Глава 59. Не думай, что я стану подыгрывать — шестнадцатая глава
— Ха!
Повторная активация [Хики-нит] сняла гипноз Инори, и Араи Дзэнта пришёл в сознание. Первое, что увидели его глаза, — товарищи, заслонившие его собой, и стоявшая напротив Али… нет, Алийя. Рядом с ней четыре чёрных волка вздыбили шерсть и угрожающе смотрели на группу Дзэнты.
А дальше, почти полностью перекрывая пещеру, возвышался исполинский чёрный волк.
— Ч-что происходит?..
— Господин Дзэнта!
— Вам было бы легче оставаться без сознания.
Поднявшемуся Дзэнте Алийя адресовала холодный взгляд. Только теперь память начала возвращаться: строка «раса неизвестна» в статусе Такафудзи Инори, выражение его лица после того, как он применил [Анализ], всё, что привело к этому моменту.
— Господин Дзэнта! Свяжите её! Тогда у нас ещё будет шанс сбежать!
— Ч-что здесь случилось, госпожа Мэй?!
— Вы всё ещё не понимаете?! Она загнала нас в ловушку! Если ничего не сделать, нас убьют! Скорее используйте благословение!
— Понятно… Это благословение действительно создаст сложности.
Во взгляде Алийи появилась явная настороженность.
Огромный волк — Фенрир — спросил:
«Гра-а… Тогда убить его прямо сейчас?»
— Нет. Сведения о нас уже могли попасть в Империю Маккад. Лучше загипнотизировать их и заставить отправить новое донесение, опровергающее первое. Возможно, Инори придумает другой способ… Но живыми они оставляют больше вариантов.
«Поня-ятно. Взять таких слабаков живьём даже сложнее, чем убить».
— Неизвестное благословение всё равно опасно. Немедленно обездвижим их.
Спокойный разговор девушки и чудовища лучше любых слов доказывал: Алийя — враг. Мэй, Лили и Фиона ещё явственнее приготовились к бою. Но один Дзэнта не мог принять происходящее.
— Госпожа Али! То есть Алийя… Это ведь какая-то ошибка, да? Он угрожает тебе, поэтому ты вынуждена ему подчиняться… правда?
— Господин Дзэнта! Она наш враг! Немедленно примените благословение!
— Я… Я верю Алийе. Твоя улыбка во время путешествия не была ложью…
— Господин Дзэнта!
Отчаянный крик Мэй.
Дрожащая мольба Дзэнты.
Ответ Алийи был прост:
— Нападайте.
То есть ответа не последовало.
Словно не замечая разыгрывавшейся перед ней драмы, она лишь отдала приказ чёрным волкам.
— Почему?..
— Г-господин Дзэнта, бегите…
— А-а!
— Чёрт!
Мэй и остальные служили охраной Героя и обладали соответствующей силой. Но каждый из чёрных волков давно вышел за рамки обычного чудовища. Стоило участникам группы отвлечься на своих противников, как промчался порыв чёрного ветра и распустилась чёрная роза.
— Что?..
— А?..
Скрытое оружие Мэй, меч Лили и посох Фионы оказались разрублены в одно мгновение. Ещё через секунду женщины поняли, что под одеждой уничтожены ядра магических устройств, усиливавших их тела. Алийя уже стояла перед Дзэнтой. Юбка чёрного платья раскрылась кругом, напоминая лепестки розы.
В её руке была чёрная катана — [Абсолютно рассекающая чёрная катана]. Пока в неё подаётся мана, в мире не существует того, что она не способна разрезать.
— Где же Священный меч? Благословение Героя активировано, значит, он уже мог проявиться.
Перед неподвижно сидевшим на земле Дзэнтой Алийя задумчиво коснулась подбородка.
— Если бы удалось отнять его и передать Инори, получился бы полезный образец. Но ничего не поделаешь.
— Али… Тебя ведь на самом деле контролируют? Очнись…
— Возьмите их.
Словно не слыша голоса Дзэнты, Алийя повторила приказ. Чёрные волки бросились на обезоруженных участников группы и прижали их к земле.
— Кх…
— Господин Дзэнта… благословение…
Лежащий ничком Дзэнта всё ещё колебался.
Можно ли точно утверждать, что Алийе не угрожают? Что её не загипнотизировали?
Холодная девушка перед ним совсем не походила на Али, с которой они путешествовали. Может, это в самом деле была уже не она? Разве такая перемена не доказывала, что Инори промыл ей сознание?
Он никак не мог избавиться от сомнений.
— Али… Скажи, ты и правда… с самого начала нас предавала?
— Перекусите сухожилия на ногах. Даже если благословение свяжет меня, они не смогут убежать самостоятельно.
«Али…»
Челюсти сомкнулись вокруг его лодыжки. Дзэнта в отчаянии опустил голову и закрыл глаза.
— Э-э-эй! Меня слышно?!
Внезапно по пещере прокатился громкий голос — слишком беспечный для происходящего. Все волки одновременно навострили уши и уставились в глубину пещеры.
— К-кто это?
— Женщина?
— Что вообще…
Мэй и остальные не узнавали голос. На мгновение они даже забыли об отчаянном положении и растерянно заговорили. Дзэнта тоже слышал его впервые. Лишь недоумевал от этой беззаботной интонации.
Фенрир настороженно нахмурился.
Только Алийя широко раскрыла глаза, будто увидела невозможное.
— Я подслушала не всё, поэтому могу ошибаться, но, Дзэнта! Похоже, сейчас тебе придётся выбирать! Пока у тебя нет силы спасти всех, нужно решить, кого оставить, а кого защитить!
Прозрачный голос многократно отражался от стен, но всё равно легко достигал слуха.
— Пойми, что для тебя действительно важно!
Слова «действительно важно» легли в сознание Дзэнты с неожиданной ясностью. Он посмотрел на Мэй, Лили и Фиону. Их лица были испачканы землёй, по щекам текли слёзы.
«Я всё ещё не могу поверить, что госпожа Али — демон. Но правда это или нет, я не позволю им пострадать!»
— Дарую моей жительнице Алийе благословение [Оковы]!
— Что…
Тело Алийи резко потяжелело.
«Почти не могу двигаться… Физические способности упали примерно до уровня обычного человека».
— Молодец, Дзэнта! Теперь я наконец могу вмешаться!
Из глубины донёсся стук копыт. Чёрные волки отпрянули от приближавшегося света. Сияющий конь перепрыгнул через всё ещё лежавшую на земле группу. Единорог — магическое устройство в форме живого существа, дарованное богами.
Всадница подняла огромный светящийся молот, Священный молот Анрита.
Удар был направлен в Алийю.
«Плохо!»
«Гра-а-а!»
Фенрир метнулся вперёд и заслонил её собой. Огромное тело стало достаточно прочным щитом, но световая мана разрушила его наполовину.
— Неожиданная атака провалилась… Всё не может быть настолько просто.
Получив чудовищный урон, Фенрир потерял форму и начал рассыпаться тенью. Вскоре между Алийей и всадницей ничего не осталось.
— Так вот чей это голос. Чёрная Роза… Нет, госпожа Али? Чем ты здесь занимаешься?
— Фанатик Ласехос… Почему вы здесь?!
Это была Фанатик Ласехос, бывшая рыцарь-жрица Регины — та самая женщина, которую Инори называл «сестрой-наставницей».
— Фухаха… Вот оно как…
Не знаю, что показалось Штерку смешным, но он двинулся ко мне, смеясь. И впервые от него исходила настоящая жажда убийства. Наконец-то он признал меня врагом.
— Если подумать, всё очевидно. Обладая такой силой, уничтожив ту страну, ты не мог оказаться рядом и оставить моего ученика в живых.
Штерк шёл — и внезапно исчез.
В следующую секунду возник прямо передо мной.
— Хн!
— Кх…
Кулак врезался в живот.
Тело согнулось пополам, некоторое время летело по воздуху, а затем ударилось о землю. Чёрт. Я действительно почти не могу двигаться.
По какой-то причине телепортация [Око магических кругов] не работает. Формулу явно не подавляют. Значит, [Оковы] блокируют либо использование маны, либо что-то ещё.
— Хм. Я ожидал ловушки и всё же атаковал напролом, но, похоже, её нет.
Штерк с любопытством посмотрел на меня.
Разумеется. Я выпалил слова, не думая о последствиях, лишь бы вызвать его враждебность. Никакой ловушки не существовало.
— Тогда я не понимаю твоего замысла. Зачем намеренно меня провоцировать? Разве твоя цель не в том, чтобы заставить Героя замолчать?
Поначалу — да. Но теперь это уже неважно.
Всё остальное померкло перед единственным желанием.
— Я хотел стать твоим врагом…
Честный ответ сам вырвался изо рта.
Штерк некоторое время смотрел ошеломлённо, затем нахмурился.
— Вот как… Кто ты вообще такой? Ничего не понимаю.
— Тут нет ничего сложного. Наверное, всё настолько же просто, как у тебя.
— И что тебе обо мне известно?
— Ничего. Я понятия не имею, почему и как ты стал настолько сильным. Зато знаю, что в самом начале стояла какая-нибудь пустяковая причина. Потому что мы с тобой одинаковые.
— Ты говоришь одну бессмыслицу… Впрочем, неважно.
Штерк снова направился ко мне.
— Я не понимаю твоего замысла. Но если ты говоришь правду, значит, использовал имя моего ученика ради нелепой прихоти.
— Для тебя — нелепой. Для меня — самой важной. Моё личное дело.
— Вот оно как. Вот оно как.
Он продолжал идти, улыбаясь.
— Неважно, чего ты добивался. Теперь ясно: мы непримиримые враги. Ты вторгся туда, куда не имел права. А ведь я собирался кое-как разобраться с Героем, присвоить заслугу и сбежать.
Я поднялся навстречу.
Пусть характеристики и снизились, до уровня обычного человека мне далеко.
— Из-за тебя решение убить тебя здесь стало окончательным.
Уголки губ сами поползли вверх.
Вот она — враждебность сильнейшего человека.
— Но, Такафудзи Инори.
— Что?
— Если думаешь, что я стану подыгрывать твоему полному самоистязания рукоблудию, ты глубоко ошибаешься.
Вокруг возникли копья маны.
Больше сотни.
…Если сделать их тоньше, количество и правда можно увеличить.
— Запомни это.
Все копья одновременно устремились ко мне.
Двенадцать лет назад
По нетронутому горному лесу шла девушка.
Густая зелень полностью скрывала землю. Человеческой дороги здесь не существовало — и неудивительно. Впереди не было ни человеческих стран, ни городов, ни деревень, поэтому прокладывать путь никому не требовалось.
Дальше начиналась земля эльфов. Люди избегали этих мест. Но девушка шла вперёд, словно что-то не позволяло ей остановиться.
Она знала, что впереди нет людей. Именно поэтому и направлялась туда. Глаза казались пустыми, однако она не утратила способность видеть. Не отчаялась — лишь целиком отдалась вязкому безумию, поселившемуся внутри.
— Эй.
Кто-то окликнул её.
Девушка насторожилась и положила руку на меч. Из кустов, раздвигая ветви, вышел худой мужчина в капюшоне.
— Эльф?
— Нет.
— Тогда сними капюшон.
Мужчина молча подчинился. Между прядями показались короткие уши — доказательство человеческого происхождения.
Девушка не опустила меч.
— Почему человек находится здесь?
— Я мог бы спросить то же самое. Что ты здесь делаешь?
— Я задала вопрос первой. Отвечай.
— Какая напористая барышня…
Мужчина в капюшоне обречённо вздохнул.
— Неподалёку находилось место, где я когда-то тренировался.
— В такой глуши?
— Хотел разорвать связи с внешним миром. Сюда никто не приходит, поэтому место подходило. Иными словами, жил отшельником в горах.
— …
Поверить было трудно. Этот край уступал по опасности окрестностям Дойла у самых земель демонов, но и здесь водились сильные чудовища. Даже с магическими устройствами долго жить без припасов казалось невозможным. А на мужчине не было видно ни одного устройства.
— Поверишь или нет — твоё дело. Но я ответил. Теперь твоя очередь.
— Хм… Я пришла убить эльфов.
— Вот как. Они убили твоих родителей?
— Моих подчинённых. На войне.
— Война… Но ты ведь тоже убивала эльфов?
— Собрался читать нотации? Я пришла не ради мести. Мне нужно поставить точку.
Считая разговор законченным, девушка обошла мужчину и двинулась дальше.
— Подожди. Ты так и не объяснила настоящую причину.
— С чего ты решил, что имеешь право лезть глубже?
— Ни с чего. Просто захотелось узнать.
— И думаешь, я отвечу? Глупости говори хотя бы через раз.
Она повернулась к нему спиной.
— Тогда стой.
Пространство мгновенно заполнила густая мана. Невидимые путы сковали тело девушки, не позволяя пошевелиться.
— Что… это?
— Здесь сильнее я. Выбора у тебя нет. Можешь молчать, но тогда добраться до поселения эльфов будет затруднительно.
Она направила ману в доспех и попыталась вырваться, однако путы не дрогнули. Каким бы искусным ни было её управление, вмешиваться в чужую ману за пределами собственного тела она не умела.
— Начнём с имени.
Некоторое время девушка сопротивлялась, затем расслабилась, признавая поражение.
— …Иджиана Ице.
— Быстрее, чем ожидалось. Благодарю. А я Штерк Грейсте.
Иджиана рассказала всё. Она решила, что откровенность перед незнакомцем не нанесёт стране ущерба. А возможно, за внешней твёрдостью скрывалось отчаяние, и ей просто хотелось кому-нибудь выговориться.
Перед убийством эльфа она на мгновение замешкалась. Противник воспользовался этой паузой, и в итоге отряд Иджианы был уничтожен. Она проклинала собственную нерешительность и решила подготовиться так, чтобы в следующий раз рука не дрогнула. Поэтому отправилась убивать эльфов — привыкать к убийству заранее.
— Ты идиотка?
— Что значит «идиотка»?
— Скорее даже… безумная. Неужели есть нечто настолько важное, что ради него ты готова на подобное?
— Есть. Моя страна. Ради неё я откажусь от всего.
Сидевший рядом Штерк закрыл глаза и покачал головой.
— И человек с такими убеждениями вдруг не смог убить представителя другой расы… Может, в тебе течёт кровь эльфов?
— Не говори глупостей.
— Не уверен, что так уж ошибся…
Он почему-то уставился в пустоту, затем снова повернулся к ней.
— Впрочем, неважно. Главное — ты неправильно определила причину поражения.
— Что? Думаешь, я обязана была заранее понять, что эльфам помогают? Проиграла информационную войну?
— Это тоже сыграло роль, но я говорю о более фундаментальной причине.
Штерк указал пальцем прямо ей в лицо.
— Ты была слабой. Большинство поражений объясняется именно этим.
— Слабой? Вот и вся причина? Детская логика.
— Но это факт. Будь ты немного сильнее — отряд не погиб бы. Будь ещё сильнее — перевернула бы ход битвы и выиграла войну в одиночку. А будь настолько сильна, чтобы уничтожить всех эльфов, возможно, закончила бы войну без единой человеческой жертвы.
— Это нелепо…
— Обладай ты лучшим чутьём, могла заметить, что эльфы ведут себя необычно. Разбирайся лучше в торговых потоках — заранее обнаружила бы подозрительное перемещение устройств и предотвратила нападение. Знай больше о других государствах — поняла бы, кто способен устроить заговор именно сейчас.
— …
— Имей более высокий командный ранг — получила бы больше солдат и лучше провела операцию. Обладай большей властью — могла остановить бессмысленную войну. А обладай властью ещё большей — укрепила бы страну настолько, что война вообще не понадобилась бы.
— …
— Будь твой дух крепче, ты не колебалась бы перед убийством эльфа. Будь ты ещё…
— Да что ты несёшь?!
Иджиана вскочила, не выдержав.
— Я слушаю детские софизмы один за другим! Я пришла сюда не ради пустых фантазий!
— Я говорю, чтобы ты перестала убегать от корня проблемы. От реальности, в которой ты слаба. А теперь сядь.
— Кх…
Невидимая сила снова придавила её к земле.
— Вот видишь. Ты слаба. По крайней мере слабее меня.
— Ты…
— Сила — это не только боевые способности. Ум, богатство, власть, способность добывать сведения — всё это сила. Сила означает свободу выбора. Чем сильнее человек, тем больше у него вариантов, а значит, тем он свободнее.
Штерк громко расхохотался.
— Лишь получив право выбирать, имеет смысл размышлять о причинах поражения: ошибся ли ты и почему выбрал неверно. Если выбора не было, причины нет — тебя просто двигали обстоятельства. Малое число возможностей само по себе является виной и причиной поражения.
Между деревьями прошёл ветер. Сухие листья поднялись с земли, кроны зашумели.
— Убить эльфов успеешь и после того, как станешь сильнее. Чего ты на самом деле хочешь добиться этой душой?
— Я…
Иджиана посмотрела ему в глаза. Штерк не давил и не пытался убедить — лишь спокойно ждал ответа.
— Я хочу изменить страну. В нынешнем состоянии она не сможет выжить.
— Тогда тебе понадобится вся возможная сила. Придётся заполучить её во всех формах.
— Думаешь, это возможно?
— Забыл упомянуть ещё одну силу — связи. Поэтому для начала займись боевой мощью. Стань вторым по силе человеком в мире.
Иджиана нахмурилась.
— Вторым? Почему не первым?
— Очевидно. Сильнейший человек — я.
— Что ты вообще говоришь…
Штерк разразился смехом.
— До тебя плохо доходит. Я предлагаю обучить тебя. Считай это способом скоротать время.
Больше сотни копий маны устремились в одну точку — к Инори. Прежде чем они успели превратить его в решето, перед ним прогремел взрыв.
— Хм!
Ударная волна разметала копья и одновременно отбросила Инори назад. В результате он вылетел за пределы развёрнутой полусферы маны. За прошедший бой Инори приблизительно разобрался в способностях Штерка:
• обнаружение внутри полусферы, включая пространство под землёй;
• анализ и вмешательство в магию внутри неё;
• подавление заклинаний;
• мгновенное перемещение самого Штерка внутри области, без переноса окружающей маны;
• создание простых объектов из уплотнённой маны — копий, барьеров и прочего;
• управление, изменение формы и запуск созданных объектов.
Кроме того, по способности превращать тело в ману можно было предположить:
• восстановление собственного тела;
• усиление собственного тела.
«Тогда какой смысл вообще драться внутри полусферы?»
После приземления Инори ещё больше увеличил расстояние. Штерк понял замысел и двинулся следом, но сама полусфера перемещалась заметно медленнее хозяина.
«[Чёрный ветер]».
Возник чёрный туман. Он быстро разрастался и заполнял всё вокруг мраком.
— Ядовитый газ?
— Да нет.
Инори усмехнулся. Сомнительно, что яд вообще подействует на Штерка.
Вскоре [Чёрный ветер] накрыл область маны куполом и закрыл небо. Свет больше не проникал внутрь. При этом туман не соприкасался с самой маной, окружая её снаружи.
«Ослепить меня?»
Штерк задумался. За пределами поля он не ощущал Инори. Без света не мог следить за движениями.
«Но всё не может быть настолько просто. Верно, Инори?»
Он вновь создал светящуюся сферу. Купол изнутри залило ослепительным сиянием. Этот приём Штерк уже показывал. Невозможно представить, что Инори его не учёл.
И действительно, тот оставался на прежнем месте. Инори запустил руку в область [Чёрный ветер] и извлёк нечто новое.
«Что это?»
Даже Штерк никогда не видел подобного.
Два длинных металлических цилиндра, целиком окрашенных в чёрное. В каждом имелись отверстие на конце, спусковой крючок и рукоять — признаки огнестрельного оружия.
Однако диаметр ствола поражал. Распространённые предыдущим Героем ружья имели калибр меньше сантиметра. Здесь же отверстие достигало примерно четырёх. Поэтому Штерк не мог принять предметы за обычные ружья.
Крупнокалиберные пистолеты [Громовой удар]. Сам Инори создал их почти исключительно ради романтики и до сих пор не применял. Он называл оружие пистолетом, потому что оно рассчитывалось на одну руку, но калибр сорок миллиметров по любому определению делал его пушкой.
Устройство было предельно простым: только механизм запуска снаряда. Перезарядка выполнялась [Истинная магия тьмы], фактически обеспечивая автоматический огонь. Боезапас оставался ограниченным, поэтому темп сдерживался примерно пятью выстрелами в секунду. Ствол из адамантита отличался высокой прочностью и жаростойкостью, но даже он не выдержал бы десяти минут непрерывной стрельбы.
Из-за пределов веса и управляемости длину ствола пришлось ограничить сорока сантиметрами. Порох не успевал разогнать снаряд до полной скорости, точность была низкой. Отдача соответствовала настоящему орудию: обычному человеку она не просто вывихнула бы плечо — ствол мог вонзиться обратно в тело. Днём даже Инори рисковал вывихом, а ночью из-за недостатка массы его всё равно отбрасывало. Характеристики, выходящие далеко за пределы понятия «капризное оружие».
Из задней части выдвинулся приклад и закрепился под мышкой. Ремни, сплетённые из Глейпнира, обвили тело Инори и намертво соединили с оружием.
Штерк нахмурился.
«Я не знаю, что это… Но ясно, что мощность несравнима с обычным ружьём. Значит…»
Нужно атаковать первым.
Он сложил несколько барьеров, создал тонкие копья маны — скорее стрелы — и одновременно выпустил их в Инори. Два тяжёлых металлических цилиндра наверняка мешали двигаться. Кроме того, на Инори действовали [Оковы], резко замедлявшие тело. Раз тот превратился в неподвижную батарею, оставалось расстрелять раньше него.
Грохнул гром.
[Громовой удар] в правой руке Инори открыл огонь. Пять снарядов в секунду создали прерывистый рёв, действительно похожий на раскаты грозы.
Однако ствол смотрел вовсе не на стрелы Штерка. Чудовищная отдача отбросила Инори в сторону.
Нет — правильнее сказать, он полетел.
Крылья раскрылись и выровняли траекторию. Затем выстрелил левый [Громовой удар], продолжая разгон. Инори понёсся по воздуху на огромной скорости.
Оружие создавалось не ради огневой мощи.
Оно являлось ускорителем для сверхскоростного воздушного маневрирования. Десятки снарядов, прошедшие через область [Чёрный ветер], мгновение спустя вылетели с другой стороны и устремились к Штерку. Почувствовав смертельную угрозу, тот увеличил число барьеров. Кинетические снаряды разрушали один слой за другим.
— Что за мощь?!
Штерк непрерывно восстанавливал защиту, но число и сила снарядов превосходили скорость создания.
— Гх!
Один задел правую руку. Одного касания хватило, чтобы оторвать её от плеча. Штерку пришлось экстренно телепортироваться.
Короткий ствол не обеспечивал полного разгона, а часть энергии уходила в отдачу, поэтому снаряд терял мощность. И всё же результат превосходил необходимый благодаря боеприпасу.
[Громовой удар] использовал не чёрный порох и не тротил.
«Хорошо, что заранее создал октанитрокубан, используя [Атомная трансмутация]». «Призрачную взрывчатку», синтезированную на Земле лишь в малом количестве, и теоретически сильнейшее неядерное взрывчатое вещество. Молекула выглядела сравнительно просто, но дешёвого способа производства не существовало, грамм стоил примерно как чистое золото, поэтому практического применения вещество не получило. Его тротиловый эквивалент равнялся 2,7 — в 2,7 раза мощнее TNT.
— Хм!
Штерк сосредоточил ману в правом плече. Рану окутал свет, и рука быстро восстановилась.
Инори ухмыльнулся.
«Восстановление расходует ману».
Очевидная, но важная деталь. Разрушенные копья и барьеры просто возвращались к Штерку в виде маны. При затяжной битве расходные материалы терял только Инори. Однако несколько действий действительно уменьшали запас Штерка.
Больше всего — восстановление тела. Затем телепортация. Меньше всего — запуск стрел маны. Значит, достаточно ранить его и вынуждать исцеляться либо загонять в положение, где требуется телепортация.
Инори снова направил использованные для разгона снаряды через теневое пространство, созданное техникой [Чёрный ветер].
— Второй раз не сработает!
Штерк поставил барьеры под углом. Снаряды скользнули в сторону. Они продолжали разрушать слои, но скорость восстановления теперь превосходила урон.
«Хорошо придумал. Изменил угол и отвёл снаряд. Значит, заметил, что я не использую [Дистанционное управление]».
Инори действительно не управлял ими. Точнее, прекращал управление после выхода из теневого пространства. Иначе Штерк мог вмешаться и изменить траекторию. Но без управления путь становился неизменным, и наклонный барьер легко его отклонял.
— Хм!
Используя освободившиеся ресурсы, Штерк выпустил десять стрел. Инори проскользнул между ними, работая крыльями и [Громовой удар].
«Стоит дать хоть немного свободы — сразу стреляет. Стоило приготовить бронебойные снаряды?.. Нет. Раз он вынужден держать барьеры, атаковать тоже становится сложнее. Усилия не напрасны. И главное…»
После начала разгона прошло около пятнадцати секунд. Скорость почти достигла предела. «Если отказаться от ускорения, можно выстрелить без отдачи».
Инори вытянул руки в стороны и одновременно нажал оба спуска. Отдачи взаимно погасились, а остаток поглотили затвердевшие ремни. Теперь он мог стрелять с максимальной мощностью.
Два снаряда полетели в Штерка. Тот снова выставил наклонную защиту. Они разрушили несколько слоёв, но не достигли тела.
«Работает».
Инори заметил, что слоёв сломалось чуть больше. Следом выпустил ещё десять.
— Гу-о!
Два пробили в теле Штерка огромные отверстия. Раны окутала мана — начало восстановления.
— Не дам времени исцелиться!
Инори снова развёл руки, готовясь нажать спуск. Но мана, покрывавшая раны, внезапно приняла форму стрел и выстрелила в него.
— Что?!
Застигнутый врасплох и уже занявший позицию для атаки, Инори не успел уклониться. Одна стрела пробила ногу.
— Фха-ха!
Смеясь с дырой в животе и выпавшими кишками, Штерк создал целую завесу стрел.
Их было столько, что они закрывали обзор.
«Не уклониться!»
Инори выставил оба [Громовой удар] вперёд и открыл огонь, не считая боеприпасов. Каждый снаряд разбивал стрелу. Получив попадание в живот и ещё одно в ногу, он всё же пробил проход в завесе.
Затем поспешно возобновил разгон.
«Он выстрелил, когда я начал замедляться… Но даже тогда моя скорость была не меньше четырёхсот метров в секунду! Что у него за реакция?»
Инори достал [Чёрная нить] и перетянул кровоточащие раны. «Временная остановка… HP понемногу падают».
Стрельба на полной мощности оказалась слишком рискованной. Пришлось искать другой способ. Теперь Инори направил снаряды на Штерка со всех сторон. Уже восстановившийся противник ответил многослойными круговыми барьерами.
Удары рассеивались, мгновенного прорыва ждать не приходилось. Но при атаке со всех направлений телепортация теряла смысл, а защита требовалась повсюду. Ресурсов на стрелы оставалось меньше.
Инори сознательно перевёл бой в тупик.
«Но боеприпасы конечны, значит, затяжной бой мне невыгоден. Он тоже это понимает. Если ничего необычного не делает, значит, уже готовит ловушку». Он почти не сомневался: контратака Штерка уже началась.
«Не знаю, что именно он задумал… Но я тоже сделал ход. Осталось понять, успею ли».
Прошло пять минут.
Тысячи выстрелов изрыли землю, будто вспахали её. Тут и там оставались стрелы Штерка, почему-то не распадавшиеся обратно в ману.
— А-а-а-а!
— Фха-ха-ха!
Оба смеялись.
Они обменялись тысячами атак. Боезапас Инори и мана Штерка неуклонно уменьшались. Особенно близки к концу были снаряды.
«Полусфера стала заметно меньше… и он всё ещё реагирует на снаряды? Ненормальная скорость».
Штерк в свою очередь поражался Инори.
«Сосредоточенность не ослабевает… Это уже не просто демонид. В нём есть задатки отшельника. Но…»
Он внимательно следил за противником.
«Стрелы вокруг не исчезают и сохраняют форму. Ты ведь не понимаешь, что это означает?»
[Обнаружение] Инори одновременно уловило изменение всех стрел, вонзившихся в землю.
«Что? Они распадаются…»
Вся освобождённая мана снова сгустилась, но стрелы развернулись в обратную сторону. И одновременно полетели к Штерку — со всех направлений.
— Что…
— Возвращаю твой приём.
Штерк улыбнулся. Круговой обстрел не оставлял просветов.
«Проклятье… Успею?»
Инори изменил направление и полетел от стрел — то есть прямо к Штерку.
Иного пути не было.
Но чем ближе он подходил, тем глубже входил в область противника. Штерк потратил большую часть оставшейся маны и создал копья, направив острия наружу во все стороны. Получился кактус из чистой силы.
«Теперь Инори некуда…»
В следующую секунду Штерк распустил все копья. Даже разрушая форму полусферы, он насильно направил ману вверх.
Сверху давило нечто чудовищное.
Такого ощущения смерти он ещё не испытывал.
[Чёрный ветер] закрывал обзор. Штерк не видел внешний мир и не мог знать, что происходит.
Поэтому решение отказаться от идеальной атаки ради полного обнаружения можно объяснить лишь инстинктом или сверхчеловеческим шестым чувством. Но именно это смутное и одновременно отчётливое чувство спасло ему жизнь.
Первым к мане прикоснулся обычный камень.
Ничем не примечательный — кроме того, что находился под действием [Подчинение] Инори.
Ненормальной была скорость.
Сам Инори уже двигался быстрее звука и выходил за пределы представлений Штерка.
Но это не шло ни в какое сравнение.
Он никогда не испытывал подобного и не мог оценить точно, однако валун падал примерно в тринадцать раз быстрее звука. Огромная масса несла колоссальную кинетическую энергию. Штерк направил почти всю доступную ману на барьеры.
Разрушение.
Ещё разрушение.
Камень падал, почти не теряя энергии.
Штерк попытался воссоздать разбитые слои…
И почувствовал следующий снаряд. Защищаться дальше стало бессмысленно.
«Успело. [Каменная пуля]!»
Валуны с невероятной мощью посыпались, словно ливень.
Возникла волна разрушения.
Стрелы, копья, барьеры — всё потеряло смысл.
Камни уничтожали любые конструкции.
Штерка без остатка поглотил хаос.
«Ещё нет!»
Инори продолжал сближаться.
Он не верил, что такая атака способна окончательно убить Штерка. «Он уклоняется телепортацией. Мана рано или поздно закончится, но мои валуны закончатся раньше. Нужно сейчас добраться до мозга и нанести последний удар».
Инори лавировал между падающими камнями и искал противника, используя [Обнаружение].
— Аварийный разгон!
По команде Штерка стоявший неподалёку экипаж рванул вперёд. Он двинулся к хозяину, но столкнулся с валуном и разлетелся. Серебристые детали из сплава с пятидесятипроцентным содержанием мифрила рассыпались вокруг.
«Хотел укрыться в бронекорпусе?.. Неважно. Положение выдал». Как и предполагалось, Штерк непрерывно телепортировался между зонами падения.
Он распустил бесполезные стрелы и барьеры, сосредоточившись на обнаружении. Чувствовал сверхбыстрые камни ещё в воздухе, предсказывал точки падения, находил свободный участок и переносился туда.
«Теперь мат в несколько ходов».
Инори задавал места падения заранее, хотя после отключения управления не мог менять курс. С помощью снарядов [Громовой удар] он создавал единственный безопасный проход и загонял Штерка в нужную точку.
Замысел сработал.
«Здесь».
Место, похожее на безопасную зону, на самом деле являлось зоной убийства. Когда Штерк почувствовал Инори с поднятым однолезвийным мечом, бежать было поздно. Между ними пролетели обломки экипажа и перекрыли обзор.
«Дымовая завеса?»
Если аварийный разгон использовался именно ради этого, Штерк предсказал, куда его загонят.
Бесполезно.
У Инори имелся [Око зрения]. Небольшая помеха не мешала.
И всё же он насторожился. Стал бы Штерк в этот момент просто закрывать обзор? Холодный расчёт, позволивший применить функцию экипажа, не сочетался с бессмысленной паникой.
Должна быть иная цель.
Инори посмотрел на него, используя [Ясновидение].
Тело Штерка светилось.
Дальняя телепортация? Нет, тогда нужен магический круг. Усиление тела? В нынешней ситуации бессмысленно.
Восстановление? Он не был ранен.
Тогда наоборот.
В момент, когда Инори пришёл к выводу, Штерка поглотила вспышка. Инори скрестил руки с пистолетами [Громовой удар], прикрывая сердце. Если тело восстанавливается из маны, значит, его можно вернуть в ману.
Можно превратить в неё всё тело.
А затем высвободить огромную массу без контроля. «Не думай, что я стану участвовать в твоём самоистязательном онанизме».
Инори словно услышал этот голос.
Вспышка заполнила купол [Чёрный ветер].
Самоподрыв.
Взрыв маны разметал всё вокруг и превратил каждый предмет в оружие.
Обломки экипажа стали острыми снарядами.
Они пронзили руки, оторвали ногу, разорвали рот. Пробили желудок, рассекли печень, вытащили кишки. Пальцы раздробило, уши оторвало, нос смяло. Ключица сломалась, челюсть улетела, мозг выплеснулся наружу.
Инори, превратившийся в лохмотья из мяса и костей, отлетел прочь.