Глава 66. Прошу любить и жаловать☆ — первая глава
«Эх…»
В день встречи с Инори и его спутницей Униу сидела в углу таверны и тяжело вздыхала. «Кто бы мог подумать, что Красношеий перебьёт их всех».
Красношеий — бывший Герой, превратившийся в демонида, — числился в розыске за огромную награду. За его головой охотились и желающие разбогатеть, и те, кем двигала личная ненависть. Казалось, даже прежний Герой рано или поздно падёт, если на него разом ополчится столько демонов.
Но Красношеий оказался куда сильнее, чем предполагали. Отправлявшиеся за ним охотники возвращались трупами, и желающих с каждым днём становилось всё меньше. Самые упорные продолжали преследование, пока в конце концов не пропали без вести. Разгром вышел полным.
«Надо было вовремя отступить… Вот же демоны». Униу проворчала это, словно сама к демонам не относилась.
Теперь следовало решить, что делать дальше. Подобного развития событий не предвидела даже она.
Униу была всего лишь Соглядатаем. Её магия проклятий позволяла подглядывать лишь за отдельными фрагментами будущего. Скорее вещий сон или божественное откровение, чем ясное предсказание.
Охотники за наградами были почти полностью уничтожены. Униу не обладала ни смелостью, ни силой, чтобы после такого невозмутимо продолжать охоту за головами. Для разыскиваемых преступников охотники являлись врагами, а теперь, когда их стало гораздо меньше, наступило самое удобное время для ответной расправы. Некоторые наверняка успели нажить среди преступников смертельных врагов. Стоило расслабиться — и добычей могла стать сама Униу.
Одной бродить больше нельзя. Требовалось примкнуть к какой-нибудь организации и при этом сохранить возможность покинуть город.
— Наёмники, значит…
Униу не любила наёмничью работу. Слишком высок риск погибнуть. Кроме того, наёмника покупают за деньги, а значит, свободы у него немного.
Будучи охотницей, она собирала сведения и выбирала цель, которую проще всего убить. На войне выбирать не позволят. Её могли заставить участвовать в заведомо проигранном сражении или просто израсходовать по приказу командования.
Однако сейчас это был особый случай. Среди наёмников она быстро окажется под защитой вооружённого отряда. Вряд ли разыскиваемые преступники полезут за ней туда специально.
К тому же Униу ожидала, что спрос на наёмников скоро вырастет. [Гнев богов] должен был повлиять на мир гораздо сильнее, чем представляли простолюдины. В ближайшее время вполне могли вспыхнуть междоусобицы — вплоть до раскола государства Короля демонов.
Послужной список бывшей охотницы позволит без труда наняться. А если найдётся демон, способный оценить её магию проклятий и применить предвидение на войне, платить ей будут щедро. Другой вопрос — сколько демонов вообще догадаются использовать подобную способность.
Демоны обожали бросаться в атаку. Лобовой прорыв считался нормой, поединок — украшением битвы. Таковы были их обычаи.
«Стоило бы собрать небольшую группу желающих стать наёмниками. А уже потом вступать в отряд».
Наёмники были сборищем головорезов. Если даже среди поголовно помешанных на силе демонов кого-то называли головорезом, обычно это означало, что перед тобой законченный идиот. Войти в такую компанию одинокой женщине было бы безрассудством.
После истории с Красношеим многие наверняка собирались бросить охоту за головами. Даже глупец, не способный оценить обстановку, должен согласиться на предложение Униу, если подробно объяснить ему все недостатки прежней работы.
Должен же?
А может, и нет.
Униу внезапно забеспокоилась. Демоны всё-таки были идиотами. Некоторые могли не понимать даже самого понятия «недостаток». Самое неприятное — внешне они не всегда вели себя как идиоты, и потому распознать их заранее было трудно.
«Ладно. Поищу бывших охотников, у которых в голове хоть что-то шевелится». Униу поднялась и направилась к участку стены, заклеенному объявлениями о наградах.
Раньше здесь собирались охотники. Если кто-то из преступников решит отомстить, то в первую очередь явится именно сюда. Не ослабляя бдительности, Униу издали осмотрела доску.
Перед ней стояли мужчина и женщина. Они рассматривали объявления и спорили, выбирая подходящее.
На первый взгляд оба казались людьми, но Униу почти сразу решила, что это вампиры. От них едва заметно пахло кровью. И мужчина, и женщина носили чёрные волосы цвета глубокой тьмы и были одеты во всё чёрное.
«Новички?»
Как бывшая охотница по прозвищу Соглядатай, Униу знала в лицо каждого городского охотника. Этих двоих в её мысленном списке не было.
Новички могли ещё ничего не знать о Красношеем. Возможно, они и охотой за головами собирались заняться впервые. В их движениях перед доской чувствовалась неопытность.
Если объяснить нынешнюю обстановку, они, вероятно, согласятся стать наёмниками. Возможные участники группы.
Разумеется, риск тоже имелся. Униу ничего о них не знала и не могла понять, заслуживают ли они доверия. А на войне от надёжности демона, прикрывающего тебе спину, зависело слишком многое.
«И главное…»
Чутьё Соглядатая било тревогу. С этой парочкой что-то было не так. От них буквально несло бедой. Стоило связаться — и Униу окажется втянута в огромные, поистине огромные неприятности. Такое у неё возникло предчувствие.
«Но вдруг именно их я и искала?..»
Её охватило знакомое ощущение.
Уже долгое время Униу преследовало беспокойство: она обязана что-то совершить. У неё имелось предназначение, но для его исполнения недоставало решающего звена. Точнее — «кого-то». Она ещё не встретила человека, которого должна была встретить, и потому не понимала даже самой своей миссии.
Если не выполнить её, «будущее Униу» зайдёт в тупик. «Хочу увидеть будущее, связанное с этими двумя. Тогда и решу».
Это была развилка её судьбы.
Чтобы увидеть будущее через другого человека, требовалось выполнить условие: вслух произнести «Соглядатай», а затем не меньше трёх секунд смотреть цели в глаза своим третьим глазом на лбу. Условие, мягко говоря, неудобное.
Большинство демонов, глядя Униу в лицо, смотрели на обычную пару глаз. Третий замечали лишь мельком. Для демонов других рас вертикальный глаз на лбу, похоже, выглядел неприятно. Да и прозвище «Соглядатай» звучало подозрительно. Магию трудно было назвать практичной.
Незнакомцы почти никогда не задерживали на нём взгляд. Обычно Униу использовала проклятие лишь на тех, кого хорошо знала, и прежде этого хватало. Но сейчас ей предстояло выполнить условие хотя бы с одним из двух совершенно незнакомых демонов.
Причём Униу предпочла бы вообще с ними не связываться. Если они окажутся тем самым недостающим «кем-то», проблем нет. Но если нет, одно знакомство уже могло втянуть её в беду. В таком случае она не желала даже представляться.
«Нужен план».
Миссия: «Притворившись случайной прохожей и не вызвав подозрений, активировать магию проклятий и встретиться третьим глазом с одним из двоих!»
Начали.
Первая цель: черноволосая женщина.
Видимо, отложив выбор преступника, двое неспешно шли по улице и разглядывали лавки. Всё вокруг казалось им необычным: они часто останавливались и что-то обсуждали.
Униу решила начать с женщины. Мужчина держался беспечно, но выглядел настороженным. Более того, по-настоящему дурное предчувствие вызывал именно он.
Женщина же сохраняла невозмутимый вид, хотя на самом деле была в прекрасном настроении. Словно демонстрируя: «Я всего лишь сопровождаю его», — она при виде интересной вещи хватала мужчину за руку, тащила к прилавку, показывала товар и следила за его реакцией. Мужчина отвечал с явной ленцой, но, судя по тому, сколько времени терпел её покупки, был вовсе не против.
«И обязательно миловаться у всех на глазах…»
Униу едва не окутала чёрная аура. Они выглядели влюблёнными и держались слишком близко.
«Будет момент, когда они разойдутся?»
Показываться сразу обоим не хотелось. Но найдётся ли причина разлучиться у парочки, которая явно вышла на свидание? Если нет, придётся самой что-то устроить.
Шанс появился раньше, чем ожидалось. Мужчина бросил спутнице пару слов и скрылся в переулке.
«В уборную пошёл?..»
Хотя женщина почему-то выглядела озадаченной.
«Но шанс есть шанс».
Униу приступила к плану.
Она как бы случайно приблизилась к черноволосой женщине, оставшейся без дела.
— Прошу прощения.
— А? Да. Что-то случилось?
Женщина ответила вежливо. Униу ожидала грубой речи от демоницы, собиравшейся стать охотницей за головами, но та явно получила хорошее воспитание.
— Простите. Я ищу знакомую. Молодую женщину с чёрными волосами.
— Чёрными?.. Вы решили, что это я?
— Да. Мы были знакомы очень давно, поэтому уверенности нет, но вы удивительно на неё похожи.
— Вот как…
Униу никак не удавалось зацепить её внимание. Прежнее прекрасное настроение исчезло. Женщина слушала, но относилась к разговору как к пустой помехе.
— Вы совсем меня не помните?
— К сожалению, нет…
— Посмотрите внимательнее. Я Ю. В детстве вы звали меня Соглядатаем.
Униу приблизила лицо, чтобы женщина лучше рассмотрела повязки.
Да. Сейчас оба обычных глаза Униу были замотаны. Она изображала слепую. Чтобы рассмотреть лицо, женщине пришлось бы посмотреть на третий глаз.
Словно лишь из вежливости, та пристально взглянула на вертикальный глаз.
Один… два…
И отвернулась.
— Простите, но вы всё же обознались.
«Не вышло».
Униу приуныла. Её история женщину совершенно не интересовала. Оставшись без мужчины рядом, та стала заметно осторожнее и постоянно поглядывала на переулок, куда он ушёл.
До этого она расслаблялась лишь потому, что чувствовала себя рядом с ним в безопасности?
— Простите за беспокойство.
Пока впечатление о ней не успело закрепиться, Униу быстро удалилась. Первая попытка провалилась.
Вторая цель: черноволосый мужчина.
Теперь нужно найти мужчину, скрывшегося в переулке. План со слепой трёхглазой демоницей, ищущей давнюю подругу, повторять нельзя. Если позже эти двое обменяются впечатлениями и выяснят, что одна и та же демоница принимала за знакомых совершенно разных людей, подозрения неизбежны. Униу придумала новый план: трёхглазая демоница роняет повязку с традиционным узором.
Сначала вокруг третьего глаза нужно нарисовать орнамент. Среди красок для лёгкой маскировки имелись и достаточно яркие. Затем повязать ленту так, чтобы она закрывала и глаз, и рисунок, но оставляла открытыми обычные глаза. Узел сделать слабым.
Останется пройти рядом с мужчиной и уронить повязку.
Поднимая её, чтобы вернуть хозяйке, он впервые заметит рисунок и наверняка задержит взгляд. Не факт, что на три секунды, но тогда Униу начнёт объяснять: «Как неловко, это старинный обычай моей деревни…» или «На самом деле у этого узора особое значение…» Пока она говорит, он естественным образом будет смотреть на орнамент. Останется незаметно вставить слово «Соглядатай», и проклятие сработает.
«Какой всё-таки безупречный план».
Униу даже слегка возгордилась собой. Рисунок вышел удачным. Стараясь его не размазать, она осторожно намотала повязку.
Но сначала требовалось найти мужчину. В уборной его не оказалось.
«Тогда… неужели?»
Мысль была неприятной. Вдруг он заметил слежку и намеренно вошёл в переулок, чтобы выманить преследователя? Едва Униу пришла к этому выводу, сверху на неё легла тень.
Человеческая.
В следующее мгновение черноволосый мужчина уже стоял прямо перед ней.
Их глаза встретились.
Мужчина приветливо улыбнулся. Недавнее ощущение опасности исчезло, лицо казалось открытым и приятным.
— Что вы здесь делаете, барышня? В таком-то месте☆
— Да ничего…
— Я заметил вашу слежку. Понимаю, что причинить нам вред вы не собираетесь. Но всё же хотелось бы узнать цель☆
В глазах Униу он буквально сиял. И это не было метафорой привлекательности. Света оказалось столько, что он скорее раздражал. Униу поморщилась.
И что ещё за звёздочка?
Как бы то ни было, впечатление беспросветно чёрного человека исчезло. Оставалось непонятным, не являлась ли вся эта приветливость лишь маской для незнакомки. Униу встретилась с ним взглядом, активировала проклятие и увидела будущее, связанное с мужчиной. Теперь сомнений почти не осталось: именно он был тем «кем-то», кого она искала, звеном, ведущим к её предназначению — к «свету».
Раз так, скрывать что-либо больше не требовалось.
— Прости за этот вид. На самом деле…
После двух провалившихся планов Униу самой стало стыдно за открывшийся рисунок. Она стёрла его повязкой и неловко усмехнулась. Она рассказала о магии, показывающей собственное будущее; о том, что искала определённого человека и нашла его; о желании стать наёмницей; о положении охотников за головами и о том, что наёмничья работа окажется выгоднее и для него.
Униу говорила без остановки. Возможно, странное сияние мужчины окончательно рассеяло её недоверие.
— Понятно… Но, барышня, пока я не вижу причин специально объединяться с вами.
— Я готова сделать всё, что смогу.
— Тогда вот что. Мы прибыли из-за пределов земель демонов☆
— Вот как. Редкий случай.
— И до сих пор ничего не знали о магии проклятий. Поэтому хотелось бы, чтобы вы нас ей обучили.
— Ещё один редкий случай… Ладно. Основам я вас, пожалуй, научу. Меня зовут Униу. Прошу любить и жаловать.
— А я Такафудзи Инори. Прошу любить и жаловать☆
Магию проклятий проще освоить, понимая её устройство, но любой демон рано или поздно научится пользоваться ею, если будет постоянно работать с маной. Значит, эти двое совсем молоды? Спрашивать сразу не имело смысла. Рано или поздно она всё узнает: теперь им предстояло действовать вместе.
Инори и Униу вышли из переулка и вернулись к черноволосой женщине — Алийе.
— Инори, вы закончили?.. А это кто?
— Демоница по имени Униу. Теперь будет действовать вместе с нами.
Униу склонила голову. Манера Инори резко изменилась: недавняя показная учтивость исчезла вместе с нелепым сиянием, и перед ней снова стоял чёрный как ночь юноша.
— Я Униу. Надеюсь, поладим. Кстати, Инори… это и есть твоя настоящая манера общения?
— А? Ну… наверное.
Инори неопределённо кивнул. Униу что-то насторожило в этом ответе, но прежде, чем ощущение оформилось в мысль, Алийя перебила:
— Постойте. Разве вы только что не подходили ко мне?
— О, узнала. Извини. Мне по определённой причине требовалось вступить в контакт с одним из вас.
— Понятно?.. Инори, потом всё объясните.
— Да я и сам не особенно понял.
Алийя исподлобья посмотрела на него. Инори неловко почесал голову.
— Простите, что помешала вашему свиданию.
— Свиданию?! Н-ничего подобного!
— Вообще-то подобного.
— Инори?!
— Вот видишь, он подтверждает.
— Да не подтверждает он! Мы изучали цены в городе…
— Алийя, со стороны это даже мне казалось обычным свиданием.
— Инори, вы вообще на чьей стороне?! И почему мы внезапно обсуждаем это?!
«А эта парочка забавная».
Униу незаметно усмехнулась.
Таинственная взрослая демоница присоединилась к отряду. Хлоп-хлоп-хлоп.
Привет. На связи Инори.
Мы добрались до земель демонов по плану и теперь можем жить, не скрывая ни крыльев, ни клыков. Хотя постоянно держать крылья расправленными просто неудобно. По привычке я собрался стать авантюристом — и с потрясением обнаружил, что гильдии авантюристов здесь нет.
Логично. Авантюрист — человеческая профессия. Скорее странно было бы обнаружить такую гильдию у демонов. Упустил очевидное.
Пришлось искать похожую работу. Первой мыслью стала охота за головами.
Звучит странно после того, как я вошёл в земли демонов и официально пополнил их ряды, но мне хочется активно убивать демонов. Вкусный опыт, вкусные навыки. Полностью поддерживаю внутривидовое истребление. Только собранные сведения показали, что для охоты сейчас неудачное время.
Вот мы с Алийей и бродили без особой цели, пока не появилась трёхглазая демоница. Её предложение пришлось весьма кстати. Расставив несколько страховок, я согласился.
С её проклятием многое непонятно, поэтому пока оставлю всё как есть. Позже обязательно проведём несколько опытов.
И ещё я понятия не имею, каким она меня видит. Сияние, блеск, звёздочки… Три глаза, а все три будто с бельмами.
Униу предлагала вступить в наёмничий отряд, но служба в коллективе означает слишком много ограничений. В итоге решили работать вольными наёмниками. С нашей с Алийей силой этого должно хватить.
Сам я о наёмничестве не подумал, а ведь вариант замечательный. Можно убивать сколько угодно демонов — и никто не возразит. Вражеские солдаты превращаются в безлимитный бонусный уровень. При желании под шумок можно зарезать и союзника.
Не ожидал, что демоны воюют между собой. Думал, Король демонов единолично держит всех под контролем. Но прежде чем участвовать в войне, нужно разобраться с одной вещью.
Поблизости нет ни демонов, ни чудовищ. Здесь подойдёт.
— Магия проклятий — не просто проклятия. Проще назвать её первобытной магией, — объяснила Униу.
— Первобытной?
— Да. Обычная магия существует благодаря выстроенной логике, а здесь речь о применении маны ещё до появления этой логики. Требуется больше маны и таланта, зато отсутствуют магические круги и прочие механизмы.
Не совсем понятно. Возможно, это магия времён до того, как богини определили законы нынешней системы? Древние артефакты тоже, говорят, сохранились с той эпохи.
— Историю я знаю плохо, но кое-что выяснила самостоятельно. По ощущениям, она ближе не к магии, а к благословениям.
Алийя наклонила голову. Я последовал её примеру. Стало ещё непонятнее.
— Впрочем, происхождение и истинная природа здесь не важны. Нужно не изучать, а практиковаться. Но вы двое, похоже, куда больше любите теорию, чем обычные демоны, поэтому сначала объясню основы.
Это сейчас демоница назвала остальных демонов тупыми качками?
— Для магии проклятий нужны «имя» и «носитель». Имя создаёт рамку, носитель наполняет её содержанием. Так искусственно рождается упрощённое подобие благословения. Алийя, несколько секунд посмотри в мой глаз на лбу.
— Хорошо.
— Соглядатай.
Значит, проклятие трёхглазой демоницы называлось [Соглядатай]. Произнеся имя, она его активировала. Если без произнесения вслух способность не работает, мне она вряд ли подойдёт.
— Готово. Я увидела часть будущего Алийи.
— И что там было?
— Всё тело залито красным.
— Что это вообще за будущее?
— А потом повсюду вода.
— Ничего не понимаю.
Я тоже. Почему-то представилась Алийя в красном костюме Санты с короткой юбкой, падающая в пруд. Замёрзнет же. Куда вероятнее, что красным её зальёт чужая кровь.
— И это случается дважды.
— Нет, достаточно.
Будущее зрение трёхглазой демоницы было совершенно непонятным. Скорее гадание, чем предсказание. В этом смысле действительно похоже на проклятие.
Сама Униу уверяла, что даже по таким образам умеет приблизительно понимать происходящее. Опыт? Не знаю, можно ли этим всё объяснить.
— Моё проклятие построено из имени «Соглядатай» и носителя «глаз». Представители моего рода издавна гадали о будущем с помощью глаз, поэтому они и способны служить носителем. А имя «Соглядатай» ограничивает форму и облегчает активацию.
Подозрительно. Интересно, какая часть её рассказа правдива.
— Правда, из-за носителя проклятие стало крайне неудобным.
— «Имя» и «носитель» можно выбрать свободно? — спросила Алийя.
— Нет. Имя должно обозначать самого человека.
— Тогда у меня это будет «Инори»… или «Молитва»…
Вообще не подходит.
Но Униу покачала головой.
— Настоящее имя ослабляет проклятие.
Неожиданно. В историях о колдовстве истинное имя обычно считается чем-то особенно важным.
— Настоящее имя дают родители. Оно не обязательно отражает сущность души. Поэтому лучше работает имя, которым человека стали называть уже после рождения: прозвище или титул. Чем больше людей его используют и чем сильнее его боятся, тем крепче рамка. На худой конец можно взять даже вымышленное имя — оно всё равно лучше настоящего.
Прозвище или титул — своего рода восприятие мира. То, каким мир видит конкретную душу. Это восприятие и становится рамкой подобия благословения. Рамка, в свою очередь, определяет направление способности.
— Например, меня многие знают как Чёрную Розу, — сказала Алийя.
— О, сильное прозвище. Из него должно выйти хорошее проклятие.
Если следовать этой логике, мне достанутся «Прихвостень», «Рыба-прилипала» или «Гоблин». Будущего, в котором это превращается в могучую силу, не наблюдается.
Хотя с магией этого мира я уже почти смирился. В первую очередь хочу усилить Алийю. Мы собирались искать знания о тёмной магии на её родине, но, похоже, обнаружили оружие ещё лучше.
— Носителем чаще всего становится часть тела. Чем она ближе к истокам жизни или расы, тем лучше. В моём случае — глаз. А у вас…
— Мы вампиры. Подойдёт обычная кровь, разве нет?
— А, всё-таки вампиры. Да, кровь должна сработать.
Значит, проклятие Алийи будет построено на «Чёрной Розе» и «крови». Уже звучит сильно. А ещё у неё есть благословение [Гений]. Ничего удивительного, если она освоит всё очень быстро.
Что ж. Мне тоже стоит хотя бы попытаться.
И всё-таки что за звёздочка? Серьёзно, откуда она взялась?