Глава 64. Предыстория одного героя
Первым чувством после пробуждения стала тревога. Он точно помнил, что потерял сознание во время боя — в тот неопределённый миг, когда ещё невозможно было сказать, завершилось сражение или нет.
Герой лежал на пропахшей пылью кровати. Накрывавший его матрас был неприятно липким. Дощатый потолок над головой скорее напоминал крышу заброшенной хижины, чем жилого дома; по углам тянулись паутины.
Окно представляло собой почти голую деревянную раму. Сквозь неё пробивался яркий солнечный свет, смешиваясь с зеленью гор. В отличие от плесневого запаха внутри, ветер снаружи был чистым и свежим. Вместе с ним доносилось пение птиц. Вероятно, наступило утро.
В небольшой деревне Гяри на Героя напал чрезвычайно сильный демон. Не отряд — один-единственный противник.
Он не принадлежал к армии Короля демонов и пришёл уничтожить Героя по собственной воле. Для демона, скованного природой своего вида и властью Короля, такое поведение было почти невозможным. Объяснение напрашивалось само. Этот демон был силён почти как Король демонов.
К тому же нападение произошло в худший момент. Незадолго до этого группа Героя уже сражалась с другим демоническим отрядом — одним из тех, которые армия Короля демонов последовательно бросала на них. Обычные враги, с которыми они сталкивались постоянно: могли причинить ущерб, но не представляли серьёзной угрозы. Они только закончили бой, и Герой вместе с сестрой Сарес лечил раненых спутников, когда появился он.
Крупный, молчаливый демон в рваном плаще. От него исходило давление, совершенно непохожее на то, что Герой ощущал от прежних врагов.
На глазах демона тянулся большой шрам. Веки не открывались — возможно, самих глаз не осталось. Так или иначе, противник был слеп.
Он сражался катаной. Несмотря на слепоту, удары отличались абсолютной точностью.
Его слух был настолько тонок, что превратился почти в шестое чувство — полноценное объёмное восприятие пространства. Любые попытки создать помехи звуком были бесполезны. Световая вспышка, разумеется, тоже не могла его ослепить. Вероятно, он столь же хорошо ощущал ману: даже бесшумные атаки [Магия света] демон полностью избегал.
Он приблизился, не издав ни звука. Ни Герой, ни его спутники, ни один житель деревни не заметили вторжения. Первой целью стала сестра Сарес. Элизабена закрыла её собой и получила тяжёлую рану, а Сарес потеряла сознание от удара.
Как только Дагмун достал магическое устройство, демон мгновенно уничтожил его. Мудрец понял, насколько невыгоден этот противник. Разбитое устройство оказалось лишь отвлекающим манёвром: при помощи заранее приготовленного средства эвакуации Дагмун унес Элизабену и Сарес с поля боя. Там остались только Герой и слепой демон с катаной.
— Я наследник школы Хаган. Герой, прошу удостоить меня поединка.
Их бой продлился меньше трёх минут.
Удары катаны сыпались непрерывным ливнем. Герой постоянно восстанавливал тело светлой магией, но запас маны неуклонно таял. Противник каким-то образом ощущал каждую атаку светом и уклонялся, поэтому Герою пришлось принять бой мечом.
Однако разница в мастерстве была огромной. За несколько мгновений Герой столько раз оказывался на грани смерти, что перестал считать. Спасало его не фехтование, которому обучала Маккадская империя, а врождённое боевое чутьё. И всё же с каждой секундой он всё яснее чувствовал, как проигрывает.
Герой был готов бросить что угодно и бежать. Настолько силён оказался страх. Но всякий раз, когда мысль о бегстве появлялась в голове, чей-то голос говорил: «Я не прощу, если ты сейчас сбежишь». Галлюцинация, вызванная помутнением сознания?
Как ни странно, благодаря этому повторявшемуся голосу чувства Героя становились всё острее. Мир побелел. В нём остались лишь он и демон с катаной.
Всё остальное исчезло. И когда в этой пустоте внезапно прозвучал голос, похожий на голос Медилины, внутри Героя что-то лопнуло.
Тело переполнило ощущение всемогущества. Откуда-то хлынула неисчерпаемая сила. Герой понял истинную природу благословения [Магия света]. И благословение изменилось.
Это было слишком намеренно, чтобы назвать пробуждением. Скорее снятием печати. Но сосуд, скрывавшийся под ограничением, оказался настолько огромным, что выражение «истинная запечатанная сила» звучало почти жалко.
Через несколько мгновений в разум Героя насильно вбросили чудовищный объём сведений: истинный облик мира, замыслы богинь, правду о Герое и Короле демонов. В этом не было мистической легенды — только реальность, грубо и несправедливо впечатанная в сознание. И эта реальность попала точно в сердцевину, оставив Героя совершенно пустым.
Изменение силы и вторжение информации создали короткую паузу. Для демона её оказалось более чем достаточно, чтобы впервые нанести смертельную рану. Священный меч с треском разлетелся, а клинок рассёк тело Героя.
Но как бы силён ни был демон и как бы ни отвлёкся Герой, после перемены между ними возникла непреодолимая пропасть. Герой восстановил тело при помощи изменившегося благословения [Свет], удержал жизнь и одновременно выжег шею демона тем же [Свет].
Восстановление было временным. Герой сразу потерял сознание. За время боя они, похоже, успели уйти из деревни далеко в лес.
А очнувшись, он обнаружил себя здесь.
В затхлой развалюхе, заброшенной уже много лет.
Героя охватила тревога. Он не знал, сумел ли добить противника. По восприятию [Свет] сияние души демона почти погасло. Тот уже не мог нормально сражаться и, скорее всего, умер бы в лесу или был бы найден и убит спутниками Героя.
Но уверенности не было. Если демон обладал благословением, позволяющим восстановиться на грани смерти, всё могло быть уже поздно. Возможно, прямо сейчас товарищи Героя находились в опасности.
Он обязан был действовать.
И всё же Герой не мог заставить себя подняться с кровати. Тело восстановилось не полностью, но достаточно. С помощью [Свет] он мог исцелиться окончательно, однако тогда пришлось бы встать, вернуться в деревню Гяри и поспешить к спутникам.
Ему не хотелось.
Впервые в жизни Герой не хотел делать ничего. Хотел забыть всё прошлое и лежать с пустой головой. Мысль была верхом падения.
Это было бегство. Укрытие в пустоте.
Справедливость, героизм, уничтожение Короля демонов — всё перестало иметь значение. Герой больше ничего не понимал. Все усилия оказались бессмысленными. Всё происходило лишь внутри песочницы. Что бы он ни делал, мир не менялся. Не сдвигался ни на волос. Ничего изменить было невозможно.
Реальность, навязанная без предупреждения, безжалостно сломала его сердце.
— О, ты очнулся?
Герой попытался резко напрячься на неожиданный голос, но скривился от боли.
— Не двигайся. Раны откроются.
Говорила женщина. Красивая женщина в одежде, похожей на лохмотья. В руках она держала ведро с водой, а на краю лежала белая ткань.
— Кто ты?
— Нашла тебя без сознания и решила обработать раны. Ты с обрыва упал?
— Нет… не с обрыва.
Герой с самого начала ощущал странность. Одежда женщины была грязной, но кожа — слишком чистой. Она вела себя как хозяйка хижины, хотя здесь явно никто не жил. Дом был слишком заброшен.
Тут Герой заметил её рот.
— Клыки…
— Ах!
— Ты демон?
Женщина поспешно закрыла рот ладонью, тем самым фактически ответив.
— Ты собираешься меня убить?
— …Вообще-то я тебя спасла.
— Знаю. Спасибо.
Иначе он бы уже умер. Даже если это был обман, Герой находился в таком состоянии, что готов был принять и подобный конец.
— …
— Что?
— Ты не боишься демонов?
— Не боюсь. Но убил их немало.
Женщина вздрогнула.
— Я Герой.
— …Что?
— Я ваш враг. Ну как? Убьёшь меня?
Он раскрыл правду не из расчёта. Скорее от отчаяния и безразличия: будь что будет.
— Герой? Правда?
— Да.
Он хотел доказать это Священным мечом, но камень, в котором тот хранился, раскололся в последнем бою. Сколько ни вливай ману, меч больше не появлялся.
— Доказать не могу, но среди людей меня действительно называют Героем. Так что, убьёшь?
— …
— Я враг демонов. Если я умру, человечество станет лёгкой добычей.
Некоторое время женщина молчала, задержав дыхание. Затем хлопнула себя обеими ладонями по щекам и решительно произнесла:
— Не думала, что встречу тебя здесь… Возможно, это судьба.
— Судьба?
— Я искала человека, с которым можно нормально поговорить и который обладает влиянием среди людей. Думаю, ты именно тот, кого я искала.
Она перестала скрывать клыки, сняла повязку с головы и положила руку на грудь.
— Меня зовут Хелиу. Я вампир, служившая предыдущему Королю демонов Игноа. Я ищу возможность создать мир, в котором люди и демоны смогут протянуть друг другу руки.
Игноа был тем, кто навсегда впечатал страх перед демонами в сердца человечества. Почему его бывшая служительница стремилась к примирению? Не нагло ли демонам, напавшим первыми, желать мира без извинений? Не ловушка ли это?
В обычном состоянии Герой наверняка задал бы все эти вопросы. Но теперь он просто принял слова Хелиу. Возможно, потому что ему было всё равно.
Хелиу не просила Героя о помощи. Она лишь разговаривала с ним. Пока меняла повязки, приносила еду, сидела рядом перед сном — она рассказывала обо всём подряд. О демонической кухне, обычаях, знакомых, нынешней моде, ссорах между демонами и собственных воспоминаниях.
О важных для людей сведениях и о полной ерунде. Она действительно просто болтала.
— Арго и Крип совсем не ладят. Арго обычно молчун, но с Крип становится таким разговорчивым… Постоянно спорят.
— Хотя, по-моему, они друг другу подходят. Арго всё время тренируется, а Крип запирается в комнате и проводит опыты. Оба очень упорные.
— Магнес и Окси — настоящие сорванцы. Всегда вместе и постоянно затевают какую-нибудь глупость…
— Недавно хотели подсмотреть за женской купальней, и Неон с Натуури устроили им разнос. Неон у нас всем вместо родителя.
— И ещё…
— Хелиу.
Герой, до этого молча слушавший, поднял руку и прервал её.
— …Что?
— Почему ты всё это рассказываешь? Чего ты добиваешься?
— …
Хелиу некоторое время смотрела ему в лицо, затем кивнула.
— Хочу, чтобы ты понял: люди и демоны одинаковые. Я встречала совсем мало людей, включая тебя, и почти все смотрели на меня с ненавистью. Но я поняла, что в основе мы не отличаемся. А ты?
— …Я это и так знаю. Все одинаковы. Не только люди и демоны. Эльфы, дворфы, зверолюди, дракониды — наверняка такие же.
— Но многие этого не понимают. Особенно среди моих знакомых.
Отведя взгляд, Хелиу посмотрела в небо за окном.
— Я всё думала, почему одинаковые существа воюют. Наверное, из-за прошлого, из-за истории. Когда-то кто-то убил наших товарищей, и мы пытаемся отомстить. Объявляем другую сторону врагом, убеждаем себя, что никогда не сможем понять друг друга, и сражаемся.
Она поднялась и сжала кулаки.
— Если мы научимся понимать друг друга, войны исчезнут. Наверняка существует способ искупить вину, кроме смерти. Если все сумеют принять прошлое и посмотреть в будущее, мир обязательно изменится.
В глазах Хелиу сиял свет. Герой нахмурился и отвернулся.
— Мне много раз говорили, что демоны глупы. Я думал, это преувеличение или обман, но, к сожалению, похоже, правда.
— …Ты хочешь сказать, что я дура?
— Именно. Всё, что ты говоришь, — пустая мечта. Даже безумные планы нашего Мудреца звучат реалистичнее.
— Ты тоже заранее решил, что ничего не получится?
— Разумеется. В войне государств ещё можно сказать, что обе стороны виноваты, но между людьми и демонами всё иначе. История повторяет одно и то же: рождается Король демонов, демоны нападают, люди держатся, Герой убивает Короля. Демоны всегда были захватчиками. Никакого «обоюдного» конфликта. Даже если теперь вы протянете руку, люди не согласятся.
Хелиу не дрогнула. Она снова села.
— До твоих подвигов люди, наверное, приняли бы мир. Правда, тогда им пришлось бы подчиниться демонам.
— …Ты меня обвиняешь?
— Нет. Благодаря тебе человеческое сознание изменилось. Теперь люди верят: «Герой наверняка победит Короля демонов». Хотя страх, оставленный Игноа, конечно, ещё не исчез полностью.
— Ты хорошо осведомлена.
— Я собирала сведения в таком облике. Для демонов Король — символ силы и всей расы. Поэтому они ненавидят Героев, которые убивали Королей на протяжении истории. И одновременно боятся их. Тебя особенно. Ты уничтожил множество сильных демонов, поэтому нынешний Король демонов очень тебя страшится.
Хелиу схватила Героя за лицо и заставила посмотреть ей в глаза.
— Сейчас переломный момент. Ваши силы и взаимный страх почти уравновешены. Если прямо сейчас заключить мир между тобой и Королём демонов, люди и демоны смогут построить отношения равных.
Она смотрела прямо, не отводя глаз. Герой прищурился.
— …Невозможно. Пустая мечта. Даже если подписать мир, нельзя изменить ненависть и сознание народов.
— Это ты говоришь, что невозможно? Ты — великий герой, изменивший людей и ставший их надеждой…
— Я не герой!
Крик тихо отразился от дощатых стен. На несколько мгновений повисло молчание. Герой схватился за голову.
— …Я ничего не изменил. Только заставил историю повториться. Я уже намного сильнее нынешнего Короля демонов. Равновесие нарушено. Следующее поколение восполнит его. [Система Королей демонов] даст следующему Королю ещё большую силу… История повторится.
— Система… Королей демонов? Что это? Герой, что именно ты узнал?
Хелиу взяла его дрожащую руку. По лицу Героя текли слёзы.
— …Этим миром управляет механизм [Система]. Он внушает расам ненависть друг к другу. Людям, демонам, эльфам, дворфам, драконидам, зверолюдям — всем. Каждая раса должна ненавидеть остальные и никогда с ними не смешиваться. Таково установленное правило мира.
Эта истина влилась в разум Героя, когда он достиг состояния [За пределы песочницы].
— Хелиу, твоё желание не исполнится. Не помогут ни мирный договор, ни попытки изменить мышление. Пока не будет уничтожен механизм [Система] и не будет сломан сам мир… ничего не изменится.
[Система Королей демонов]: периодически наделяет сильнейшего демона огромной силой, а через механизм [Благословение Короля демонов] распределяет часть усиления по всей расе.
[Система Героев]: передаёт человеческим странам магические круги призыва Героев из иных миров. Их можно активировать после рождения Короля демонов.
— У дворфов существует [Система божественных артефактов], у эльфов — [Система духов], у драконидов — [Система печатей], у зверолюдей — [Система мифических зверей]. А поверх них действует [Расовая система], которая внушает всем расам вражду.
— …Зачем? Какую пользу богини получают от взаимной ненависти?
— Наверное, так проще управлять. Они сортируют души и приклеивают к ним ярлыки рас. Смешение рас усложняет контроль, поэтому [Система] заставляет их избегать друг друга. Особенно сильное отвращение внушается к полукровкам.
— …А зачем богини создают Героя и Короля демонов, чтобы начинать войны?
— Чтобы расходовать ресурсы. Войны убивают людей, задерживают развитие цивилизаций и заставляют силы взаимно уничтожаться. Богини не хотят, чтобы подконтрольный мир накопил мощь, которой они уже не смогут управлять.
Герой постепенно успокоился. Хелиу села рядом и молча слушала.
— Как ты узнал истину мира?
— …Не знаю. Одновременно изменилось моё благословение. Скорее не развилось, а освободилось от печати. [Система] ограничивает мысли и способности. Вероятно, ограничения изначально наложены и на благословения.
На ладони Героя появился [Свет].
— Это… магия света?
— Нет. Мана используется, но магией это не является. Я буквально управляю [Свет]. Так изменилось благословение. Заодно почему-то сменился цвет волос. Священный меч разрушился, потому что заимствовал силу у механизма [Система]. Когда я из него сбежал, меч перестал мне подчиняться.
[Свет] закружился над ладонью. Глаза Хелиу следовали за ним.
— После снятия ограничений знания и сила, которые раньше удерживались, разом врываются в сознание. Вместе с ними кто-то насильно передаёт истину мира.
— …Может, эта истина тоже была частью запечатанной информации?
— Слишком подробно. Думаю, некий «кто-то», близкий к божеству, намеренно устраивает это… Хотя это лишь предположение.
Такое чувство возникло у Героя в момент перемены. Доказательств не было, но он не верил, что всё произошло случайно.
— Механизмом [Система] управляют богини. Это область, недоступная человеческому разуму. Чтобы уничтожить её, придётся либо убедить богинь сделать это самим, либо убить их.
— …Я не хочу этого. И всё равно не смогу.
Они не знали, где находятся богини и чем являются. Понятно лишь, что это не те существа, какими их представляли религии. Истина мира оставалась набором сведений; даже Герой не понимал природы богов до конца.
— Итак… Если кратко, мир, о котором ты мечтаешь, невозможен.
Герой постарался говорить мягко, убеждая её отказаться. Но Хелиу улыбнулась.
— …Может, всё-таки есть способ.
— Что?
— Я ведь не сняла печать с благословения, но всё равно считаю тебя союзником.
— Да.
Хелиу никогда не входила в состояние [За пределы песочницы], однако не демонстрировала расовой ненависти. Впрочем, то же было верно и для самого Героя.
— Я сопротивлялся внушению ещё после призыва. Условно назовём снятие печати [За пределы песочницы]; его вызывает взрыв духовной силы. Значит, человеку с достаточно сильной волей доступно и сопротивление внушению.
— А я до встречи с Игноа искренне считала людей слабыми, глупыми и похожими на мусор.
Увидев выражение Героя, Хелиу с неловкой усмешкой добавила:
— Это было давно.
— Значит, тогда ты не сопротивлялась. А сейчас способна.
— Странно. Был какой-то повод?
— Да.
Хелиу ответила уверенно.
— Игноа сказал, что проводит эксперимент, и наложил на меня заклинание. Сразу после него будто открылся мой крошечный мир. Исчезла необъяснимая ненависть к людям и другим расам. Наоборот, они стали казаться почти дорогими.
— Понятно…
Если Хелиу говорила правду, именно заклинание послужило причиной.
— Я не знаю его формулу, но способ снять внушение существует. Значит, расовую ненависть можно устранить, не уничтожая механизм [Система].
Её глаза снова сияли. Герой отвернулся.
— …Это будет невероятно трудно. Победить Короля демонов или Героя, вероятно, проще.
— Ты сам сказал, что так цикл лишь повторится. Но я понимаю: одной мне не справиться.
Хелиу резко встала и взяла Героя за руку.
— Одолжи мне свою силу, Герой.
— Что?..
— Я не умею вести за собой людей. В стране демонов я это хорошо поняла. Мне нужна твоя сила.
Она крепко сжала его ладонь.
— На этот раз ты действительно сможешь стать героем.
Герой резко втянул воздух. Тело задрожало.
— …Эй, что с тобой?
— Ничего.
Он убрал её руку и глубоко вдохнул, успокаиваясь. Затем произнёс:
— Прости, но я откажусь. Вернее, не способен. Посмотри на меня. Я больше не смогу сиять. Всё выгорело.
— …Понятно.
Хелиу выглядела глубоко разочарованной. При виде этого у Героя заболело в груди. «Прошу, уходи. Оставь меня и следуй своим путём».
Он не мог не желать этого.
— Ладно. Ничего не поделаешь.
Хелиу выдохнула и как ни в чём не бывало снова села.
— …Ты не уйдёшь?
— А зачем?
— Оставь бесполезного человека.
— Не могу. Ты ещё не восстановился.
— Такое я способен исцелить сам. Просто не пользуюсь силой, потому что тогда придётся выйти наружу.
— Значит, уход тебе пока противопоказан.
Герой приоткрыл рот от изумления, а Хелиу улыбнулась.
После этого они жили спокойно.
Когда Герой спросил, зачем она так заботится, Хелиу без стеснения ответила: «Потому что я тебя полюбила».
— Ты ведь всё это время страдал? Значит, хотя бы сейчас можешь отдохнуть.
— Но у тебя есть мечта.
— И что? Я не могу бросить перед собой человека, который вот-вот расплачется.
Герой горько усмехнулся определению «вот-вот расплачется».
Ночью, лёжа рядом с Хелиу, он начал рассказывать о своих поступках. О клятве стать героем, об убийствах множества людей, о деревнях, которые он сознательно оставлял погибать. Обо всём. Он поклялся никогда не произносить этого вслух, но теперь слова выходили сами.
Поначалу Герой перечислял факты бесстрастно. Постепенно голос задрожал, а затем он заплакал, почти умоляя о прощении. Хелиу обняла его и всё время гладила по голове.
— Ты так старался. Всё хорошо. Ты уже герой.
Герой позволил себе принять её безусловное одобрение.
— Фух.
Он набрал воду из родника, донёс ведро до хижины и перевёл дыхание. Тело уже восстановилось достаточно, чтобы свободно двигаться. У Хелиу больше не было причины оставаться, но она продолжала жить рядом. Она собиралась однажды взять Героя с собой — ради своей мечты.
Но никогда не принуждала и после того разговора даже не поднимала тему. Поэтому Герой жил по инерции, бежав от всего мира.
Сейчас они убирали хижину. Пока он не вставал с кровати, пыль и грязь почти не беспокоили. Но стоило начать ходить, как запустение стало невыносимым.
Хелиу, вероятно, выросла в знатной семье. Готовила она неплохо, а вот уборки совершенно не умела. Герой понемногу её учил.
«Интересно, что сейчас делают мои спутники?»
Хижина находилась недалеко от Гяри. Если искать тщательно, её обнаружили бы довольно быстро. Герой покачал головой, прогоняя лица товарищей.
— Я приготовила сладкое. Будешь?
Хелиу выглянула из двери. Герой кивнул.
Продукты она покупала в человеческом облике. Сам Герой привлекал слишком много внимания, поэтому собирал съедобные растения поблизости.
— Печенье?.. Как ты умудрилась?
— Без сахара, так что скорее нечто похожее на печенье.
Выглядело оно вполне настоящим. На поверхности даже был нанесён цветной рисунок.
— Здорово, правда? Немного магии — и готово.
— Впечатляет… Но что именно ты нарисовала?
— Главную богиню. Прости, рисую плохо.
Герою изображение напоминало высушенные водоросли.
— Главную богиню?.. А, ты не о Богине света, а о Создательнице?
— Не о Богине света, а о Богине тьмы, конечно.
— Так вас учат среди демонов. Люди называют главной Богиню света…
— Правда? Странно у вас всё устроено.
— На деле ни одна из них не является настоящим верховным божеством. Вероятно, каждой расе назначили главной богиню подходящего атрибута.
— Что?
— Что?
Они посмотрели друг на друга. Что-то не сходилось.
— Погоди… Ты хочешь сказать, люди подделали веру и объявили Богиню света главной, хотя настоящая главная — Богиня тьмы?
— …Нет. Речь о том, что богини сами манипулируют представлениями людей и демонов… Ты ведь понимаешь? П-понимаешь же?..
— Э-э…
Хелиу неловко улыбнулась.
— Наверное, ты ошибся. Может, остальные богини что-то замышляют против Богини тьмы? И истину мира тебе тоже могли передать они. Как тебе такая версия?
Герой долго не мог пошевелиться, а затем с трудом выдавил:
— …Д-да. Возможно. Наверное, так.
— Вот видишь.
Не в силах смотреть на её самодовольное лицо, Герой улыбался и жевал безвкусное печенье. Когда Хелиу уснула, он вышел из хижины и сел у родника. Тихо журчала вода, стрекотали ночные насекомые. Лунный свет пробивался между высокими деревьями и дрожал на поверхности.
«Хелиу, вероятно… не сопротивляется внушению». Она отказалась разрушать механизм [Система] не потому, что это невозможно, а потому, что не хотела уничтожать его: им управляла Богиня тьмы.
Хелиу по-прежнему слепо верила богине. Это резко противоречило её взгляду на другие расы. Герой примерно понял, какое заклинание наложил Игноа.
«Скорее всего, он переписал внушение другим внушением. Например: „Не испытывай предубеждений к расам“». Поэтому внушение, заставляющее безусловно почитать богинь, осталось нетронутым. Оно тоже являлось частью механизма [Расовая система], а значит, строго говоря, Хелиу не освободилась от влияния механизма [Система].
«Это всего лишь маскировка, не решение. При подходящем толчке её ценности могут мгновенно перевернуться».
Так нельзя было исполнить мечту Хелиу. Даже если переписать сознание большинства, останутся люди, на которых метод не подействует, или те, чьи убеждения однажды изменятся обратно. В разных местах вновь вспыхнут конфликты, породив новую войну. Перед глазами возникла её ослепительная улыбка.
— …Вернусь.
«Да какая разница?» — спросил себя Герой.
Можно последовать за ней и притворяться, будто её несбыточная мечта достижима. Можно убедить отказаться. А после остаться здесь и жить вдвоём.
Пусть мир разрывают войны. Они могли спрятаться от всего и проводить время вместе. Это был не родной мир Героя. Всё происходящее оставалось чужой историей. Именно поэтому он вообще осмелился мечтать о великом героизме.
Каждый должен знать пределы своих возможностей. Герой уже сделал больше, чем мог. Пришло время сдаться.
Он поднялся и отвернулся от родника.
Из леса будто кто-то смотрел.
— Кх?! Гх… у-у…
Хелиу проснулась от удушья.
Кто-то сжимал её шею. Она забилась, пытаясь вырваться, но лежавшая сверху фигура обладала такой силой, что даже демонические мышцы Хелиу ничего не могли поделать. Слёзы выступили в уголках глаз. Она открыла их.
Герой с пустым, погасшим взглядом душил её обеими руками.
«Почему?..»
Внутри осталось только недоумение.
Ещё недавно они вместе смеялись. Она любила этого человека. А теперь её любимый сидел сверху и изо всех сил сжимал белую шею.
— …Я не смог.
Герой едва слышно произнёс:
— Мне не позволено бежать. Мне нельзя быть счастливым.
Хотя задыхалась Хелиу, Герой выглядел ещё более измученным.
— Знаешь, Хелиу… Стоит мне захотеть счастья, попытаться сбежать или отказаться…
Голова Хелиу онемела. Мысли расплывались.
— Я оборачиваюсь — и вижу, как все смотрят. Требуют не бежать, не сдаваться, не искать счастья.
Силы покинули руки и ноги. Сознание угасло.
В последний миг она услышала:
— Прости, Хелиу… Я обязан стать героем.
«Демон рассёк Героя, и тот оказался на грани смерти. Когда все уже потеряли надежду, внезапно хлынул свет. Чёрные волосы Героя стали сияюще-золотыми, а благословение превратилось в силу, превосходящую благословение. „Герой, я вверяю тебе всё“, — возвестила богиня, и Герой победил демона».
Предание деревни Гяри, перевод с местного диалекта. «Так Герой уничтожил Короля демонов и принёс человечеству мир. Маккадская империя официально признала его великим героем, но вскоре он бесследно исчез». Фрагмент «Краткой истории империи» из архивов Маккадской империи.
Герой находился в ослепительно-белом пространстве.
— Хорошо же ты постарался, Герой.
Перед ним стояло существо, похожее на девочку и одновременно очевидно нечеловеческое.
— Ты… богиня!
Герой мгновенно создал клинок света и попытался рубануть Главную богиню. Но тело впечатало в белый пол, а меч рассеялся.
— Бесполезно. Это пространство принадлежит богам, а не людям. Твой клинок меня не достанет.
— Гх… А-а-а!
— Какая убийственная ненависть.
Главная богиня поставила ногу ему на голову и с наслаждением вдавила сильнее.
— Впрочем, неудивительно. Ради встречи со мной ты превратил мир в беспорядок, да? Столько хлопот. Раз уж ты перешёл всякую меру, вполне естественно призвать тебя сюда живым и лично наказать.
— …Наказать? Попробуй! Я выдержу столько лет, сколько людей собственноручно убил. А затем вернусь и обязательно уничтожу тебя!
— Ой, страшно. Герои такие пугающие. Как тебя там звали?
Богиня просмотрела некие сведения и нашла нужную строку.
— А-а, Сёё. Какое громкое имя. Посмотрим…
Она наклонилась к его лицу, заглянула в глаза и озадаченно склонила голову.
— Странно. Я не вижу в твоём взгляде света. И солнца тоже не вижу.
— …
— Ты точно хотел стать героем? Может, на самом деле искал совсем другое?
Она рассмеялась.
— Если так, это забавно. Плохая комедия. Ты отказался от человечности и получил лишь подделку. Может, тебе стоит начать жизнь сначала?
Богиня света удовлетворённо кивнула собственной мысли.
— Решено. В благодарность за небольшое развлечение слегка изменю наказание.
— Что?
Она с улыбкой наклонилась ещё ближе.
— Отниму разум, память, силу, опыт, навыки — всё, что ты накопил, — и выброшу тебя куда-нибудь в мир.
Богиня слегка толкнула его в плечо, и Герой рухнул вниз, теряя всё.
— Если твои чувства были настоящими, возможно, однажды ты снова сюда доберёшься. Хотя вряд ли.
Главная богиня громко расхохоталась.
— Ты уверена, что так правильно?
— Да. Если изгнать Церковь Богини света, в стране не останется храмов. Тогда богини не смогут наблюдать.
— Но я не хочу, чтобы вместо неё распространился культ волшебниц!
— Отчасти это неизбежно. Вы всё-таки станете королевой.
— Ты тоже будешь королём! Распространяй культ Мудреца, Дагмун!
— Элизабена… Это какое-то наказание?
Назвав мифического зверя Фенриром, они спускались с горы.
— И что? С магическим кругом призыва всё хорошо?
— Да. Мне однажды позволили изменить круг Гранца. Тогда из-за проб и ошибок ничего не вышло, но сведений я собрал достаточно. На этот раз проблем не будет.
Мудрец посмотрел сквозь деревья на строящийся королевский дворец.
— Круг, который выбирает душу с наибольшей силой… Душа Героя была чрезвычайно крепкой. Если она всё ещё существует где-либо, круг призовёт её независимо от жизни и смерти. Конечно, если найдётся ещё более сильная душа, придёт другой человек, но шанс высок.
— Даже из ада?
— Я сделал его настолько мощным. При правильном использовании силу можно без ограничений получать от механизма [Система]. Чтобы не привлекать внимания, нужная душа будет призвана как случайно захваченная вместе с официальным Героем. Правда, круг придётся периодически подпитывать маной.
— А-а…
Волшебница отвечала невпопад: она почти не понимала объяснения. Её магия всегда опиралась на ощущение.
— …Честно говоря, я против. Герой сделал достаточно. Более чем достаточно. Он скрылся по какой-то причине.
— Не может быть! Наверняка богини его похитили!
— Возможно. Но даже тогда возвращать его в этот мир кажется жестокостью.
— А я так не думаю! Каково это — не увидеть будущего мира, который сам спасал?
— Вы говорите о себе.
— Конечно!
Элизабена кивнула.
— Для Героя этот мир изначально был чужим. Ради его спасения он, возможно, выбросил нечто важнее жизни. Поэтому я хочу ответить ему. Так, как считаю наилучшим. Чтобы он увидел будущее спасённого мира и снова помог его спасти!
— …Мне этого не понять.
— Тогда прекратим?
— Нет.
Дагмун покачал головой.
— Я не сумел разделить его убеждения. Но разделил грехи. Поэтому хотя бы я не имею права сбегать.
— Ничего не понимаю!
— Не сомневался.
Дагмун вздохнул и вдруг спросил:
— Кстати, название страны выбрали?
— Да! Назовём её в честь имени Героя!
— Имени?.. Он вам назвался?
— Конечно! В Гяри, когда Герой потерялся, а ты искал его совсем в другой стороне!
— Прошу, не вспоминайте.
Когда Мудрец вернулся, Герой уже был с остальными. Дагмун предпочёл бы стереть этот эпизод из памяти.
— Страна будет называться Королевством Восходящего Солнца! На языке Героя это означает рассвет. Солнце вновь поднимется и осветит мир!
— …Не уверен, но разве это не звучит безвкусно?
— Есть возражения?
— Никаких. Только расскажите имя Героя.
— Секрет!
— Что?..
Медленно поднявшееся утреннее солнце озарило их путь.
«Наши сердца принадлежат стране. Наше солнце ныне зашло. Наша надежда — новый рассвет. Солнце взойдёт вновь».
Пароль фракции канцлера Королевства Восходящего Солнца.