Глава 45. Чрезвычайная вторая глава
— Алийя, я слышала, ты поцеловалась с Инори?
В походной палатке неожиданно появилась Сильф, не показывавшаяся на протяжении всей дороги, и без всякого вступления задала вопрос. Алийя как раз пила воду и долго кашляла, подавившись.
Сегодня дежурила группа Героя, поэтому отряд Инори отдыхал в собственной палатке. Сам Инори сказал, что у него есть дело, и незаметно вышел из лагеря. Внутри остались лишь Алийя и Сильф.
— О-откуда вы знаете?
— Откуда? Инори рассказал. Сказал, что тренировался создавать ментальный мир, а потом задал мне кучу вопросов. Правда, там слишком многое зависит от ощущений, так что по чужому пересказу мало что можно понять.
«Совсем никакой деликатности».
Алийя мысленно возмутилась поведением Инори. Он не был настолько бесчувственным, чтобы вовсе не понимать её эмоций. Всё понимал и всё равно поступал именно так.
Для Инори Алийя оставалась лишь удобным инструментом. Это одновременно печалило и почему-то радовало её.
— И как оно было?
— К-как?!
Вспомнив произошедшее, Алийя покраснела.
— Ну… неожиданно мягко, наверное…
— Я спрашиваю не о поцелуе, а о том, что ты почувствовала в ментальном мире.
— …Что?
Алийя прокрутила разговор в голове и поняла, что Сильф действительно не спрашивала о поцелуе. Щёки запылали ещё сильнее, и она присела, закрыв лицо руками.
— Можешь мучиться сколько угодно, но на вопрос всё-таки ответь.
— Даже не знаю, что сказать. Я ничего не понимаю в ментальных мирах. Было просто… очень чёрно.
— Пожалуй, сначала стоит объяснить основы. Если совсем коротко, ментальный мир — это сама душа человека.
У каждого существовал собственный внутренний мир. Его свойства зависели от характера и душевного состояния владельца. Если расширить такой мир до предела, он становился похож на настоящие миры, которыми управляли боги.
Когда ментальный мир открывался между несколькими людьми, их внутренние пространства накладывались друг на друга. Поглотив чужой мир своим, можно было разрушить разум противника или нанести ему смертельную душевную травму.
Главное заключалось в том, что всё происходящее внутри было лишь воплощением образов. Внешний вид мира и физическая сила владельца ничего не решали. Победителя определяла мощь души — иначе говоря, сила воли.
— Против человека, который ничего об этом не знает, такой приём почти гарантированно убивает с первого раза. Но когда я затащила Инори внутрь, слишком долго готовила обходной манёвр, и он успел понять принцип. А сила воли у него чудовищная. Если научится пользоваться ментальным миром, почти наверняка получит смертельный приём. Теперь немного понятнее?
— Всё слишком абстрактно. Трудно представить.
Алийя уже попадала в мир Инори, но всё произошло мгновенно. В тот момент ей было не до наблюдений, поэтому ясного представления не осталось.
— …Понятно. Тогда я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Мир, который видела я, был полностью чёрным. У тебя так же?
— Да. Значит, это образ души Инори?
— Именно. Вполне на него похоже, разве нет?
Алийя тоже сочла это уместным. Чёрные волосы и глаза, постоянно чёрная одежда, чёрное оружие. Цвет вещей объяснялся [Магия тьмы] и привычкой Инори выбирать практичность, но впечатление всё равно оставалось однозначным.
Чёрный, поглощающий все остальные цвета. Самый чистый — и потому самый жестокий.
«И мысли у него тоже чёрные…»
— А твоего собственного мира там не было?
— Не было. Но я же не знаю, как создавать ментальный мир. Разве это не естественно?
— В целом да, но…
Сильф ненадолго задумалась.
— Для меня его ментальный мир — завершённое пространство, не допускающее существования других. В отличие от моего мира, способного принять чужую красоту. Поэтому странно, что тебя не поглотило сразу.
Алийя нахмурилась.
Получалось, по всем правилам её разум уже должен был быть разрушен.
Но почти сразу она перестала беспокоиться. Подобные вещи происходили с ней не впервые. Она не замечала, что эта холодная способность так быстро принимать жестокую реальность появилась именно после долгой жизни рядом с Инори.
— Но моё тело само исполняло приказы Инори. Может, это и было поглощение?
— Нет, это лишь образ. Просто его воля оказалась сильнее твоей. Настоящее поглощение ощущается совсем иначе.
Сильф невольно задрожала.
Будто нечто внутри без разрешения переписывает тебя. Будто бесчисленные насекомые обгрызают саму границу собственного «я». Смутный, но невыносимый ужас. Даже Сильф не хотела лишний раз вспоминать это чувство.
— Раз ничего такого не было… Возможно, Инори считает тебя настолько близкой, почти частью себя, что его мир не воспринимает тебя чужой.
— Частью себя-я-я?
Алийю передёрнуло, лицо исказилось.
— Даже если небо упадёт на землю, такого не случится. Для него я максимум удобная фигура на доске.
— Не уверена…
— Между нами действует его навык: хозяин и подчинённая. Может, причина в этом?
— …Да, это звучит правдоподобнее.
— Тогда давайте проверим.
В разговор внезапно вмешался мужской голос.
Это был Инори.
— Гх…
— Инори, вы уже вернулись?
— Да. Нашёл нужное быстрее, чем ожидал. Заодно немного повысил уровень на местных чудовищах. И, Сильф, что означает это «гх»?
— Ха-ха…
Сильф схватилась за лоб и осторожно отступила. Щелчки Инори, похоже, стали для неё серьёзной угрозой.
— Что именно вы предлагаете проверить?
— Затащу Сильф в свой ментальный мир. Мы знакомы меньше, чем ты и я. Если её начнёт поглощать, станет ясно, связан ли эффект с моим навыком.
— Нет!
Сильф сжалась и отодвинулась ещё дальше.
— Почему?
— Потому что я могу умереть!
— Инори, это не настолько важный вопрос, чтобы рисковать её жизнью.
— Алийя, перед тем как тащить тебя внутрь, я советовался с Сильф.
— В таком случае всё справедливо. Сильф, смиритесь и отправляйтесь умирать.
— Алийя?!
Сильф ошеломлённо уставилась на неё после столь холодной смены позиции. Но результат был закономерным. Из слов Инори следовало, что Сильф знала о смертельном риске для Алийи и всё равно не возражала.
— Не волнуйся. Моё чутьё говорит, что всё обойдётся.
— Что ещё за чутьё?! Ты же никогда не полагаешься на такие нелогичные вещи!
— Я как раз доверяю интуиции. Это мгновенное решение, которое рождается из накопленных знаний и опыта.
— Ты только что сам превратил её в логический вывод! И сколько у тебя опыта с ментальными мирами?!
— Два раза. Наверное, это больше, чем в среднем у людей всего мира.
— Только потому, что среднее почти равно нулю!
— Слишком много шума. В любом случае права отказаться у тебя нет. Смирись.
— Нет! Я сказала, нет! Погоди… Уба-а!
Инори без дальнейших обсуждений схватил Сильф и засунул в рот. Затем лёг, закрыл глаза и погрузил сознание в ментальный мир.
— Интересно, это тоже можно назвать отправкой на убой?
Алийя попыталась вспомнить песню, которую никогда толком не слышала, и внезапно кое-что осознала.
— Я ведь забыла рассказать о ещё одной детали, которую заметила в мире Инори.
Она восстановила в памяти тот пейзаж. На первый взгляд перед глазами была только бесконечная чернота. Сначала Алийя решила, что мир настолько тёмен, что даже горизонт не различить. Но перед самым возвращением наружу заметила чёрную конструкцию, окружавшую пространство вдоль линии горизонта.
— Каменная кладка… Нет, скорее, огромная стена?
— Это было ужасно! Хуже некуда!
Вернувшаяся Сильф вылетела изо рта Инори с этим криком.
— А, Сильф. Выжили.
— Вся в слюне. Какая грязная, — заметил Инори.
— Это твоя слюна!
Сильф негодующе затряслась.
— И что именно было таким ужасным?
— Всё! Меня без спроса засунули в рот, снова затащили в место, которое стало кошмаром, а когда я несколько раз сказала, что начинается поглощение и пора уходить, Инори отвечал: «Ещё можно», — и держал почти до самого предела!
— До предела было далеко. Наверное.
— Дело не в этом!
Инори непонимающе склонил голову. Хотя до настоящей границы он не довёл, ему действительно нравилось заставлять Сильф нервничать.
— Раз поглощение началось, значит, дело не в навыке?
— …Скорее всего, как раз в навыке. В этот раз всё происходило гораздо медленнее. Я чувствовала вокруг себя нечто вроде защитного барьера. Возможно, это ограничение, наложенное навыком. Тебя не поглотило либо потому, что прошло слишком мало времени, либо потому, что ты невероятно нечувствительная.
— Нечувствительная…
— Хотя последнее почти невозможно. Не заметить ощущение, будто тебе стирают душу, нельзя.
Алийя приняла объяснение. Она находилась внутри всего несколько мгновений, тогда как Инори и Сильф отсутствовали около пяти минут.
— Кстати, во время погружения тело совершенно беззащитно. Это не опасно?
— Опасно. Поэтому использовать ментальный мир в любой ситуации нельзя, — ответила Сильф.
— Никаких проблем. Я наблюдаю за внешним миром «Всевидением», а для поиска использую [Обнаружение].
Сильф широко раскрыла глаза.
— Что?! О чём ты вообще говоришь?
— Я должен это спрашивать. Ты же сама умеешь ощущать магию.
— Не когда тело полностью неподвижно!
— Надо пользоваться способностью внутри ментального мира и расширить ощущение до внешней реальности.
— Но внутри ментального мира невозможно…
Сильф замолчала и глубоко задумалась.
— …Если сила воли достаточна, теоретически возможно. Создать внутри образ собственного тела, как продукт воображения, и через него…
— В общем, об этом можно не беспокоиться.
— Ясно…
Ничего не понимающая в таких теориях Алийя могла лишь принять вывод.
Но Сильф всё ещё не находила себе места.
«Теоретически возможно… Но живое существо не должно быть способно на такое». Она с ужасом поняла, что даже слово «чудовище», которым когда-то описала Инори, было слишком мягким.
«По одной только силе духа он, возможно, уже превосходит тех богинь и одной ногой стоит в области настоящих богов…»
* * *
Империя Маккад, крепость Лилиб.
— Святая волна!
Из магической сферы на посохе Тамаки вырвался бурный поток белого света. Он хлынул с крепостной стены, как селевой вал, и с лёгкостью поглотил толпу скелетов. Попавшие внутрь лишались силы нежити и превращались в обычные груды костей.
— О-о…
— Такова сила Героя…
Зрелище можно было назвать лишь подавляющим. Солдаты Лилиба с восхищением убеждались, что легенды о прежнем Герое не преувеличивали.
И дело было не только в Тамаки.
Стрелы скелетов даже не достигали стены: их отбрасывал сияющий барьер. Любая магия отражалась, словно от зеркала, и возвращалась в армию нежити, только увеличивая число разрушенных тел.
— Госпожа Аой, вам не пора отдохнуть?..
— Угу. Легко.
На тревожный вопрос солдата Аой ответила совершенно спокойно, не пролив ни капли пота. Световая стена вокруг крепости была её барьером. Священный меч помогал управлять конструкцией, поэтому атаки скелетов, сколько бы их ни собралось, не могли пробить защиту. Разве что сильное чудовище создало бы проблему.
— Аой! Ещё раз!
— Угу!
Аой открыла только небольшой участок перед Тамаки.
— Святая волна!
Снова хлынул белый поток.
Они уже применяли похожую комбинацию в Королевстве Восходящего Солнца, но нынешний уровень взаимодействия был совершенно иным. Две девушки в одиночку обеспечивали устойчивую оборону всей крепости.
— Какая надёжность…
В глубине души рядовые солдаты Империи Маккад сомневались в силе новых Героев. Для них Герой означал прежде всего легендарного предшественника, собравшего товарищей и отправившегося в поход. Теперь призвали больше двадцати человек, и ни один не спешил формировать собственную группу. По армии ползли подозрения: «Может, нынешние Герои слабы, поэтому их и призвали так много?»
Страхи оказались напрасными.
Перед ними всего две девушки с огромным запасом сил удерживали десятки тысяч чудовищ. Будто сама легенда воплотилась на глазах, и солдаты не могли отвести взгляд.
Но больше всего боевой дух подняло другое.
Ворота стены с тяжёлым скрипом начали открываться.
Услышав звук, защитники оживились.
— Снова выходит? Он опять идёт?!
— Только что ведь вернулся!
Из ворот появились пятьсот всадников и один юноша, стоявший на земле собственными ногами. Стоило проходу полностью открыться, как они наперегонки бросились к толпе скелетов. Солдаты забыли об обязанностях, перегнулись через стену и закричали как зрители на состязании.
— Вот он!
— Невероятно! Бежит быстрее лошади!
Во главе пятисот всадников, мчавшийся по земле, находился Герой Синдзаки Рюто. Следовавшие за ним конники были облачены в алое снаряжение.
— На этот раз Кровавая рота капитана Фуселя!
— Рыцари всё-таки сменяют друг друга.
— Завидую… Если бы я сдал экзамен в рыцари, сейчас тоже был бы там…
Быть ведомым Героем означало становиться частью легенды. Клиновидный строй во главе с Рюто врезался прямо в ряды скелетов. Около десятка костяков тут же разлетелись на части, осыпав землю костями. Со стены снова взревели восторженные голоса.
Почти не снижая скорости, отряд прорубался сквозь белую массу.
— За-ви-ду-ю-ю-ю!
— …Тамаки?
Глядя на сражающегося Рюто, Тамаки внезапно возмутилась. Аой вопросительно склонила голову.
— Я тоже хочу выйти и сражаться впереди!
— Волшебнице следует знать меру…
Аой устало вздохнула. Таков был план, ничего не поделаешь. К тому же именно Тамаки уничтожила больше всего скелетов. Если кому и следовало завидовать, так это самой Аой, которой даже не позволяли стрелять из лука и требовали лишь поддерживать защиту. Но она не привыкла озвучивать недовольство.
— С этим придётся потерпеть.
Позади раздался голос.
— Задача не в полном уничтожении, а в отвлечении. Нам нужны как раз самые заметные действия.
— Кандзё… Да, я понимаю. Просто немного пожаловалась.
Тамаки растерялась. Суть операции она знала и не собиралась всерьёз спорить.
— Нет, это я должен извиниться. Сейчас вы играете роль стационарной пушки и убежища. Конечно, от такого станет скучно.
— Мы понимаем, насколько это важно. Работать спустя рукава не будем.
— Угу.
— Хорошо. Тогда продолжайте. Если станет тяжело — сразу говорите.
Глядя на вновь воодушевившихся девушек, Кэйто внутренне вздохнул.
— …Хорошо, что противники не люди.
— М-м?
— Кэйто, вы что-то сказали?
Обе обернулись с непонимающими лицами. Кэйто сделал вид, будто ничего не произошло.
— Нет. Наверное, послышалось.
— Простите. Значит, показалось.
Они не расслышали достаточно, чтобы уверенно узнать его голос, и спокойно поклонились, снова повернувшись к полю боя.
Кэйто прикрыл рот рукой и быстро отошёл.
«Идиот! Зачем говорить то, что сразу обольёт их ледяной водой? Сейчас забудь об этом!»
Он покачал головой, немного прошёлся, глубоко вдохнул и снова посмотрел на сражение. «Один ранг A, один B и ещё один [Вне стандарта] как минимум ранга C. Пусть противники всего лишь толпа слабаков, преимущество подавляющее. Мне здесь делать почти нечего».
Даже одни Тамаки и Аой более чем справлялись с задачей отвлечения. Непробиваемая защита и разрушительная площадная магия производили эффект куда больший, чем сухие цифры.
Постоянные вылазки Рюто поднимали боевой дух. Для рыцарей следовать за обладателем огромной силы было высшей честью. А когда солдаты видели, как собственные воины вместе с Героем сметают врага, их охватывал восторг.
«Мне остаётся лишь реагировать на засады и другие неожиданности. Раз так, можно использовать ситуацию по максимуму…»
— Кэйто!
— Уа! Что такое?!
Сора внезапно переместилась ему за спину, и Кэйто вскрикнул. Особенно неудачно, что в этот момент он как раз думал о внезапных атаках. Если рассуждать спокойно, барьер Аой блокировал пространственные перемещения. Без разрешения проникнуть могла лишь Сора или маг несравнимо более высокого уровня.
Смутившись из-за жалкого возгласа, Кэйто кашлянул и повернулся к ней.
— …Что случилось?
— Канцлер Индера срочно вызывает вас.
— Срочно?..
Рядом с ним никаких новых проблем не возникло. Значит, дело происходило за пределами крепости.
* * *
— Вы пришли.
Когда Кэйто и Сора вошли в зал совещаний, Индера оторвалась от стола. Внешне она сохраняла спокойствие, но голос выдавал напряжение.
— Что произошло?
— Коротко говоря, чрезвычайная ситуация за пределами империи.
— За пределами?..
Кэйто ожидал новости из другой части Империи Маккад, поэтому уточнение удивило.
«Вот источник дурного предчувствия?»
— Сейчас демониды атакуют Империю Зильхан, Герцогство Канади и государство Эльсамул.
— Что?! Зильхан вообще расположен на островах. Он не просто далеко от границы с землями демонидов.
— И эти три государства не соседствуют друг с другом. Как такое возможно?..
— Мы не понимаем путей проникновения. Без этого нельзя подготовить защиту, — сказала Индера.
Но Кэйто видел опасность куда серьёзнее той, о которой думали обе женщины.
— Не в этом главная проблема.
— Что вы имеете в виду?
— Почти одновременно атакованы четыре государства, ни одно из которых не граничит с землями демонидов. Неужели вы не чувствуете здесь плана?
— Прошу помнить, господин Кэйто: противник — не люди, а демониды.
— Я потому и сказал, что дело не в маршруте. Удобно списать всё на случайность, но куда логичнее предположить согласованное действие.
Индера всё ещё сомневалась. Кэйто чуть приоткрыл узкие глаза.
— Скоро придут новые сообщения. Об атаках на другие страны. Если так и случится, вам как канцлеру придётся готовиться к худшему.
— Но…
В этот момент в помещении зазвучал сигнал тревоги.
— Что это?!
— Двусторонний коммуникационный механизм!
Индера бросилась к устройству и быстро произвела необходимые действия. Средства связи этого мира больше напоминали телеграф, чем телефон. Получение и расшифровка сообщения занимали время.
Но Кэйто уже примерно знал содержание.
Закончив приём, Индера повернулась к нему с напряжённым лицом.
— …Святая держава Оза и Республика Киш сообщили о приближении демонидов.
— Значит, всё решено. Подумаем, что делать дальше.
Он произнёс это легко, но канцлер почти не отреагировала. На лице проступило отчаяние. Если демониды действовали по стратегии, ими руководило разумное существо.
Разум был оружием людей и единственным их преимуществом. Именно из-за его отсутствия демониды не пользовались магическими механизмами. Именно поэтому человечество могло сопротивляться существам, значительно превосходившим его физически. И именно поэтому против них работал один прямой клинок — Герой.
Если преимущество исчезло, поражение людей становилось почти неизбежным.
— Соберитесь!
— И-и!
Кэйто неожиданно хлопнул Индеру по спине, и та невольно пискнула.
— Если канцлер опустит руки, что будет со страной? Медлительность вашего решения станет медлительностью всей империи.
— Но…
— Смотрите на хорошее. На этот раз у нас около тридцати Героев. Если бы призвали одного или троих, всё могло бы закончиться. А сейчас можно строить операции целой армией. Считайте, что нам невероятно повезло заранее создать армию Героев. Нужно учитывать худший вариант, но не обязательно жить в нём душой.
— …Вы правы.
Индера глубоко вдохнула и слегка хлопнула себя по щекам.
— Прошу простить мою слабость.
— Хорошо. Сора, с вами всё в порядке?
— Разумеется, Кэйто.
Она кивнула без малейшего смятения.
— Тогда вернёмся к делу. Сейчас из двенадцати человеческих государств атакованы шесть: Империя Маккад, Империя Зильхан, Герцогство Канади, государство Эльсамул, Святая держава Оза и Республика Киш. Вряд ли на этом всё остановится.
— Между шестью странами нет общего признака. Согласна. В худшем случае нападению подвергнутся все человеческие государства…
— Это ещё не худший случай, канцлер. Хуже, если атакуют бывшее государство.
— Бывшее?.. Неужели!
Сора некоторое время не понимала, затем резко подняла взгляд. Индера тоже догадалась и мрачно кивнула.
— Да. Самое страшное — если демониды войдут на бывшие земли Королевства Восходящего Солнца. Там нет ни Героев, ни полноценной армии. Если это произойдёт, начнётся настоящий ад.