Глава 56. Непонятная тринадцатая глава
Над головой пронеслось пламя.
Рюто, не разгибаясь, прыгнул в сторону и ушёл от удара Магнеса.
— Ты всё мажешь, Окси!
— Да у него движения какие-то непонятные. Аж смотреть противно. Ты бы лучше сам уже прикончил его, Магнес.
— Бахахаха! Не торопись ты так, Окси.
В воздухе Рюто снова уклонился от пламени, изменил траекторию и атаковал Магнеса мечом [Прочный меч]. По грубой силе он превосходил противника безоговорочно. И всё же Магнес с поразительной лёгкостью отвёл удар своим двуручным мечом.
Пока Рюто терял равновесие, рукоять меча устремилась ему в живот. Почувствовав опасность, он насильно выкрутил тело, уклонился и тут же ударил кулаком по земле, подбросив себя в воздух.
— Хм. Я-то думал, ты полагаешься на одну силу, а техника у тебя весьма неплоха. Видно, что за ней стоят долгие тренировки… Но сила и навыки не согласованы.
Вслед Рюто полетела новая волна пламени. Он метнул Священный меч и, используя отдачу, сместил тело в сторону.
— Полагаю, после превращения в демонида ты получил благословение, усиливающее тело, подобно моему. Поэтому техника ещё не поспела за внезапно возросшими характеристиками. Впрочем, одной способности приспособиться настолько быстро уже достаточно, чтобы признать твой талант. Но…
Магнес повернулся к приземлившемуся Рюто и поднял меч. Грубое оружие и могучее тело резко контрастировали с красивой, безупречно выверенной стойкой.
— В боевых искусствах я могу на равных сражаться с первым местом церковного ордена! Тебе меня не превзойти! Ну же, нападай, красноволосый Герой!
Рюто не ответил на провокацию. Он сформировал магический круг и выпустил в Окси световой снаряд. Окси наклонил магический барьер и отбил атаку в сторону.
— Эй! Опасно же!
— Значит, ещё и магией владеет. Всё-таки Герой.
— Он формирует круги ненормально быстро. Намного быстрее меня. Стоит дать ему хоть малейшую возможность — и он сразу атакует. Плохо дело.
— Хм! Значит, никаких проблем нет!
— Если меня убьют, мы проиграем вообще-то!
— Бахаха! Ну ты и капризный. И чего тогда хочешь?
— Что ещё?
Из магического круга Окси вылетел град огненных снарядов.
— Давить, давить и ещё раз давить, пока ему даже вздохнуть будет некогда!
— Проще простого!
Магнес оттолкнулся от земли. Особая техника шагов позволила ему мгновенно сократить расстояние и рубануть мечом. Уклонявшийся от огненного града Рюто подставил [Прочный меч] под удар.
Отскочивший клинок Магнес плавно развернул в руках и без задержки перешёл ко второму удару. Рюто, полагаясь на физическую силу, кое-как успел подставить Священный меч.
— Бахахаха! Слабо! Слишком слабо!
Бой перешёл в непрерывный обмен ударами. Рюто раз за разом блокировал умелые серии Магнеса, но разница в мастерстве постепенно давала о себе знать: ритм его защиты начал сбиваться.
— И в самый подходящий момент — моя магия!
Рюто невольно перевёл взгляд на Окси. Магический круг уже был готов, однако атака не последовала.
— Не отвлекайся!
Двуручный меч Магнеса обрушился сверху. Рюто успел защититься, но его отбросило назад.
— Чёрт, блеф!
Он выругался и присел, собираясь оторваться от приближающегося Магнеса. В следующую секунду правая нога перестала слушаться. Бедро обожгло невыносимой болью.
— А вот и не блеф.
Упав на колено, Рюто осмотрел ногу. В бедре зияла дыра, а ткань и кожа вокруг обуглились. На краю зрения мелькнул свет. Рюто дёрнул головой и избежал стремительно летевшего снаряда.
— Второй раз уже не прокатило, да?
Это был голубовато-белый шар — огненный снаряд чудовищной температуры. «Скорость и мощность совсем не те, что у прежних огненных шаров и потоков… Он скрывал эту магию».
Приглядевшись, Рюто заметил, что круг Окси всё же отличался от предыдущих. Разница была столь мала, что с первого взгляда её почти невозможно заметить. Он намеренно замаскировал один магический круг под другой.
«Наверняка специально добавил задержку перед активацией и другие, по сути бесполезные эффекты, лишь бы замаскировать формулу. Я даже не думал, что магические круги можно подделывать». Подобная идея, возможно, была естественна именно для демонов, чьи зрение, реакция и прочие физические способности превосходили человеческие.
— Бахахаха! Не дам тебе времени на раздумья!
Магнес снова пошёл в атаку.
— Тц.
Рюто пришлось вновь сосредоточиться на нём. Во время напряжённого обмена ударами Окси выпустил ещё одно заклинание. Доверившись инстинкту, Рюто уклонился, но голубой снаряд, напротив, изогнулся в сторону от него.
Окси разочарованно протянул:
— Да ладно, не угадал?
«Он ещё и поворачивает?!»
При этом новый снаряд обладал огромной силой и почти не задержался перед запуском.
«Траектория и момент выстрела могут быть какими угодно… Лучше исходить из этого. После запуска он вроде бы уже не управляет ими, но торопиться с выводами нельзя. Положение паршивое».
Отбивая серию Магнеса, Рюто нахмурился.
В прямом обмене ударами он понемногу проигрывал из-за разницы в технике. Трёхмерное маневрирование при помощи Священного меча позволило бы как минимум сравнять шансы, однако Окси лишал его этой возможности. Со стороны движения Рюто казались свободными, но на деле держались на крайне хрупком равновесии. Он ещё не полностью привык к новому телу, а главное — мог менять направление лишь в тот момент, когда держал Священный меч или притягивал его к себе.
В бою с Неон он предсказывал движения гигантских костяных рук и потому мог двигаться гибко. Магия же Окси не поддавалась прогнозу. Попытка маневрировать в воздухе могла, наоборот, стать смертельной. А если огонь пережжёт нити, привязанные к Священному мечу, Рюто останется без оружия.
Если пристально наблюдать за кругами Окси, рано или поздно закономерности удалось бы понять, но Магнес не давал ему такого времени. Слаженная работа Окси и Магнеса, помноженная на их удачное сочетание против его способностей, загнала Рюто в куда более тяжёлое положение, чем он ожидал.
— Чёрт… Другого выхода нет!
Рюто резко сократил дистанцию с Магнесом и встал так, чтобы его огромное тело закрывало линию огня Окси. Обмен ударами неминуемо перешёл в ближний бой.
— Ого. Вот как решил?
Окси удивлённо приподнял брови.
С такого расстояния Магнес действительно заслонял Рюто, и Окси уже не мог атаковать свободно. Теоретически можно было загнуть траекторию, но огромное тело оставляло лишь несколько направлений. Зная, с какой стороны Магнеса прилетит атака, Рюто сумел бы примерно её предсказать. К тому же высокотемпературный снаряд мог зацепить и самого Магнеса.
— Только этот план работает при условии, что ты способен его победить.
Возможно, Рюто решил, что большой меч неудобен на короткой дистанции. Окси усмехнулся: слишком поспешный вывод.
Будто отвечая ему, Магнес взревел:
— Думаешь, одного сокращения дистанции достаточно, чтобы превзойти моё мастерство, Герой?!
На таком расстоянии неудобно было обоим. А значит, преимущество оставалось за более опытным Магнесом. Разумеется, он прекрасно знал, что делать, если противник войдёт слишком близко. В результате Рюто загнал себя в ещё более тяжёлое положение.
— Кх…
— Бахахаха!
Звон клинков стал яростнее.
Порезов на теле Рюто становилось всё больше. Он уже не поспевал за техникой Магнеса. Ненормальная регенерация мгновенно затягивала раны, поэтому ни один удар пока не мог решить исход боя.
Но клинок Рюто ещё ни разу не достиг противника. Окси был уверен: рано или поздно равновесие рухнет.
— Магнес, похоже, и без меня закончит… Но стоять сложа руки как-то не дело. Да и осторожность лишней не бывает. Что устроить? Самое надёжное — атаковать через марево…
Перебирая в уме многочисленные огненные заклинания, Окси начал строить новый план.
— Бахахаха! Герой, ты снова полагаешься на силу, а техника всё хуже!
Рюто молчал.
— Отчаялся, красноволосый Герой? Или потерял концентрацию?
Молчание.
— Не разочаровывай меня… Герой!
Молчание.
— Кх! Силы у тебя и правда немало… И она всё растёт?..
Молчание.
— Погоди. Если станешь ещё сильнее, это уже будет…
— [Преодоление предела], двадцатикратное усиление.
Тело Магнеса рассекло пополам.
Огромная туша рухнула на землю, разбрызгивая кровь.
— А?..
Пока Окси ошеломлённо смотрел, Рюто не прекращал атаковать. Он методично рубил шею, сердце и прочие жизненно важные места, чтобы наверняка добить противника. Точность ударов оставляла желать лучшего, и клинок не сразу находил цель. Когда Рюто наконец остановился, от тела Магнеса почти не осталось человеческого облика.
Он выпрямился.
Из-под кожи по всему телу проступала кровь. Плоть разрывалась от саморазрушения и снова восстанавливалась, но процесс не прекращался. Покрытый красным, Рюто твёрдо стоял на земле.
— Герой-о-о!
Голубое пламя Окси охватило его правую руку. Священный меч выпал из пальцев. Жар пережёг нить.
Окси был в ярости, но мысли оставались холодными. После смерти Магнеса у него не осталось преимуществ. Стоило Рюто силой сблизиться — и он погиб бы, не успев применить ни одной уловки.
Сейчас, потеряв Священный меч, Рюто не мог свободно менять направление в воздухе. За время боя Окси понял, что именно меч служил опорой его странным движениям.
«Вот почему я вложу всё в этот единственный миг!»
Окси активировал заранее подготовленную магию. Изначально он собирался просто вмешаться ею в поединок Рюто и Магнеса. Голубое пламя широким кольцом окружило Рюто. Стены огня колыхались, постепенно сужая радиус.
«Марево!»
Козырь Окси. Не сложное комбинированное заклинание и даже не особая техника, а всего лишь скоростное перемещение, скрытое в колебании пламени. Но именно оно позволяло загнать противника в безвыходное положение.
Колебания его огня подчинялись заданному рисунку. Синхронизируясь со всполохами и поднимающимися языками пламени, Окси магией подбросил себя высоко в воздух. Рюто как раз собирался взлететь за счёт силы ног.
«Я знал, что ты так поступишь».
Окси намеренно оставил свободным только путь вверх. Поэтому заранее знал, куда рванёт Рюто.
«Осталось закончить».
В ту секунду, когда Рюто оттолкнулся от земли, Окси собрал всю оставшуюся ману и выпустил пламя. Никаких ухищрений — просто невероятно мощный поток. Именно поэтому плотность, температура и размер превосходили любое из прежних заклинаний Окси. Гигантское голубое пламя накрыло огненное кольцо сверху, словно крышка.
Рюто уже прыгнул. Без Священного меча он не мог изменить траекторию.
Бежать было некуда.
Чёрная тень по прямой пронзила голубое море огня. Не обращая внимания на собственную сгорающую плоть, она неслась без малейшего колебания. Из пламени вырвалась почерневшая рука Рюто и пробила грудь Окси насквозь.
— Угх?..
Рюто выдернул руку, схватил Окси за шею и сломал позвоночник.
Два переплетённых тела рухнули на землю.
Ревущее пламя стремительно ослабело.
Убедившись, что Окси больше не двигается, Рюто тяжело выдохнул.
— Даже в таком жаре я восстанавливаюсь быстрее, чем сгораю… Теперь это уже и правда похоже на чудовище.
Обуглилась, как оказалось, лишь кровь, покрывавшая кожу.
— И всё-таки заканчивать грубой силой как-то несолидно… Но демоны действительно сильны. Дальше будет тяжело.
Рюто криво усмехнулся. Если теперь идти против них в одиночку, впереди ждёт настоящий путь сквозь ад. Но у него были товарищи. Надёжные люди, готовые поддержать.
Вместе с ними он чувствовал, что способен пройти куда угодно. Отбросив лишние мысли, Рюто снова оценил обстановку.
«Демоны уничтожены, но чудовища ещё остались. Пока не перебью всех, ничего не закончено… Вот поэтому я и не хотел выкручивать [Преодоление предела] на максимум. Тело почти не слушается. Как мне теперь убивать мелочь?.. И благословение сразу не отключится».
Рюто без колебаний вошёл в уже затихавшее пламя. В центре лежал самоцвет. Он поднял его и убедился, что тот не пострадал.
«Всё-таки Священный меч. Ладно, пора добивать остатки. После этого смою с себя уголь и кровь… Крылья заметят? Да что ни делай, всё равно заметят. Тамаки и Аой, наверное, разозлятся».
Перед глазами возникли их лица, и Рюто невольно улыбнулся.
— Быстрее закончу и вернусь. Они наверняка ждут.
Особняк, слишком роскошный даже для загородной резиденции.
Встречающие гостей красавицы-горничные.
Сверкающее убранство.
И дорогие блюда, которые ставили перед нами одно за другим.
Классический богатый аристократ. Благодарю за шаблон.
Даже Королевство Восходящего Солнца вспомнилось. Правда, там всё держалось на показухе, а здесь уровень совсем иной.
— Зато еда вкусная! Уже достаточно.
— Ха-а…
Я набивал желудок изысканными блюдами. В дороге пришлось питаться ухудшенной версией походной кухни, поэтому сейчас ощущения были особенно свежими. Кровь для вампира тоже вкусна, но нормальная еда доставляет удовольствие совсем другого рода. Алийя наблюдала, как я отрываюсь, и тяжело вздыхала.
— Чего сидишь? Ешь, Али. Если начнёшь странно отказываться, нас заподозрят.
Я мельком посмотрел в сторону. Нелюдимый Герой и его спутники тоже ужинали.
Особенно усердствовали две женщины, не считая горничной-убийцы. Они набросились на еду так, будто впервые её увидели, полностью забыв о манерах, и горничная то и дело делала им замечания. От прирождённых авантюристок другого ожидать трудно.
А вот нелюдимый Герой, наоборот, так зажался, что почти не притронулся к тарелке. Лицо побледнело от напряжения. Вокруг стола выстроились горничные, слуги и рыцари — целая стена людей. Конечно, он не мог расслабиться.
…Это точно загородный дом? Слуг подозрительно много. Может, потому что хозяина называют странствующим аристократом?
— Рядом и без нас хватает примечательных личностей. Вряд ли кто-то станет подозревать именно тебя. Или боишься выдать себя слишком безупречными манерами?
Алийя молча посмотрела мне в глаза.
Что? Я постоянно заявляю, что не являюсь типичным туповатым героем, но читать мысли по одному взгляду тоже не умею.
Через несколько секунд она снова вздохнула.
— Пусть будет так.
— Что за ответ… Попробуй есть как я. Получится как раз нужный уровень.
Я знал правила этикета, но сейчас лишь поддерживал приличный вид, подражая окружающим. Примерно как авантюрист, который однажды научился пользоваться приборами. Ничего выдающегося. Даже если Алийя повторит, её воспитанность всё равно останется заметна, но для «Чёрной Розы Али» подобная манера подойдёт.
— Меня другое удивляет… Кири, разве вас не учили этикету во дворце?
— Учили. При желании сумею поесть так, что стыдно не будет.
— Тогда почему вы настолько убедительно изображаете человека, который едва знаком с правилами? Навык?
— Нет. [Обман] такого не покрывает. Возможно, помогло бы [Актёрское мастерство].
— То есть это ваш собственный талант?
— При необходимости могу.
— …Вы довольно одарённый человек.
— Сказала обладательница благословения [Гений].
Алийя начала повторять за мной.
Нет, всё равно слишком изящно. Бывшая принцесса никуда не делась. Может, ей стоило смотреть на авантюристок за соседним столом… О, одна уже пролила соус.
— Бухи-хи… Господа, надеюсь, ужин пришёлся вам по вкусу?
Раздался низкий, неприятно вязкий голос.
Странствующий аристократ, свинообразный хозяин поместья — Штерк Грейсте. Он уже немолод, а голос почему-то звучит молодо. Может, жир и на горле отложился. За всех ответил старик, формально нанявший нас.
— Господин Грейсте… Да. Это вкуснее всего, что мне доводилось пробовать. Мы все искренне наслаждаемся вашей трапезой.
Врёт. Всеведущий и всемогущий бог, а несёт такое.
— Э… ы…
И нелюдимый Герой снова проявил себя.
— Господин Грейсте, господин Дзэнта тяжело переносит внимание. Позволите отнести еду в его комнату?
— Конечно. Бухи-хи.
На просьбу горничной-убийцы свиноаристократ ответил с довольной ухмылкой. Или оскалом? Хрюканьем?
— Бухи-хи… Сколько комнат вам приготовить?
— Хм…
Старик посмотрел на горничную.
— Я охраняю господина Дзэнту, поэтому останусь с ним.
— Бухи-хи… Тогда остальным выделим по отдельной комнате.
— Ваша щедрость превосходит наши ожидания. Благодарю.
Старик церемонно поклонился. Разговор явно направила горничная, но настоящим гостем здесь всё равно являлся нелюдимый Герой, так что ничего удивительного.
Алийя наклонилась к моему уху.
— Простите, но поселить нас вместе, наверное, не получится…
— При ночёвке в лесу ещё можно было бы, но сейчас всем выделяют отдельные комнаты. Просить исключение невозможно. Хозяину тоже нужно соблюдать приличия.
— Да… верно.
Герою разрешили остаться с телохранительницей. Мы же всего лишь случайно взяли тот же заказ. Требовать такого же отношения нельзя. Даже согласие выглядело бы подозрительно.
Кроме того, ночью я собирался выбраться наружу и повышать уровень.
— Ты не слишком насторожена?
— Наверное. Просто у меня нет опыта в подобных вещах.
— А-а.
Точно. Мужчины почти не пытались к ней приставать. Какими бы сильными ни стали способности, инстинктивный страх мог остаться.
— Что-то случилось, господа гости? Бухи-хи.
Хозяин заметил наш шёпот.
Хватит так дышать носом.
— Ничего особенного. Я не узнал один из продуктов и спросил Али, но она тоже не знает.
[Обман] плавно подхватил ложь. Удобно.
— Бухи-хи… Неудивительно. Я собрал эти продукты по всему миру. Главное блюдо приготовлено из морской рыбы зэ-ку, которую ловят в Республике Алейн. На местном языке название означает «принцесса страны». Рыба водится в отдалённой части республики и очень быстро портится, потому почти неизвестна. Зато её нежный вкус полностью оправдывает имя. По моему мнению, вкуснее рыбы не существует.
Он с удовольствием прочитал целую лекцию. Знания и правда соответствовали прозвищу странствующего аристократа. Доставить скоропортящуюся рыбу из глуши Республики Алейн сюда наверняка стоило невероятных денег. Или выдающийся мастер магических устройств создал что-то вроде самоходного холодильника для массовых перевозок?
— Понятно. Спасибо за объяснение.
— Бухи-хи. Не стоит благодарности. Если появятся вопросы, обращайтесь к любому слуге.
После этого Штерк посмотрел на Алийю.
Её тело на миг напряглось.
Заметил он или нет, но улыбнулся ещё шире. Вернее, ухмыльнулся. Нет, всё-таки хрюкнул.
— Наслаждайтесь вечером.
Он вернулся к компании Героя.
На коже Алийи выступили мурашки. Насколько же он ей неприятен? Мне Штерк не показался особенно мерзким человеком. Обычный состоятельный аристократ.
— Может, всё-таки одна комната…
— Нет. Чего ты так боишься?
— Его внешности.
…Что мне делать с таким мгновенным ответом?
— Простите. Не столько внешности… Он просто вызывает у меня физическое отвращение.
— Связано с чем-нибудь в прошлом?
— Нет.
Ответ прозвучал без колебаний. Похоже, травмы действительно не было. Тогда в чём дело? Алийя не похожа на человека, который судит о других по лицу.
Хотя необъяснимая неприязнь встречается постоянно. Искать во всём рациональную причину бессмысленно.
— Ладно. Если так тревожно, уменьшу Фенрира и спрячу в тени какого-нибудь предмета в твоей комнате. Если что-то случится, он сообщит.
Благодаря способности [Королевский потенциал] я мог поддерживать с чёрными волками подобие мысленной связи. Этого должно хватить. Алийя заметно расслабилась и отодвинулась.
Ну и хорошо.
Грейстское поместье. Спальня Штерка Грейсте.
— Бухи-хи… Полагаю, Герои уже готовятся ко сну?
Ночь давно накрыла поместье. В спальне, наполненной дымом подозрительных благовоний, Штерк Грейсте тяжело дышал и посмеивался.
— Да. Все разошлись по своим комнатам.
Ответила старшая горничная. Формы она не носила. Вернее, на ней почти не было одежды — лишь несколько полос ткани, едва прикрывавших самое необходимое. Наряд существовал исключительно ради возбуждения.
И она была не одна.
На кровати рядом со Штерком расположились ещё несколько горничных в таком же виде, прижимаясь к хозяину.
— Господин, кого пожелаете этой ночью? Все горничные готовы.
По знаку старшей женщины остальные соблазнительно потёрлись о Штерка. Он удовлетворённо улыбнулся.
— Бухи-хи… Сегодня хочется чего-нибудь свежего. В доме как раз остановились гости.
— Господин. Даже если они авантюристы, трогать спутников Героя империи опасно.
— Разумеется, я понимаю. Но другая группа лишь взяла тот же заказ. Девушку, кажется, зовут Али.
— Авантюристка в чёрном? Она красива, но…
— Красива. Да, весьма. Бухи-хи.
— И что с того?
— Она почему-то кажется знакомой.
Штерк прикрыл глаза, вспоминая.
— Волосы и глаза другого цвета, но черты напоминают одну принцессу из Королевства Восходящего Солнца.
— А-а, ту непримечательную женщину?
— Бухи-хи. Так говорить о принцессе нехорошо. Хотя теперь, когда страны больше нет, возражать некому.
— Сходство и правда есть. Но почему это важно?
— Тогда я как раз устал от обычных красавиц. Та принцесса внешностью ничем не выделялась, зато обладала самой гордой душой из всех, кого я встречал. Хотелось заполучить такую женщину.
— Вот как…
Старшая горничная недовольно надула губы. Штерк снова рассмеялся.
— Бухи-хи… Не ревнуй. Прошлой ночью я ласкал тебя, пока ты не потеряла сознание.
— И всё же…
— Как бы то ни было, с той принцессой ничего не получилось. Поэтому провести одну ночь с похожей авантюристкой будет занятно.
— Поняла. Я передам Али волю господина… Однако у неё был спутник-мужчина.
— Хм. Если она в него влюблена, может отказаться под этим предлогом… Бухи-хи.
Штерку явно пришла идея. Он поднялся с кровати и достал из шкафа завёрнутый в ткань предмет.
— Передай ей это. А затем…
Старшая горничная некоторое время смотрела озадаченно, но под конец ухмыльнулась.
— Как и ожидалось от господина. Немедленно отправляюсь в комнату авантюристки Али.
— Бухи-хи.
После тяжёлого хрюка Штерка остальные горничные почему-то захихикали.
— Инори-и? Ты уверен, что можешь так спокойно заниматься своими делами?
— Что значит «спокойно»? Я совершенно серьёзно проверяю навыки и повышаю уровень.
Сильф задавала удивительно невежливые вопросы. Вообще-то дел и опытов столько, что свободного времени почти нет. Я, как и собирался, выбрался из поместья Штерка и находился в ближайшем лесу. Сильф каким-то образом тоже оказалась рядом.
— Я говорю об Алийе.
— Что с ней?
Фенрир ничего не сообщал. Только посылал мысли о том, как ему скучно.
— Неважно, произойдёт что-нибудь или нет. Важно, сделал ли ты хоть что-то.
— Слишком абстрактно. Что именно? Я оставил Фенрира.
— Вот именно! Почему волка, а не меня? Я скрываюсь куда лучше!
— Прости. Забыл.
— Р-р-р!
Сильф схватила меня за волосы и потянула.
— …Хватит.
— Пхе!
Раз она не собиралась останавливаться, я сбил её ладонью.
— За что?!
— Ты не отпускала. А если облысею?
— От такого ты не облысеешь! Даже если волосы вырвутся, они отрастут!
— Так к чему ты ведёшь? Вернуться, потому что к Алийе может начать приставать другой мужчина? И заработать её расположение?
— Н-ну… Раз понимаешь, чего спрашиваешь?
Сильф, потирая голову, снова поднялась в воздух.
— Бессмысленно. Что бы ни произошло и что бы она ни думала, Алийя принадлежит мне. Не собираюсь тратить силы на событие, которое ещё даже не случилось.
Сильф сразу помрачнела.
— Ясно. Глупая была, раз чего-то от тебя ждала. Продолжай повышать уровень.
Она исчезла во тьме леса.
Что с ней вообще?
И разве происходящее действительно заслуживает такой реакции? Алийя всего лишь встретила мужчину, которому когда-то отказала, причём теперь выглядит иначе. Даже если её узнают как принцессу, достаточно загипнотизировать свидетелей до того, как сведения дойдут до нелюдимого Героя. Мы и так проявили чрезмерную осторожность.
Алийя открыто ненавидит свиноаристократа и достаточно сильна, чтобы применить силу. На худой конец пожалуется нелюдимому Герою — даже он попытается остановить хозяина. Защититься можно и силой, и хитростью. Как-нибудь справится.
Все местные горничные насквозь пропахли Штерком, значит, явно являются его любовницами. Возможно, аппетиты у него огромные, но красавиц вокруг и так предостаточно. Хотя за ужином он и правда слишком долго смотрел на Алийю. Из-за мерзкой физиономии понять смысл взгляда было невозможно, но интерес определённо присутствовал.
И всё же, что бы он ни задумал, Алийя справится сама. Она должна испытывать ко мне чувства и уж точно не позволит ему прикоснуться к себе.
…Я не слишком много флагов наставил?
Если оглянуться, мои мысли и слова почти кричат о грядущем событии. Когда флагов столько, обязательно что-нибудь произойдёт. Нет, я переоцениваю ситуацию. Но если событие всё же случится, а меня рядом не будет?
Разве не жалко пропускать продолжение шаблонной сцены?
— Конечно, жалко.
Такое следует увидеть лично. Иначе я нарушу собственный принцип — наслаждаться происходящим по максимуму.
Исключительно поэтому я развернулся.
Поместье Штерка Грейсте было отлично защищено. Его хозяин считался выдающимся мастером магических устройств, поэтому ловушки и сигнализация находились повсюду. Для скрытого проникновения место не подходило.
Но не для меня.
Магические устройства содержат ману, а предметы с маной отбрасывают глубокие тени. Пространство внутри таких теней шире, и перемещаться по нему проще. Значит, по теням я без труда пройду под всей сетью охраны. Перебравшись через несколько теней, я добрался до комнаты Алийи.
«Хозя-ин… Зачем пришёл?»
«Понаблюдать».
Мы с Фенриром устроились рядом внутри теневого пространства.
В этот момент в дверь Алийи постучали.
Я тащил измождённое тело обратно к крепости, где меня ждали остальные. Было тяжело. Особенно добивать остатки. Невероятно тяжело.
Атаки почти не попадали: из-за слишком частого применения благословения [Преодоление предела] я не мог контролировать тело. А врагов оказалось слишком много. На уничтожение ушла вся ночь.
Всё это время меня разрывала боль благословения. И иногда разрывало буквально. Сил не осталось ни физических, ни душевных. Если попросят повторить — откажусь.
Но я заслужил похвалу. План был рискованным, однако врага удалось полностью уничтожить. По крайней мере пока угроза исчезла. Тамаки и Аой в безопасности, Маккадская империя тоже спасена.
Сказать, что я в одиночку выиграл войну, может быть высокомерно, но на моём счету четыре демона и несколько тысяч чудовищ. Если подумать, результат и правда невероятный. Я отлично справился.
Чтобы победить Короля демонов, придётся научиться контролировать двадцатикратный эффект благословения [Преодоление предела]. Эта битва должна была нанести армии демонов огромный урон, поэтому нового нападения в ближайшее время не будет. Надеюсь. А если будет — освою силу прямо в бою.
— А…
Я шлёпнулся на землю. Священный меч, служивший тростьюю, снова превратился в камень.
— Мана закончилась…
Не осталось даже на возвращение формы меча. Я заставил дрожащие ноги подняться.
Уголь и кровь так и не смыл. Крылья, вероятно, тоже раскрылись. Сразу понятно, что я стал демонидом.
…Разозлятся.
Они столько раз предупреждали, а я снова поступил почти самоубийственно. У меня были расчёт и шанс победить, но едва ли это их убедит. Наверное, будут плакать и ругаться. Не хочу видеть их слёзы.
Тамаки уже очнулась? Надеюсь, с ней всё хорошо.
Хотелось бы, чтобы она не винила себя… Нет, не получится. Наверняка решит, что я стал демонидом из-за неё. Даже если скажу обратное, послушает ли?
Вернусь с таким лицом, словно ничего не случилось. Чтобы они не грустили. Улыбнусь.
— А…
Я поднял голову и увидел крепость.
Перед воротами ровными рядами стояли рыцари. Хорошо. Худший вариант — если в моё отсутствие случилось новое нападение. Похоже, все целы.
Может, вышли искать меня? Тогда неловко. Я уже вернулся.
— Аой… Тамаки…
Они тоже были снаружи. Разве их не держали под домашним арестом? Уговорили стражу?
Главное, Тамаки очнулась. Издали выглядела здоровой. Слава богу. Рыцари вместе с девушками двинулись ко мне.
Обе смотрели так, будто вот-вот расплачутся.
Нужно выпрямиться. И улыбнуться.
Я расправил плечи, широко улыбнулся и громко произнёс:
— Я вернулся!
Стрела пробила моё тело.
Что?
— Ай…
Больно в плече.
Не показалось.
В меня выстрелили.
Почему?
— Демонид! Тебе нас не убить!
— Одного чудовища эта армия раздавит!
— Он едва жив! Добьём!
Крики рыцарей эхом отдавались в голове.
Я не понимал происходящего.
Меня атаковали?
Почему?
А-а, точно! Я весь в угле и крови. На человека не похож, вот они и приняли меня за демона.
Вот идиоты. Сначала рассмотрели бы!
— Хватит! Я Герой Рюто! Посмотрите внимательнее!
— Значит, правда он!
— Предатель!
— И как только осмелился вернуться, слуга демонов!
— Ты позоришь звание Героя!
Что?
Выпустили ещё стрелу.
Я уклонился — больно не хотелось.
— Быстрый… Стал сильнее после превращения!
— Он и так полумёртв! Добить наверняка!
Добить?
Они собираются меня убить?
— Нет! Я не предавал! Я уничтожил демонов…
— Не слушайте! Он пытается запутать нас!
Ничего не получается. Они не слышат.
Кстати, крикнул тот рыцарь, которого я оставил в горах.
Он смог вернуться. Хорошо.
Стоп.
Абсурдность происходящего наконец вернула ясность. Они ослеплены яростью. Увидели демонида и перестали воспринимать слова. Настолько глубоко в них сидит страх перед демонами.
Сначала нужно снять недоразумение.
Наверное, они считают, что я всё ещё загипнотизирован. Следует объяснить это тому, кто поверит. Одних слов недостаточно. Значит, Тамаки и Аой…
Я посмотрел на их лица и понял.
Они не были готовы расплакаться.
Это была ненависть.
Обе смотрели на меня с чистой ненавистью.
Иначе быть не могло: они не пытались остановить происходящее.
Тамаки и Аой тоже стояли по ту сторону.
Нет.
Они не могли так поступить. Я неправильно понял. Это недоразумение.
— Тамаки! Аой! Со мной всё хорошо! Я не предавал! Меня не загипнотизировали!
Молчание.
— Я притворился предателем, чтобы уничтожить демонов изнутри! И действительно всех перебил! Пусть кто-нибудь проверит крепость Бонд! Там должны лежать трупы… У меня не было времени их убирать.
Никакого ответа.
— Простите, что ушёл молча. Но говорят же: хочешь обмануть врага — сначала обмани союзника… И объяснять было некогда… Нет, хватит оправданий. Простите! Я поступил как идиот. Можете ругать сколько угодно. Только…
— Достаточно, — произнесла Тамаки.
— Я надеялась, что всё иначе… Но вы снова лжёте. В конце концов Рюто оказался предателем.
— Госпожа Герой, тогда…
— Больше слушать нечего. Атакуйте. Аой, ты согласна?
— Да…
Почему ты киваешь с таким мучительным лицом?
Тамаки, что ты говоришь?
— Это розыгрыш?! Если да, вы переборщили! Я понял, что вы злитесь, поэтому…
Снова стрелы. Теперь много.
Больно.
Разве раньше было настолько больно?
— …верила…
Я услышал выдавленный голос Тамаки.
— Я верила тебе! Верила Рюто! А теперь не могу верить вообще никому!
Нет.
Это я вам верил.
Эти слова принадлежат мне.
Если я перестану верить вам…
Во что тогда верить мне?
Тамаки наконец подняла на меня посох.
Начал формироваться магический круг.
Это опасно.
Сейчас такое заклинание меня убьёт.
— Да прекратите уже!
Используя [Преодоление предела], я мгновенно оказался рядом и схватил Тамаки за воротник.
— А-а!
От рывка она упала на землю. Магический круг разрушился.
— Я не лгу! Это был план по уничтожению демонов! Я сражался ради Тамаки, Аой… ради всех! Меня никто не гипнотизировал! Поверьте мне! Я человек!
Я закричал.
И лишь затем заметил тепло на колене.
Между ног Тамаки растеклась тёплая жидкость, намочив и мои штаны.
Я посмотрел ей в лицо.
Оно было искажено невыразимым ужасом.
Новая стрела пронзила руку.
А затем рука взорвалась и исчезла.
Необычная стрела. Она несла священную силу — слабость демонов.
Стрела Аой.
Тамаки вырвали из моей хватки, рыцари встали между нами.
— Отойди от Тамаки, демонид!
— Он применил благословение!
— Значит, действительно собирается нас убить!
— Не поддавайтесь! Иначе погибнем!
Крики смешались.
Копья направились на меня.
Стрелы вонзались в тело.
Прекратите.
Пожалуйста.
Дрожащая Тамаки выпустила в меня поток магии света.
Все нападали на меня.
Я не хотел умирать.
Не понимая ничего, бросился прочь.
Только бы больше их не видеть.
Уклоняясь от атак, падавших дождём, я бежал без остановки. Очнулся уже без сил, лежащим ничком в незнакомом лесу. Не понимая, плачу ли, я закричал во всё горло:
— Где я ошибся?!