Глава 1. Дядя Угаки

— Мам, послушай. Дядя Угаки ведь в последнее время не заходил в ресторан?

Мама ответила мне понимающей, удивительно мягкой улыбкой.

— Ясно. Раз уж ты сам об этом заговорил, Эйдзи, значит, так оно и есть.

Она снова улыбнулась, но в уголках её губ скользнула затаённая грусть — так смотрит женщина, переживающая за родную дочь.

— Мам?

— Всё расскажу после смены. Дождись меня.

— Хорошо.

Вернувшись домой, я набрал ванну, разобрался с мелкими делами и принялся ждать. За день столько всего навалилось, что я незаметно для себя провалился в сон.

— Эйдзи?

Меня вырвал из дремоты мамин голос. Стрелки часов показывали, что ресторан уже давно закрыт.

— Прости, вырубился.

Тело неприятно затекло после сна в три погибели за столом в гостиной.

— Устал, наверное. Может, отложим до завтра?

— Нет, лучше сегодня.

Чтобы стать для Ай-тян надежной опорой хотя бы в малом, следовало во всём разобраться как можно скорее.

Мама с пониманием кивнула и опустилась на стул напротив.

— Хорошо. Тогда сейчас принесу ячменный чай.

Она достала из холодильника запотевший кувшин, плеснула холодного чая и придвинула ко мне стакан.

— Спасибо.

Мы сделали по глотку, словно готовясь к непростому разговору.

— Ты ведь догадывалась, мам?

— Не то чтобы знала наверняка. Скорее, предчувствовала. Ай-тян до безумия похожа на Хитоми-сан. Я видела её лишь совсем крохой, поэтому не могла утверждать с уверенностью. К тому же фамилия у неё другая — не Угаки. Либо это просто невероятное сходство, либо... в их семье произошёл серьёзный разлад. Именно поэтому я не решалась лезть с расспросами.

— ...Понятно.

Мама всегда умела уважать чужие границы, особенно детские. Думаю, к чувствам Ай-сан она отнеслась с той же бережностью, что и к моим.

— А насчёт твоего вопроса, Эйдзи... Угаки-сан действительно не появлялся у нас со дня похорон отца. Кажется, он винил себя в случившемся даже сильнее, чем Минами-сан...

Всё верно. Отец и те трое были не разлей вода. После работы частенько засиживались в баре, а по выходным вместе занимались волонтёрством.

— А потом произошла та авария...

— Да. Я тоже ездила на похороны. Его дочка тогда ещё лежала в больнице, поэтому мы не пересеклись. Угаки-сан принимал соболезнования как глава семьи, так что толком поговорить не удалось. И с тех самых пор мы больше не виделись. Минами-сан как-то обмолвился, что Угаки с головой ушёл в работу, пытаясь хоть как-то забыться... Вот, пожалуй, и всё.

Потерять жену и лучшего друга — моего отца — почти одновременно... Наверное, в тот момент внутри дяди Угаки что-то безвозвратно надломилось.

— Мам, пусть наш сегодняшний разговор останется в тайне, хорошо? Уверен, она захочет сама тебе всё рассказать. Ай-сан ужасно тяготила эта вынужденная ложь.

— Да, конечно. Хотя ей вовсе не стоило винить себя в обмане.

Зная упрямый и честный характер Ай-сан, я ни секунды не сомневался: она отнеслась к этому со всей серьёзностью. И наверняка предпочтёт объясниться лично. Кажется, я всё-таки слишком поторопился.

Я виновато посмотрел на маму. Она, словно прочитав мои мысли, ободряюще улыбнулась. Её следующие слова прозвучали как долгожданное спасение, мгновенно сбросив камень с души.

— Ты молодец, Эйдзи.

— А?

— Только потому, что ты всё это время не отходил от Ай-тян и стал для неё настоящей опорой, тебе удалось приоткрыть тяжёлую дверь в её сердце. Так что ты всё сделал правильно.

От этих слов в груди разлилось странное, щемящее тепло.

— Да брось... Это мне вечно все помогают.

— И то верно, — тихо рассмеялась мама. — Но знаешь, Эйдзи... Когда человек окончательно сломлен, порой хватает простого присутствия рядом, чтобы вытащить его со дна. Точно так же, как вы со старшим братом спасли меня после смерти отца. Просто быть рядом, просто делить одно время на двоих...

— Угу... спасибо.

То ли благодаря короткому сну, то ли из-за этого разговора, но вечернюю слабость как рукой сняло. Появились силы посидеть над новеллой.

С этой мыслью я направился к себе в комнату.

«Тот добрый дядя Угаки, которого я помнил с детства, изменился. Неужели смерть мамы Ай-сан стала для него настолько невыносимым ударом?»

Перед глазами возникло лицо дяди — морщинки в уголках глаз и неизменно тёплая, ласковая улыбка.

«Даже я, по сути, совершенно посторонний человек, до сих пор чувствую горечь той утраты. А каково было его родной дочери? Ей наверняка пришлось во сто крат тяжелее. И именно поэтому я обязан быть рядом. Как её парень, я сделаю для неё всё, что в моих силах».

Полный решимости, я включил компьютер.

※

── 14 сентября — От лица Ай ──

Несмотря на законный выходной, сон улетучился непривычно рано. Быстро собравшись, я направилась к «Кухне Аоно». На душе лежал тяжелый камень: следовало честно во всем признаться маме и старшему брату Эйдзи — людям, которые приняли меня как родную.

Семья Аоно дарила столько тепла, что в какой-то момент захотелось просто расслабиться и беззаботно опереться на их плечи. Но совесть не позволяла пустить всё на самотёк. Нельзя настолько сильно зависеть от чужой доброты.

Сердце тревожно билось, когда я подошла к ресторану. Несмотря на ранний час, мама Эйдзи уже подметала крыльцо. Наверное, старший брат тоже вовсю хлопочет на кухне.

— Ой, Ай-тян! Какими судьбами в такую рань?

Не успела я и рта раскрыть для приветствия, как меня уже заметили. Звонкий, бодрый голос мамы так и лучился искренней радостью, заставив мои напряженные плечи слегка расслабиться.

— Доброе утро. Простите за внезапный визит, вы наверняка заняты подготовкой к открытию...

Она прервала мои сбивчивые извинения мягким смешком:

— Брось, какие пустяки. Неужели у вас с Эйдзи сегодня свидание? Этот паршивец даже словом не обмолвился. Интересно, он глаза-то продрал? Ох уж этот ребёнок.

— Дело в другом. Я пришла поговорить... с вами.

— О, вот как? Это здорово. Знаешь, мы как раз собирались позавтракать. Составишь компанию, Ай-тян?

— Что вы, я ведь даже не предупредила. Нехорошо так навязываться...

— Глупости! Наоборот, я очень рада повидаться и поболтать с самого утра. Проходи скорее. Эйдзи вчера допоздна засиделся за книгой, наверняка спит без задних ног. Разбудить соню?

— Нет-нет, пусть спит, пожалуйста.

— Ну, раз так... Похоже, сегодня Ай-тян достанется мне целиком и полностью!

Заметив мою скованность, она ободряюще рассмеялась. Поддавшись этому заразительному теплу, я послушно позволила увести себя в зал.

— О, ты сегодня рано.

От плиты, у которой хлопотал старший брат, доносилось аппетитное шкварчание — готовился завтрак.

— Ай-тян хочет о чем-то с нами посекретничать, — объявила мама. — Онии-тян, сообрази-ка ещё одну порцию яичницы.

— Вот как? Неожиданно. Сделаем в лучшем виде, минутку.

Он сноровисто разбил на сковороду ещё одно яйцо. Чувствуя лёгкую неловкость, я присела за ближайший к стойке столик.

Мама Эйдзи поставила передо мной кружку свежезаваренного яблочного чая. Тонкий, сладковатый аромат успокаивал, обволакивая теплом.

— Так о чём ты хотела рассказать?

Я неуверенно покосилась на кухню. Перехватив мой взгляд, мама Эйдзи добродушно усмехнулась:

— Не переживай, у него превосходный слух. Ни слова не пропустит.

В каждой её фразе сквозила забота, отгоняющая страх. Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, я начала рассказ. Слово в слово повторила ту же историю, что и вчера сэмпаю... Мама Эйдзи слушала молча, не перебивая и не отводя глаз.

— Вы отнеслись ко мне с такой теплотой... А я... Мне искренне жаль, что всё это время я словно водила вас за нос.

Голос предательски дрогнул. Грудь болезненно сжалась от разъедающего чувства вины. Да, сэмпай принял мою правду со всей своей необъятной добротой, но это совершенно не гарантировало, что его мама поступит так же. В воздухе повисла гнетущая тишина. Склонив голову, я замерла в ожидании приговора. Эти несколько секунд тянулись целую вечность.

Неожиданно за спиной раздались тихие шаги. Прежде чем я успела опомниться, мама Эйдзи ласково обняла меня за плечи.

— Спасибо за честность, — мягко произнесла она. — Было очень страшно, да? Столько боли, столько тяжелых испытаний, которых не должен переживать ни один ребёнок... Ты так старалась. И этого более чем достаточно. Ты удивительная девочка, Ай-тян.

От этих объятий веяло невероятным уютом — казалось, меня снова укачивают в колыбели.

— Но я ведь...

Не дав мне покаяться, женщина отстранилась, опустилась на корточки и заглянула мне прямо в глаза. С улыбкой всепрощающего ангела она отсекла любые попытки самобичевания:

— Меня никто не обманывал. Уж не знаю как, но я всегда предчувствовала нечто подобное. Да и к тому же... Ай-тян — это просто Ай-тян.

Она бережно накрыла мои ладони своими, принимая меня целиком, без остатка. Плотина рухнула, и по щекам покатились обжигающие слёзы.

— Правда? — едва слышно, сорванным голосом выдавила я.

Она уверенно кивнула, прогоняя последние сомнения.

— Истинная правда. Ты — это ты. Эйдзи ведь сказал тебе то же самое, верно?

— Да...

— Я так и знала. Мой сын, как-никак. Да и знаешь... возможно, это прозвучит резковато, но мне абсолютно плевать, какая у тебя фамилия.

На её губах заиграла привычная, теплая улыбка.

— Почему?

Словно удивляясь столь очевидному вопросу, она хитро прищурилась:

— Потому что совсем скоро она всё равно может смениться на «Аоно».

Мы ведь ещё никому не рассказывали, что начали встречаться, но от её проницательного взгляда ничего не укрылось. Щеки мгновенно вспыхнули, пробиваясь румянцем даже сквозь слёзы.

Мама Эйдзи поднялась и вновь крепко прижала меня к себе.

— Возможно, мне никогда не заменить твою маму, отдавшую жизнь ради твоего спасения... Но помни, что ты мне тоже очень-очень дорога.

Под тяжестью этих слов, пропитанных искренней материнской любовью, я окончательно дала волю эмоциям.

— Угу...

А со стороны кухни донеслось тихое, но отчетливое шмыганье носом.