Глава 37. Тринадцатая глава: перетягивание каната
После нескольких телепортаций я добрался до церковной часовни.
Именно сюда мне и было нужно.
Из-за пресловутых «усиленных сборов» все церковные шишки до единой покинули здание. Так и хотелось спросить, насколько же бурную деятельность развернули эти старые извращенцы, но пока оставим это в стороне. Перед тем как ворваться в палатку, я уничтожил охрану, однако одного солдата намеренно оставил в живых и загипнотизировал. Ему было приказано доложить, что лагерь усиленных сборов атакован обезумевшими чудовищами.
Жизни церковной верхушки оказались под угрозой. К тому моменту я, конечно, уже подчинил всех магией вмешательства в сознание, но здешние жрецы об этом знать не могли. Следовательно, им пришлось увести с собой всех, кто умел сражаться или лечить. Для спасательной операции, возможно, хватило бы небольшого отряда лучших бойцов, однако церковь была обязана полностью уничтожить нашествие чудовищ.
Эта страна называлась Священным государством Лин и официально исповедовала единую государственную религию. Поддержанием порядка занимались рыцари-жрецы, но далеко не каждый житель являлся ревностным верующим. Особенно здесь, в пограничной Регине: местные ценили прежде всего силу, а доля прихожан была сравнительно невелика. Поэтому у рыцарей-жрецов существовал серьёзный конкурент в вопросах безопасности.
Гильдия авантюристов.
Среди зарегистрированных авантюристов хватало жрецов, а сама Гильдия просила церковь очищать добытые материалы. Поэтому открытой вражды между рядовыми членами почти не было. Однако верхушки обеих организаций боролись за влияние, из-за чего формально церковь и Гильдия оставались соперниками.
До сих пор все нашествия чудовищ подавляла церковь — хотя, по сути, сама их и устраивала. Вдобавок на её стороне находился Герой, поэтому по авторитету она пока превосходила Гильдию. Если же рыцари-жрецы не справятся с нашествием, а авантюристы его остановят, церковь неизбежно потеряет лицо. Гибель же её верхушки и Героя станет почти смертельным ударом.
Обычно чудовищную орду встречали неподалёку от Регины: там проще доставлять припасы и поддерживать снабжение, а значит, можно спокойно подготовиться и дождаться врага. Но сейчас Герой и все важные лица находились у лагеря усиленных сборов, поэтому следовать обычной тактике было невозможно. Раз уж там имелись палатки и запасы, церковники наверняка сделают лагерь своей базой.
Регина стояла на границе, и почти каждый здешний жрец умел либо сражаться, либо лечить. Иными словами, в церкви оставили лишь минимальную охрану, а почти весь состав отправился к лагерю.
В первую очередь защищать будут сокровищницу. Затем — комнаты высокопоставленных священнослужителей. В часовне же не хранилось ничего, потеря чего стала бы катастрофой, поэтому её охраняли слабее всего.
То есть сейчас был идеальный момент.
Единственного стражника у входа я уже загипнотизировал. Если бы он оказал сопротивление, всё стало бы куда хлопотнее, так что хорошо, что магия подействовала сразу. Я просканировал церковь с помощью способности [Обнаружение], установил местоположение немногочисленных людей и, используя [Анализ], входящий в состав [Око зрения], проверил их благословения.
Похоже, обладателей благословения [Божественное откровение] среди них не было. Иначе пришлось бы заранее гипнотизировать ещё и их. Повезло.
Теперь в часовне мне никто не мог помешать — даже боги. Ради единственной цели я подготовил всё до мелочей. Стук подошв эхом разносился под круглым сводом, пока я приближался к статуе главной богини — Богини света.
Тщательно высеченное изваяние покоилось на прежнем месте. Но меня интересовала не сама статуя, а лежавший у её основания невзрачный камень. Настолько неприметный, что о его существовании, вероятно, не знали даже большинство прихожан. И всё же [Анализ] не мог определить его цену, что само по себе говорило: камешек совсем не простой.
[Камень святого света]. Посредник силы богини.
Я грубо схватил его и вложил всю мощь навыка [Магия тьмы] в заклинание [Подчинение]. Сопротивление возникло мгновенно. Похоже, богиня или связанное с ней существо ответило на вторжение.
Раз этот камень служил проводником божественной силы, логично, что через него богиня могла воздействовать на мир. Я этого ожидал. Ничего страшного. Началось настоящее перетягивание каната между моей техникой [Подчинение] и властью богини.
Ощущение отличалось от обычного захвата предмета. Я не просто вливал магическую силу, а навязывал собственную волю. Сам принцип был совершенно иным и пока непривычным.
Однако в духовном мире Сильф мне уже довелось пережить нечто похожее. Отличия имелись, но опыт оказался полезным. Тогда я совсем не рассчитывал получить тренировку такого рода, однако жаловаться не стану. Именно ради подчинения [Камень святого света] я и задержался в Регине.
Камень являлся устройством, через которое богиня собирала сведения о нижнем мире. Я предположил, что, взломав его, смогу получить доступ к той же информации. А взломать устройство, по моим расчётам, можно было с помощью заклинания [Подчинение].
Я отлично владел скрытностью и гипнозом. Самый надёжный способ создать нужную ситуацию — обзавестись определёнными связями, действовать из тени и понемногу направлять события к удобному результату. Вот и сейчас, пока я мысленно тянул канат с богиней, никто не мог вмешаться.
Находись неподалёку человек, обладающий [Божественное откровение], богиня, возможно, сумела бы подать сигнал бедствия. Однако даже если бы сигнал достиг получателя, при таком расстоянии помощь всё равно опоздала бы. Я сказал, что хорошо владею скрытностью и гипнозом, но вдобавок умею неожиданно атаковать из теней и за мгновение определять устройство здания и расположение препятствий. Если подумать, из меня вышел бы отличный убийца.
Впрочем, если возникнет необходимость, я без колебаний кого-нибудь устраню. Если нужды не будет — не стану. Да и врага предпочтительнее убивать после того, как мы открыто признаем друг друга противниками. Так что по характеру профессия мне всё-таки не подходит.
К тому же убийцы обычно выполняют заказы. Иными словами, их работа предполагает отношения нанимателя и подчинённого. Уже одного этого достаточно, чтобы признать профессию совершенно несовместимой с моей натурой.
Служить кому-то? Да ни за что. Отрицать самого себя и опираться на другого человека — увольте. Пока я размышлял обо всём подряд, сопротивление богини внезапно исчезло.
Чёрт. Сбежала.
Видимо, предпочла отступить, лишь бы я не продолжал вытягивать информацию. Какая трусиха.
Или она рассчитывала на долгую войну?
Что ж, если богиня хочет затяжного противостояния, я не вижу причин отказываться. С каждым повышением вампирского ранга моя боевая сила будет расти взрывными темпами. Чем больше проходит времени, тем богаче и качественнее становится мой арсенал, а значит, положение всё сильнее склоняется в мою пользу. Если она решила растянуть конфликт — тем лучше.
— Ты даже богиню перетянул на свою сторону… Ну и чудовище же ты.
Под сводом часовни раздался звонкий женский голос. Сильф наконец догнала меня? Я огляделся, но её нигде не увидел. Значит, скрылась с помощью невидимости.
[Рассеивание иллюзий].
— Сильф, долго же ты.
Хотя богиня в конце концов отступила, мне удалось заполучить часть информации. Я собирался сопоставить её со знаниями Сильф, которая кое-что понимала в делах богов. Когда я разрушил невидимость и посмотрел на неё, дух ветра болезненно скривилась.
— Почему ты каждый раз видишь меня даже под невидимостью?
Потому что у меня читы. Вот почему.
— Твои способности по-прежнему совершенно ненормальны.
— Даже дух подтверждает?
— Для духов ты тоже чудовище.
Она помолчала и добавила:
— Но твоя душа — это уже не просто уровень чудовища. Почему ты способен победить богиню? И ты ведь во время борьбы ещё о чём-то постороннем думал, да?
Похоже, заметила.
Впрочем, когда я рассуждал об убийцах, мой взгляд наверняка блуждал в стороне от камня. Ничего удивительного.
— Кто ты вообще такой? Если выяснится, что твой настоящий облик — какое-нибудь страшилище, я даже не удивлюсь. Чем дольше смотрю, тем сильнее ты меня пугаешь.
— Звучит почти как «чем дольше жуёшь, тем больше вкуса». Получается, я всё интереснее? Хороший мужчина?
— Я вообще-то не шучу…
Сильф устало вздохнула.
Пугаю её, значит. Кто знает, что скрывается внутри человека, но я-то остаюсь собой. Какая ещё «настоящая сущность»?
По-моему, там ничего особенного нет.
«Похоже, мой господин уже-е-е закончил».
— Неожиданно быстро. Спасибо за сообщение.
Алийя поблагодарила Фенрира, передавшего ей слова Инори. Инори и Фенрир могли разговаривать на огромном расстоянии, однако Алийя, несмотря на особое положение подчинённой, этой способностью не обладала. Она невольно усмехнулась, вновь осознав, что легендарное мифическое чудовище Фенрир сейчас используется почти как переносная рация.
По чистой силе Алийя, вероятно, уступала ему даже с оружием [Абсолютно рассекающая чёрная катана]. Это было естественно: сам Инори лишь недавно превзошёл характеристики Фенрира. Тем не менее сейчас — и, вероятно, в будущем — полевое командование возлагалось на Алийю. Ей самой это было не особенно приятно, но Фенрир отказывался принимать руководство.
Он растянутым голосом объяснил, что ему недостаёт опыта и он лишь станет мешать Инори. Инори без малейших колебаний согласился. Недостаток стратегического, тактического и человеческого кругозора всё ещё оставался слабым местом Фенрира. Конечно, сыграло роль и то, что Инори высоко ценил способности Алийи.
Она внимательно посмотрела на происходящее внизу. Фарс развивался гладко, почти без происшествий. После ухода Инори находившиеся в палатке люди, наспех приведя одежду и снаряжение в порядок, вступили в бой с роем насекомых.
Чудовища, превращённые Инори в своих сородичей, назывались кошмарными жуками. Их панцири обладали прочностью, которую человеческой силой невозможно было пробить. Люди могли отбрасывать жуков и сдерживать продвижение роя, но уменьшать их число почти не получалось.
Даже Герой Рэйвен смог наносить урон лишь благодаря божественному артефакту: он заставлял магический механизм работать на пределе и со всей силы бил по суставам, брюшку и другим слабо защищённым местам. Обычным рыцарям-жрецам уничтожить жуков было не под силу.
Поэтому церковники перешли к сдерживанию: отбрасывали насекомых булавами, переворачивали их и прижимали к земле. Тем временем Рэйвен должен был найти призывателя и убить его. Разумеется, весь этот план тоже соответствовал приказам Инори.
К моменту прибытия подкрепления из церкви почти все высокопоставленные лица и женщины-рыцари-жрецы — то есть люди под гипнозом Инори — уже погибли. На поле оставались призыватель и Рэйвен, сражавшиеся друг с другом. Призыватель пытался направить насекомых на Рэйвена, а прибывшие церковники поспешно ему мешали. В результате Рэйвен и призыватель оказались один на один.
Крис совершенно не умела вести поединки, однако после превращения в демонида её характеристики резко выросли. Используя разнообразные заклинания, она сражалась с Рэйвеном на равных. Остальные бойцы продолжали отбрасывать кошмарных жуков, стараясь не мешать дуэли.
Именно в момент, когда ситуация окончательно зашла в тупик, Фенрир передал сообщение Инори. Так выглядело происходящее до сих пор.
— Честно говоря, хотелось бы, чтобы они закончили немного быстрее…
«Если бы им можно было приказать».
— Приказывать им способен только Инори… Впрочем, он вроде бы заранее внушил обоим, что бой должен закончиться взаимной гибелью.
Теперь оставалось дождаться финала дуэли. Но до того момента Алийе требовалось удерживать весь фронт.
— Левый фланг слишком ослаб. Перебросьте туда пятерых.
Она вежливо, но чётко отдала распоряжение Фенриру. Кошмарные жуки оставались всего лишь насекомыми и не обладали достаточным разумом, чтобы выполнять её команды. Поэтому в тенях жуков прятались чёрные волки, управлявшие строем. Они кусали насекомых изнутри теней и физически заставляли их двигаться куда нужно.
«Пятерых мало-о-о. Нужно хотя бы вдвое больше». Задавая вопрос, Фенрир уже передавал приказ чёрным волкам.
— Конечно, не хватит. Но так и задумано.
«Почему-у-у?»
— Чтобы никто не понял, что здесь находимся мы.
Крис, сражавшаяся с Рэйвеном, не имела ни обзора, ни свободного внимания, необходимых для правильной оценки поля боя. Если бы рой идеально реагировал на каждое изменение, она могла бы догадаться, что им руководит ещё один командир.
— Поэтому я намеренно оставляю слабые участки и создаю впечатление, будто насекомые нападают на людей, следуя одним инстинктам.
«Алийя-я… Ты начинаешь мыслить всё больше как мой господин».
— Что?
«Например, совершенно спокойно вплетаешь ложь в план».
— …
Алийя некоторое время молчала, обдумывая услышанное. Возразить ей было нечего. Лучшим доказательством служило то, что сейчас она без всяких колебаний стояла на стороне устроителей бойни.
Она с кривой улыбкой пробормотала:
— Наверное, он и правда меня портит.
И всё же мысль не казалась ей особенно неприятной. После долгих размышлений Алийя в определённом смысле наконец отпустила прошлое. Правда, её по-прежнему разрывали два желания: чтобы Инори признал её равной и чтобы она стала достаточно сильной для освобождения от его власти.
— Хотя я всё ещё совершенно не понимаю, что творится у него в голове.
С этими словами она раздражённо покосилась в сторону.
Там сидела, свернувшись, одна женщина.
— И зачем здесь вообще находится это?
Длинные белые волосы, лёгкие доспехи рыцаря-жреца. Перед Алийей находилась Фанатик Расехос — женщина, которая обучала Инори. Вопрос не был обращён ни к кому, и ответа Алийя не ожидала. Причину ей уже лично объяснил Инори.
По его словам, магия вмешательства в сознание не подействовала на Фанатик полностью, и это его заинтересовало.
Инори уже сталкивался с подобным.
Когда он пытался загипнотизировать Рюто — одного из Героев, призванных вместе с ним в Королевство Восходящего Солнца, — произошло то же самое. Рюто безоговорочно подчинялся приказам магии вмешательства в сознание, но сохранял собственную волю. Это отличалось от случая, когда Инори намеренно оставлял загипнотизированному свободу выбора. Их состояние скорее напоминало гипноз, сработавший лишь наполовину.
Инори полагал, что сопротивление магии вмешательства в сознание зависит от психического состояния цели. Если принять это предположение, Рюто и Фанатик изначально обладали достаточно крепким духом, чтобы сопротивляться. Но в момент воздействия оба были потрясены или почти лишились воли, поэтому внешняя часть сознания всё же подчинилась. Учитывая характер Инори, неудивительно, что такие люди вызывали у него интерес.
Алийя в общих чертах понимала его рассуждения. Однако эмоционально принять ситуацию не могла. Одной из причин была ревность к Фанатик. Появилась ещё одна женщина, которой заинтересовался Инори, и тем самым преимущество Алийи уменьшилось.
Когда он оставлял Фанатик здесь, то без колебаний назвал её по имени. И почему-то Алийю всё сильнее преследовало предчувствие, что дальше они будут путешествовать втроём.
«Алийя-я».
— Что случилось?
«Похоже, всё закончилось».
— Наконец-то… Пусть жуки разбегутся, будто потеряли управление.
После гибели призывательницы Крис кошмарные жуки якобы лишались командира и беспорядочно рассеивались. Таков был сценарий. Алийя посмотрела на Крис и Рэйвена, павших в результате взаимного убийства. Отчасти она отождествляла себя с Крис — женщиной, продавшей душу демону ради собственной цели.
Инори прямо заявил, что между ними нет ничего общего, и сама Алийя понимала: она не тождественна женщине, которая столь легко уступила гипнозу. Но это не означало, что она совсем не испытывала сочувствия.
«Пусть и под гипнозом, но в самом конце она всё-таки убила одного из виновников. Может быть, этого ей хватило?»
Пока Алийя сравнивала себя с лежащей Крис, силуэт павшего Рэйвена на мгновение наложился в её сознании на Инори. Хотя между ними почти не было сходства.
«Смогу ли я после такого продолжать жить как ни в чём не бывало?»
Мысли начали ходить по кругу, и Алийя заставила себя остановиться. Рассуждать об этом сейчас было бессмысленно. Она вернулась к делу и стала отдавать дополнительные распоряжения, чтобы довести представление до конца.
— Меня провели…
Богиня воды, чьё тело состояло из святой воды, прошипела с ненавистью.
— Не думала, что он попытается захватить устройство.
Инори отнял один из механизмов наблюдения за нижним миром и одновременно вырвал часть информации. Богиня воды уронила голову на стол и тяжело вздохнула.
— Какой позор… Что я скажу главной богине?..
— Я не собираюсь тебя ругать.
Ответ раздался совсем рядом, хотя вопрос был обращён в пустоту. Богиня воды мгновенно выпрямилась и повернулась на голос.
— Г-главная богиня?! Почему вы здесь?
— Почувствовала неладное. Впрочем, я уже примерно понимаю, что произошло.
— Простите! Я потеряла не только [Камень святого света], но ещё и отдала врагу сведения!
— Я же сказала, что не виню тебя.
Успокоив подчинённую, главная богиня прищурилась, глядя на подобие окна над столом.
— Опять он.
— Да. Тот самый демонид, несущий восемь факторов мира.
Окно связывало мир богов с нижним миром и одновременно служило базой данных. Оно представляло собой подобие копии круглого пруда, через который божества наблюдали за землёй.
— Богиня ветра тоже жаловалась. Говорит, у неё отняли любимого духа.
— Неужели дух предал богов?!
Богиня воды разгневалась на неизвестную ей Сильф, ведь подобный поступок равнялся богоотступничеству.
— Было бы проще, если бы так. Дух не заключал договор — его подчинили силой.
— Это…
При обычном договоре дух всё равно оставался под властью богов. События происходили внутри установленного ими порядка. Но насильственное подчинение означало, что кто-то отнял у богов право владения.
— Потеря одного духа почти не принесёт реального ущерба. С его помощью невозможно сделать ничего серьёзного. Проблема в другом…
— Он обладает силой, превосходящей власть богов.
— Поэтому неудивительно, что ты потеряла [Камень святого света].
Но это не меняло того, что она не оправдала ожиданий. Богиня воды исказила лицо от досады.
— Что же делать дальше?
— Ни дух, ни бог не способны сокрушить его душу. Значит, нужно уничтожить тело. Мы направим против него демонидов.
— Понимаю… С их силой…
— Однако мы почти ничего не знаем о его способностях. Если они окажутся достаточно странными, даже демониды могут попасться в ловушку.
— В таком случае у меня есть хорошие новости. Перед тем как связь оборвалась, я сумела украсть у него часть информации.
— Что?! Правда?
В тот миг, когда Богиня воды прервала борьбу за обладание [Камень святого света], ей удалось мельком заглянуть в сведения, запечатлённые в душе Инори.
— Больше я сделать не смогла. Простите.
— Нет, этого достаточно. Богиня воды, наличие хоть каких-то сведений значительно повышает наши шансы.
Главная богиня улыбнулась и, не отрывая взгляда от окна, прошептала:
— В следующий раз мы его убьём. Этот мир принадлежит нам. Я не позволю ему делать всё, что вздумается.
— Значит, украденные сведения в основном правдивы?
— Скорее всего. В моих воспоминаниях нет ничего, что им противоречило бы.
Мы с Сильф сопоставляли добытые данные. Она знала далеко не все тайны богов, но явные несостыковки помогли бы распознать подделку. Мы проверили несколько пунктов, и всё выглядело достоверно. Очевидно, во время борьбы у богини не было возможности подготовить ложную информацию.
— Никогда бы не подумала, что шесть богинь вовсе не настоящие боги…
— Сейчас они управляют миром, так что в определённом смысле богинями их называть можно.
В этом мире существовали шесть богинь: Богиня света, Богиня тьмы, Богиня огня, Богиня воды, Богиня ветра и Богиня земли. Каждая отвечала за одну расу. Люди поклонялись Богине света, демониды — Богине тьмы, дворфы — Богине огня, драконолюды — Богине воды, эльфы — Богине ветра, зверолюды — Богине земли.
С точки зрения народов между шестью богинями не существовало иерархии: все они были равноправными божествами. При этом шесть рас не поддерживали между собой никаких отношений и враждовали каждая с каждой. Однако сами богини вовсе не являлись врагами. Пять подчинялись Богине света, занимавшей положение главной.
Уже из этого следовало, что взаимную вражду рас сознательно создали богини. В этом рассказ совпадал с тем, что прежде сообщил Король демонов.
Богиня света стояла во главе. Богиня огня отвечала за защиту мира, Богиня воды — за наблюдение, Богиня ветра — за управление магией, Богиня земли — за природу, а Богиня тьмы — за разрушение. Высшие духи знали эту часть устройства мира, и Сильф её подтвердила. А дальше начинались тайны, неизвестные ни духам, ни Королю демонов.
Когда мир только появился, у него был единственный настоящий бог. Нынешние шесть богинь являлись его слугами, которым поручили шесть рас. По природе они были ближе к духам, чем к истинным божествам.
В далёком прошлом эти шестеро подняли мятеж. Обманом или иным способом они запечатали первоначального бога и присвоили мир. Сами по себе бывшие слуги не обладали силой, достаточной для управления целым миром. Поэтому они выкачивали могущество из запечатанного бога и использовали его для поддержания собственной власти.
Настоящий бог, вероятно, мог свободно наблюдать за нижним миром. Нынешним же богиням требовались посредники вроде [Камень святого света]. Теперь причина этой странной непоследовательности становилась понятна.
— Если придётся сражаться прямо сейчас, даже с моими характеристиками исход неясен… Но в будущем победить их вполне возможно.
Я был готов к худшему: раз богини управляют миром, они могут полностью блокировать мои атаки и безошибочно поражать меня своими — настоящий нечестный уровень. Однако если они лишь криво используют украденную силу истинного бога, абсолютного контроля у них быть не должно. Скорее всего, их удастся задавить характеристиками и навыками. Мне не было дела до того, что они считают мир своей собственностью и заставляют расы ненавидеть друг друга.
Но где бы я ни находился, я остаюсь собой.
— Настоящий бог, самозваные богини… какая разница. Я всё равно буду делать что захочу.
Я произнёс это в пустоту, не обращаясь ни к кому.