Глава 63. Предыстория одного Героя

Ночной город полыхал.

Со всех сторон доносились крики.

— Отец! Выведите солдат! Немедленно выведите солдат!

— Нет! Мы капитулируем перед демонами.

— Одумайтесь, отец! Этот путь ведёт только к гибели!

Виконт Лузан отмахнулся от мольбы дочери. Его лицо озаряли языки пламени, бушевавшего за стенами крепости.

— Дочь моя, Салли. Что плохого в гибели?

— Отец?!

— Путь войны с демонами — путь страданий. Путь жертв. Путь дьявола. Если людям суждено погибнуть, испытывая мучения…

Он распахнул окно. В комнату ворвался жар, взметнув синие волосы Салли.

— Я выберу… медленную гибель.

Владения виконта Лузана никогда не были богаты. Ещё до основания империи здесь редко случались территориальные споры, поэтому и войск было немного. Даже заперевшись в крепости, они лишь напрасно погубили бы солдат.

Разрыв между боевыми возможностями отдельного демона и человека был слишком велик. В честном бою у людей не оставалось ни единого шанса. Сопротивление было глупостью. Но упрямцы цеплялись за гордость и даже не допускали мысли о подчинении демонам.

«К тому же у них едва ли есть то, что можно назвать разумом. Разве не разумнее сначала позволить им поглотить нас, а затем взять власть изнутри, вместо того чтобы сражаться в открытую?..»

— Ты… глава этого города?

От внезапно раздавшегося голоса оба обернулись. Голос звучал странно и неразборчиво. В комнате стояли трое, похожие на демонов. Лица каждого скрывала маска.

— Демоны… в масках…

Салли едва слышно прошептала. В последнее время эта группа появлялась в разных землях и оставляла после себя горы трупов. Никто не знал, зачем они скрывали лица и сколько их было. Они возникали в городах и деревнях по всему миру и устраивали резню.

— Господа демоны! Мы сдаёмся!

Виконт Лузан рухнул на колени и прижался лбом к полу.

— Отец!

— Мы не станем вам сопротивляться! Не выведем солдат, будем безропотно выполнять любые приказы! Прикажете стать рабами — станем! Прошу, примите нас под власть Короля демонов!

В его словах не было ни гордости, ни колебаний. Салли до крови прикусила губу.

— Как вы… можете…

— Прошу! Прошу, пощадите наши жизни!

— Сдаться? Не понимаю.

— Ч-что?.. Гхак!

В следующий миг один из демонов взмахнул мечом и отсёк виконту голову. Глаза покатившейся по полу головы широко раскрылись от изумления. Демон присел и заговорил так, чтобы угасающий разум виконта наверняка услышал:

— Моя цель — убивать людей.

Салли окончательно поняла: ни о мире, ни даже о капитуляции не могло быть и речи.

— Если невозможно ни примирение, ни сдача… тогда…

Она схватила нож, лежавший на полке, и выставила его перед собой дрожащей рукой.

— Тогда нам остаётся только сражаться.

— Аппетитный человек…

Под маской демон облизнулся.

В следующий миг комнату залил ослепительный свет, вынудивший всех зажмуриться. Не только комнату — крепость и весь город затопило сияние невероятной силы.

Герой создал это заклинание, взяв за образец земную светошумовую гранату. Он отказался от поражающей силы и направил всю ману в яркость. В руках носителя благословения [Магия света] эффект оказался куда страшнее простого ослепления.

— Гуа-а-а!

На миг показалось, будто время во всём городе остановилось. Чудовищный поток зрительной информации мгновенно обрушился через сетчатку и одинаково парализовал мышление людей и демонов. Следом без паузы на весь город распространилась [Область исцеления], настроенная только на людей, и зрение Салли восстановилось.

Когда она снова открыла глаза, всё уже закончилось. Стена комнаты была разрушена, открывая вид на охваченный огнём город. Ветер развевал чуть отросшие чёрные волосы появившегося мужчины.

Пол усеивали обломки стены и свежая кровь, которой ещё мгновение назад здесь не было. Нетрудно было представить, что произошло за то короткое время, пока Салли жмурилась.

— Я опоздал…

Герой, мгновенно уничтоживший демонов, преклонил колено перед отсечённой головой виконта Лузана, в которой уже погас свет жизни, и произнёс молитву Церкви Богини света. Лишь к закату положение удалось взять под контроль. Напавших на город демонов истребила группа Героя. Магией потушили пожары, тела собрали, и город погрузился в тяжёлую тишину.

На площади взметнулось огромное пламя. У его основания лежали сложенные друг на друга тела погибших. Элизабена, одна из спутниц Героя, удерживала огонь под контролем магией ветра.

Согласно учению Церкви Богини света, магия была силой, дарованной человеку богами. Поэтому при полном погребальном обряде каждое тело очищали магией воды, залечивали раны магией света, обращали в пепел огнём и ветром, а кости предавали земле. Нынешнее сожжение было сокращённым военным обрядом: множество погибших одновременно провожали к богине теми же средствами.

Герой издали смотрел на пламя, поднимавшееся выше крыш. Вокруг костра родственники погибших плакали и молились.

Под звёздным небом закопчённые дома окрашивались в оранжевый свет, а их тени медленно колыхались. В огне с треском лопалась человеческая плоть. Высокая гора тел постепенно оседала. Герой продолжал смотреть, намеренно выжигая эту картину в памяти.

Несмотря на ветер, пламя почти не клонилось — Элизабена отлично удерживала его.

«Она тоже стала слишком привычной к этому…»

Раньше подобные обряды не относились к её сильным сторонам. Но после множества таких ночей она действовала уверенно и без ошибок.

Ветер принёс неописуемый запах. Животная вонь, смешанная с чем-то густым и липким, ударила Герою в нос. На Земле он никогда не ощущал ничего подобного. Здесь же запах успел стать знакомым. Он даже знал, как тот изменится спустя некоторое время.

— Господин Герой.

Обернувшись на голос, он увидел молодую девушку. Герой помнил, что именно она находилась рядом с виконтом в момент его смерти.

— Ты…

— Я Салли Лузан, дочь покойного Эля Лузана.

Назвавшись, она приподняла подол скромного белого траурного платья и исполнила глубокий реверанс. По движению сразу было видно хорошее воспитание.

Герой тоже низко склонил голову.

— Вот как… Прости. Я прибыл слишком поздно и не смог спасти твоего отца.

— Не говорите так, господин Герой. В случившемся нет вашей вины. Смерть моего отца, виконта Лузана, стала результатом его собственного выбора.

— Но…

— Нет. Не щадите меня лишь потому, что я его дочь. Эль Лузан был не только моим отцом. Он был виконтом, правителем этих земель, главой этого города.

Салли выпрямила спину и посмотрела на костёр.

— Из-за своего глупого решения он погубил многих жителей и собирался подвергнуть опасности ещё больше людей. Его смерть ничего не меняет. Вся ответственность лежит на отце, а следовательно, и на мне, его дочери.

— …

— Поэтому, господин Герой, не мучайтесь случившимся. Вы должны идти вперёд. Не забывайте: сегодня вы спасли множество жителей этого города.

Огонь отражался в её глазах. Салли выглядела слишком юной даже по меркам этого мира, ещё не достигшей совершеннолетия. Но перед страшным зрелищем она ни разу не закрыла глаза.

— Ты сильная.

— Я обязана быть сильной. До моего совершеннолетия владениями будет управлять регент, но однажды этот город и эти земли перейдут ко мне. Я должна навсегда запечатлеть в себе вину сегодняшнего дня.

— Понимаю… И всё же ты очень сильная.

Не отрывая взгляда от огня, Салли опустилась на землю. Герой сел рядом.

— …Ветер сильный.

— Господин Герой, ваше тело слишком важно. Вам следует вернуться в гостиницу и отдохнуть, прежде чем вы замёрзнете.

— Когда это слышишь от тебя, выглядит неловко. Разве не мужчина должен говорить подобное женщине?

— Я обязана увидеть всё до конца. Это моё искупление и ответственность перед теми, кто уже погиб.

— У меня похожая причина. Я тоже останусь до конца. И сегодня, и во все будущие разы.

После этих слов между ними надолго воцарилось молчание. Они просто смотрели на огонь. Ветер не стихал, холодный ночной воздух безжалостно отнимал тепло. Когда Салли задрожала, Герой снял верхнюю одежду и набросил ей на плечи.

— Салли. Прошу, не осуждай своего отца слишком сурово.

— …Почему?

— Он тоже действовал ради спасения людей. Пожертвовал собственной человечностью, чтобы уберечь большинство. Возможно, мы различаемся лишь выбранными путями. А возможно, между нами вообще нет разницы.

— …

— Путешествие помогло мне понять: попытка спасти человечество, наверное, для людей похожа на отчаянное желание ухватиться за соломинку. Откровенно говоря, победить Короля демонов и спасти всех — задача, почти невозможная. Я понимаю тех, кто не способен поверить. Поэтому…

— Господин Герой. Я поняла. Больше не стану винить отца. Я всё поняла, поэтому…

Салли подняла на него лицо, готовое исказиться от слёз.

— Пожалуйста, не говорите дальше.

Только в этот миг Герой увидел в ней обычную девочку её возраста.

— …Прости. Я воспользовался твоей силой и позволил себе слишком многое.

Салли снова посмотрела на огонь и ничего не ответила. Но её плечи продолжали дрожать.

Когда кремация закончилась, люди на площади принялись убирать пепел и готовить захоронение. Салли тем временем уснула, незаметно положив голову Герою на плечо. Наверняка она хотела добраться и до кладбища, но бросить спящую дочь правителя было нельзя.

Герой поднял её на руки. Можно было передать девушку страже, однако после нападения солдаты наверняка были заняты. В доме виконта оставались слуги; им Салли можно было доверить без опасений.

При виде вернувшейся девушки слуги пришли в ужас. Выяснилось, что, несмотря на взрослые речи, Салли была настоящей сорвиголовой. Ей велели отдыхать в комнате, но она тайком ушла из дома. Передавая её плачущей служанке, Герой только схватился за голову и тяжело вздохнул.

Он и так задержался, однако хотел собственными глазами увидеть погребение каждого погибшего в бою. Поэтому Герой направился к кладбищу, но на дороге его окликнули.

— Герой, можно вас на минуту?

— …Дагмун. Что случилось?

Перед ним стоял новый участник группы — «Мудрец» Дагмун. Высокий красивый мужчина с зачёсанными назад белыми волосами. За привлекательной внешностью скрывался искусный стратег и непревзойдённый мастер магических устройств.

— Один из бойцов скрытого отряда ранен. Прошу вас исцелить его.

— Понятно. Где они ждут на этот раз?

— В лесу. Следуйте за мной.

Лицо Дагмуна оставалось мрачным. Герой ничего не спросил и молча пошёл следом.

Они вышли за каменную стену города и углубились в тёмный лес. Там царила пугающая тишина, зато воздух был чистым и свежим. Значит, город действительно пропитался запахами горевшей плоти и домов. Деревья, лишённые света, превратились в чёрные тени и скрыли их от неба. Герой и Дагмун осторожно прокладывали путь сквозь сухие листья и ветки.

Дагмун заговорил настолько тихо, что голос почти растворялся среди деревьев.

— Герой.

— Что?

— Та девушка была дочерью прежнего правителя?

— Да.

— …Вы довольно спокойно с ней разговаривали.

— По-твоему, это плохо?

— На вашем месте я не смог бы смотреть на неё с таким лицом. Поразительная стойкость.

— Это сарказм?

— Скорее слабость. Мы с вами несём одинаковую вину. Какое право я имею на сарказм? Возможно, умение сохранять невозмутимость делает вас куда более пригодным для тайных дел.

Дагмун устало и горько усмехнулся.

— Мне-то это явно не подходит.

— В глубине души ты добрый человек.

— Добрый человек не стал бы заниматься подобным. Ни я… ни вы.

Они снова замолчали.

Через некоторое время Дагмун коснулся коры одного дерева. На ней были вырезаны царапины, напоминавшие строку письмен. Проведя пальцами по отметкам, он свернул вправо.

У следующего отмеченного дерева Дагмун снова проверил знаки, но продолжил идти прямо. Так повторилось ещё дважды, пока они не добрались до места ожидания скрытого отряда.

— Где раненый?

— Здесь.

Мужчина сидел на земле, прислонившись к стволу, а рука безжизненно свисала. Одежда пропиталась тёмной кровью. Герой опустился рядом, закатал рукав и осмотрел рану.

— Насколько всё плохо?

— Господин Герой… простите.

— Не за что извиняться. Это я заставляю вас рисковать. Ты хорошо справился.

— Благодарю…

— Когда я уйду, лучше снять маску и устройство изменения голоса. Дыхание — основа жизни, а при восстановлении особенно важно дышать свободно. Но передо мной вы раскрыться не можете. Неудобно.

— Простите. Однако знание нашей личности не пойдёт вам на пользу. Просим понять. Ради сохранения тайны мы готовы пожертвовать собой.

— Да.

Мужчина в маске — тот самый, что отсёк голову виконту Лузану, — начал объяснять обстоятельства ранения.

— Мы не рассчитали момент световой вспышки. Когда выпрыгивал через пролом в стене, пришлось принять неудобное положение.

— Понимаю. Возможно, я тоже слишком поторопился. В следующий раз скорректируем действия и лучше согласуем время.

— Благодарю… При падении я сломал руку, а кожа разорвалась, поэтому началось кровотечение. Но, господин Герой, важнее всего не раскрыть нашу личность и план. Ради этого наши жизни…

— Вы обычные люди. Вы не способны восстанавливаться, как я или демоны.

Герой снял кровавые повязки и применил исцеляющее заклинание из школы [Магия света]. Сквозь разорванную кожу виднелись осколки кости, рука была неестественно согнута, но на глазах выпрямилась. Мышечные волокна срослись, рану затянула новая кожа. Через считаные секунды конечность выглядела совершенно здоровой.

— Готово.

— Благодарю вас.

— Раз уж пришёл, поднимите руки все, у кого есть другие раны. Исцелю даже царапины.

— У вас… точно хватит оставшейся маны?

— С маной всё в порядке. Почти всех демонов уничтожили мои спутники.

Герой вылечил ещё троих. Всё это время Мудрец Дагмун молча наблюдал за его работой.

— Тогда рассчитываю на вас и в следующей операции.

— Есть.

Они покинули место, условно называемое стоянкой скрытого отряда, и пошли обратно.

После второго поворота Дагмун вдруг тихо произнёс:

— Герой. Насчёт вашего разговора с дочерью виконта.

— Что именно?

— Я ушёл, потому что больше не мог это слушать. Но, когда голоса стихли, вернулся.

— Когда стихли…

Герой опустил взгляд, вспоминая разговор с Салли.

— «Не осуждай своего отца слишком сурово»… Вы ведь так сказали?

— …

— Возможно, вы говорили не о её отце, а о себе? Герой.

Герой остановился, не ответив. Световой шар у его ног мигнул, и тени дрогнули. Дагмун продолжал говорить ему в спину:

— Это вы решили оставить множество людей умирать. Вы решили убивать. Вы сделали выбор. Надеюсь, вы не начали сомневаться теперь? Не сломались?

— Я не сомневаюсь.

— При первой встрече вы заявили, что возьмёте на себя всю вину. А взамен втянули в неё каждого из нас.

Голос Дагмуна был тихим, низким и хриплым.

— Я ни на мгновение не забывал тот день.

Герой встретил Мудреца вскоре после смерти Медилины.

Он спросил императора, кто в стране превосходит всех умом и стратегическим мышлением. После пережитого Герой понял: простое уничтожение нападающих демонов никогда не приведёт его к Королю демонов. Времени не оставалось. Если можно было одним ударом добраться до главной цели, не тратя силы на остальных врагов, следовало воспользоваться возможностью. Для этого требовалась стратегия.

Герой ожидал, что ему представят военного советника, но император указал на один особняк. Там жил человек, наделённый гениальным разумом. О существовании Мудреца не объявляли народу. Он в одиночестве обитал в императорском доме посреди гор, а когда государству требовался совет, император посылал туда гонца.

Герой отправился один и нашёл Мудреца в библиотеке. Комната была погружена во тьму. Все стены занимали книжные полки, на огромном столе высились груды томов. В углу затхлого, душного помещения сидел на корточках дрожащий мальчик, обхватив колени.

— …Ты Мудрец Дагмун?

— В-вы кто?..

— Я Герой, призванный Маккадской империей.

— Герой!

Белоголовый мальчик задрожал ещё сильнее, отвернулся и принялся бормотать:

— Этот проклятый старик… Я же велел ему скрывать меня от Героя, а раз Герой пришёл сюда, значит, он всё рассказал. Сколько раз я повторял, что победить Короля демонов невозможно? А он смотрел на меня так, словно на младенца, впервые вставшего на ноги, и твердил что-то про дочь… Это не игра, совершенно не игра! И что мне теперь делать? Зачем мне давать демонам повод охотиться за мной? Я всего лишь хочу сидеть здесь и размышлять, что я такого сделал? Я столько лет давал ему советы, мог бы в благодарность продолжать меня прятать, лысый император…

Герою он показался капризным ребёнком. Ничто не напоминало в нём хитроумного и опытного человека, достойного звания Мудреца.

— Прости.

— Ик!

От голоса Героя Дагмун вздрогнул всем телом.

— Нет, я не хотел тебя пугать. Просто хочу спросить. Что значит «победить Короля демонов невозможно»?

Дагмун поднял на него сердитый взгляд.

— Именно это и значит. Даже после вашего призыва победить Короля демонов невозможно!

— Я понял вывод, но спрашиваю, почему ты к нему пришёл…

Мальчик удивлённо приоткрыл рот.

— Вы всерьёз считаете, что один Герой способен победить Короля демонов? Без помощи народа, без участия множества людей это невозможно.

— Но исторические Герои обычно побеждали небольшими отрядами. Значит, полной невозможностью это не является.

— Является. И история лучше всего это доказывает. Правая полка, пятый ряд сверху, двадцать четвёртая книга справа.

— Что?

— Историческое исследование. В нём объективно перечислены все достоверные факты о сражениях Героев с Королями демонов. Надёжность высокая… хотя это, разумеется, лишь моё личное мнение.

Герой нашёл указанную книгу и вытащил её. Кожаный переплёт выглядел новым и почти не имел повреждений.

— Прочитайте — и поймёте.

— …Ты говоришь так, будто это займёт минуту.

— Именно. Вы должны быстро прочитать.

— Обычный человек на такое не способен.

— Но вы не обычный человек, а Герой. Для чего вам тогда дали столь высокий интеллект?

— Вероятно, чтобы пользоваться магией…

Тяжело вздохнув, Дагмун поднялся и начал ходить вокруг Героя по периметру комнаты.

— Герой. Что является главной угрозой со стороны демонов?

— Разумеется, Король демонов. Благодаря ему они становятся сильнее, объединяются и последовательно стремятся уничтожить человечество. Если убрать Короля демонов, положение должно успокоиться.

— Верно. Король демонов — первопричина и цель уничтожения. Но именно поэтому он слабое место, а не главная угроза.

— Тогда… остальные демоны?

— Правильно. Каждый демон обладает физической силой, намного превосходящей человеческую. Даже обученный солдат с магическим устройством едва ли победит один на один обычного демона без боевой подготовки.

— Но, Дагмун, я Герой. Пока что демоны почти не доставляли мне трудностей.

— Потому что вы встречали лишь ничтожную их часть. Послушайте, Герой. Король демонов ещё не начал настоящее наступление. На человеческие земли самовольно лезут лишь мелкие пограничные демоны, плохо понимающие его волю. Но уже сейчас вы пришли ко мне за советом. Вам следует осознать положение.

— Нам необязательно сражаться со всеми. Если победить Короля демонов, они хотя бы временно перестанут быть угрозой.

— Именно поэтому человечество несколько раз побеждало в прошлом. У людей есть элитная сила — Герой. Но ваше рассуждение слишком грубо. Даже Герой не обладает абсолютной мощью бога войны. В землях демонов живут десятки тысяч врагов. Число само по себе становится силой, а возможности одиночки ограничены.

— Тогда как побеждали прежние Герои?

Дагмун остановился и повернулся к нему.

— Всё написано в той книге. Если кратко: почти всех демонов вытягивали на человеческие территории, а затем отряд Героя наносил удар по опустевшему замку Короля демонов.

— …Понятно. Но как заставить их покинуть земли?

— Использовать природу демонов. Их безнадёжную примитивность. Через некоторое время они начнут последовательно отправлять небольшие отряды, пытаясь захватить людей минимальными силами. Потому что презирают человечество. Герой должен действовать как подвижный резерв и уничтожать каждый отряд. Тогда Король демонов разъярится и бросит вперёд всю армию.

— Неужели всё настолько просто?

— Таковы демоны. Однако здесь возникает проблема.

Дагмун поднял один палец.

— Всего одна, но колоссальная.

— Я тоже о ней подумал. Пока Герой направляется к Королю демонов, кто остановит всю армию, вторгшуюся в человеческие земли?

— Именно. Поэтому я и говорю, что ваша победа невозможна. Самого Короля демонов вы, вероятно, уничтожите. Но одновременно погибнет человечество.

Дагмун быстро подошёл к Герою вплотную.

— В прежние эпохи все человеческие государства объединяли армии и принимали удар демонов. Точнее, это была не оборона, а затяжной бой, выигрыш времени, пока Герой убивал Короля демонов.

— Человечество… объединялось.

— Когда есть внешний враг и сияющая надежда в лице Героя, объединение происходит удивительно легко. Обычно.

Но нынешнее человечество было бесконечно далеко от единства.

— Теперь сторонники Героя составляют меньшинство. Прежде чем думать о демонах, вам придётся изменить положение среди людей. Но способны ли вы сделать это в одиночку? Перевернуть общество за короткий срок? Поэтому я и сказал: победить Короля демонов невозможно.

В библиотеке воцарилась тишина. Герой не мог признать слова Дагмуна, но они звучали слишком убедительно, чтобы просто отвернуться.

Воздух застыл. Через некоторое время Мудрец вздохнул и направился к двери. Герой окликнул его.

— Подожди, Дагмун.

— Что ещё? Я всё сказал.

— Но я ещё не закончил. И не хочу заканчивать.

— Меня это не касается.

Не оборачиваясь, Дагмун взялся за дверную ручку. В следующий миг он замер.

— Ты рассказал это императору?

Герой медленно двинулся к его спине.

— Нет. Ты обязательно рассказал. Император хотя бы однажды обращался к тебе за советом.

— …И что, если рассказал?

— Тогда он знает, что победа невозможна. Однако именно он указал мне дорогу сюда. Хотел, чтобы мы встретились.

Между Героем и Дагмуном осталось лишь несколько шагов.

— Значит, надежда существует.

По дыханию за спиной Дагмун понял, что Герой стоит совсем близко.

— Но император отказался воплощать её сам. И доверил её мне вместе с волей погибшей Медилины. Я ошибаюсь?

«Убей Короля демонов… Ты понял?»

Тогдашние слова императора были не отчаянной мольбой, а почти приказом. Если Мудрец окончательно доказал невозможность, император не стал бы требовать такого. Значит, задача была не невозможной. Герой уверился в этом.

Дагмун медленно повернулся. Подняв испуганный взгляд, он увидел, что прежняя искренность исчезла из глаз Героя. Тот смотрел сверху вниз тяжёлым, подавляющим взглядом.

Мудрец невольно рассмеялся.

— Ха-ха… Надежда? Ничего столь прекрасного здесь нет.

— Значит, способ есть.

— И что, если есть?..

Герой крепко схватил его за плечи.

— Расскажи. Я сделаю всё необходимое.

— Не сможете.

— Почему?

— Это путь дьявола. Он не имеет ничего общего ни с Героем, ни с великим героем. В нём нет ни крупицы справедливости.

Дагмун посмотрел в глаза Герою. Они не дрогнули.

— Я поклялся победить Короля демонов любой ценой.

— …Даже если потомки назовут вас воплощением зла?

— Пусть.

— …Даже если придётся бросить умирать сотни и тысячи людей?

— Пусть.

— Даже если вы собственными руками убьёте десятки людей?

— Пусть.

— Даже если втянете множество других и заставите их нести ту же вину?

— Пусть.

Дагмун уже стоял на коленях, а Герой почти нависал над ним.

— Я сделаю всё. Возьму на себя каждый грех, каждое наказание, каждое проклятие, каждую вину и ненависть. Поэтому расскажи, Мудрец Дагмун. Покажи мне этот путь дьявола.

Герой вгляделся ему в глаза.

Дагмун затрясся, оттолкнул его руки и сжался на полу.

— Нет! Я не выдержу! Стоит мне рассказать — и я стану таким же преступником. Я не смогу жить с этой виной… Если бы мог, не прятался бы здесь!

— Тогда я понесу и твою вину!

— Невозможно! Герой не способен…

— Способен! Я поклялся сделать всё.

Герой схватил мальчика за белые волосы и ударил головой о пол. От потрясения тело Дагмуна на миг обмякло. Открыв глаза, он обнаружил Героя сидящим на нём верхом.

— Я сделаю всё. Убийство, пытки — что угодно. Могу прямо сейчас доказать на тебе.

— Ч-что?..

Герой направил некое заклинание на левую руку. В следующее мгновение сосуды вздулись, кровь закипела и прорвала кожу.

— Ик!

— Кх… Э-это микроволны. Я вскипятил ими собственную кровь. Можешь представить эту боль? Кровь расширяется, нервы обгорают, кости сдавливает, мышцы сворачиваются от жара, клетки кожи разрываются…

Он применил новое заклинание. Кожа быстро затянулась, и рука вернулась в прежнее состояние.

— Фух… Несмотря на боль, повреждения незначительные, поэтому исцелить их легко. Не переживай: я причиню тебе всего лишь боль, достаточную, чтобы свести с ума. Идеально для пытки.

— Не… не надо…

— Демонстрация на моём теле закончена. Какую руку выберешь? Могу взять ногу. Или шею… Если сразу исцелить, наверное, ничего страшного.

— Прошу, перестаньте! Не надо, пожалуйста, не надо…

Герой молча схватил тонкое правое запястье Дагмуна.

— Не надо! А-а-а!

— Вместо мольбы расскажи план. Вместо плача говори.

— Расскажу! Всё расскажу! Только сначала отпустите! Я не смогу нормально объяснить, пока не успокоюсь!

Герой поднялся. Дагмун, тяжело дыша, сел.

— Ты не откажешься от своих слов?

— Не откажусь… Вы победили. Победило насилие. Поздравляю, великий герой.

— Успокойся. Я вынудил тебя рассказать угрозами. Это не твоя вина и не твой грех. Ты жертва насилия.

Дагмун некоторое время смотрел на него с пустым лицом, а затем вздохнул.

— Такая софистика ничего не меняет. Я понесу вину вместе с вами. Я слаб. Боюсь смерти и боли. Я хватаюсь за спасение, которое вижу сейчас, не думая, сколько страданий ждёт впереди. Поэтому довольно.

Мудрец протянул Герою руку.

— Я стану вашим проводником по пути дьявола.

Герой взял его за руку и помог подняться.

— Только прошу, не бросайте меня где-нибудь на обочине.

— При следующих нападениях демонов не спешите спасать город. Ждите, пока ущерб не станет достаточно велик.

— На этой карте отмечены города, которыми управляют главные аристократы антигеройской фракции. Под видом демонов отправляйте туда скрытые отряды и убивайте их. Чтобы версия об их гибели при нападении выглядела убедительно, придётся пожертвовать частью жителей. Ха-ха… Может, всё-таки прекратим? Лично я очень хочу, чтобы вы остановились.

— Многие противники Героя отсиживаются в глубине человеческих земель, куда демоны не добираются. Их придётся убивать лично вам. Благословение [Магия света] прекрасно подходит для тайных убийств. Император поможет скрывать следы, но действовать нужно незаметно и с учётом политической обстановки. Если нас раскроют хотя бы раз, положение станет безвыходным. Я серьёзно… прошу вас.

— Спасайте пострадавшие города как можно заметнее. Большинство противников Героя — не идейные враги, а флюгеры, не выдерживающие страха перед Королём демонов. Покажете им понятный образ надежды — они обязательно повернутся в вашу сторону. Они такие же слабые люди, как я.

— Пусть среди них много флюгеров, но антигеройская фракция составляет большинство. Уничтожение всей её знати ослабит людские армии. Недостаток качества придётся восполнить количеством. Ваше земное оружие, «ружья», крайне удобно. Особенно тем, что позволяет превратить в солдат женщин и детей. Конечно, из-за низкой подготовки погибнет ещё больше людей… Остановимся? Ах да. Теперь уже поздно. Конечно.

— Разумнее будет перейти и на систему мер вашего мира. Как только сторонники Героя получат большинство, император Маккад начнёт стремительную военную реформу. До этого работайте тайно.

— Демонов пытайте до конца. Нам нужно как можно точнее узнать их внутреннее устройство. Пытки сторонников антигеройской фракции, в общем-то, уже завершены. Но желаете продолжить — пожалуйста, господин Герой.

— Я отправлюсь с вами. Сидя здесь, невозможно понять положение. Нам придётся следить за каждым нападением и постоянно решать, как действовать. Кроме того, пусть я слабее вас, но тоже способен сражаться. А если нас раскроют, сбежать рядом с вами будет проще, чем из этого дома.

— Внешность я изменю. Магическое устройство превратит меня во взрослого. Нехорошо, если Мудрец выглядит мальчиком. Заодно будет страховка на случай раскрытия.

— Это не совсем иллюзия и не обычное устройство изменения облика. Я десять лет создавал его специально для себя. Оно связано с моей родословной… но объяснения всё равно ничего вам не дадут.

— Да. Я ничего не забыл. Ни того, что сделали вы, ни того, что сделал я.

Дагмун прижался лбом к спине Героя.

То ли мана в камне устройства закончилась, то ли он ошибся в управлении — истина осталась неизвестной, но его облик изменился. Красивый взрослый мужчина снова стал мальчиком.

— Мы уже сломались. И я, и бойцы скрытого отряда. Но пока вы не ломаетесь, пока удерживаете нас и не позволяете упасть ниже, мы ещё сохраняем остатки разума.

Дагмун дрожал всем телом.

— Если сломаетесь и вы, мы окончательно потеряем рассудок. Поэтому прошу. Только вы не ломайтесь. Не сомневайтесь.

Его голос оставался тонким и хриплым, словно у ребёнка, которого вот-вот отругают родители. Герой не обернулся.

— Не беспокойся. Я повторю сколько угодно: я не сомневаюсь. Я одержу победу над Королём демонов любыми средствами. И стану героем.

— Я действительно… рассчитываю на вас.

В глубине кустов стрекотало насекомое, потирая крылья. Холодная тонкая мелодия впитывалась в землю, устланную сухими листьями. Поднялся ветер, и чёрные деревья зашелестели кронами. Белая звезда, сиявшая ярче всех на небесной сфере, хрупко мерцала.

«Когда Герой спас город, аристократы преклонили колени и возблагодарили его. „О господин Герой! Вы — наша надежда. Мы заблуждались. Больше мы не станем подчиняться демонам“».

Из «Жития Героя», хранящегося в Великом соборе Линьского Святого государства. «Демонами в масках называли таинственную группу, которая в начале Великой войны нападала на города по всему миру и убивала влиятельных аристократов. Им приписывают больше человеческих смертей, чем любому другому демоническому отряду, однако достоверность этих сведений не установлена». Фрагмент «Краткой истории империи» из архивов Маккадской империи.