Глава 36. Двенадцатая глава: спасти? Нет, сделать ещё хуже
Вступительное испытание в Третий отряд рыцарей-жрецов, обычно называемое «усиленными сборами». Пройдя его, новобранка признавалась полноценным рыцарем-жрицей. Этот обычай был широко известен внутри ордена. На несколько дней молодых женщин увозили подальше от города, где под руководством героя Рэйвена Видзина они проходили настоящую боевую подготовку против чудовищ.
Не выдерживали многие. Только успешно завершившие сборы получали место в городском отряде под началом героя. Несколько дней, о которых мечтала каждая из рыцарей-жриц и подробности которых тщательно скрывались. Однако уже в первую ночь происходящее в палатке можно было описать одним словом: ужас.
Название «усиленные сборы» служило лишь прикрытием. На самом деле мужчин из церкви привозили сюда удовлетворять свои желания. Женщины отдыхали в палатке, сняв магические устройства, когда на них напали во сне.
Во время тренировок рыцари-жрицы полностью полагались на снаряжение. Без него они мало отличались от обычных физически слабых женщин и не могли противостоять мужчинам. Фанатик не знала, что именно этого Рэйвен и добивался.
Всё шло по плану.
Пока не вмешался один человек.
— Смотрю, вы тут неплохо развлекаетесь.
Незнакомый голос внезапно прозвучал внутри палатки.
Все одновременно повернулись.
У входа стоял юноша в совершенно чёрной одежде.
— Не примете в компанию?
Он спросил с доброжелательной улыбкой.
Собравшиеся растерялись.
Вокруг палатки должна была действовать многоуровневая охрана, не пропускавшая даже мышь. Сами они считали свои действия правильными, но понимали, что обычные люди отнесутся к ним иначе. Поэтому утечку сведений исключали и выставили строжайшее оцепление.
— Не знаю, каким образом ты пробрался внутрь, но уйти уже не позволим. Стража! Схватить его!
Рэйвен громко приказал рыцарям-жрецам, которые должны были охранять палатку снаружи.
Никто не ответил.
— Что происходит?..
— Наверное, стараются не мешать ни вашему, ни моему развлечению. Впрочем, неважно.
Юноша легко отмахнулся от вопроса и достал из-за полога нечто, подготовленное заранее.
— Как вам такой вариант?
Он протянул находку к собравшимся.
— Ч-что это?.. И-и-и!
— Нет! Уберите!
— Что за тварь?! Насекомое?
— Мерзость какая.
На его ладони находилось блестящее чёрное существо, похожее на многоножку и значительно превышавшее по размеру человеческую кисть. Панцирь был чёрен, словно тьма, поглощающая свет. Место, напоминавшее рот, окружали больше десятка щупалец.
— Не убегай.
— Н-не подходите!
Юноша наступил на одну из лежавших сбоку женщин и не позволил ей отползти.
— А теперь положим сюда насекомое.
— Нет! Нет, прекратите! Пожалуйста, только не это! Не-е-ет!
Существо прилипло к белой коже и немедленно вцепилось в пищу. Похожие на отростки морского огурца щупальца прошлись по телу. Выделившаяся жидкость медленно растворяла белок, начиная с поверхности кожи.
— А-а… а… а-а…
Слюна стекала изо рта женщины. Расфокусированные глаза закатились, а вместо слов вырывались лишь слабые стоны.
Остальные онемели перед этой сценой.
Только юноша смеялся с искренним удовольствием.
— Ха-ха-ха! До чего же смешно смотреть, как она мучается! Ну как ощущения, когда насекомое медленно поедает ваше тело? Больно? Страшно? Как же весело! А? Почему никто не смеётся? Мне одиноко.
Он с удивлением оглядел молчащих людей, а затем будто что-то вспомнил и хлопнул ладонями.
— К слову, я приготовил ещё много таких существ. Заходите.
После его слов из каждой щели между полотнищами поползли насекомые. Они нападали на ближайших людей, не различая мужчин и женщин, старых и молодых.
— Они атакуют всех без разбора, так что постарайтесь выжить.
— Прочь от меня, твари!
— Немедленно отзови их!
— Нет! Не сюда!
— Они меня не слушаются. Может, потому что насекомые не понимают приказов? Ха-ха-ха.
— Сейчас не время смеяться!
Место разврата в одно мгновение превращалось в ад. Мужчины кричали, женщины плакали, насекомые пожирали плоть.
Посреди общей паники Рэйвен поднялся.
— Не смейте недооценивать меня, мерзкие твари!
Он достал неизвестно где спрятанный драгоценный камень и начал вливать в него ману. Бесформенный свет вырвался наружу, принял очертания меча и обрёл плотность. Это был один из божественных артефактов, вручённых ему церковью за подвиги.
— Ха!
Рэйвен ударил по насекомым, облепившим тело.
Клинок остановился о прочный панцирь.
— Гх! Крепкие!
— Вы способны сражаться лишь через магические устройства. Против таких существ вам не выстоять. Именно к этому результату ты сам и стремился.
— Замолчи! Если меч не помогает…
Рэйвен снова направил ману в самоцвет. Очертания меча расплылись и превратились в сияющую булаву.
— Оружие меняет форму? Интересно.
— Ха-а!
Удар не расколол панцири, но отбросил нескольких насекомых.
— Такого недостаточно, чтобы победить меня! Не смей недооценивать героя!
— Громко лает герой, который сам создал бедствие, а потом его устранил.
— Ты!..
Рэйвен размахнулся и направил булаву в ничем не защищённую голову юноши. Оружие, способное раздробить череп, остановилось на полпути.
Юноша одной рукой схватил навершие.
— Что?! Остановил божественный артефакт голой рукой…
— Силы мало. Скорости мало. Мастерства мало. Решимости мало. Всего не хватает.
Закончив перечисление, юноша посмотрел на Рэйвена безжизненными глазами.
Так смотрят на свинью? На мусор?
Нет.
Для него Рэйвен и был мусором.
— Похоже, нескольких всё-таки недостаточно. Тогда как насчёт этого?
Свободной рукой юноша взмахнул в пустоту.
Из-за его спины поднялся чёрный дым, похожий на разлившуюся тьму. Внутри показалось бесчисленное множество насекомых, заполнявших всё пространство.
— Н-нет… А…
Рой, подобный морю, устремился на ближайшего к хозяину человека — Рэйвена. Не прошло и десяти секунд, как нижнюю половину его тела полностью скрыло под чёрной массой. Он попытался бросить оружие и отступить, но юноша схватил его за руку и поднял.
— П-пусти! Отпусти меня!
Ощущая, как кожа на ногах медленно растворяется, Рэйвен в ужасе бил по удерживающей его руке, словно капризный ребёнок. Рука не сдвигалась, будто столб для распятия.
— А-а! Прекрати! Проклятье! Почему?!
Насекомые добрались до живота. Щупальца растворяли кожу и поверхностные мышцы вместе с нервными окончаниями.
Рэйвен видел всё собственными глазами.
— А-А-А-А-А-А-А-А!
Никогда прежде он не знал боли растворяющегося тела и ужаса медленно приближающейся смерти. Пытаясь убежать от ощущений хотя бы сознанием, Рэйвен издал крик, больше похожий на животный вой.
— Пожалуй, достаточно.
Юноша — Такафудзи Инори — применил [Око магических кругов] и развернул перед его лицом круг магии вмешательства в сознание.
— А-а-а… а…
Рэйвен мгновенно поддался гипнозу. Все мышцы обмякли. Инори отпустил его, и безвольное тело провалилось в море насекомых.
— Рэйвен!
— Ты за это ответишь!
— Похоже, вы до сих пор не поняли положения.
Насекомые, потерявшие интерес к Рэйвену, одновременно повернулись к остальным. В их сложных глазах явно отражался выбор новой добычи.
Все мгновенно поняли, кого именно.
Волна насекомых накрыла впавших в панику рыцарей и церковников. Инори неторопливо шёл через хаос, одного за другим погружая людей в гипноз. «Возможно, столько усилий и не требовалось. Но лучше исключить даже малейший риск».
На его лице уже не осталось прежней весёлой улыбки. Он выполнял работу с откровенной скукой.
— …Кири? Это ты?
— М-м? А, наставница.
Инори без особого интереса вспомнил, что Фанатик тоже участвовала в сборах.
— Эти существа… Ты их привёл?
— Ага.
— Остановись… За такое боги обязательно накажут.
— Тогда по твоей логике наказание должно настигнуть и их. Если, конечно, я сам не являюсь этой карой.
— Но…
Инори удивился, насколько спокойно Фанатик воспринимает происходящее, и ответил ей. Она лишь неуверенно отвела взгляд.
— Они действовали ради церкви и богов… Поэтому…
— Подгоняли смысл под собственные желания. Ты и сама это понимаешь.
Инори указал на лежавших вокруг церковных сановников.
— Они похожи на истинных фанатиков? Да, они пытаются верить в писание. Но верят не в богов этого мира, а в удобный образ божества, созданный для себя.
Он шаг за шагом приблизился.
— Им нужен тот, на кого можно свалить неизвестность, ответственность и случай. Они просто перекладывают собственную вину на богов. Неважно, существуют ли божества на самом деле и откуда возникла религия. В итоге вера превращается в пустую оболочку.
Инори остановился прямо перед Фанатик и заглянул ей в лицо.
— А ты к какой стороне относишься?
— Я…!
— И ещё. Ты утверждаешь, что желаешь мира ради богов, но выбрала совершенно неправильную цель.
— Что?..
На губах Инори появилась слабая улыбка.
— Достаточно немного покопаться, чтобы выяснить: именно боги создают Королей демонов и Героев и тем самым провоцируют войны. Они с самого начала не желали мира.
— Это… невозможно…
— Отрицая без оснований, ты лишь приписываешь богам собственный идеал.
Не отрывая взгляда от глаз Фанатик, Инори активировал [Око магических кругов].
Он вышел из палатки.
Снаружи пахло кровью убитых стражников, но после затхлого воздуха внутри здесь всё равно дышалось легче.
— Закончили?
Ожидавшая рядом Алийя подошла ближе.
— Ага. Все под гипнозом. Осталось заставить их разыграть сценарий.
— …Вы выглядите так, будто ужасно скучаете.
— Так и есть. Бессмысленный спектакль отнял слишком много времени. Чистая монотонная работа.
Церковь схватила женщину-призывательницу, объявила её «нечистой повелительницей чудовищ» и подвергала насилию. Затем взяла в заложники младшую сестру и принудила призывать чудовищ для нападений на город.
После этого церковники сами уничтожали созданную угрозу, возвышая Рэйвена до статуса непогрешимого героя и закрепляя собственную власть. Используя его славу, они изменили устройство ордена рыцарей-жрецов. На усиленных сборах к Рэйвену свозили девственниц. Получив желаемое, он подчинял их угрозой разоблачения и церковным давлением.
Да и само утверждение, будто рыцари, способные действовать за пределами города, массово выбывали из-за обычных сборов, выглядело нелепо. Вероятнее, неугодных переводили подальше или просто устраняли. Да. Всё именно так, как следует из описания.
Спектакль.
Пустой и нелепый спектакль.
Инори ожидал обнаружить скрытый замысел. Но, заглянув внутрь, не увидел ничего. Только бесконтрольное удовлетворение желаний.
Он уничтожил одну такую постановку.
Разумеется, это было скучно.
— Хотя теперь мне самому придётся разыграть ещё один спектакль. Эй, твой выход.
На зов откликнулась женщина-призывательница, несколько дней назад устроившая нашествие чудовищ и попавшая под его гипноз.
У её истории оставалось продолжение.
Младшую сестру, которую церковь использовала как заложницу, держали отдельно. Женщине несколько раз позволяли увидеть её издали, и она была уверена, что та в безопасности. Всё оказалось обманом.
Сестру тоже подвергали насилию. Изначально слабая здоровьем, она умерла около двух месяцев назад. Даже церковь не смогла бесконечно скрывать смерть. Узнав не только о гибели, но и о том, что происходило с сестрой, призывательница пришла в ярость.
Она задумала отомстить, однако была слишком слаба и из-за своего положения не имела ни союзников, ни связей. Именно тогда к ней пришёл демон со сладкими обещаниями. Он предложил огромную силу в обмен на превращение в демонида и службу Королю демонов. Женщина заключила с демоном гипнотический договор и стала демонидом.
План состоял в том, чтобы во время очередного церковного спектакля призвать гораздо больше и сильнее чудовищ, чем ожидали организаторы, а затем предать их в решающий момент. Но из-за мягкого гипноза она зациклилась на приказе демонидов «уничтожить город» и полностью забыла о мести. Даже характер заметно испортился. Всё это Инори узнал, пока она находилась под его контролем.
Гипноз не был снят и сейчас.
Помочь ей отомстить?
Подобная мысль даже не рассматривалась.
Ненависть, исчезающая от простого гипноза, слишком слаба и хрупка. Она не заслуживала возможности исполнить месть. Да и Инори это не интересовало. Окружающие один за другим занимались бессмысленными глупостями.
И люди в палатке, и сама призывательница уже наскучили ему. Если они способны создать проблемы, проще всех убить. Его цель при этом тоже будет достигнута. Но вмешательство Короля демонов и демонов меняло дело.
Точнее, речь шла о заместителе Короля демонов, однако мелочами можно пренебречь.
С демонами хотелось столкнуться.
Хотелось попробовать с ними сразиться.
Но пока рано.
Вероятно, вся раса находилась под действием [Благословение Короля демонов]. Его сила зависела от нынешнего Короля демонов, а тот являлся настоящим чудовищем. Значит, современные демоны и их заместитель были чрезвычайно сильны.
Сейчас Инори, скорее всего, проиграет.
Но дело лишь во времени.
Подготовиться и затем вступить с ними в противостояние — весьма заманчиво. Хорошим ориентиром станет следующее повышение вампирского ранга. Каждый такой переход выводил его на совершенно новый уровень. Если он собирался позже разрушить всё при полной готовности, сейчас нельзя привлекать внимание демонов.
События нужно оформить так, будто ни Инори, ни его спутники здесь не появлялись.
Отсюда и спектакль. Отсюда и сценарий.
Он приказал загипнотизированным марионеткам действовать согласно подготовленным ролям.
Сценарий был прост: взаимное уничтожение.
Накануне призывательница под гипнозом передала церкви ложный отчёт. Теперь она якобы внезапно вызвала чудовищ и напала. Застигнутый врасплох герой со смехотворным титулом собрал рыцарей-жрецов и вступил в бой.
Из-за нападения в самый уязвимый момент строй быстро развалился, и отряд оказался уничтожен. Однако герой, собрав последние силы, применил божественный артефакт и нанёс призывательнице смертельный удар.
Они убили друг друга.
Когда подкрепление церкви прибыло, все чудовища уже исчезли вместе со смертью призывательницы.
Счастливый конец.
Занавес.
…Сценарий был немного небрежным и явно сделан без особого желания. Но Инори не собирался тратить на этот фарс больше сил. Вроде серьёзных противоречий нет. Значит, сойдёт.
Если проблема всё-таки появится, разберётся потом. Закончив инструкции, Инори повернулся к Алийе.
— Проследи за постановкой. Если что-то пойдёт не так, исправь.
— Поняла… Но что у вас с рукой?
Она смотрела на его левую ладонь. Кожа выглядела содранной.
— Ничего серьёзного. Значит, так действует магия света. Похоже на серебро.
Рана осталась после того, как он схватил артефакт Рэйвена. Оружие было окутано светлой маной и причиняло вампиру заметную боль. Инори просто не показал этого.
Как и серебро, свет мешал восстановлению через кровь. Однако естественное заживление сохранялось, и для такой царапины опасности не было.
— Но вы легко могли уклониться. Разве с точки зрения риска это не было правильнее?
— Мне требовался эффект. Хотел показать ему, что сопротивление абсолютно бессмысленно.
Для успешного сценария нужно было быстро и надёжно погрузить всех в гипноз. Любая ошибка создала бы осложнения. Магия вмешательства в сознание зависела от состояния жертвы. Чем сильнее потрясение и отчаяние, тем легче навязать приказ.
Поэтому требовалось преувеличенное представление силы. Создать абсолютное отчаяние — важная часть надёжного гипноза.
— …Я сейчас не выглядел второстепенным злодеем, которого вскоре уничтожит главный герой? Не поставил ли какой-нибудь флаг смерти?
— Странные слова для человека, называющего себя разрушителем флагов.
И всё же, вспоминая собственное поведение, Инори признавал: выглядело слишком театрально и действительно напоминало злодея середины истории, которого скоро убьют без особых усилий.
Но это было необходимо.
— Хотя одна ошибка всё-таки произошла.
— Какая?
— Вообще-то…
Он уже собирался рассказать о случившемся внутри, когда прилетела Сильф.
— Инори. Они идут.
— Значит?..
— Внутри никого. Сейчас лучший момент.
Отлично. Основная цель стала достижима.
Инори быстро объяснил Алийе оставшиеся детали, включая произошедшую ошибку, и приготовился уходить. Для этой части операции решала скорость.
— Возвращайтесь целым, Инори. Будьте осторожны.
— Ага.
Оставив голос Алийи позади, я активировал [Око магических кругов] и телепортировался в город.