Глава 23. Зачистка и подавление Дремлющего леса Санаф-Неде — Финальный отчёт
В крепости Итриаф стояла невыносимая жара.
И когда только успело так потеплеть.
А еще эта мерзкая влажность. Меня от нее уже тошнило. В землях Мастиболт, где я вырос, такого климата не бывает. Там тоже бывает жарко, но воздух сухой.
Никак не привыкну. Тут дышать нечем.
Конец весны плавно перетекал в знойное лето. Подготовка к штурму Спирального хребта вступила в завершающую фазу. Бьюкс со своими людьми уже заканчивал строительство передовой базы на северной опушке леса.
Скоро всё будет готово.
«Значит, генеральное сражение не за горами».
От нечего делать я часто заглядывал в драконьи стойла.
Терпеть общество Джейса было тем еще испытанием, но здесь хотя бы работали охлаждающие печати. Да и если говорить о тактике, Джейс был вполне сносным собеседником. В предстоящей битве за Спиральный хребет ему и Нили отводилась одна из ключевых ролей.
«Ну и что скажешь?»
Спросил я его.
«Этот Король Демонов, Один. Говорят, он чертовски силен».
«Да. Силен. Но мы с Нили его уничтожим».
Джейс методично прочесывал щеткой чешую на шее Нили, даже не повернув ко мне головы.
«И в твоих переживаниях мы не нуждаемся».
«Хотелось бы верить. Но почему ты так зациклился именно на нем?»
Меня это давно интересовало. Джейс, который на каждом углу кричит о своей непобедимости, при упоминании Одина становился дерганым и напряженным. Это было странно.
«Что у него за власть такая?»
«Он может вырезать святые печати прямо на телах фей. Я же говорил».
Джейс перестал чистить дракона и посмотрел на меня с нескрываемым раздражением. Нили издала звук, похожий на смешок.
«Один проделал это и с собой. Он как летающий линкор, напичканный святым оружием. Чтобы его достать, придется прорваться через стену огня и щитов. Это требует концентрации. Поэтому…»
Джейс ткнул в меня щеткой.
«Нам будет не до вас. Помимо Анис, там точно будут Тао У и Балор. Вот о них и беспокойся».
«Ага, те самые, о которых докладывала разведка Храма».
Что касается Тао У, то я знал о нем всё и даже больше.
Именно этот ублюдок уничтожил земли Форбартц еще до того, как меня приютил дом Мастиболт. Даже сейчас при одном упоминании его имени у меня по спине бежит холодок. Он обладает властью «Водоворота» — способностью скручивать и ломать всё на своем пути, даже саму землю. Из-за него земли Форбартц до сих пор непригодны для жизни.
А Балор, по слухам, может парализовать любого, кто попадет в его поле зрения. Если эти двое нападут вместе, нам придется туго.
И, конечно же, Анис. Плюс этот мутный тип Юкихито, и Буджум где-то шляется. Наклави мы прикончили, Деардру сильно потрепали, но, к моему огромному сожалению, Эмпуса смогла уйти.
Надеюсь, Бьюкс не специально позволил ей сбежать.
Чтобы насолить мне, например. Хотя вряд ли он стал бы тратить на это время, да и откуда ему знать о моих проблемах. Скорее всего, у него был на то свой расчет.
Короче говоря, проблем выше крыши.
И всё же я не особо паниковал. На то были свои причины.
«На земле мы как-нибудь справимся. Тем более что теперь Бьюкс официально командует парадом».
Не то чтобы я считал Бьюкса величайшим полководцем всех времен или безгранично ему доверял.
Просто тот факт, что Марколас Эсгейн, главнокомандующий Галутуйла, самоустранился от командования на передовой, был отличной новостью. Его позорное бегство из Норфана вызвало бурю негодования среди оппозиционно настроенных офицеров и аристократов.
Слухи о том, что главнокомандующий поджал хвост при виде фей, разлетелись быстро.
Из-за этого Эсгейн решил не лезть на рожон в финальной битве. Если что-то пойдет не так, все будут сравнивать его с Бьюксом или Святой Юрисой, а ему этого очень не хотелось.
В итоге роли распределились так: Эсгейн, как главнокомандующий, отсиживается в тылу.
Бьюкс и Святая руководят наступлением.
То, что он до сих пор пытается приписать все заслуги себе, вызывает лишь кривую усмешку. Но для солдат и офицеров на передовой это было огромным облегчением.
«Если Эсгейн не будет лезть не в свое дело, мы, скорее всего, победим».
«Он отвечает за оборону тыловых баз снабжения. По-моему, это как раз повод для беспокойства».
«Артиллерия Норфана почти полностью восстановлена. Пока базы в зоне её досягаемости, их так просто не взять».
«Ну-ну».
Джейс презрительно фыркнул.
«Звучит очень убедительно из уст лорда Норфана».
«Заткнись. Я уже сложил полномочия. Точнее, у меня их отобрали».
Что было вполне логично. Герой-преступник с титулом лорда — это нонсенс. После того инцидента бюрократическая машина сработала с небывалой скоростью, и меня официально лишили всех прав. Сейчас городом управляет временный совет из представителей союза горожан.
Зато репутация нашего отряда заметно улучшилась. Пусть мы и отморозки, но зато «полезные». Убийство Наклави во время битвы за крепость Итриаф сыграло нам на руку. Мы доказали, что в генеральном сражении от нас будет толк.
Кроме того, нам предоставили гораздо больше свободы в управлении вспомогательными войсками. И это был огромный плюс. В финальной битве под моим началом будет около двух тысяч человек.
С такими ресурсами воевать будет куда приятнее. На Спиральном хребте мы также объединимся с войсками Люфена и Адиффа, которые идут с запада. Говорят, Четвертый орден Саветт тоже к нам присоединится.
Пожалуй, это самая мощная армия, которую человечество могло собрать.
Если мы не победим сейчас, то уже не победим никогда. Значит, надо выложиться на полную.
«Какой ты оптимист. Лучше подумай о том, что будешь делать после победы».
Джейс пробормотал это себе под нос.
«Веди себя нормально. Нили так сказала».
«В смысле? Нили правда такое сказала?»
«Ага».
Джейс посмотрел на Нили, и та, склонив голову набок, уставилась на меня.
Казалось, она улыбается. Или просто забавляется. По крайней мере, мне так показалось.
«Она говорит, что у тебя большие проблемы в отношениях с людьми».
«Она реально это сказала? — Погоди-ка».
«Я давно хотел спросить. Слухи не врут? Ты правда понимаешь, что говорит Нили? Да и Тацую ты, кажется, иногда понимаешь».
«Да».
Джейс коснулся пряди своих волос. Огненно-рыжих волос. Это был признак людей, рожденных с врожденной Стигматой — особым даром.
«Я их понимаю. У меня такая Стигмата».
«…И почему ты раньше об этом не говорил?»
«А ты не спрашивал».
«Вечно ты так».
Нили отреагировала на мои слова. Она издала тихое, гортанное урчание. Джейс усмехнулся и кивнул ей. Меня это почему-то напрягло.
«Эй. Что она сейчас сказала?»
«“Чья бы корова мычала”, — вот что она сказала. И еще: “Веди себя как взрослый”».
Прямо как Теоритта, — подумал я.
Это были наши последние спокойные дни перед бурей.
Пейзаж, открывавшийся с северной опушки Дремлющего леса, был унылым и безжизненным.
Хорд Кливиос тоже видел его впервые.
Впереди раскинулись руины, похожие на бледные надгробия. Многие строения прекрасно сохранились, несмотря на прошедшие века. Они были построены из материала, напоминающего отполированную кость — секрет его создания был давно утерян.
А за руинами возвышался изломанный, скрученный Спиральный хребет.
«Эти руины — наше последнее препятствие».
Сказал Бьюкс Винтье.
«Нужно изучить местность досконально. С завтрашнего дня начнем отправлять разведгруппы».
Но перед этим он захотел осмотреть всё лично. Хорд настоял на том, чтобы пойти с ним. Идти туда вдвоем с Люкджутт было чистым безумием.
Невероятный человек.
Хорд взял с собой полсотни своих лучших бойцов в качестве охраны. Пельмерри эта идея явно не понравилась — находиться рядом с Люкджутт для нее было мукой. И действительно, Богиня Солнца трещала без умолку, а Пельмерри отвечала ей односложно и неохотно.
«Эй, эй, эй, эй!»
Люкджутт обычно начинала разговор именно так.
«Это же руины, да? Д-д-д-древние руины! Как думаешь, кто крепче: они или я? Пельмерри, а ты сможешь их все сломать? А? Сможешь?»
«…Моя сила предназначена для другого. И вообще, сравнивать силу с прочностью зданий… бессмысленно».
«Э-э-э, ну скукота же! Давай проверим! Кто больше сломает, тот и победил!»
«Ни за что…»
Пельмерри поморщилась и бросила на Хорда умоляющий взгляд. Делать нечего. Хорд вздохнул и обратился к идущему впереди Бьюксу.
«Командир Винтье. Думаю, этого достаточно. Пора возвращаться, пока не стемнело».
«Еще немного. Хочу найти входы в подземные коммуникации. Они будут иметь решающее значение».
«Это слишком опасно. Мы всё еще на территории Королей Демонов».
«С нами ты и твои люди. Поэтому я и позволил себе зайти так далеко».
Бьюкс даже не обернулся, продолжая идти широким, быстрым шагом.
«Вы здесь именно на случай непредвиденных обстоятельств. Твои навыки в оборонительном бою я оцениваю высоко».
«Вы…»
Хорд запнулся. Это можно было воспринять как оскорбление. В пору было бы развернуться и сказать: «Ну и разбирайся сам». Но Хорд уже знал, что Бьюкс не вкладывает в свои слова никакого злого умысла.
Однако другие этого не понимали.
«Командир. Давайте бросим его здесь и уйдем…?»
Прошептал Баральд, молодой командир пехоты.
«Он же ни во что вас не ставит. Меня это бесит».
«Я тоже не в восторге. Но он необходим нам для победы».
Хорд жестом велел Баральду замолчать.
«К тому же, по его меркам, это весьма высокая оценка».
«Нет. Не совсем».
Ответил Бьюкс. Разговор велся вполголоса, но он всё слышал. Баральд смущенно отвел взгляд.
«Тут примешана моя личная предвзятость».
«Предвзятость? У вас?»
Это было невероятно. Хорду казалось, что Бьюкс и предвзятость — вещи несовместимые.
Но следующие слова поразили его еще больше.
«Предвзятость. Когда оцениваешь друга, всегда немного завышаешь оценку».
Хорд потерял дар речи. Он переглянулся с Пельмерри. Та выглядела не менее шокированной. На всякий случай Хорд переспросил:
«Вы сейчас сказали… друга?»
«Я ошибся? Ну и ладно. Я просто не знаю, как еще это назвать».
Пробормотал Бьюкс, всё так же не оборачиваясь.
«…Ну и ну».
Баральд криво усмехнулся.
«Командир. Что он вообще за человек?»
«Следи за языком. Как-никак о…»
Хорд хотел одернуть подчиненного, но осекся. Что-то было не так. Баральд держал в руках громовой посох. Для разговора шепотом он стоял слишком близко.
И тут раздался сухой треск. Ослепительная вспышка.
Хорд не сразу понял, что произошло.
Мощность выстрела была запредельной — штатное оружие на такое не способно. Модификация? Откуда она у Баральда? И почему он выстрелил? Заметил врага? — Эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась.
Бьюкс рухнул на землю. В его боку зияла огромная дыра.
«Ах… вот оно что».
Тихий, невнятный стон.
«Наконец-то решились… да. В открытом бою меня не взять… поэтому убийство… Внедрить агента в отряд Хорда. Это… я немного не просчитал».
«А ты крут. Снимаю шляпу. Даже в такой ситуации успел увернуться в последний момент».
Баральд вздохнул. Происходящее казалось нереальным. Представить поверженного Бьюкса Винтье было просто невозможно.
Что…
Что здесь происходит? Хорду казалось, что он попал в какой-то дурной сон.
«Бьюкс! Ч-ч-что, что ты делаешь?!»
Завизжала Люкджутт. Она бросилась к Бьюксу и упала на колени рядом с ним.
«У тебя ведь Стигмата изгнания. Обычный громовой посох тебя бы только поцарапал — поэтому господин Один выдал мне спецзаказ».
Лицо Баральда исказилось. Точнее, поплыло. Человеческие черты исчезли, сменившись гладкой, скользкой мордой, похожей на рыбью. Фея. Сомнений не было.
«Ах ты мразь!»
Хорд выхватил свой громовой посох и активировал его.
«Кто ты такой?!»
«Отряд 7110 Ютобского направления. Зовите меня Пятый Глаз».
Молния ударила в пустоту. Баральд-фея с невероятной ловкостью отпрыгнул назад и прилип к стене древнего здания, как ящерица.
«Помните Короля Демонов Сприггана? Я… меня заставили копировать его стиль. У меня неплохо получалось менять лица. Тренировки были адскими, но оно того стоило…»
«Пельмерри! Всем бойцам, взять его! Окружай…»
Хорд заслонил собой Пельмерри и попытался отдать приказы.
Но это было бесполезно. Пятьдесят гвардейцев уже вступили в бой.
Они были в кольце. Феи лезли отовсюду. Из-за белых костяных стен руин выскакивали гоблины с громовыми посохами. Их было немного, но они ударили первыми.
Проклятье. Это…!
Спланированная засада. Хорд осознал это одновременно с вспышкой острой боли. Гоблины дали залп. Один или два заряда попали в Хорда. Запахло паленой плотью. Но он почти не чувствовал боли.
В Пельмерри, которую он прижимал к себе, не попали. Он защитил её. И это было главным.
«…Хорд!»
Кричала Пельмерри. Её голос звучал как сквозь вату.
Рана смертельная. Я не выживу.
В левой части груди зияла дыра. Пельмерри зажимала её обеими руками. Её ладони были красными от крови.
«Сейчас, я вылечу тебя…! Мой яд…!»
«Нет. Запрещаю».
Хорд перехватил её руки. Силы стремительно покидали его.
«Вылечи. Бьюкса. Не меня…»
Его собственный голос казался ему чужим. Вдруг стало очень холодно.
«Используй… “Серебряный нулевой”. Он… поставит его на ноги… А с побочными эффектами… он как-нибудь справится…»
Бьюкс Винтье — не он. Бьюкс, лежащий в объятиях рыдающей Люкджутт, еще шевелился и что-то говорил. У него был шанс. И только Бьюкс мог вывести Пельмерри отсюда живой. И спасти остальных.
«…Именно».
Раздался стон Бьюкса.
«Лечи меня, а не Хорда. Ради этого я вас и взял. Если что-то пойдет не так… вы всё исправите… Я же говорил. Так что…»
Несмотря на страшную рану, он говорил четко.
«Принимай решение. Если хочешь кого-то спасти — спасай меня».
«…Ты! И ради этого ты…!»
Пельмерри посмотрела на Бьюкса с нескрываемой ненавистью. Хорд впервые видел, чтобы она так открыто проявляла враждебность.
«Да кто ты такой, чтобы я…!»
«Стой».
Хорд дрожащей рукой сжал пальцы Пельмерри.
«Он прав».
От этих слов Пельмерри потеряла дар речи.
Бьюкс Винтье не ошибается. Он всегда поступает правильно. Даже сейчас. Если единственный способ убить его — это подослать убийцу, значит, нужно было выманить этого убийцу.
Спровоцировать его. И для этого Бьюкс взял с собой Хорда.
Он рассчитал всё. Если их жизни окажутся на чашах весов, Хорд сделает правильный выбор. Бьюкс просто и бесхитростно поверил в это.
Его слова о «дружбе»… он ведь говорил серьезно. Поэтому и доверился мне.
Какой нелепый человек, — подумал Хорд.
«…Вылечи Бьюкса. Без него… нам не выиграть финальную битву».
Нужно торопиться, иначе будет поздно. Их отряд явно проигрывал.
Люкджутт, воя как раненый зверь, палила во все стороны. Свет, исходящий от неё, питал оружие солдат, но врагов было слишком много. И, теряя контрактора, Люкджутт тоже слабела.
Они на грани. Хорд сжал руку Пельмерри.
«Сейчас… ты должна спасти не меня. …Слышишь, Пельмерри».
«Нет».
Она твердо покачала головой. Хорд так и знал.
Она кажется хрупкой, но на самом деле она самая упрямая Богиня из всех. Хорду захотелось рассмеяться. Если Бьюкс в чем-то и просчитался, так это в характере Пельмерри.
И это было даже забавно.
«Я твоя, Хорд. Если ты будешь жив… мне больше ничего не нужно…!»
«Нет. Я запрещаю».
Собрав последние крохи сил, Хорд произнес это максимально холодно. Он стал её Святым Рыцарем именно ради таких моментов. Ради победы человечества и его будущего. По сути, это ничем не отличалось от веры в жизнь после смерти. Чистая религия.
И это было неправильно. Ранить Пельмерри такими словами — это жестоко.
Но я готов понести за это наказание.
Кажется… Ксайло Форбартц и Люфен Каурон называли это как-то иначе. Давно, еще до того, как Ксайло стал преступником, Хорд слышал, как они шутили на эту тему.
Но сейчас он никак не мог вспомнить те слова.
«…Бьюкс, обещай мне».
Хорд выдавил из себя эти слова. Была лишь одна вещь, которую он не мог простить Бьюксу.
«Никогда не причиняй вреда Пельмерри. Больше никогда… Обещай мне, как друг».
«Понял. Обещаю».
Бьюкс коротко кивнул. Эгоистичный, но надежный. В этом была его странная, примитивная честность.
«Прости меня, Пельмерри».
Солдаты падали один за другим. Они держались из последних сил, но конец был близок.
«Вылечи Бьюкса. Прошу».
«Нет. …Я не позволю, Хорд. Это неправильно…»
Пельмерри плакала. Хорд чувствовал отголоски её боли.
«Я ни за что не соглашусь. Это приказ Богини, я запрещаю тебе умирать. Я не позволю тебе умереть. Хорд. Пожалуйста. Посмотри на меня. Я не буду выполнять этот приказ… ни за что…!»
Хорд хотел вытереть её слезы. Но вместо этого просто положил руку ей на голову. Она всегда любила, когда он её гладил, а ему нравилось прикасаться к её волосам.
Его пальцы скользнули по мягким прядям и наткнулись на заколку. Такую знакомую. Серебряную заколку, которую он сам ей подарил.
Это вызвало у него слабую улыбку.
«Оставляю всё на тебя, Пельмерри. Моя великая Богиня».
Это были последние слова Хорда Кливиоса.
Он хотел сказать еще так много. Но его последней мыслью было: Выживет ли Бьюкс Винтье?
Если он выживет, человечество победит. И Пельмерри больше не придется страдать.
В тот же день орда фей внезапно атаковала передовой форпост на северной опушке Дремлющего леса Санаф-Неде.
Из докладов выживших бойцов Девятого ордена стали известны следующие факты:
Командир Девятого ордена Хорд Кливиос пал в бою. Командир Одиннадцатого ордена Бьюкс Винтье, а также Богиня Солнца Люкджутт и Богиня Ядов Пельмерри числятся пропавшими без вести.
В связи с этими потерями обязанности главнокомандующего войсками на передовой приняла Святая Юриса Кидафрени. Армии Федеративного Королевства пришлось в экстренном порядке восстанавливать разрушенную цепочку командования и вносить серьезные коррективы в стратегию кампании.
Как следствие, генеральное сражение на севере было отложено до конца лета.