы. Мы с тобой — идеальная пара. У нас обоих больше ни черта не осталось.
— Нет! Я потерял не всё! У меня остался талант! Пусть адвокаты талдычат, что это конец, но шанс еще есть! Я не могу так просто сдаться! Я... я ни за что не признаю поражение!
Голова Эри мотнулась из стороны в сторону, словно у сломанной куклы.
— Вот как. Только послушай, Кондо... Думаешь, после такого скандала с тобой кто-то захочет выйти на одно поле? В футбол не играют в одиночку. Ты просто не осознаешь, насколько жестока реальность. Отныне ты обречен на одиночество. Тебя, как и меня, сбросили на самое дно, где остается лишь гнить в темноте и ждать смерти. Ты всю жизнь купался в лучах славы, ты просто не вынесешь такой жизни. Поэтому, как только выйдешь отсюда... давай умрем вместе. Лучше разом покончить со всем этим.
Ее плоский, замороженный голос резал по нервам. Несмотря на разделявшее нас толстое стекло, меня пробрала крупная дрожь.
— Не смей решать за меня! У меня еще полно вариантов! Я не такой, как ты! — выдавил я, стуча зубами от страха.
Девушка по ту сторону стекла лишь снисходительно усмехнулась.
— И какие же?
Казалось, Эри стала физическим воплощением моего ужаса перед надвигающимся будущим. «Нужно всё отрицать... Решительно всё отрицать!»
— Меня любят не только такие, как ты! Девчонок полно! Не равняй меня с собой, ведь у тебя, кроме меня, вообще никого нет! Я не собираюсь подыхать!
Я заорал так, что едва не оглох от собственного голоса. Любая нормальная девчонка давно бы расплакалась или убежала, но Эри, сменив холодную ухмылку на откровенную насмешку, продолжила добивать:
— Вот оно как. Ну да, у тебя же есть близкие подружки... Вроде Тачибаны или Амады.
Меня словно обухом по голове ударили. Откуда всплыли эти имена? Эри была просто удобной идиоткой. Чтобы крепко держать ее на поводке, я никогда, ни единым словом не обмолвился о других. И всё же...
— Откуда ты... знаешь эти имена?
Услышав мой сдавленный шепот, мертвенно-бледная Эри вдруг лучезарно улыбнулась.
— Вот теперь пазл сложился.
— Я знаю всё, Кондо. И то, что ты кувыркался с Тачибаной за моей спиной. И то, что ты использовал меня, чтобы добраться до Миюки Амады. Абсолютно всё.
— Эй, Эри! Кто тебе наплел про Тачибану?! Откуда ты взяла этот бред?!
«Ладно Миюки — об этом уже вся школа трезвонит, но...»
— Я так и думала. Ты даже не пытаешься отрицать.
Она продолжала улыбаться, но в ее искаженной ухмылке клокотала первобытная ярость. Медленно поднявшись со стула, она развернулась к двери.
«Твою мать!»
Осознав, что только что собственными руками заколотил последний гвоздь в крышку своего гроба, я запаниковал и отчаянно попытался выкрутиться.
— Нет! Стой! Я не знаю, кто забивает тебе голову, но у нас с Тачибаной ничего не было! Клянусь тебе! Поверь мне!
— Заткнись, Кондо. Мне всё ясно.
Она обернулась. Ее движения стали какими-то дергаными, неестественными, словно у сломанного манекена.
— Я никогда тебя не прощу.
Бросив эти пропитанные ненавистью слова, Эри вышла прочь.
※
── От лица Курои ──
Признаться, я заранее подбросил жучок в одежду Эри Икэнобэ. Я вышел, рассудив, что при мне она не станет откровенничать, но никак не ожидал, что дело дойдет до предложений о двойном самоубийстве. Изначально я планировал через Икэнобэ раскачать Кондо и выведать суть их отношений — кто же знал, что всё сложится настолько удачно.
Как бы то ни было, теперь за девчонкой нужен глаз да глаз. Господину Угаки лишние жертвы ни к чему. Я связался с бывшим подчиненным, дежурившим снаружи, и велел усилить слежку за Эри. Судя по перехваченному разговору, она вряд ли решится на суицид, но береженого бог бережет.
— Зато теперь ясно: догадки тех двоих верны почти на все сто, — хмыкнул я. — Кондо и Тачибана в сговоре.
※
── От лица Миюки ──
Время застыло. Я не могла ни умереть, ни вымолить прощения — оставалось лишь покорно ждать приговора. Спасения не предвиделось. Я собственными руками растоптала свое счастье. В пустом доме одиночество медленно разъедало душу. Невыносимая боль загоняла в угол, а отчаяние душило от осознания того, что сбежать от нее невозможно.
Слова Такаянаги-сэнсэя глубоко врезались в память. Я прекрасно понимала их смысл, но ума не прикладывала, как жить дальше.
Винить было некого, а исправить уже ничего нельзя. Безысходность безжалостно давила грудь.
Запершись в своей спальне, я обвела ее потухшим взглядом. Осколки разбитого счастья превратились в острые лезвия, методично кромсающие сердце. Здесь всё кричало об Эйдзи.
Потрепанная колода карт, в которую мы так часто резались.
Первые, еще нелепые детские снимки из фотобудки.
Стопки фотографий со школьных линеек, выпускных и совместных поездок.
Рождественские подарки, которыми мы обменялись, уже будучи парой.
Очаровательная жестяная коробочка из-под леденцов — его сюрприз на Белый день.
Надо всё выбросить. Вещи из тех светлых дней, когда я была по-настоящему счастлива, теперь лишь бередили раны. Я выдвинула ящик стола.
Там, нетронутый с того самого злополучного дня, лежал символ моего греха.
— Подарок Эйдзи на день рождения... Я так его и не вручила.
Стоило взглянуть на аккуратную коробочку, как горло перехватило. Почему я тогда наговорила ему столько жестокостей? Ведь виновата была только я. Эйдзи просто растерялся, в отчаянии схватил меня за плечи, а я... я обвинила этого невероятно доброго парня в том, чего он в жизни бы не совершил. И всё лишь ради того, чтобы спасти собственную шкуру.
Только потеряв его окончательно, я поняла, кем он был для меня. Черная дыра утраты разрасталась с каждым днем. До каких пределов может усиливаться эта мука? Тупая, фантомная боль, словно у меня заживо отсекли половину тела. Душа билась в беззвучном крике.
Я потянулась к дневнику. Тому самому тайному дневнику, который исправно вела до тех пор, пока не опустилась до измен. Стоило мне впервые предать его, как чернила словно высохли — я не могла выдавить из себя ни строчки. Видимо, так проявлялась моя трусость, жалкая попытка сбежать от грязной реальности.
Я открыла страницу, датированную тем днем, когда Эйдзи признался мне в любви. Бумага здесь истончилась — я перечитывала эти строки сотни раз. Думала, что буду бережно открывать этот разворот до самой старости, каждый раз замирая от счастья. Оттуда, со страниц, со мной говорила окрыленная, наивная девочка из прошлого, делясь своими заветными мечтами:
«Эйдзи признался мне в любви! Наконец-то мы вместе. Какое счастье! Я хочу провести с ним рядом всю-всю свою жизнь. Тогда у нас всё точно будет хорошо. Даже когда мы окончим школу, станем взрослыми, а потом превратимся в стариков — этот день навсегда останется нашим особенным праздником. Я никогда его не забуду. Господи, пусть мы всегда-всегда будем счастливы».
Каждое слово звучало как безжалостный приговор, который вынесла мне та, прежняя Миюки. Слезы текли непрерывным потоком, обжигая щеки.
Тогда я искренне верила, что это желание исполнится само собой, как нечто незыблемое. И ведь оно бы сбылось... если бы я собственными руками не сровняла всё с землей.
Перед мысленным взором калейдоскопом замелькали картины из детства.
Вот Эйдзи вытаскивает меня из дома, заставляя гулять, когда я убивалась из-за ухода отца.
Вот мы сидим на цветочном поле и плетем венки. Мальчишке это наверняка было безумно скучно, но он пыхтел над травинками ради меня. Пытался хоть немного поднять мне настроение...
Он всегда стоял за меня горой. Сколько бы одноклассники ни шушукались и ни дразнили нас «женихом и невестой», он ни разу не отпустил мою руку. Только сейчас до меня с пугающей ясностью дошло, насколько это было бесценно.
Воспоминания нахлынули лавиной. Средняя школа... Я втайне приготовила для него шоколад на День святого Валентина и вручила, сгорая от стыда... Всё это, каждая прожитая минута должна была стать прекрасным, согревающим душу воспоминанием.
Так почему же меня распирает от тяжести? Почему каждая попытка оглянуться назад оборачивается невыносимой пыткой?
А потом — прошлое Рождество.
Наш любимый парк. Город утопал в праздничных огнях, и мы, поддавшись этой волшебной суете, замерли в предвкушении чуда. Помню, как мы оба робели, бросая друг на друга украдкой взгляды, чувствуя: сегодня всё изменится.
Очевидность взаимной симпатии витала в воздухе... но мы никак не решались переступить черту. Наша связь давно вышла за рамки обычной дружбы — мы стали почти семьей, и оттого сделать последний шаг было невыносимо страшно. А вдруг малейшая оплошность всё разрушит? Если мы назовем себя парой, пути назад уже не будет. От этих мыслей леденели пальцы. Дверь к абсолютному счастью была приоткрыта, но я вросла в землю, не в силах переступить порог.
Но если бы он сделал этот шаг первым... я бы без тени сомнений сказала «да». «Пожалуйста, Господи, умоляю», — мысленно твердила я.
И молитва была услышана.
— Миюки... Ты мне давно нравишься. Давай встречаться.
Прямые, искренние слова. Как же это было в его духе. Мир вокруг замер, утонув в оглушительной тишине бьющегося сердца. А когда реальность вновь обрела звуки, я осознала: это не сон. Губы дрогнули, сами собой выговаривая ответ, который я вынашивала так долго:
— Да. Я тоже тебя очень люблю, Эйдзи.
Стоило произнести это вслух, как парк поплыл перед глазами. Я отчаянно пыталась сдержаться, но слезы радости неудержимо катились по щекам. Это были самые светлые, самые счастливые мгновения моей жизни.
И больше они никогда не повторятся.
Затем мы пошли праздновать в «Кухню Аоно». Мама была так искренне за нас рада. Память об этих лучезарных днях обрушивалась на меня, сокрушая своей беспощадной тяжестью. Почему всё устроено именно так? Чем дальше я отдалялась от того времени, тем острее, до ломоты в костях осознавала свое потерянное счастье.
— Хочу вернуться назад... — в голос завыла я, сжимая дневник. — Я ведь так любила его... И сейчас люблю...
«Я больше никогда не оступлюсь. Пожалуйста, прошу, верните мне его...»
Жалкие мольбы разбивались о глухие стены комнаты, возвращая меня в реальность серого, холодного утра. Слез больше не было. Не осталось сил даже на то, чтобы рыдать.
На следующий день после того Рождества, и через день, и неделю спустя — я упивалась каждым мгновением. Наша первая совместная дорога в школу, уже когда мы шли держась за руки. Первые свидания после уроков. Совместная зубрежка перед экзаменами. Самые обыденные, серые будни вдруг заиграли слепящими красками.
Как я могла променять всё это? Какая же я непроходимая идиотка.
Тишину дома внезапно разорвал резкий звон домофона.
Я вздрогнула и на ватных ногах поплелась в прихожую. С опаской покосилась на экран. На пороге стояла девушка с болезненно-бледным лицом и пугающе пустым, остекленевшим взглядом.
Черты показались смутно знакомыми. Ученица третьего года... Кондо как-то обмолвился, что это его бывшая девушка. Но что ей здесь нужно? Откуда она вообще узнала мой адрес? Липкий страх сковал внутренности.
— Открой! Прошу тебя! — раздался искаженный динамиком голос. — Нам нужно поговорить о Кондо! Умоляю, открой! Ах ты дрянь, увела моего парня... Почему он выбрал тебя?! Почему не меня?! Я ведь ради него пожертвовала абсолютно всем!
Сердце ушло в пятки. Она надрывалась на всю улицу, остервенело колотя кулаками в стальную дверь.
— П-пожалуйста, прекратите... Мне страшно! — едва слышно пролепетала я в микрофон.
Услышав мой голос, незваная гостья вдруг обмякла, бессильно рухнула на колени прямо на бетонном крыльце и разрыдалась в голос.
— В конце концов, ты ничем не лучше! — всхлипывала она. — Мы с тобой одинаковые! Я всё про тебя знаю: ты растоптала своего друга детства и переметнулась к Кондо. Прямо как я... Прямо как я! Мы из одного теста! Вот только я не опускалась до такой низости. Ты оболгала единственного дорогого человека и швырнула его на растерзание толпе. Тварь! Тварь! Тварь!
Выплевывая проклятия, она начала мерно раскачиваться из стороны в сторону. А затем вдруг медленно подняла голову, уставилась прямо в объектив камеры и жутко, надрывно рассмеялась. Казалось, в ней что-то сломалось. Точнее будет сказать — ее кто-то сломал. От ее сгорбленной фигурки веяло безумием.
— Знаешь, я так долго тебя ненавидела... — протянула она сквозь смех. — Я отдала ему всю себя без остатка, а он миловался с тобой, невесть откуда взявшейся выскочкой. Я всё ломала голову: почему именно ты? Чем ты лучше? А теперь до меня дошло. Я всё поняла!
Загипнотизированная ее истерикой, я невольно нажала на кнопку и дрожащим голосом спросила:
— И... что же вы поняли?
Лицо девушки исказила ликующая улыбка.
— То, что ты точно такая же пустышка! В конечном счете, тебя поимели так же, как и меня. С нами просто поиграли в любовь. Смешно, правда? Обычные одноразовые игрушки. Попользовались — и вышвырнули на помойку. Сценарист изначально расписал этот спектакль как по нотам.
— Да о чем вы вообще говорите?! — сорвалась я.
— Хи-хи... Конечно, тебе пока не понять, — фыркнула она. — Ну и ладно. Скоро сама всё увидишь. Тяжесть собственных грехов со временем обрушится на твои плечи бетонной плитой. Твою душу будет медленно выжигать изнутри, а когда ты осознаешь, что забрела туда, откуда нет возврата, начнется вечная агония. Посмотри на меня. Я — это ты через пару лет. Так что наслаждайся зрелищем нашего жалкого финала. Считай это моей личной местью.
Повисла звенящая тишина. Опустив голову, гостья судорожно вздохнула и медленно побрела прочь по улице, больше не проронив ни звука.
— Постойте!
Я распахнула дверь и выскочила на крыльцо. Но было уже поздно. Лишь несколько соседских кумушек провожали удаляющийся силуэт удивленными взглядами. Заметив меня, они принялись шушукаться, прикрывая рты ладонями. В их осуждающих глазах мне почудилась неприкрытая насмешка. Съежившись под этим прицелом, я поспешно юркнула обратно в дом и с силой захлопнула дверь на все замки.
※
── От лица Эри Икэнобэ ──
Теперь я всё поняла. Доказательств нет, но они и не нужны.
Я лишилась всего, и потому мне больше нечего бояться.
Кондо тоже всё потеряет. Даже свой драгоценный футбол. А значит, я должна его освободить. Он просто не вынесет того ада, что ждет его впереди...
Я должна положить всему этому конец. В этом и заключается моя любовь.
И заодно покончить с той дрянью, что хладнокровно разрушила наши с Кадзуки отношения.
Она уничтожила его блестящее будущее, и за это придется заплатить соответствующую цену.
Пора готовиться. Готовиться к финалу…
※
── От лица Угаки ──
На связь вышел Курои.
Значит, Кондо и Тачибана всё-таки действовали заодно.
— Курои, как обстановка с Икэнобэ? Полагаю, девочка на грани срыва.
— Об этом можете не беспокоиться. За ней установлено плотное наблюдение. Судя по всему, она только что наведывалась к Миюки Амаде.
Я бегло просмотрел присланный отчет. Очевидно, девчонка ослеплена жаждой мести. Но раз Курои ручается, что всё под контролем, проблем возникнуть не должно.
— Понятно. Что слышно от полиции? Есть подвижки в расследовании?
— Депутат Кондо, по слухам, ушел в глухую оборону. Говорят, он психологически сломлен, несет какую-то бессвязную околесицу. А еще до смерти напуган — всё твердит, что его хотят убить.
Я невольно поразился. Кому придет в голову так марать руки? Очевидно, депутат слишком высокого о себе мнения. Одно то, что он кичится своей принадлежностью к «высшей касте», прекрасно показывает, насколько он жалок.
— Оказавшись в роли жертвы, он предсказуемо слаб. А что с его сыном?
— Полиция сейчас выявляет всех причастных школьников. В данных смартфона Кондо-младшего обнаружилась одна любопытная деталь — устройство уже отправили на экспертизу. Похоже, там остались цифровые следы: кто-то пытался зачистить и скрыть информацию. Скорее всего, этот удаленный фрагмент...
— И есть то самое неопровержимое доказательство связи Кондо и Тачибаны? — перебил я.
— Именно, — подтвердил Курои. — Я уже попросил бывшего подчиненного маякнуть мне, как только эксперты что-то нароют. Сразу же доложу вам.
— Добро. Спасибо.
Курои на секунду замялся, но всё же решился спросить:
— Господин... вы уверены, что стоит посвящать во всё это юную госпожу? В этой игре она ходит по самому краю...
В любой другой ситуации я бы с ним согласился.
— Если ты станешь от нее утаивать информацию, Ай непременно сорвется с поводка и начнет действовать сама. И вот тогда мы действительно потеряем над ней контроль. Так что пусть лучше остается под твоим присмотром — так всем будет спокойнее. Ладно, мне пора к премьер-министру. Отключаюсь.
※
── От лица Угаки ──
Я направлялся в резиденцию. Меня внезапно вызвал премьер-министр, хотя сейчас мне было совершенно не до него.
— Угаки-кун. Прости, что дернул так внезапно.
Его слова звучали непривычно кротко. В голосе сквозила тяжелая усталость, и неудивительно. Скандал вокруг депутата Кондо не утихал, а слухи о том, что его теневые доходы оседали в партийном центре, уже зажили собственной жизнью. Вполне вероятно, что на следующей неделе какой-нибудь таблоид выкатит громкое сенсационное расследование.
Особенно острой занозой сидела история с травлей, организованной сыном Кондо. В сети, падкой на подобные скандалы, вовсю гуляли шокирующие аудио и видео, раздувая пламя скандала с новой силой. И поверх всего этого — политическая грязь.
Этому кризису не было видно конца и края.
— Вы выглядите весьма уставшим, господин премьер-министр.
Я едва сдержал усмешку — настолько притворно и льстиво прозвучали мои слова.
— Да уж, не то слово. Дело этого идиота Кондо меня порядком подкосило. Если пресса раздует сенсацию из пустых слухов, это может ударить по нам на предстоящих местных выборах. А тогда пошатнутся и мои позиции.
Говоря это, он фактически расписался в том, что ему есть что скрывать. Неужели настолько мне доверяет? Или это дешевый блеф?
— Понимаю. Я и сам считаю, что нам нужно как можно скорее потушить этот пожар, — кивнул я.
Ведь иначе Эйдзи окажется под перекрестным огнем.
Услышав мой ответ, премьер-министр хмыкнул. В этой короткой усмешке скользила откровенная язвительность, словно он говорил: «Уж чьи бы акции упали, а твои-то после той пресс-конференции только взлетели».
— Умоляю. На тебя одного вся надежда. Если понадобятся деньги, можешь смело пустить в ход секретные фонды, я даю добро.
Вот так, несмотря на плохо скрываемое раздражение, он без зазрения совести перекладывает на меня свои неподъемные проблемы.
— Что ж, я сделаю всё, что в моих силах.
Премьер-министр плеснул виски из хрустального декантера и протянул бокал мне.
Я вдохнул аромат. Явно доминировали нотки японского дуба мидзунара и винных бочек. Хороший отечественный односолодовый.
— Я перед тобой в долгу. При следующей перетасовке кабинета министров я окажу поддержку твоей фракции.
Пустые обещания. В этих кругах подобные слова не стоят ровным счетом ничего.
— Премного благодарен. Буду ждать с нетерпением.
С некоторых пор мои мысли и язык словно существовали в параллельных вселенных.
Я пригубил напиток. Рот наполнился вкусом горьковатой молочной карамели и сухофруктов с терпким винным послевкусием.
— Это виски из вашего избирательного округа?
Премьер-министр довольно рассмеялся.
— Сразу видно знатока.
С этими словами обладатель высшей власти в стране небрежно бросил пару кубиков льда в свой бокал. Я наблюдал за этим с холодным презрением.
Лед убьет весь богатый аромат винной бочки. Впрочем, большего от человека его полета ждать и не приходилось.
Скучная попойка, но кое-что полезное я для себя вынес: этот напыщенный коротышка изрядно паникует.
Пожалуй, депутат Кондо пока еще может быть полезен. Стоит ли мне в следующий раз надавить на девчонку Тачибану? Нет. Если тот отчет лег на стол и к Ай, то высока вероятность, что моя дочь уже начала свою игру.
※
── От лица Тачибаны ──
Смартфон разрывался уже который раз.
Номер не определялся. Эта маниакальная назойливость пугала, но я упрямо продолжала игнорировать звонки. Мелькнула мысль заблокировать скрытые номера, но интуиция кричала: не делай этого.
«Что же делать...»
Если эти звонки как-то связаны с Кондо и той кашей, которую мы заварили, то игнорировать их — худшая из стратегий. А вдруг это полиция?
Или в литературном клубе завелась крыса? Кто-то обо всем догадался? Может, этот придурок Эйдзи? Или Миюки Амада?
Ясно было одно: на том конце провода человек, настроенный крайне враждебно. Дрожащей рукой я всё-таки нажала кнопку приема.
— Добрый вечер, Тачибана. Прошу прощения за поздний звонок.
Голос был механическим, искаженным до неузнаваемости. Явно использовали программу-модулятор.
Тон подчеркнуто вежливый. Но за этой вежливостью чувствовалось напряжение — звонивший был настороже.
— Ты кто такая? — рявкнула я.
— Я не могу назвать свое имя. Но мне нужно кое-что вам сообщить.
— Какая наглость. Я кладу трубку. Откуда у тебя вообще мой номер?
Несмотря на мой высокомерный тон, собеседница продолжила говорить ровным, ледяным голосом:
— Ваше право. Но прежде чем вы повесите трубку, я скажу лишь одно. Я «знаю всё».
Сердце гулко ухнуло куда-то в желудок и забилось в бешеном ритме. Стало трудно дышать, время словно завязло в смоле.
Что она знает? Вопрос застрял комом в горле. Раз уж она пошла на такие дешевые шпионские трюки... Нужно быть осторожной — она наверняка пишет разговор.
— О чем ты? Я не понимаю.
— Вот как. В таком случае я просто перейду к сути. У меня есть неопровержимые доказательства вашей связи с Кондо. Вся эта грязная травля Эйдзи Аоно... именно вы за ней стояли. Я права?
Меня прошиб холодный пот. Откуда она узнала про нас с Кондо? Доказательства? Бред. Их просто не существует в природе. Никто не мог их найти. Закипая от ярости и страха, я с трудом удерживала фасад.
— Что ты несешь?! Это наглая клевета! Зачем мне травить милого кохая? Да, мы проявили слабость и не смогли встать на его защиту. Но это ничего не доказывает! Футбольный клуб и Миюки Амада сами всё это заварили!
Мой голос предательски дрожал.
— Вот как, — невозмутимо отозвалась трубка. — А если я скажу, что знаю про Эндо и Икэнобэ?
Удар прилетел оттуда, откуда я совершенно не ждала.
Откуда всплыли эти имена?! Кто-то из одноклассников по средней школе? Нет, кроме Икэнобэ, никто из девочек в эту старшую школу не поступил. Тогда кто? Кто эта тварь на другом конце провода?!
— Это мои одноклассники по средней школе, но при чем тут они?! Кто ты вообще такая?! Не делай из меня злодейку! Это всё твои больные фантазии!
План был один: прикидываться дурочкой до победного. Всё отрицать и уходить в глухую оборону.
— Зачем вы это сделали? Из зависти? Ради банального любопытства? Или просто тешили чувство собственного превосходства? Растоптали искренние чувства человека и попытались уничтожить будущее талантливого парня...
Эти слова звучали как приговор, зачитанный жнецом смерти, который видел меня насквозь.
— Я же говорю, это бред! — сорвалась я на крик.
— Похоже, нам с вами друг друга не понять. Но, пожалуй, так даже лучше.
— Вот уж точно! Нахалка! Если утверждаешь, что это моих рук дело — предъяви свои хваленые доказательства!
— Договорились. Я непременно вынесу вам обвинительный приговор.
— Ну давай, попробуй. Только зря время потратишь.
Меня трясло от желания со всей силы швырнуть телефон в стену.
— ...Жалкая. Вам никогда не сравниться с Эйдзи Аоно.
Напоследок девчонка ударила в самое больное место. В то, чего я боялась больше всего на свете.
Звонок оборвался, и кровь с шумом прилила к лицу.
— Да заткнись ты... Я... — прошипела я сквозь зубы.
В приступе слепой ярости я сорвала со стены грамоту с литературного конкурса — символ моего мнимого таланта, которым я так дорожила, — и разорвала ее в клочья.
Но стоило обрывкам бумаги упасть на пол, как меня накрыло удушливое сожаление. Отчаяние сдавило горло, словно я уже поднималась по ступеням эшафота.
※
── От лица Ай ──
— Фу-ух.
Стоило мне сбросить вызов, как из груди вырвался тяжелый вздох.
Но этот разговор расставил всё по своим местам. Теперь я точно знала, что из себя представляет президент литературного клуба Тачибана.
Она свято верила в свою исключительность. И я поняла, что она осознала ее утрату. Отсюда и эта животная агрессия.
Всё как я и предполагала: она патологически завидует таланту Эйдзи Аоно. Поэтому моя последняя провокация ударила точно в цель.
«Вам никогда не сравниться с Эйдзи Аоно».
Я произнесла это с абсолютной искренностью. Достав подшивки литературного клуба, я внимательно изучила ее работы.
Отрицать глупо — роман был неплох. Но до уровня Эйдзи Аоно ей как до луны. Я просто ткнула ее носом в факт, с которым она сама втайне давно смирилась. И, как и ожидалось, она не смогла скрыть паники.
— Теперь она наверняка начнет суетиться, — сказала я. — Усильте наблюдение.
Курои молча кивнул. Еще бы ей не нервничать: расследование вплотную подобралось к литературному клубу. А теперь, когда аноним швырнул ей в лицо правду, она просто обязана предпринять какие-то шаги. Угроза разоблачения заставит ее действовать.
Иными словами, она пойдет на неоправданный риск. Мы вбили клин, и теперь инициатива полностью в наших руках. Тачибана, до сих пор игравшая роль теневого кукловода и взиравшая на всех свысока, впервые оказалась в шкуре марионетки, которую дергают за ниточки.
※
── От лица Тачибаны ──
Не могу уснуть.
Как я могла так проколоться? Да еще и перед какой-то анонимной шавкой. Кто вообще эта девица?!
Что мне теперь делать? Если всё выплывет наружу, мне конец.
«Кто меня сдал? Предатель в клубе? Икэнобэ? Миюки Амада? Или та девчонка, на которую повесили собак за скандал? Не знаю... Я ни черта не знаю. Чем больше я об этом думаю, тем сильнее меня трясет от страха».
Но всё точно обойдется. Единственной реальной уликой была моя переписка с Кондо, а я всё подчистила. Восстановить ее невозможно. Меня не за что зацепить.
Я же была в этом абсолютно уверена... так почему же мне так страшно?
— Всё под контролем, — пробормотала я в темноту, укутываясь в одеяло. — Я отрезала Кондо. Всю вину можно свалить на него. Даже если копы докопаются до клуба, я просто найду козла отпущения и выйду сухой из воды. Я ведь ни разу не замарала руки сама. Выкручусь. Обязательно выкручусь. В клубе есть девчонка, которая терлась с Кондо куда теснее меня. Я же не зря подстраховалась и свела Миюки Амаду с этим идиотом именно через нее. Надо просто грамотно разыграть эту карту. Доказательств всё равно нет, так что прорвемся.
Я шептала это дрожащим голосом, как мантру, отчаянно пытаясь убедить саму себя.
Но бессонные ночи продолжались.