Глава 61. Начало — эпилог

Поместье Штерка Грейсте

— Возможно, господин Штерк заранее допускал, что погибнет…

Фанатик смотрела на конверт в руках Мэй. Это было завещание Штерка, адресованное Араи Дзэнте и его спутницам. Отдельные письма нашлись для слуг поместья и управляющих владениями. После исчезновения Штерка в бою с Такафудзи Инори их обнаружили в кабинете среди гор документов.

— Он всё ещё может быть жив…

— Может. Но полезнее исходить из того, что он погиб. Теперь и мы, и люди этого дома, и Империя Маккад вместе с другими странами должны действовать так, словно его больше нет. Это куда серьёзнее простой скорби.

В комнате повисло молчание.

Через некоторое время Фанатик улыбнулась.

— Впрочем, нам бессмысленно ломать голову. Особенно вам. Штерк спас ваши жизни, а значит, хотел, чтобы вы занялись тем, что обязаны сделать.

— Да…

Дзэнта сжал кулак и закрыл глаза. Мэй посмотрела на него и спросила:

— Госпожа Фанатик, вы упоминали нападение демонов. Расскажете подробнее?

— Конечно. Я сама слышала только от Штерка. Совсем недавно почти одновременно по всему миру демоны атаковали крепости и города.

— П-по всему миру?

Фанатик кивнула ошеломлённому Дзэнте.

— Всё началось с крепости Бонд в Империи Маккад. Затем нападения одно за другим произошли в разных странах.

— Это же катастрофа…

— Именно. Вы путешествовали и случайно не слышали слухов, но сейчас в любом городе только об этом и говорят.

— Не может быть…

— Впрочем, Герой Империи Маккад и армия Героев перемещались между очагами телепортацией и подавили атаки. Поэтому при таком масштабе потери оказались сравнительно небольшими.

— Герой Империи Маккад…

Дзэнта явно хотел что-то сказать, но лишь крепко сжал зубы.

— Я поэтому и думала, что Герои заняты. Но вы сказали, что путешествовали?

— Благословение господина Дзэнты до сих пор не проявлялось. Мы отправились искать условие его пробуждения.

— Значит, армия не сообщила вам об атаках потому…

— Господин Дзэнта слишком добр. Даже без благословения он всё равно отправился бы на поле боя.

— Понятно.

— Но теперь… моё благословение проявилось.

Все посмотрели на Дзэнту.

— Вернёмся, Мэй. Теперь я наверняка могу что-то сделать.

— Да. Направимся в ближайший город, способный связаться с Империей Маккад.

— Хорошо.

— Подождите. Можно пойти с вами?

Фанатик остановила собиравшихся уходить.

— Без Штерка я уже не смогу въехать в Федерацию Дойл. А для моей цели полезнее всего следовать за Героем.

— Господин Дзэнта, она спасла нас и станет очень сильным союзником.

— Хорошо. Тогда… прошу идти с нами.

— Договорились.

Дзэнта пожал ей руку.

— Тогда отправляемся!

Я невольно стал свидетелем сцены в духе: «Рыцарь-жрица присоединилась к отряду!»

— Не думал, что Фанатик объединится с Героем-нелюдимом.

Маг, мечница, Герой, убийца — теперь ещё и сестра. Группа всё больше напоминает настоящий гарем. Правда, сестра эта — мозгокач с огромным молотом и чистый передний боец.

— Что будем делать? Пока ещё можно их устранить.

— Нет. Убийством свидетелей проблему уже не решить. Завещание подтвердило мои опасения: Штерк наверняка оставил сведения и Империи каким-нибудь отдельным способом. Можно попытаться их найти, но…

Риск слишком велик. Он мог подготовить ловушку, а я не уверен, что сумею её распознать. Даже после смерти приходится опасаться Штерка. По праву сильнейший человек.

— Как я уже сказал, теперь будем действовать, исходя из того, что все Герои знают обо мне.

— Направление понятно. Но что конкретно вы собираетесь делать?

— Войдём на территорию демонов.

Алийя резко вдохнула.

— Разве вы не говорили, что ещё слишком рано?

— Я неожиданно поднял уровень. Теперь можно считать, что и днём способен сражаться.

Бой со Штерком закончился победой на самом краю, но горьким результат я не считал. Без поддержки благословения Дзэнты всё могло сложиться иначе. Даже с этим учётом дневная версия меня уже достаточно сильна.

Рост налицо.

— Ты тоже стала сильнее большинства демонов. Автоматические доспехи Штерка уничтожила без особых проблем. С помощью Фенрира и волков мы справимся со всем, кроме действительно исключительных противников.

Против уровня Штерка, наверное, проиграем. Но такие чудовища не валяются на каждом углу. Верно ведь? За дорогу мы уже встретили ещё пару ненормальных… Спишем на невезение.

— К тому же мы вампиры. По расе относимся к демонам, поэтому среди них раствориться будет легче, чем в человеческом городе.

— В этом вы правы.

— И выдвигаться лучше как можно скорее. Точнее, прямо сейчас. Долго задерживаться в стране людей неразумно.

— Значит, дальше пешком… А ведь нам почти подарили экипаж.

Не переживай. Как в Святой стране Лин, всё на тебя не свалю.

Кстати, меня кое-что беспокоило.

— Алийя, ты никого не забыла?

— В каком смысле?

— Разве один человек не пропал?

— Не думаю.

Она начала загибать пальцы.

— Араи Дзэнта, Мэй, Лили, Фиона, Фанатик, мы с Инори…

И озадаченно наклонила голову.

— Все на месте. Хотя…

— …

— Сильф!

— Она здесь.

— Пгы-ы!

Я сжал Глейпнир в руке. Его конец обвивал шею Сильф, словно поводок. Нить сократилась и придушила её, отчего вырвался звук раздавленной лягушки.

Забавно.

— Не смей смотреть так, будто хочешь повторить!

— Хорошо. Сделаю потом.

— Ты ничего не понял!

— А почему Сильф привязана Глейпниром?

— Пока я был без сознания, она пыталась сбежать. Решил держать на привязи.

— Как домашнюю кошку…

— Кошек не душат!

Шумная. Может, ещё раз стянуть?

Сильф вздрогнула и замолчала. Какая связь душ. Мы явно совместимы.

— Не о ней речь. Кроме Сильф никого не забыли?

— Кроме неё?.. Простите, не понимаю.

— Себастьяна.

— Ах.

Вообще-то не заметить это было невозможно. Ладно мы. Но группа Дзэнты получила задание раньше нас и путешествовала с этим стариком. Они обязательно должны были понять, что он исчез.

То же самое случилось со мной, когда я не мог распознать его настоящую сущность. На сознание наверняка воздействовали. Хотя это уже нечто намного выше обычного контроля мыслей.

— Чем он занимается?..

— Кто знает. Может, кроме старика Игноа у него возникло другое дело. Или просто каприз.

— Почему вы упомянули прежнего Короля демонов?

Разве я не говорил?

— Себастьян — Бог-творец.

— …

— Он направлялся в Дойл, чтобы встретиться с Игноа.

— Что?.. Почему?..

Алийя моргала, пытаясь переработать сведения. Ещё немного — и из головы пойдёт пар.

— В общем, думать бессмысленно. Лучше двинемся на земли демонов.

— Гэк!

— П-подождите!

Не слушая, я сорвался с места.

Из-за натянувшегося Глейпнира Сильф снова издала странный звук. Мы побежали между деревьями: впереди я, следом волочившаяся на поводке Сильф, рядом с ней встревоженная Алийя.

Их разговор доносился сзади.

— Сильф, вы целы?

— Нет! И не хочу слышать беспокойство от той, кто сама недавно меня связала!

— Простите… Тогда я плохо понимала происходящее и почти ничего не помню.

— Не помнишь?! Ты видела бы себя! Смотрела на меня с чистой жаждой убийства, размахивала этой чёрной нитью, хлестала, будто кнутом, потом завернула с ног до головы, душила, растягивала руки и ноги, словно хотела оторвать, и приставила к шее катану!

— Вы не преувеличиваете?

Преувеличивает.

Глейпниром её действительно связали, но никто не хлестал, не душил и тем более не отрывал конечности. К тому же сам Глейпнир умеет лишь сжиматься и твердеть от маны. [Дистанционное управление] относится к моему навыку [Истинная магия тьмы]. Алийя не способна свободно двигать нитью.

— Даже если вы были не в себе, это совершенно точно ложь.

— Да. Ложь.

— Не-е-е-ет!

Так, шумно переговариваясь, мы направились на территорию демонов.

Замок Империи Маккад

— Всё-таки не можешь?

— Простите… Простите…

Тамаки тихо повторяла извинения перед Кандзё Кэйто. Они находились в отведённой ей комнате. Сквозь щель между шторами проникал слабый свет. Кэйто сидел на гостевом стуле, Тамаки — на краю кровати.

Он кивнул и поднял голову.

— Ладно. Насильно тянуть не стану. После такого и неудивительно.

— Я не могу поверить… Рюто…

Она прикрыла рот рукой.

— Да. Трудно поверить, что Рюто предал нас. Но это реальность.

— Кх…

— Пока отдыхай.

Кэйто поднялся и вышел.

Закрыл деревянную дверь, прислонился к ней спиной и тяжело выдохнул.

Через некоторое время его тихо окликнули сбоку.

— Господин Кэйто.

— Сора?

Сайдзё Сора тревожно заглядывала ему в лицо.

— Что случилось?

— Вы в порядке?

— А… Похоже, ничего не выйдет. Тамаки и Аой, к сожалению, придётся вывести из боя.

Он говорил тихо, чтобы внутри не услышали, а затем горько усмехнулся.

Получив донесение о превращении Рюто в демонида, Кэйто и Сора немедленно вернулись в Империю. Армия была потрясена, а состояние Тамаки и Аой оказалось особенно тяжёлым.

К счастью, полчища чудовищ уже отступили, и численные потери при таком масштабе остались небольшими. Но утрата Рюто для армии Героев была огромна. Кэйто требовалось как можно быстрее восстановить строй.

После того дня Тамаки и Аой отказывались разговаривать с людьми и не выходили из комнат. Лишь недавно Кэйто смог расспросить их. Обе почти не ели и исхудали так, будто стали другими людьми.

Возвращение на фронт было почти невозможным. Даже если они снова смогут драться, с таким состоянием в любой момент станут помехой. Какими бы сильными ни были их благословения, для армии правильнее отказаться от них.

— Придётся переключиться и справляться без них.

— Я беспокоюсь не только о них. Я беспокоюсь о вас.

— Обо мне? Что ты…

Он попытался отшутиться, но замолчал под серьёзным взглядом Соры.

Тяжело вздохнул.

— Не получилось спрятать.

— Сколько лет я наблюдаю за вами?

— Верно.

Кэйто отстранился от двери и пошёл по коридору.

— Я потрясён. Потеря бойца огромна. Но, похоже, и лично для меня Рюто значил больше, чем я думал. Неприятно признавать… Я начал видеть в нём младшего брата.

— Вашего брата…

Сора опустила взгляд. Она хорошо знала эту историю.

Когда Кэйто ещё жил в родном мире, демоны из другого мира напали туда. Его младший брат погиб. Сожаление о смерти брата и подтолкнуло Кэйто посвятить себя борьбе.

— Стоило ему что-нибудь решить, и он переставал видеть всё вокруг. Теперь понимаю — совсем как брат. Но это ничего не меняет. Личное нужно отложить. Я будто сбежал сюда, оставив всех там. Значит, здесь обязан работать за двоих.

— Вы не сбежали…

— По результату разницы нет. Больше отступать нельзя.

Кэйто смотрел только вперёд, словно собирался силой отрезать прошлое и выполнить долг. Сора хотела что-то сказать, но промолчала. Его спина в тесном коридоре казалась мучительно одинокой.

«Он загоняет себя?»

Сожаление о брате. Ненависть к демонам. Надежды подчинённых, оставшихся в другом мире. Будущее людей этого мира. Он окружил себя стенами, оставив единственную дорогу вперёд. Чтобы не позволить себе сбежать.

Кэйто добровольно шёл по узкому горному хребту, поднимался всё выше. Но Сора, всегда находившаяся рядом, слышала, насколько тяжело ему дышать. «Но остановить не могу. Если он откажется сейчас, будет страдать ещё сильнее».

От бессилия она тихо сжала кулак.

— Сора?

— Да?

— Мы уже пришли. Ты словно задумалась.

— Простите.

Они стояли перед дверью в зал совещаний. Из-за тёмного дерева ощущалось напряжение.

— Сейчас начинается главное. Соберись.

— Да.

— Тогда идём.

Кэйто открыл скрипнувшую дверь.

Яркий свет залил глаза.

Внутри стоял круглый стол, окружённый людьми. Один из них раздражённо крикнул:

— Эй, чего опоздал? Опаздывать — вообще не круто.

— Ты сам постоянно опаздываешь! Чего важничаешь?

— Мне можно.

— Чего?!

— Успокойтесь оба…

Датэ Масайоси и Аида Хикару тут же начали спорить, а Танака Юити попытался их разнять.

— Все уже собрались.

— Да, простите, что заставил ждать.

Кэйто усмехнулся неизменно тяжеловесной речи Мацуй Кэнго. С этими людьми он уже встречался во время недавних нападений. За исключением троих Героев бывшего Королевства Восходящего Солнца и Героя Империи Дзэнты, вокруг стола находились все остальные. Тридцать два призванных Героя собрались в одном месте.

Кэйто положил ладони на стол.

— Тогда начинаем первое стратегическое совещание армии Героев.

В тёмной комнате между шторами пробивалась тонкая полоса света. Пламя свечи едва колебалось. Вещи на столе лежали как попало, покрывало на кровати было измято.

В дверь тихо постучали. Лежавшая на кровати Тамаки подняла голову. Тяжёлыми шагами дошла до двери. За ней стояла Аой.

— Тамаки…

— Что случилось?

— Хотелось поговорить.

На голос, готовый сорваться в плач, невозможно было ответить отказом. Тамаки впустила её.

— Кандзё приходил?

— Да. Спрашивал, сможем ли дальше сражаться. Но…

— М-м.

Тамаки обхватила плечи и задрожала. Аой тихо кивнула. Они лучше всех понимали, что не способны не только вернуться на поле боя, но даже сохранять нормальное состояние.

— Аой… Почему?

Перед глазами Тамаки снова возник тот день. Рюто с лицом, будто вот-вот расплачется. Она, осыпающая его руганью и плюющая в лицо. Аой, заслоняющая её, стрела в теле Рюто и искажённое выражение.

— Почему мы тогда сказали такое?!

Слова вырвались криком.

— Мы же говорили, что Рюто не мог предать! Что у него наверняка был замысел! Все хотели его убить, а мы решили остановить! Поговорить с ним! Если не получится — втроём сбежать куда-нибудь! Он же дурак, который снова побежал один. Мы обещали идти вместе… Даже если он стал демонидом… Даже если действительно предал… Всё равно оставаться втроём…

Голос постепенно хрипел и затихал.

— Мы ведь решили сначала сказать: «С возвращением»…

Тамаки замолчала. Аой смотрела вниз с мрачным лицом.

— Я тоже… сказала Рюто ужасное… Угх…

Она прикрыла рот и закашлялась. Тамаки инстинктивно обняла её.

Они собирались встретить Рюто. После его самовольного ухода из крепости тревога не отпускала, но обе знали: он действовал ради них. Потому хотели встретить его улыбкой.

Однако увидев демоническое тело, они словно потеряли разум. Рты сами произносили жестокие слова, руки сами стреляли. Будто телами управлял кто-то другой. Выражение Рюто в тот момент оказалось настолько мучительным, что позже обеих вырвало от вины и необъяснимой тревоги.

После они много раз думали, что всё было сном. Что стоит проснуться — и Рюто снова улыбается рядом.

— Без него мы не можем…

Аой ничего не ответила.

Обнявшись, они плакали от пустоты, которую невозможно заполнить. Самое дорогое потеряно. Прошлое не изменить: это произошло в реальности, в этом мире.

За шторами сиял день — невыносимо ясный.

— Ты тоже за ним охотишься?

Мужчина в капюшоне обернулся на внезапный голос. Трёхглазая женщина приблизилась с беспечной улыбкой.

— Что значит «тоже»?

— Ты ведь смотрел на объявление. На Красношеего.

Он снова взглянул на лист. Под изображением красноволосого демонида грубо выведена огромная награда за голову — живым или мёртвым.

— Бывший Герой, которого тайно превратили в демонида по приказу наместницы Короля демонов. Он убил свою госпожу и сбежал, затем каким-то образом проник на наши земли и начал убивать демонов. Имя… Рюто, кажется.

— Ты хорошо осведомлена.

— В этой работе сведения важны. Хотя товарищи смотрят на меня странно.

— Я обычно таким не занимаюсь.

— Ты не охотник за наградами?

— Наёмник. Сейчас без денег и ищу быстрый заработок.

Мужчина-демон вздохнул. Капюшон качнулся, на мгновение открыв рог.

Трёхглазая женщина криво улыбнулась.

— Тогда лучше не связывайся.

— Он настолько силён?

— Да. Бывший Герой, к тому же усиленный превращением. Но проблема даже не в этом.

Она постучала пальцем по дате на объявлении.

— Видишь?

— Десять дней назад.

— Именно. И награда огромная. После «Гнева богов» преступников стало меньше, а многие считают причиной бедствия Героев. Поэтому охота популярна. Его уже преследуют десятки — днём и ночью. Половина погибла, но остальные разозлились и не собираются отступать.

Женщина закрыла все три глаза и покачала головой.

— Сейчас он либо обессилен, либо умирает от голода. Ты всё равно не успеешь. Ищи обычную работу.

— Тогда…

Мужчина погладил бороду и посмотрел наружу.

— Жаль его.

— Хм? Наверное. Странный ты — сочувствуешь бывшему человеку. Хотя от тебя и правда идёт необычная атмосфера.

— А ты не менее странная, раз сама со мной заговорила.

Он тихо рассмеялся, слегка качнув плечами.

Ни один другой демон к ним не приближался.

Я бежал.

Просто бежал.

Пока тело двигалось, можно было не смотреть на печаль, ярость и пустоту.

Через три дня после того, как Тамаки испугалась меня, Аой выстрелила, рыцари выгнали, а я сбежал из Империи Маккад, я добрался до деревни. Три дня и ночи не останавливался и ничего не пил. Горло пересохло.

Хотел попросить воды. Может, немного еды — желудок сводило от голода.

Но, приблизившись, заметил переполох.

На деревню напал демон. Возможно, один из отступивших после недавних атак.

Кричали дети.

Молодые мужчины отводили женщин и детей.

Крестьяне выставляли вместо оружия инструменты. У них не было магических устройств. Разница в силе была очевидна.

Несколько человек уже лежали мёртвыми. Землю покрывала кровь.

В голове стало пусто.

— Тварь демоническая!

Я активировал благословение и бросился вперёд. Меня действительно злила сцена, но не только она. Возможно, искал, на кого выплеснуть чувства. Или хотел обвинить кого-нибудь в собственной судьбе.

— Демонид?! Здесь?!

Нападавший удивился, но тут же направил на меня ненависть. Демоны, похоже, различали своих и демонидов даже при внешнем сходстве. И презирали последних.

— Мерзкая полукровка! Исчезни!

— А-а-а!

Я не усилил благословение до предела и сначала испытывал трудности. Но противник был явно слабее тех, с кем сражался в крепости Бонд. Я бил его, почти ничего не понимая, пока он не перестал двигаться.

Тяжело дыша, посмотрел на руки. Они были красными от крови.

Небо казалось неприятно голубым.

Что-то ударило меня по голове.

Обернувшись, я увидел окруживших меня жителей. Они всё ещё держали оружие: одни дрожали, другие боялись, кто-то смотрел с яростью и сжимал зубы. Все направляли на меня острия с явной враждебностью.

— Погодите! Я на вашей стороне! Я человек! Не причиню вам вреда…

— Врёшь!

— Ты его сообщник!

— Чудовище!

Никто не слушал.

Что бы я ни говорил, слова до них не доходили.

Что это?

Повторение вчерашнего дня?

Сжатая копия всего происходящего?

Хотелось закричать и выплеснуть всё, что накопилось внутри.

Снова прилетел камень.

— За отца!

Его бросил маленький мальчик. В руках он держал ещё один, размером с кулак. Огромные слёзы стояли в глазах, зубы были стиснуты.

— Чудовище!

— Перестань! Отойди!

Взрослые удерживали ребёнка, а он отчаянно пытался бросить камень.

Наверное, при нападении погиб его отец.

Но виноват не я.

Ваш враг — не я.

Я вас спас.

Хотел сказать, но из лёгких словно вышел весь воздух. Голос исчез.

Ребёнок смотрел с настоящей ненавистью.

Впервые в жизни на меня направили искреннее желание убить — от ребёнка. Почему-то это оказалось невыносимо страшно, и я побежал.

— Не упускайте!

— Стой, идиот!

Одни гнались из ненависти, другие останавливали их, опасаясь, что я убью преследователей. Люди обнимались, радуясь спасению.

Не желая видеть, я бежал дальше.

Споткнулся о корень и упал.

— Угх…

Меня вырвало.

Стоял на четвереньках и давился, но желудок был пуст. На землю капал один желудочный сок. Горло горело. «Даже если убьёте меня, впереди вас ждёт одинокий мир, полный врагов».

Слова Неон эхом звучали в голове.

Некоторое время я просто сидел и смотрел на деревья. Забыл о голоде и жажде.

— Чудовище…

Глаза, наполненные ненавистью. И люди, и демоны желали моей смерти.

После переноса я получил нечеловеческую силу, но не считал, что сам стал другим. Теперь тело и само существование изменились. Кажется, только здесь я по-настоящему понял это. Не думал, что потеря человечности настолько потрясёт душу.

Хотя знал.

И всё равно считал, что готов.

Пока рядом эти двое, бояться нечего…

Теперь у меня нет места. Ни среди людей, ни среди демонов.

— Может, поселиться в горах?

Я лёг на спину и прищурился от солнечных пятен между листьями.

— Нашёлся, демонид!

Не знаю, сколько лежал. На голос вышли несколько демонов с оружием.

— Это точно он?

— Да! Он убил моего брата!

Показавший на меня демон был похож на убитого у деревни. Похоже, они нападали вдвоём, и младший сбежал, пока я сражался со старшим.

— Всем атаковать!

Их было шестеро. Удивительно быстро собрались. Может, я уже рядом с землями демонов. За три дня непрерывного бега под действием [Преодоление предела] мог добраться до границы.

Они бросились без всякой координации.

Я уклонялся, усиливая благословение.

— Быстрый!

Они и правда были слабее подчинённых Неон. Те, вероятно, являлись элитой.

С такими справиться несложно.

Я стоял в луже крови.

Всех нападавших убил.

Деревья вокруг были забрызганы красным.

Грубые удары. Очевидные заклинания.

Не противники.

Спустя время пришли ещё трое.

Словно мотыльки на пламя.

Они что-то говорили, но раз атаковали — я убил.

Врагов убивают. Простая логика.

Демоны умирают трудно.

Разрубленного тела иногда недостаточно.

Поэтому сначала шея.

После отсечения головы — сердце.

Тогда даже демон не встанет.

Ощущение раздавленной плоти.

Дрожь разрываемых мышц.

Запах железа из крови.

Убийство невозможно описать одним словом. Я прекращаю всю чужую жизнь. Глядя на это прямо, понимаю: совершаю необратимое.

Голова болит.

Но одновременно я успокаивался.

Когда выкручивал демону шею.

Когда сжимал сердце.

Я чувствовал, что сам не демон.

Каждая смерть будто возвращала человечность.

Доказывала миру, что я прав.

Голова болит.

Я побежал туда, откуда приходили демоны.

Там должны быть их земли.

Так и оказалось.

За лесом стояло поселение — скорее деревня, чем город.

Жители не были людьми.

Несколько глаз, рога, крылья, синяя кожа.

Сразу видно. Не люди.

Деревня демонов.

Сколько их здесь?

Если убью всех, стану героем.

Тамаки и Аой обрадуются.

Я пошёл ко входу.

Убить.

Убить.

Убить демонов.

Голова раскалывается.

Убить всех.

Стояла женщина-демон.

Рядом ребёнок.

Убить.

«Демоны — враги».

Верно.

Если они исчезнут…

Голова болит.

«Убей врага».

Сначала большую.

Я схватил женщину за шею.

— Ах… кх…

Из сдавленного горла вырвался воздух.

Она слабая.

Можно раздавить.

«Убей».

Ещё немного — и шея сломается.

Голова болит.

«Убей».

Демоны — враги.

Не такие, как люди.

«Убей».

Голова болит.

Маленькая плачет.

Следующая она.

«Убей».

Всех демонов надо уничтожить.

Миссия человечества…

Камень ударил по голове.

Небольшой, размером с кулак.

— Отпусти маму!

Ребёнок-демон замахнулся и бросил ещё один.

Тук.

— Отпусти её, чудовище!

Девочка смотрела так, словно хотела убить взглядом.

Мои пальцы на шее женщины ослабли.

— Кха… Беги… Лин!

— Мама!

Девочка снова метнула камень.

Она напомнила человеческого мальчика, кричавшего о мести за отца.

Демон и человек выглядели одинаково.

«Что я делаю?»

Туман в сознании мгновенно рассеялся. Вместо него внутрь головы ударила такая боль, что глаза прояснились.

— Кх…

Я отпустил женщину. Она рухнула. Девочка подбежала и заслонила мать собой.

— Уходите…

— Что?

— Быстро уходите!

Мать подхватила ребёнка и побежала.

Когда они исчезли, я попытался понять случившееся. Почему оказался в деревне демонов? Проследил путь нападавших.

Почему хотел уничтожить поселение? Потому что считал их врагами.

Враг должен быть убит.

Пустая предпосылка: все демоны — враги.

И нелепая уверенность, будто их уничтожение принесёт пользу людям и вернёт мне принятие Тамаки и Аой.

Раньше я так не думал.

Мы воевали с демонами, но именно потому и считались врагами. В крепости Бонд я даже сочувствовал им. Никогда не хотел истреблять весь народ и убивать невооружённых жителей.

И почему решил, что люди примут меня за убийство демонов? Несколько дней назад сам узнал, что этого не произойдёт.

Моё мышление явно было искажено.

Не просто из-за потери Тамаки и Аой или потрясения от превращения.

Подобное я уже испытывал.

Гипноз Такафудзи Инори заставлял тело двигаться против воли или лишал возможности двигаться. Процесс и эффект отличались, но суть похожа.

«Меня незаметно загипнотизировали? Но…»

Гипноз Инори всё ещё действовал. Значит, другой не должен накладываться поверх. Тогда иной вид управления мыслями? Магическое внушение?

Когда? Где? Зачем?

Люди могли заставить ставшего демонидом Рюто ненавидеть демонов, чтобы использовать его. Но обладают ли они такой техникой? У человечества почти нет даже обычных магов гипноза и тьмы, а магия Инори превосходит их всех.

Демоны? Неон была слабее Инори, но могла применить иной метод. Или существовал более сильный специалист. Однако какой им смысл заставлять меня ненавидеть собственный народ?

Третья раса, желающая столкнуть людей и демонов? Я не контактировал ни с кем иным.

Остаётся высшее существо. Дух или…

— Бог?

С богом я встречался при призыве. Тогда воздействие возможно. А для божества, вероятно, не требуется даже встреча.

Но зачем богу контролировать одного меня?

Нужно изменить взгляд.

Вспомнить все странности.

А если внушение наложено не только на меня? Если все призванные Герои получили склонность ненавидеть демонов? Или всё человечество этого мира направлено против них?

С самого начала было странно.

Почему все тридцать шесть молодых японцев настолько легко приняли идею убийства Короля демонов? Неужели среди людей из мирной страны не нашлось ни одного противника войны?

Люди Империи — возможно, почти все люди мира — были уверены, что демоны глупы. Даже опытные стратеги строили планы на предположении о низком разуме врага. То же делали Герои.

Я думал, что лишь сам смотрю иначе, потому что знаком с Инори. Но Неон строила сложные планы и побеждала хитростью.

Жители деревни и рыцари не слушали меня даже после спасения. Я объяснял это тем, что стал демонидом. Но нормально ли, что все — от солдата до крестьянина — без малейшего сомнения считают демонида врагом?

Рыцари знали, что армия скелетов исчезла, а значит, призыватель погиб. Жители своими глазами видели, как я убил напавшего демона. И всё равно не допустили даже возможности, что я говорю правду. И самое главное: Тамаки и Аой не могли отвергнуть меня только из-за превращения.

Мы провели достаточно времени вместе, чтобы быть в этом уверенным. Нашу связь нельзя описать простыми словами вроде дружбы или семьи. Их отказ был первым подобным опытом, поэтому я потерял голову. Но стоило успокоиться — и всё становилось очевидным.

Это гипотеза, построенная на догадках, почти фантазия. Доказательств нет.

Но множество точек соединились линией.

Пусть вероятность ничтожна. Если остаётся хоть малейшая надежда, нужно действовать.

— Я должен вернуться.

Головная боль уже прошла. На душе стало яснее. Я обязан не стоять здесь и не уничтожать демонов.

Нужно немедленно вернуться в Маккад.

Империя меня не выслушает. Объявит врагом и нападёт. Кэйто, возможно, согласится, но теория слишком бездоказательна. Он может рассмеяться.

Тамаки и Аой могут снова отвергнуть. В следующий раз Тамаки сама применит магию.

Неважно.

Если они продолжат сражаться с Королём демонов, последствия могут быть ужасны. Демоны умнее и хитрее, чем думают люди. Возможно, Тамаки и Аой уже пришли в себя и сожалеют.

Или нет. Возможно, никакого воздействия не было, и они отвергли меня искренне.

Всё равно.

Я защищу их.

Я вырву маленькое счастье у мира, даже если придётся цепляться насмерть.

Для этого сделаю что угодно.

Сначала нужно вернуться. Не находясь рядом, я не смогу ни защитить, ни искать способ снять воздействие, ни узнать их настоящие чувства.

Вернуться в Империю Маккад.

Я развернулся и сделал шаг.

— Агх…

В плечо вошла стрела.

— Кх… [Преодоление предела].

Я выдернул её и активировал благословение. Усиленная регенерация начала закрывать рану.

— Как и ожидалось от демонида. Даже бывший человек обладает восстановлением.

У деревьев стоял демон-мужчина с луком.

Он явно был сильнее всех встреченных здесь, хотя слабее элиты Неон. Если успеть многократно усилиться, победить можно.

«Один? Нет».

Из кустов вышли ещё трое. Они казались слабее лучника, но держались как опытные профессионалы. Перекрыли пути отступления.

Вокруг скрывалось не меньше десяти. Пока я думал, они заняли позиции.

Слишком расслабился.

«Победить всех сложно, но прорваться получится».

— Нам доложили мать и дочь из деревни. У входа стоит демонид.

Лучник улыбался, но сохранял стойку, готовую отразить внезапную атаку. Время он тянул и для меня. Можно шёпотом довести усиление до максимума.

— Демониды редки. Тем более сильные. Я кое-что слышал.

Он продолжил:

— У меня есть связи в армии Короля демонов. Неон хвасталась, что превратила одного из Героев. Но Неон погибла. Куда делся её демонид? Ты ведь тот самый бывший Герой?

Если правда, армия уже знает обо мне. Неприятно.

— Я сразу передал сведения. На тебя назначат награду, и демоны начнут охотиться без перерыва. Многие ненавидят Героев. Прекрасная добыча.

Усиление достигло максимума. Можно бежать.

Подождите меня, Тамаки, Аой.

— Выдержит ли даже бывший Герой бесконечную охоту? Дальше каждый день станет адом. Может, лучше умереть здесь?

— Нет. У меня осталось дело. Отойди.

— Жаль. Время как раз подошло.

— Время? Что…

Зрение исказилось.

Потерялось равновесие. Земля наклонилась, края мира затуманились.

Кожу покрыл холодный пот. Плечо и центр головы пронзила боль. Пальцы дрожали, колени подкашивались. Сила, полученная от благословения, уходила.

— Медленный смертельный яд. Был на стреле. Странная смесь: начинает действовать, только когда распространится по всему телу. Когда замечаешь — уже конец.

Слова отражались вместе со звоном в ушах.

— Удивительно, что ты ещё жив. Восстановление и правда чудовищное.

Благословение [Преодоление предела] работало на полную мощность, благодаря чему симптомы пока оставались терпимыми. Но даже максимальная регенерация не выводила яд.

Из укрытий вышли остальные — больше десяти, окружив с явным желанием убить.

— Последние слова, бывший Герой?

— Отойдите. Сейчас у меня нет сил заботиться о ваших жизнях.

— Забавно слышать от того, кто только что душил женщину. Убейте его.

Они бросились все разом.

— А-а-а!

Я побежал навстречу.

Человеческая воля удивительна.

Отравленный и окружённый десятком демонов, я всё равно понемногу побеждал. Но число врагов не уменьшалось. Из-за объявленной награды каждый день приходило столько же новых, сколько я успевал убить.

Бой продолжался в лесу. Сил прорвать окружение уже не было. Не знаю, сколько раз оказывался на грани смерти. Считал лишь закаты и рассветы.

Один день. Второй.

Демоны плохо координировались, поэтому тактика не задавила меня сразу. Зато они сменялись и отдыхали. Я слабел с каждым днём, их количество тоже сокращалось. Оставалось узнать, кто иссякнет раньше.

На десятый рассвет подкрепление почему-то не пришло. В окружении оставалось около пяти.

«Сегодня всё решится».

Обе стороны понимали это.

Либо я уничтожу их и выберусь, либо бой затянется — и тогда шансов уже не останется. Они могли предугадать моё решение и атаковать первыми.

«Начали!»

С ветвей сверху прыгнули трое.

Я круговым взмахом [Прочный меч] смёл их всех. Они упали без сознания, но не обязательно мёртвые. Демону нужно уничтожить сердце или голову.

Я отсёк одному шею.

Именно сейчас должен ударить лучник.

Хищник наиболее беззащитен, когда добивает добычу. По стилю боя лучник напоминал охотника. Значит, он выберет этот момент.

— Так и знал.

Стрела вылетела из тени деревьев.

Я пнул Священный меч и мгновенно сместился, затем полетел по линии выстрела. Трёхмерное маневрирование при помощи меча я показал им впервые за десять дней. Раньше яд мешал выполнять настолько сложные движения. Но спустя десять суток я привык даже к отравленному состоянию.

— Что?!

Рядом с лучником стоял ещё один демон — вероятно, охрана ближнего боя. Я ожидал отдельную засаду, но совместное расположение было удобнее.

Кого атаковать первым? Лучше лучника: без командира даже при новом подкреплении можно будет сбежать. Но пока я добиваю его, телохранитель получит возможность ударить.

Я решил разрубить обоих одним движением.

Меч пошёл справа налево.

Первого демона рассекло пополам, клинок продолжил путь, вошёл лучнику в бок и остановился, перерубив позвоночник. После первого тела скорость снизилась, но сердце точно было уничтожено. Разделённый демон свалился с дерева. Лучник обмяк.

И вдруг его тело навалилось на меня.

— Что?.. Кх!

Острая боль пронзила бок. Нож вошёл глубоко.

— Чёрт.

Вот почему демоны настолько живучи.

Я пнул тело, отрывая от себя. Нож выпал. Лучник рухнул вниз и больше не двигался. Спустившись добить, я увидел на его мёртвом лице удовлетворение.

Десятидневный бой закончился моей победой.

— Ха… ха…

Дыхание было тяжёлым. Бок пульсировал. Стоило напряжению исчезнуть, зрение помутнело, равновесие пропало.

Я опустился на колени. От бока до поясницы всё было тёплым от крови.

— Почему… не заживает?

За десять дней я получал бесчисленные раны. Усиленное благословением восстановление каждый раз позволяло продолжать.

Но теперь ничего не происходило.

Более того, я не мог снова активировать благословение. Слои [Преодоление предела] один за другим исчезали.

— На ноже тоже был яд?

Может, регенерация занята новым ядом и не способна закрыть рану. Нет. Тогда она сперва восстановила бы ткань. И это не объясняет невозможность применить благословение.

Почему?..

Я увидел собственную руку.

— Тонкая…

Как у мумии.

Мышцы исчезли, кожа сморщилась. Она была синевато-бледной, будто крови почти не осталось.

Понятно.

Я давно перешёл предел.

Не смог удержать корпус и упал.

Даже верхнюю половину тела уже не поднять.

Причина физическая.

За десять дней я ничего не ел.

Во время действия [Преодоление предела] голод ослабевал, и я решил, что благословение каким-то образом восполняет питательные вещества. Но оно лишь ускоряло обмен и разбирало собственное тело на энергию.

Я двигался, превращая мышцы в топливо.

Воду мог создавать простой магией. Еду — нет. Под непрерывными атаками не было возможности питаться.

И не спал все десять дней.

Чудо, что до сих пор жив.

Но теперь конец. Если энергии нет, усилить нечего. Ноль, умноженный на что угодно, остаётся нулём.

Вероятно, скоро умру.

Ничего не достигнув.

Не увидев Тамаки и Аой.

По спине прошёл холод.

Реальность, к которой я онемел, внезапно рухнула перед глазами.

Я умру здесь.

Отчаянно попытался ползти, но руки лишь дрожали. Зрение тускнело, дыхание сбивалось, во рту стоял вкус крови.

У меня ещё есть дело.

Есть кого защищать.

Я даже не начал.

И всё равно умру.

Здесь. Один. В горах.

Глаза закрылись.

В темноте прозвучал голос.

«Куда ушёл папа?»

«Папа уехал очень далеко».

Голос родной матери, умершей, когда мне было восемь.

«Такой маленький, бедняжка».

«Ещё не нашли, кто его заберёт».

«Может, вы возьмёте?»

«Не можем. У нас свои дети».

Вот она, предсмертная череда воспоминаний.

«Рюто теперь наш ребёнок. Не переживай».

«Хорошо».

«Эй! Ты снова пролил карри!»

Голос приёмной матери. Я так и не смог полностью стать частью семьи, но она была доброй. Стоило лучше отплатить ей.

«Кто станет старостой? Учитель будет рад, если кто-нибудь поднимет руку. Иначе собрание не закончится… Синдзаки? Ты только перевёлся, уверен?»

«Да».

«Спасибо. Все похлопайте Синдзаки».

Плохое решение. Я слишком выделился и потом почти никогда не вызывался сам.

«Вот».

«Что?»

«Вчерашняя распечатка. Ты болел, поэтому я взяла твою».

«Спасибо».

Так я познакомился с Тамаки. В средней школе мы сидели рядом. Аой тоже была там.

«Рюто, видел это видео?»

«Тамаки, нельзя. В школе телефон должен быть выключен».

«Да ладно, какой же ты правильный. Правда, Аой?»

«М-м».

«Если заметят, отберут… А, это я вчера видел». После уроков мы часто оставались болтать. Никому не хотелось домой, но главное — вместе было спокойно.

«Добро пожаловать, Герои!»

Момент призыва. Рядом Инори что-то кричал.

«В завершение сегодняшней тренировки сразитесь со мной один на один». Командир Иджиана. Могла бы тогда сразу показать все приёмы. Скрывала столько козырей — нечестно.

«У тебя же есть [Навык гарема] и [Навык установки флагов]».

«И?»

«С их помощью Герой может соблазнить принцессу…»

«Ты что, любишь маленьких девочек?»

Да. Я тогда был отвратителен.

«Зови меня старшей сестрой».

«С радостью».

«Старшая сестра!»

В тот момент Первая принцесса выглядела по-настоящему счастливой и впервые — ребёнком своего возраста.

«Стой! Командир!»

«Убей».

Это я не забуду. Лицо Первой принцессы навсегда выжжено в памяти. «Ты всегда наполовину. Поэтому всё выскальзывает из рук».

Командир… Я хотел сохранить только одно. Но не смог. Как жить, если потерял даже единственное маленькое счастье?

«Рюто. Ужасный у тебя вид».

Голос Инори. Ещё в тюрьме его глаза показались мне мёртвыми и тёмными. С тех пор боялся, что он снова раздавит меня, и пытался стать сильнее. Но, возможно, одновременно восхищался им. Он был сильнее всех.

«Я Кандзё Кэйто, а эта милая девушка — Сайдзё Сора. Рады знакомству». При первой встрече он раздражал. И одновременно я подумал: наверное, так выглядел бы старший брат.

Прости, Кэйто. Я стал демонидом. Ты рассердишься. Конечно, рассердишься.

Но я всё ещё я. Ничего не изменилось.

«Прости, Рюто. Мы слишком увлеклись?»

«М-м».

Да, я устал. Но свидание было счастливым.

Не переживайте.

Мне хорошо, когда мы втроём.

«Не хотите силы, способной сокрушить любую несправедливость?»

Хочу. Даже сейчас.

Но, Неон, не такой. Не силы, полученной превращением. Мне нужна была другая.

«Я верила тебе! Теперь не могу верить никому!»

Нет, Тамаки. Дело не в вере. Мы должны были быть сильнее. Независимо от сомнений оставаться вместе.

«Отойди от Тамаки, демонид!»

Не думал, что Аой умеет так кричать. Но дело не в человеке, демониде или демоне.

Мы должны были остаться вместе.

Даже если не верим — потому что решили защищать это.

«Где я ошибся?»

Нигде. И во всём.

Наверное, это и есть жизнь.

Реальность жестока и не замечает нас. Конечно. Она существует не ради нас. Кто-то где-то просто вращает мир.

Чужое маленькое счастье давят без причины. Ради своего счастья срывают чужое. Каждый отчаянно защищает то немногое, что имеет. Чтобы сохранить свой мир, приходится сражаться с реальностью, ползти по земле.

Я проиграл. Она перемолола меня.

Не понимаю, жив или уже умер.

Я не главный герой. Просто человек, который полз по действительности и тихо заканчивается сегодня.

Ничего особенного. Обычная реальность.

Но именно потому, что я обычный глупый человек, не могу не просить.

Я не хочу, чтобы всё закончилось.

Осталось дело.

Пожалуйста, дайте ещё один шанс.

Кто-нибудь. Кто угодно.

Я уже закончился.

Но пусть кто-нибудь в этом мире найдёт меня.

Захрустели сухие листья.

— Вот ты где.

Незнакомый мужской голос. Не воспоминание. Реальность.

Слух ещё работал. Говорят, даже после остановки сердца уши некоторое время слышат.

Ни света, ни запахов. Только звук.

— Живой. Хорошо, не зря шёл.

Очередной демон? Он убьёт меня?

Я не чувствовал, где руки и ноги. Сознание уходило всё дальше. Исчез и слух.

Холодно.

Одиноко.

Осталась пустота.

И вдруг меня окутал тёплый свет.

Сначала я решил, что это загробный мир — настолько мягким и спокойным было сияние. Но ощущения возвращались. Растворявшееся сознание снова собиралось.

Это исцеляющая магия.

— Чёрт, до чего же ты себя довёл. Сколько маны уходит.

Мужской голос.

Он лечит меня?

Но это не просто пробуждение, закрытие ран или выведение яда. Возвращались утраченные мышцы, кровь, всё тело. Будто время пошло назад.

Разве это магия? Скорее чудо бога.

Вскоре я был полностью здоров.

Ещё недавно не мог ползти, а теперь поднялся. Зрение восстановилось.

— Спасибо…

— Не за что.

Мужчина ответил коротко. Лицо скрывал глубокий капюшон, но голос был пожилым. Из-под ткани выступала длинная густая борода.

— Кто вы?

Он замер, затем тихо рассмеялся.

— Не боишься меня? Я слышал, ты убивал демонов. Думал, тебя поглотило безумие сильнее.

— Что?

— Ладно. Представиться действительно нужно.

Мужчина снял капюшон.

Я невольно задержал дыхание.

Его голова выглядела слишком насыщенно.

Сверху росли звериные уши, а на месте человеческих — ещё одна пара. Всего четыре, причём длинные, почти эльфийские.

Два закрученных рога. Зрачки — полумесяцами, как у ящерицы. На шее видны чешуйки. Борода — как у дворфа.

— Я Игноа. Король демонов позапрошлого поколения.

Король демонов? Игноа?

Пока я пытался справиться с потоком информации, он посмотрел прямо в глаза.

— Синдзаки Рюто. Я пришёл спасти тебя. Давай вместе разрушим этот мир.

Несмотря на жестокость слов, голос звучал удивительно мягко. Если дать этому мгновению определение, оно стало прологом моей новой истории.

Прологом начала.