Глава 44. Немного тревожная первая глава
На севере Империи Маккад, неподалёку от города Бонд, находилось озеро, где в огромных количествах обитали моллюски под названием сильвшеллы. В народе его называли Магическим озером, Озером-рудником или Мифриловым озером. Сильвшелл — крайне редкий моллюск. Он питался илом со дна и имел невероятно прочную раковину, по составу похожую на камень.
Когда внутрь организма попадал посторонний предмет, моллюск, подобно жемчужнице, покрывал его веществом своей раковины. Однако образовавшийся сгусток состоял из мифрила сравнительно высокой чистоты. После удаления кремния и других примесей из него можно было получить почти чистый металл. Вероятность обнаружить внутри моллюска такой сгусток — так называемую мифриловую жемчужину — зависела от места обитания.
В сильвшеллах из Магического озера Империи Маккад жемчужины встречались особенно часто. Даже если их внутри не было, сама раковина содержала некоторое количество мифрила и потому оставалась желанной добычей для любого авантюриста. Чтобы не допустить бесконтрольного промысла, государство строго контролировало озеро и ежегодно ограничивало объём добычи, предотвращая вымирание моллюсков.
И всё же количество мифриловых жемчужин, которое удавалось «добывать» со дна, оставалось огромным. Озеро было важнейшим ресурсом, поддерживавшим экономику и вооружённые силы империи.
И однажды там произошла аномалия.
Сначала в центре озера появились пузыри. Затем внезапно развернулся похожий на магический барьер, вода разошлась в стороны, и посреди озера возник участок суши, будто землю только что осушили.
Магическое озеро было довольно большим. Даже если в центре образовалась огромная яма, солдаты на берегу не могли заметить её мгновенно. А заметив, не сумели бы быстро добраться туда и проверить. Но будь у кого-то возможность разглядеть обнажившееся дно, он увидел бы гигантский магический круг.
Тот зловеще засиял фиолетовым, и из света поднялась чёрная фигура.
— Кхе-хе-хе… Так вот она какая, Империя Маккад.
По окрестностям разнёсся мужской, но немного высокий голос — из тех, что некоторым кажутся скользкими и неприятными. Голова существа представляла собой голый череп. В пустых глазницах тревожно покачивались маленькие синие язычки пламени. Костлявое тело прикрывала тёмно-синяя мантия с редкой вышивкой золотой нитью.
Скелет огляделся и снова тихо рассмеялся.
— Построить крепость в таком месте… Будто специально просят превратить её в нашу базу.
Костяные пальцы без мышц каким-то образом щёлкнули. Вокруг поднялся фиолетовый дым. Когда он рассеялся, рядом стояло больше десятка обнажённых костяных чудовищ — скелетов.
— Что ж, начнём вторжение.
* * *
— Алийя, поцелуй меня.
— Что?.. Ч-что?!
Мы ставили палатки и готовились к ночлегу, разделившись по группам, когда Инори внезапно предложил такое. Алийя растерялась. По ночам он под предлогом повышения уровня [Искусство любви] творил с ней вещи, давно перешедшие границу обычных домогательств, но губами они ещё ни разу не соприкасались.
— П-почему так внезапно?!
Внутри неё смешались растерянность, сомнение, ожидание, напряжение и стыд.
— Хочу провести небольшой эксперимент.
— …Что?
Слово «эксперимент» совершенно не отзывалось в девичьем сердце, и настроение Алийи заметно упало.
— Помнишь, как Сильф однажды меня поцеловала?
— Помню.
Упоминание другой женщины и воспоминание о той сцене понизили настроение ещё сильнее.
— Тогда я впервые попал в ментальный мир. Решил проверить, смогу ли повторить это самостоятельно.
— И для этого обязательно целоваться?
— Сильф сказала, что контакт слизистых повышает эффективность. Точнее, без него она вообще не способна затащить меня в ментальный мир.
Эффективность.
Выходило, что единственной причиной, по которой Инори захотел поцеловать Алийю, было повышение эффективности. Вот оно, «вознести и тут же сбросить». Разочарование невозможно было скрыть.
— Я… никогда прежде не целовалась с мужчиной.
— Угу.
— Хотелось бы хотя бы в первый раз… чтобы была подходящая атмосфера… и чтобы я успела подготовиться…
Алийя была принцессой и никогда прежде не встречалась с мужчинами. Несмотря на всё, что Инори уже позволял себе с её телом, представления о целомудрии у неё сохранились.
— Мне всё равно.
Но реальность была жестока.
Точнее, жесток был Инори.
— В отличие от девственной плевы, первый поцелуй не вызывает никаких физических изменений. Всё определяется только тем, какое значение ты сама ему придаёшь. Сейчас между нами не будет любви — это просто действие, похожее на искусственное дыхание. Не считай его первым поцелуем, и проблема исчезнет.
Он сделал короткую паузу.
— И главное: права отказаться у тебя нет.
Беспощадно до конца.
Алийя наконец поняла, что ожидать от Инори чего-либо вообще нельзя. Когда он начал укладывать её на землю, она приняла происходящее с глазами дохлой рыбы. После соприкосновения слизистых появилось ощущение, будто она и Инори растворяются и смешиваются. Сознание Алийи медленно погрузилось во тьму.
То, что во время поцелуя она всё-таки ощутила возбуждение, осталось глубоко похоронено в сердце ради сохранения последних крупиц достоинства.
— Это место…
Открыв глаза снова, Алийя обнаружила себя в полной темноте. Чёрный цвет был настолько глубоким, что на мгновение показалось, будто веки всё ещё закрыты. Она понимала лишь, что стоит на чём-то похожем на землю, но не могла определить, где та начиналась и заканчивалась.
Всё было одинаково чёрным. Ни горизонта, ни неровностей поверхности.
— Отлично. Получилось.
Позади прозвучал знакомый голос, и Алийя обернулась. Перед ней стоял Инори в одежде, которую в этом путешествии не носил: чёрная рубашка, чёрные брюки и чёрные перчатки.
— Это и есть ментальный мир?
— Да. Мой ментальный мир.
— Понятно.
Алийя без труда приняла объяснение. Теперь становилось ясно, почему здесь всё чёрное. Ни гор, ни моря, ни людей, ни чудовищ, ни травы, ни камней, ни света, ни тени. Совершенно пустой мир.
— И что можно делать в ментальном мире?
— Например, свободно управлять тобой?
— Но вы и так это делаете.
Алийя не удержалась от вопроса.
На самом деле Инори редко отдавал прямые «приказы», поэтому в обычной жизни ей позволялось действовать довольно свободно. Но если приказ всё-таки звучал, отказаться она не могла.
— Хм.
Инори задумчиво поднёс руку к подбородку, а затем поднял палец и несколько раз покрутил им.
— Трижды повернись и гавкни.
— Раз, два, три… Гав!
— Хм. И правда ничего не изменилось.
— В каком смысле?!
Такое заключение было неприемлемым. Насколько Алийя помнила, прежде она ни разу не крутилась трижды и не лаяла. Но её полный отчаяния крик до Инори не дошёл.
— Проверка закончена. Нельзя тратить слишком много времени. Возвращаемся.
— Погодите…
Не дав ей закончить, Инори силой вытянул сознание наружу. И всё же в последнее мгновение Алийе показалось, что вдалеке, посреди чёрного мира, стояло что-то ещё.
* * *
Закончив эксперимент с ментальным миром и подготовку лагеря, обе группы вместе со старым дворецким собрались ужинать.
— Мэй, попробуйте. Очень вкусно.
— …
— Не хотите? Тогда откройте рот. А-а.
— …Не нужно.
— Да не стесняйтесь.
— Отойдите от меня.
Мэй отстранилась от протянутой ложки.
Но простым отказом меня не сломить. Не зря Алийя каждый день оттачивала на мне язвительность. Пока я настойчиво приставал, служанка иногда бросала на меня раздражённый взгляд, но большую часть времени смотрела в сторону. Там находились Герой-заика, ещё одна участница его группы Лили и Алийя.
— Господин Герой, вы любите мясо?
— …Э… я…
— Оно очень вкусное. Мягкое, буквально тает во рту.
— …Я… то есть…
— Откройте рот. А-а.
— …У…
— А-а?
— …А-а?..
— Вот и умница.
Неплохо, Алийя. Не ожидал.
Именно она настойчиво обхаживала Героя и разыгрывала сцену из романтической комедии. Не Лили, сидевшая рядом. Та совершенно растерялась из-за напора Алийи и только переводила влажные глаза с неё на Героя и обратно. Служанка-убийца взглядом требовала что-нибудь сделать, но Лили, заметив это, лишь испуганно мотала головой.
— Мэй, может, и нам так попробовать?
Я щедро подлил масла в огонь.
Лицо служанки стало таким, что его не стоило показывать окружающим. Перед самым Героем-заикой, между прочим. Можно ли так?
Впрочем, почти всё его внимание было приковано к Алийе. Взгляд откровенно выдавал скрытые желания.
Неудивительно. Из-за недавнего глубокого поцелуя с примесью [Искусство любви] голос и выражение лица Алийи стали особенно чувственными. Возможно, к этому добавилось и вампирское очарование. Такова моя стратегия — операция «псевдособлазнение».
Когда сразу после поцелуя я сообщил об этом Алийе, она страшно разозлилась. Я ожидал ледяного взгляда, но вместо этого она со слезами сказала: «Больше ничего о вас знать не хочу!» Почему возникло ощущение парня, получившего пощёчину при расставании? Ничего подобного между нами ведь нет.
Может, Алийя настолько не любит Героя-заику, раз чуть не расплакалась? В любом случае она моя подчинённая, так что права отказаться нет. Я и представить не мог, что возможность реализовать план возникнет сразу после его появления. Предложение разделиться по парам за ужином звучало как приглашение действовать.
Причиной удобной ситуации стали слова старого дворецкого. Он заявил, что во время долгого путешествия трения между охранниками недопустимы. Никто не требовал ехать в одной повозке или спать вместе, но хотя бы принимать пищу следовало сообща. Сам Себастьян, ставший причиной происходящего, добродушно беседовал с Фионой — ещё одной участницей гаремной группы Героя.
Я даже заподозрил, что предложение родилось из желания похотливого старика поговорить с молодой девушкой, но атмосфера этого не подтверждала. Он смотрел на Фиону с тёплой добротой дедушки, обращённой к внучке. Только вокруг них двоих царило спокойствие, словно они сидели на веранде родного дома. Если взглянуть на ужин целиком, хаос поражал.
Мэй не могла отвергнуть предложение нанимателя после того, как уже навязала ему своё решение с повозками. Получив лишь право первой пробовать еду, она была вынуждена неохотно согласиться.
Впрочем, после настолько очевидной попытки соблазнения завтра она могла отказаться от совместного ужина. Они не путешествовали инкогнито и не скрывали, что заика — Герой. Формально он числился авантюристом, но определённая власть за ним сохранялась. Если пренебречь репутацией, они могли и принудить нанимателя.
Даже если возможность существовала только сегодня, этого хватало. Для настоящей ловушки Героя правильнее было бы действовать постепенно, но времени мало: заказ охраны рано или поздно закончится. Мне не требовалось полностью его очаровать.
Нужно было оставить сильное впечатление.
Служанка-убийца уже накопила достаточно раздражения. Пора переходить к завершению.
— Держите. А-а.
— …А-а.
Пришло время разрушить эту иллюзию.
— Али! Дай и мне!
— …Что?
Лицо, обращённое к Герою, мгновенно изменилось. Алийя посмотрела на меня с ледяным презрением.
Всё по сценарию.
Да, точно по сценарию. Но почему появилось неприятное предчувствие?
— Господину Дзэнте всё достаётся, а мне ничего! Мэй вообще меня игнорирует!
— Сам виноват. Я занята господином Героем. Сиди молча и ешь сам.
Алийя отвернулась и снова поднесла ложку к Героевым губам. Но теперь он не открывал рот, а лишь растерянно косился на меня.
Отлично. Последний удар.
— Оп.
— А?..
Я перехватил ложку, предназначенную Герою, и силой отправил её себе в рот.
Мясо вкусное.
— Что?..
— Али, было очень вкусно.
— …
Алийя молча задрожала. Со стороны казалось, будто она разъярена моим бездумным поступком.
Но это было по сценарию.
По сценарию ведь? Почему всё выглядит настолько убедительно?
Какая у неё прекрасная актёрская игра.
— Что вы творите, идиот?!
— Гха-а!
В живот прилетел отличный удар ногой.
Из-за разницы VIT урона я не получил, но это всё-таки была сила вампира. Масса тела с ростом уровня не изменилась, поэтому меня с размаху впечатало в ствол дерева.
По сценарию, конечно… Но нельзя было ударить немного слабее? Герой и все остальные смотрят в ужасе.
Она ведь всерьёз меня пнула, да?
Прекрасный удар. Почти как тот самый удар ногой в Королевстве Восходящего Солнца.
— Э… я…
— Не обращайте внимания, господин Герой. Он просто идиот.
Алийя произнесла это с чрезвычайно удовлетворённым лицом.
А, понятно. Она действительно злилась.
Настоящий талант героини, решающей всё насилием. Алийя украдкой показала мне язык, а я притворился потерявшим сознание. Оставлять меня так было неловко, поэтому Мэй подхватила за одежду, отнесла к нашей палатке и бросила внутрь. Обращалась она со мной как с грязным мусором.
Я изобразил звук раздавленной лягушки и распластался на земле, а служанка, даже не посмотрев в мою сторону, поспешила обратно к ужину.
Отлично. Время резни.
Чёрные волки и так прилежно находили и убивали добычу, но ночью я работал значительно эффективнее. Я извлёк из Теневого пространства нож и метнул его. «Дистанционное управление» бесшумно вывело клинок через вход палатки.
При ночных параметрах бросок ножа наносил больше урона, чем новое ружьё. И никакого шума. Использовать огнестрельное оружие не имело смысла.
Существовали и более мощные образцы, но отдача подбрасывала моё тело. Если соединить два ствола, после первого выстрела конструкция не выдерживала, направление сбивалось, отдача второго уже не компенсировалась, а само оружие разрушалось. К тому же возникал не выстрел, а настоящий взрыв. [Воздушная полость] Алийи не могло долго сохранять вакуум под чрезмерной нагрузкой, поэтому ради надёжности такое оружие исключалось.
В итоге снова победили метательные ножи.
Хорошая вещь — ножи. Даже успокаивают.
Уничтожая чудовищ клинками, я оценил результат операции «псевдособлазнение». По поведению Мэй всё прошло примерно так, как требовалось. Целью был не Герой-заика, а служанка-убийца.
Алийя приставала к Герою настолько открыто, что фактически объявляла всем о попытке соблазнить его. Именно такого поведения я и потребовал.
Мэй, разумеется, сразу поняла, что Чёрная Роза что-то замышляет. Её внимание сосредоточилось на Алийе. Если служанка сама была влюблена в Героя, к настороженности добавлялась ревность.
А я весь ужин мешал Мэй вмешаться и потому выглядел сообщником. Все знали, что я сопровождаю Чёрную Розу. Если Алийю считали главной, логично было предположить, что я действую по её приказу.
И тут предполагаемый сообщник сам разрушил план Алийи, не принеся ей никакой пользы. Она открыто оскорбила меня, а за столом воцарилась неловкость. Служанка-убийца должна была прийти к простому заключению.
«А, он просто идиот».
Или: «Обычный похотливый придурок».
Не соучастник хитрого плана, а глупец, который не слушает приказов и действует отдельно, подчиняясь желаниям. Следовательно, опасаться нужно прежде всего Алийи. Конечно, полностью забывать обо мне Мэй не станет. Просто перенесёт основную настороженность на Чёрную Розу.
Но я уже противен ей. Из-за этого она подсознательно избегает смотреть в мою сторону — как недавно, когда даже не удостоила взглядом. И именно в таком состоянии люди чаще всего что-нибудь пропускают. Так же десятки зрителей не замечают простейшего трюка фокусника.
Можно изо всех сил искать секрет, но стоит вниманию чуть сместиться — и уловка проходит прямо перед глазами. Управление взглядом работает не только со зрением. Даже в таких абстрактных обстоятельствах человеческий разум распределяет внимание по тем же принципам.
В этом и состояла операция «псевдособлазнение». Внешне похожая на любовную ловушку, по сути она служила совсем другой цели. Оставалось создать удобное событие, при котором мы с Героем-заикой останемся вдвоём.
Ждать случайности я не собирался. Сегодня подходящая возможность появилась сама сразу после составления плана, но изначально я намеревался организовать её лично. За сегодняшнее содействие старому дворецкому благодарность, но второй раз надеяться на подарок судьбы не стоило.
К счастью, впереди лежала горная цепь вулканического происхождения. Вероятность найти необходимое была высока. А если не найдётся — в крайнем случае сделаю сам. Начну сегодня глубокой ночью, когда все уснут.
* * *
Столица Империи Маккад.
Сердце могущественнейшего человеческого государства закономерно было крупнейшим городом мира. Научный уровень соответствовал земному Средневековью, но здесь развивались магические механизмы. До Токио или Нью-Йорка столице было далеко, однако богатство и процветание впечатляли.
Завершавший главную транспортную артерию империи Ниамский тракт продолжался центральной улицей до самого дворца. Среди множества людей и лавок, в строгой, но изящной красоте, характерной для местной культуры, один юноша шёл, словно его тянули за собой две девушки.
— П-прости, Рюто. Кажется, мы немного увлеклись.
— …Угу.
— Да нет, всё нормально. Я устал, но было так же весело.
Это были бывшие Герои Королевства Восходящего Солнца — Рюто, Тамаки и Аой. Только что они закончили свидание втроём, обещанное месяц назад после учебного поединка — точнее, дуэли — между Рюто и Кэйто. Тщательно составленный Тамаки и Аой маршрут действительно доставил ему удовольствие.
Проблемой стали покупки на Ниамском тракте. Мужчина, сопровождающий женщин по магазинам, почти неизбежно страдает хотя бы немного. Девушки это понимали и собирались сдерживаться.
Но возможностей так расслабиться выдавалось мало, и они всё-таки слишком увлеклись. Даже тогда продолжительность похода по магазинам оставалась меньше средней земной, однако Рюто пришлось выдержать покупки сразу двоих. В итоге первоначальная цель Кэйто — дать его телу отдохнуть — достигнута не была.
— От Тамаки я этого ожидал, но не думал, что у Аой есть настолько девичья сторона.
— М-м. Грубо.
— Я не это имел в виду… Хотя, наверное, прозвучало именно так. Просто казалось, что тебе почти ничего не хочется.
— Ещё на Земле у Аой были очень милые вкусы. А её комната вообще была…
— …
— Убэ! Эй, Аой! Не ставь барьер прямо перед моим лицом! Прости, прости!
Пока девушки возились друг с другом, Рюто вздохнул.
«Возможно, я и их никогда по-настоящему не знал. Слишком узко смотрел на мир…»
— Что случилось, Рюто? Стоишь с таким видом, будто уставший мужчина средних лет после работы смотрит на закат.
Не успел он опомниться, как прекратившие игру Тамаки и Аой вместе заглянули ему в лицо с тревогой.
— …Ничего.
Рюто улыбнулся. Девушки недоумённо переглянулись, но снова пошли вперёд.
Вскоре троица добралась до дворцовых ворот.
— С возвращением. Хорошо провели время?
— А, Сора. Спасибо за помощь. Благодаря вам день получился замечательным.
— Угу.
Вышедшая встречать Сора получила благодарность от Тамаки и Аой. Заметив, что обе выглядят веселее обычного, она вздохнула.
— Иначе быть не могло. Вы готовились целый месяц.
— Ха-ха…
На упрёк Тамаки смогла ответить только неловким смехом. Обещание задержалось на месяц исключительно потому, что они слишком серьёзно подошли к планированию. Поначалу девушки почти ничего не знали о столице. Информации Соры им показалось недостаточно, и они изучили всё, вплоть до маленьких переулков.
Затем начали выстраивать маршрут с учётом вкусов Рюто, и незаметно прошёл целый месяц.
— Мы просто хотели исполнить совет Кандзё: собирать сведения вместо Рюто…
— Вы переборщили.
— У… простите.
— Н-но мне действительно понравилось, — вмешался Рюто.
Сора покачала головой, словно сдалась, и обратилась к нему:
— Вы наверняка устали. Может, сегодня пропустите обычную тренировку?
С момента прибытия в Империю Маккад Рюто ни разу не позволял себе перерыва. Но сегодня впервые задумался о нём. «Душевная усталость отличается даже от самой тяжёлой тренировки».
— Всё равно не смогу сосредоточиться. Сегодня отдохну.
Его быстрый ответ немного удивил Сору, но она улыбнулась и кивнула. Разговор уже подходил к завершению, когда неожиданно раздался голос:
— Можно вас на минуту?
Это был Кандзё Кэйто. Обычная лёгкость исчезла. Узкие глаза чуть приоткрылись, а в голосе слышалось напряжение.
Сора фактически была его напарницей и первой заметила перемену. Весёлая улыбка тут же исчезла. Рюто тоже понял, что дело срочное, но не интуитивно, как Сора, а путём рассуждения.
Как бы он ни расслабился, невозможно было не заметить человека, подошедшего настолько близко. Кэйто не обучался скрытности, что делало вывод ещё очевиднее. Значит, он нашёл их с помощью своего благословения [Отсчёт]. За последний месяц Рюто понял, что Кэйто не применяет его без серьёзной причины.
«Но [Отсчёт: десять] лишь растягивает одну секунду до десяти. Можно ли за десять секунд найти нас в городе? Или у него есть ещё способ знать наше местоположение?.. Нет, сейчас это неважно».
Оборвав ушедшие в сторону мысли, Рюто сосредоточился. Тамаки и Аой тоже поняли хотя бы то, что Кэйто пришёл не шутить, и молча ждали продолжения.
— Появились демониды. Канцлер Индера созывает всех Героев. Нужно немедленно явиться.
* * *
— Я собрала вас из-за нападения демонидов.
С помощью [Пространственная магия] Соры четверо мгновенно переместились к канцлеру Индере и теперь слушали доклад.
— Атакован Бонд на севере империи. Крепость уже захвачена, а две соседние подверглись внезапным нападениям.
— Бонд…
Рюто попытался вспомнить сведения, но ничего не нашёл.
— Там добывают мифриловые жемчужины, верно? — подсказала Тамаки.
— Угу, — подтвердила Аой.
— Именно, госпожа Тамаки, — кивнула канцлер.
— Значит, объект важен и для промышленности, и для армии, — заключил Рюто.
— Да. Поэтому империя держит там постоянный гарнизон. Если его сумели уничтожить, силы врага немалые. Но… — начал Кэйто.
— Империя Маккад не граничит с землями демонидов, — продолжил Рюто. — Странно, что соседние страны ничего не сообщили. Либо противник появился в одиночку…
«Неужели…»
Существо, способное в одиночку уничтожить крепость, напомнило ему Инори. На лбу выступил холодный пот.
Индера добавила:
— Демонид один, однако его войско многочисленно. Большая часть состоит из скелетов-чудовищ.
Рюто внутренне облегчённо выдохнул. Он не видел, как Инори превращал трупы в гулей и управлял ими, поэтому считал его исключительно одиночной силой и сразу исключил из подозреваемых.
— Большая часть армии состоит из одинаковых чудовищ. Логично предположить, что демонид их призвал, — сказал Кэйто.
— Я того же мнения, — согласилась Индера. — Конечной целью станет возвращение Бонда. Но если враг действительно призыватель, уничтожение самого демонида, вероятно, немедленно завершит кризис.
Канцлер развернула на столе секретную карту территории Империи Маккад. Пока Герои наклонялись над ней, она указала на точку на севере.
— Здесь находится занятая крепость Бонд. Эти две точки — крепости, которые атакуют сейчас.
Она поочерёдно коснулась обеих отметок.
— Первая задача — продержаться до прибытия подкреплений, которые сейчас формируются в столице.
— После этого армия удержит чудовищ, а мы уничтожим демонида? — уточнил Кэйто.
— Верно.
— Тогда нам следует разделиться и отправить Героев в обе крепости, чтобы вести сдерживающие бои, — предложил Рюто.
Бонд и две соседние крепости находились в большой котловине. Одинаковые призванные чудовища безоговорочно выполняли приказы, но обладали низким разумом. Численность делала их опасными на равнине, однако в горах и лесах, где требовались взаимодействие и гибкость, они превращались в лёгкую добычу для партизан и даже местных хищных чудовищ.
Поэтому выйти из котловины армия могла только по дорогам. Если удержать две крепости, чудовища останутся заперты внутри.
Однако Индера покачала головой.
— Нет. Вы отправитесь в крепость Лилиб. Вторую, Эджберг, мы оставим. Вам нужно отвлечь врага, пока гарнизон Эджберга отступает.
— Почему бросать крепость? Если чудовища выйдут по той дороге, ущерб только возрастёт.
— Не волнуйся, Рюто, — вмешался Кэйто. — Дорога от Эджберга слишком крута для армии. Её проложило Торговое королевство, когда после предыдущей победы над Королём демонов попыталось воспользоваться хаосом и двинуло войска. Из-за рельефа почти вся их армия погибла.
— Часть отступающих солдат останется на дороге. Если чудовища всё же попробуют пройти, они смогут их остановить, — добавила Индера.
— Понятно. Тогда согласен.
Канцлер обвела взглядом пятерых.
— Время дорого. Немедленно готовьтесь к отправлению.
* * *
Чтобы доставить пятерых Героев к крепости, использовали магию перемещения Соры.
Перенос делился на два типа: по видимой точке и по координатам. Второму требовались пространственные координаты — не широта и долгота, которыми пользовались люди, а особый набор чисел Пространственной магии. Даже Сора, получившая соответствующее благословение, не понимала закономерностей. Поэтому координаты приходилось заранее получать, лично посетив место.
Перенос по зрению позволял переместить до трёх человек вместе с заклинателем. По координатам — до тридцати. Независимо от дальности и типа, расход магии рос пропорционально числу пассажиров. Вместо людей можно было брать груз, причём один человек приравнивался примерно к ста килограммам.
На этот раз Сора одна должна была добраться до крепости последовательными переносами по видимым точкам. Узнав координаты крепости и нескольких промежуточных мест, она возвращалась в столицу, забирала ещё четырёх Героев, десять сопровождающих и примерно полторы тонны груза. На одном из промежуточных участков люди и припасы оставались, после чего пятеро Героев перемещались непосредственно в Лилиб.
Люди и груз должны были стать первым звеном снабжения крепости. Этого было недостаточно для долгой войны, однако позволяло быстро подготовить фронт. Начиная со следующего дня Сору постоянно задействовали для перевозки припасов, поэтому сражаться предстояло остальным четырём Героям.
Один из них, Кандзё Кэйто, готовился к бою в столице. Сора ещё проверяла координаты, а остальным приказали ждать. Ухаживая за Священным мечом и обслуживая доспех — магический механизм, — Кэйто размышлял.
«Положение не такое уж плохое».
Даже без занятой снабжением Соры в группе оставались один Герой с благословением ранга A, один ранга B и двое с боевыми способностями класса [Вне стандарта]. Одних бывших Героев Королевства Восходящего Солнца хватало для огромной прямой мощи, а Кэйто умел реагировать на засады, хитрости и иные неожиданности. В боевом отношении причин для тревоги почти не было.
«Свидание, похоже, помогло. Рюто немного успокоился. Уже не станет нести чушь о том, что хочет превратиться в демонида».
Зависимость Тамаки и Аой от Рюто тоже, казалось, стала менее болезненной. Пока он тренировался, девушки собирали информацию, а во время недавнего совещания внимательно слушали, даже если пока не могли активно участвовать в обсуждении. «Быстрота мышления Рюто — приятный просчёт. Если поставить рядом обученного войне заместителя или советника, он сумеет командовать на месте».
В Империи Маккад, где особенно сильны следы прежнего Героя, сам образ Героя значительно повышал боевой дух. При поддержке профессионального офицера Рюто мог действовать вместе с войсками более чем достойно.
«Всё должно быть хорошо… Тогда откуда это мерзкое предчувствие? Потому что события развиваются слишком гладко? Потому что мы не знаем цели демонида? Но у демонидов разве бывают цели?..»
— Кэйто.
Голос Рюто прервал размышления.
— Твоя напарница вернулась. Как только всё подготовят, выдвигаемся.
— Понял.
Как бы то ни было, делать сейчас нужно одно и то же. Убедив себя в этом, Кэйто направился к тренировочному полю.