Глава 19. Зачистка и подавление Дремлющего леса Санаф-Неде, часть 2

Крепостные стены показались лишь перед самым рассветом.

Я был настолько измотан, что в мутной пелене перед глазами они на секунду показались мне очередной ордой врагов. Я даже инстинктивно напрягся и потянулся к оружию — вот до чего дошел. Сколько дней прошло с тех пор, как мы расстались с Буджумом? Я уже и не помнил, когда спал в последний раз.

Снова феи? Как же их много… Еще один рывок. Я справлюсь?

Сжимая в руке обломок меча, я попытался заставить коня перейти в последний галоп, но Салитаф меня остановила.

«Остынь. Это Норфан. Поселение вас, равнинников, Ксайло».

Возможно, Салитаф была куда выносливее меня. По крайней мере, её голова соображала достаточно ясно, чтобы оценить обстановку.

«На этом всё».

Сказала она, глядя на меня.

«Я ухожу. В генеральном сражении мы, скорее всего, будем на разных участках. Но…»

Она сложила пальцы и пронзительно свистнула. Дважды. Один длинный свист, один короткий. У этого звука была своя, особая тональность.

«Это сигнал. Если когда-нибудь нам снова придется заключить союз, я тебя выслушаю. Для равнинника ты оказался вполне надежным».

«Премного благодарен».

Не уверен, что у меня получилось выговорить это внятно.

С этого момента я ехал один, в полубреду покачиваясь в седле. Помню только, как меня окликнула стража у ворот Норфана. Удивленные лица солдат. Настороженные взгляды. Кажется, кто-то даже обрадовался, но, возможно, это была лишь игра моего воспаленного воображения или галлюцинация.

Буквально за пару дней до возвращения Ксайло Форбартца положение отряда героев-преступников начало стремительно ухудшаться.

И отдуваться за всё это пришлось Бенетиму Леопулу.

С тех пор как Патоше со своим отрядом отправилась на север, за оставшимися преступниками установили жесткую слежку. Что было вполне логично, учитывая побег Буджума и очередное исчезновение Райно. Фракция Марколаса Эсгейна подвергла их изнурительным допросам и взяла под круглосуточный контроль.

А он тот еще фрукт, этот Эсгейн.

Если бы не Френси, всё могло бы закончиться куда печальнее.

По крайней мере, так казалось Бенетиму. К этому времени Френси умудрилась перетянуть на свою сторону нескольких влиятельных лиц в совете Норфана и обрела там серьезный вес. Торговая палата, гильдия артиллеристов, союз горожан — все они стали её союзниками. Поговаривали, что даже некоторые аристократы, тесно связанные с этими фракциями, оказывали ей поддержку.

Но даже Френси была не всесильна.

«…О чем он вообще думает, этот Райно…! Идиот…!»

Френси не стеснялась в выражениях, когда речь заходила о нем.

«Какого черта он опять сбежал? Это же равносильно чистосердечному признанию…! Почему просто не сдаться тихо и мирно? У него мозгов меньше, чем у ржавой утки?!»

«Успокойтесь, прошу вас».

Это было всё, что Бенетим мог выдавить из себя.

«Я как-нибудь постараюсь всё замять».

«И как, скажи на милость, я должна поверить в эти слова после всего?»

«Справедливое замечание».

«Хватит болтать, найди его. И чем быстрее, тем лучше».

«Простите… а вы правда думаете, что мне это по силам…?»

«Я просто сказала то, что должна была».

В её голосе звучала обреченность. Френси тоже была на пределе своих возможностей.

А ведь я, вообще-то, тоже жертва обстоятельств.

Но вслух заявлять подобное было бессмысленно.

В любом случае, день выдался сумасшедшим — допрос за допросом, оправдание за оправданием. Эта пытка продолжалась всю ночь, и когда его наконец отпустили, солнце уже стояло высоко. Бенетим был выжат как лимон.

Если бы Ксайло был здесь… может, всё было бы иначе?

Этот человек был жестоким, непредсказуемым и вообще не тем, с кем хотелось бы иметь дело. Но стоило ему исчезнуть, как Бенетим почувствовал странную, сосущую пустоту.

Интересно, как там Цав? Если у него получится вернуть Ксайло целым и невредимым…

Додумав до этого места, Бенетим одернул себя.

Даже если Ксайло вернется, ничего хорошего из этого не выйдет. Скорее всего, он просто свалит на Бенетима очередную гору проблем. Лучше не накаркать. Как говорится: «Вспомнишь фею — она и появится».

Не буду думать о Ксайло. Его здесь нет, и точка.

Именно поэтому, увидев его, Бенетим решил, что у него начались галлюцинации от недосыпа.

«Долго же ты».

На кровати в комнате Бенетима сидел мужчина.

Крупный, с донельзя свирепой физиономией. Выглядел он так, будто его прожевали и выплюнули: весь в грязи, одежда в лохмотьях, несколько свежих ран. Но его взгляд оставался прежним — или даже стал еще острее от крайнего истощения.

Это было последнее лицо, которое Бенетим хотел сейчас видеть. Он потер глаза, пытаясь отогнать мираж, порожденный бессонной ночью. Но даже после того, как он ущипнул себя за щеку, видение не исчезло.

Это действительно был Ксайло Форбартц.

Прежде чем Бенетим успел спросить «Какого черта ты здесь делаешь?», Ксайло заговорил первым.

«Дерьмо. Спать хочу… Где тебя носило всю ночь? Опять вляпался во что-то?»

«Вообще-то, не я это начал!»

Бенетим сам не заметил, как перешел в глухую оборону. Это был рефлекс.

«Всё из-за Буджума и Райно. Из-за этих двоих тут творится сущий кошмар».

«Ты вечно ноешь, что у тебя “кошмар”».

«Потому что это правда! Вы хоть знаете, что тут произошло, Ксайло? Во-первых, Патоше и остальные ушли на север, а нас бросили здесь…»

«Потом расскажешь. А сейчас заткнись. У меня мозги не варят, чтобы всё это переварить».

Ксайло раздраженно отмахнулся. Он выглядел так, словно вот-вот отключится.

«Сейчас есть дела поважнее».

«Ага».

Началось, — тоскливо подумал Бенетим. Ксайло Форбартц в своем репертуаре: сейчас опять скинет на него какую-нибудь невыполнимую задачу.

«Как я понимаю, на нас висит куча подозрений, и мы связаны по рукам и ногам, так?»

«Ну, в общем… да».

«Понятно. Мне это жутко не нравится, но…»

Ксайло на секунду опустил голову, затем посмотрел Бенетиму прямо в глаза.

«Сделай меня лордом этого города».

«А?»

«Юридически я всё еще лорд Норфана. Когда меня приговорили к статусу героя-преступника, меня лишили прав, но саму процедуру отзыва титула так и не провели».

«Чего?»

«Законы Федеративного Королевства касательно провинциальных земель — это полная дыра. Тем более сейчас, когда Короли Демонов прут со всех щелей. Им не до бумажной волокиты».

«Ну…»

«Так что номинально я всё еще лорд Норфана. Сделай так, чтобы это стало реальностью. Убеди этот город. Тогда у нас будут развязаны руки».

Ксайло опустил голову. А может, просто клюнул носом от усталости.

«Надеюсь на тебя, Бенетим. Ты справишься».

«Ну, наверное».

Бенетим мысленно проклял свою привычку соглашаться со всем подряд. Он просто кивнул на автомате.

Но в этот момент…

«И это всё?»

Бенетим даже немного разочаровался. Он ожидал чего-то куда более ужасного. Если бы Ксайло, как Патоше перед уходом, приказал ему собрать армию в несколько тысяч человек из воздуха, Бенетим бы просто расплакался.

Но если подумать, приказы Ксайло всегда были такими — расплывчатыми и абстрактными.

В этом и заключалось его главное отличие от Патоше. И для Бенетима это было крайне удобно.

У Ксайло была одна слабость — его можно было легко обмануть. В его приказах всегда оставалось пространство для маневра и подтасовок.

Но… разве это нормально?

Разве такая расплывчатость не смертельна для военного командира? Военные должны отдавать четкие, конкретные приказы. Бенетим подумал об этом, но промолчал.

«Слушай сюда. И не делай ничего лишнего», — добавил Ксайло, словно прочитав его мысли. Но даже эта угроза прозвучала как-то вяло.

«Смотри, чтобы гражданские не пострадали. Я знаю, что ты всё понимаешь, но вечно косячишь именно в таких вещах».

«Я тоже не горю желанием подставлять мирных жителей, знаете ли».

И это была чистая правда. Просто иногда другого выхода не оставалось. А если Бенетим не давал результат, Ксайло очень злился. А злить его не хотелось.

«Разберись с этим. Понял?»

«Даже если я скажу “нет”, вы же меня не послушаете… Значит, ответ очевиден».

«Ага. Точно. — И еще… найди Дотту. Мне нужно вправить ему мозги…»

Голос Ксайло становился всё тише, слова сливались в невнятное бормотание.

О. Неужели он сейчас умрет?

Бенетим даже понадеялся на это. Но толку-то. Он всё равно воскреснет, а если память сохранится, Бенетиму не поздоровится.

«Я посплю. Разбуди через три часа. И… разберись тут со всем…»

Ксайло завалился на спину и мгновенно отрубился. В комнате раздался ровный храп.

Подождав немного, чтобы убедиться, что Ксайло действительно спит, Бенетим наконец с облегчением выдохнул.

«Вы всё слышали, Райно?»

«Еще бы! Эх, как же я рад, что товарищ Ксайло вернулся!»

Голос раздался снаружи. В окно заглянул мужчина с подозрительно лучезарной улыбкой. Это был Райно.

Бенетим прекрасно знал, где прячется Райно. Тот сам вышел на связь из драконьих стойл, где отсиживался всё это время. Бенетим солгал Френси. Врать тем, кто считал его ничтожеством, было его коньком — на таких это работало безотказно.

«Нам нужно сделать Ксайло лордом этого города, и мне понадобится ваша помощь. Вы в деле?»

«Конечно! Я готов на всё ради нашего дела. Только скажи, что нужно!»

«Тогда начнем с плана. Я предлагаю…»

Если честно, это трудно было назвать планом. Скорее, полное безумие.

Но ничего другого Бенетим придумать не мог. Будь он гением, он бы вообще не оказался в такой ситуации. Хотелось плакать. На душе скребли кошки.

Похоже, ему придется провернуть самую масштабную аферу в своей жизни.

«Вот и всё. Мы должны закончить всё до того, как Ксайло проснется».

«Отлично! То-то товарищ Ксайло удивится!»

Райно радостно рассмеялся. Если в мире и существовала абсолютно счастливая улыбка, то она выглядела именно так.

Главное — скорость.

Во-первых, успеть до пробуждения Ксайло. Он просил разбудить его через три часа, но Бенетим и не думал этого делать. Пусть спит, сколько влезет — это даст им фору.

Во-вторых, нужно поставить фракцию Марколаса Эсгейна перед свершившимся фактом до того, как они успеют среагировать. Если они пронюхают и вмешаются, проблем не оберешься.

Справлюсь ли я?

Бенетим задал себе этот вопрос — и с абсолютной уверенностью ответил: «Нет».

Он всё провалит. Нужно срочно готовить пути к отступлению.

Разумеется, дом Торсепп следил за каждым шагом отряда героев-преступников с самого начала.

С того самого момента, как Ксайло Форбартц появился у городских ворот. Там поднялась суматоха, и его возвращение не осталось незамеченным.

Дом Торсепп был одним из старейших родов, веками управлявших Норфаном. Их глаза и уши были повсюду.

Ксайло Форбартц… Невероятно. Он вернулся сам.

Глава дома, Ирхин Торсепп, был поражен, услышав доклад.

А он страшен, этот парень.

Подумал Ирхин, но ни единым мускулом лица не выдал своих мыслей. Он лишь неопределенно улыбнулся и кивнул.

«В общих чертах ситуация ясна. Где сейчас Ксайло Форбартц?»

«Он вернулся в казармы своего отряда».

Ответил лидер «Огненных бегунов». На вид он казался то ли глубоким стариком, то ли юнцом — возраст этого человека определить было невозможно.

«Примерно полчаса назад он встретился со своим заместителем, Бенетимом Леопулом. Тот уже начал действовать. Мы ведем слежку, но он явно что-то замышляет».

«Это было ожидаемо».

«Доложить об этом главнокомандующему Эсгейну?»

«Нет. Пока не стоит».

Торсепп решительно покачал головой. Марколас Эсгейн измерял всё исключительно «результатами». Новость о возвращении Ксайло сама по себе не имела для него никакой ценности.

«Мы доложим ему только тогда, когда соберем доказательства их преступлений и возьмем под стражу».

«Слушаюсь».

«Нужно действовать на опережение. Этот Ксайло Форбартц — настоящая заноза».

Теперь Френси Мастиболт, которая и так доставляла массу проблем, точно осмелеет. Того гляди, заявит, что Ксайло должен восстановиться в правах лорда Норфана. Если она взбаламутит народ, ситуация выйдет из-под контроля.

И всё это из-за бездарной политики “Его Превосходительства” Эсгейна…

Глупый лидер был на руку аристократам Норфана, включая Торсеппа. Эсгейна можно было в любой момент сместить или использовать как марионетку.

Но если за дело возьмется Ксайло Форбартц, всё станет гораздо сложнее.

Поэтому Торсепп решил действовать на упреждение. У него было заготовлено несколько сценариев. Самым эффективным было бы устранить Френси Мастиболт, но от этой идеи пришлось отказаться. Вокруг неё терлись слишком опытные люди, собаку съевшие на тайных операциях и убийствах. Подобраться к ней было невозможно.

Значит, нужно спровоцировать преступников на ошибку и арестовать их. Это казалось самым надежным планом.

Они всё равно не умеют действовать по закону.

Отряд героев обязательно пойдет на нарушение правил.

И тогда победа останется за теми, кто защищает порядок — то есть за Торсеппом и его союзниками.

«Что ж, подготовьте всё для захвата отряда преступников. Это будет непросто, но Ксайло Форбартца нужно взять живым. Остальных можете пустить в расход».

Местонахождение Райно всё еще оставалось неизвестным, но это был лишь вопрос времени. Ловушка уже была расставлена.

Это был, пожалуй, единственный способ одолеть отряд героев. Ударить оттуда, откуда они не ждут. Вести скрытое наблюдение, не выдавая себя, и действовать за пределами их поля зрения. Переиграть их в закулисной войне.

Какими бы безумцами ни были эти преступники, они ничего не смогут противопоставить невидимому врагу.

В конце концов, лучшего плана просто не существовало.

«Мы можем начинать операцию сами? Не будем дожидаться Альянса Серой Ленты?»

«Не будем. Сейчас главное — скорость. Пока они не успели…»

Торсепп не договорил. Оглушительный грохот и содрогнувшаяся земля заглушили его слова. Оконное стекло разлетелось вдребезги. Лидер «Огненных бегунов» бросился на Торсеппа, повалив его на пол и закрыв своим телом.

«Прошу прощения, милорд».

Здание тряхнуло, словно от сильного удара. Улица за окном озарилась ослепительной вспышкой. Осколки стекла, сверкающие в этом свете, казалось, падали целую вечность. На мгновение Торсепп потерял ориентацию в пространстве.

Но он быстро взял себя в руки.

«Что это было?»

Какой глупый вопрос, — с горечью подумал Торсепп.

Это был взрыв. И так понятно. Причем невероятной мощности — и прямо в сердце Норфана, в резиденции лорда.

И это был не конец. Взрывы последовали один за другим. Два. Три. Земля ходила ходуном.

Сквозь разбитое окно Торсепп увидел, как центральная башня медленно оседает и рушится. Это не могло быть случайностью. Кто-то целенаправленно заминировал здание. Иначе резиденция, спроектированная как крепость на случай осады, не сложилась бы как карточный домик от пары взрывов.

Нас атакуют. Это факт. Но кто?

И это тоже было очевидно.

«Герои-преступники!»

Для Торсеппа это был идеальный шанс. Повод уничтожить их раз и навсегда. Эсгейн, конечно, будет рвать и метать, но если бросить к его ногам головы преступников и связанного Ксайло, он быстро успокоится.

«Взять их! Больше никаких церемоний. Можете привлекать городскую стражу!»

О чем они вообще думали, взрывая резиденцию лорда? И как им это удалось? «Огненные бегуны» должны были следить за каждым их шагом. Если кто-то и мог проскользнуть, то только Райно, которого они упустили, или Дотта Лузулас. Оба варианта были возможны.

Торсепп не понимал их методов, но цель была ясна. Они пошли ва-банк. Решили поднять мятеж, убить Эсгейна и захватить власть в Норфане силой?

У них ничего не выйдет. Пока в городе есть совет и аристократия, Норфан им не подчинится.

«Слушаюсь».

Лидер «Огненных бегунов» вскочил, собираясь отдать приказы — но вдруг замер на месте. Он смотрел на дверной проем и не мог пошевелиться.

Там кто-то стоял. Невысокий мужчина, почти сливающийся с тенями, похожий на серый силуэт.

«Лорд Торсепп. Кажется, я успел вовремя».

Невысокий мужчина склонил голову набок и протянул руку. В ней была зажата серая лента с вплетенной золотой нитью.

Символ посланника «Альянса Серой Ленты».

«О — приветствую вас, посланник!»

Торсепп раскинул руки. В такой ситуации их помощь была как нельзя кстати. Если грамотно разыграть карты, он сможет использовать влияние Эсгейна, чтобы подмять под себя всю аристократию Норфана.

«Это всё герои-преступники! Они подняли мятеж. Прошу вас, помогите восстановить порядок в городе!»

«Как пожелаете».

Серый силуэт сделал шаг вперед. Его рука едва заметно дрогнула.

«Мы поможем восстановить порядок».

«Кх…»

Раздался сухой, удушливый звук. Лидер «Огненных бегунов», всё это время стоявший неподвижно, медленно завалился на бок. Его тело забилось в судорогах. Лицо приобрело синюшный оттенок.

Что он с ним сделал?

Скорее всего, атаковал в тот самый момент, когда вошел. В шее бьющегося в конвульсиях лидера торчал крошечный дротик, не больше шипа.

«Что вы творите?!»

Торсепп попятился. Его голос сорвался на визг.

«А как же наш союз?! Мы должны защитить порядок в этом городе!»

«Вы меня неправильно поняли. Мы защищаем порядок во всем человеческом мире. И с этой точки зрения отряд героев-преступников нам гораздо нужнее. Без них нам не истребить Королей Демонов».

«Вы в своем уме?! О каком порядке может идти речь, если вы полагаетесь на этих сумасшедших?! Это безумие!»

«Возможно. Признаю, в нашем решении есть доля личных симпатий».

Серый силуэт сделал еще один шаг.

«Но на них можно положиться».

«Что за бред!»

Пытаясь выиграть время, Торсепп бросил взгляд на разбитое окно.

Смогу ли я выпрыгнуть? — подумал он, но тут же похолодел от ужаса. В проеме окна появился еще один серый силуэт. Торсепп судорожно сглотнул, пытаясь продолжить разговор.

«Вы хоть понимаете, что они сейчас делают?!»

Он ткнул пальцем в окно. Над руинами резиденции поднимались клубы черного дыма и языки пламени.

«Это вооруженный мятеж! Они атакуют резиденцию лорда!»

«Я в курсе. Чего еще ожидать от святого оружия Норгая Сэнриджа. В свое время он умудрился взорвать королевский дворец».

«Норгай Сэнридж…!»

Торсепп, конечно, знал это имя. Человек, взорвавший замок и поднявший восстание. Да, для него устроить подобный теракт — раз плюнуть. И всё же… это дело рук преступников.

«И вы называете этот хаос порядком?! Этим воспользуются Короли Демонов!»

«Именно. Вы ухватили суть».

Два серых силуэта медленно приближались. Торсепп лихорадочно искал пути к отступлению.

«Уже есть донесения о том, что в городе появились феи. То ли это дело рук Райно, то ли они действительно впустили врага внутрь!»

«И это, по-вашему, не мятеж?!»

«Говорят, что взрывы устроили демоны, проникшие в город. По крайней мере, такие слухи уже поползли».

«Им это с рук не сойдет! Это силовой переворот, организованный в сговоре с демонами! Федеративное Королевство… Галутуйл… Совет Норфана! Никто этого не потерпит!»

«Боюсь, им придется».

Серый силуэт покачал головой, зачитывая что-то с небольшого клочка бумаги.

«Марколас Эсгейн и его приспешники уже покинули Норфан. Надо отдать им должное, бегают они быстро. Если бы они остались и заявили, что защищают горожан, у них еще был бы шанс всё исправить».

Видимо, на бумажке было донесение о побеге Эсгейна. Торсеппу показалось, что серый силуэт усмехнулся. Или просто устало вздохнул.

«Герои-преступники и их союзники сейчас сражаются с феями. Совету придется одобрить их действия постфактум. Ведь тех, кто мог бы проголосовать против, в городе больше нет. Гениальный ход, не находите? Чтобы получить единогласное одобрение, нужно просто избавиться от всех несогласных».

Если Эсгейн и его фракция действительно сбежали, то всё именно так и будет. Это было немыслимо, но это происходило прямо сейчас.

«Лорд Торсепп».

В голосе серого силуэта послышалась легкая извиняющаяся нотка.

«Вы слишком привыкли вариться в котле Норфана. Да, в дворцовых интригах вам нет равных. Но для настоящей шпионской сети ваши игры — детский лепет. Если вы действительно хотите победить в этой войне…»

Серый силуэт едва заметно взмахнул правой рукой. Торсепп почувствовал лишь легкий укол в шею.

«Нужно отказаться от статуса, от богатства и стать тем, о ком никто никогда не вспомнит. Таково мое мнение».

В этот момент Торсепп всё понял. Миниатюрный арбалет. Спрятанный в рукаве. Стреляющий крошечными, почти невидимыми отравленными иглами.

В следующий миг он уже лежал на спине. В глазах потемнело. Воздух перестал поступать в легкие.

«Вам пора сойти со сцены. Этому городу нужен лорд с более… нестандартным подходом».

Торсепп судорожно хватал ртом воздух, но он не доходил до легких. Серый силуэт склонился над ним. На его лице Торсепп разглядел ожог.

А он моложе, чем я думал. Почти мальчишка, — пронеслось в голове Торсеппа.

И это была его последняя мысль.

«Внемлите! Это триумф Мой и всех вас!»

Голос Норгая разносился над городской площадью.

Удивительно, но послушать его собралась изрядная толпа. То ли из праздного любопытства, то ли люди просто не понимали, что происходит.

Но зрелище Норгая, толкающего речь на фоне дымящихся руин резиденции лорда, напоминало сюрреалистичный кошмар.

«Злобный тиран свергнут Моей дланью! Их абсурдные планы по сбору налогов аннулированы! Я обещаю вам налоговые послабления и масштабные инвестиции из казны для восстановления города! Что же до угрозы демонов — отныне главнокомандующий Ксайло Форбартц назначается Моим наместником и лордом Норфана!»

Слушая этот бред, Бенетим мчался по улицам со всех ног.

Надо торопиться.

Он прихватил свои пожитки и планировал сбежать из города. Когда Ксайло проснется, он точно этого так не оставит. Он же его убьет.

Оправдание для побега можно придумать и потом. Главное сейчас — догнать Марколаса Эсгейна. Если повезет, он сможет убедить его в своей невиновности, свалит всю вину на Ксайло и Райно, а сам выставит себя жертвой обстоятельств.

С этими мыслями он свернул с главной улицы в узкий переулок — и тут его окликнули.

«Бенетим! Стой, куда намылился?»

«Ах!»

Путь ему преградил невысокий силуэт. И еще один, с рыжими волосами. Бенетим знал только одну такую парочку: Дотта и Тришил.

Слова оправдания вылетели из его рта совершенно автоматически.

«У меня срочное поручение! Нужно немедленно передать важную информацию Патоше…»

«Ага, щас. Думаешь, я не понял? От Ксайло тикаешь, да?»

Дотта читал его как открытую книгу. Видимо, мыслили они в одном направлении.

«Я вот тоже думаю, что когда Ксайло узнает, что это я раскидал бомбы Норгая по всему городу, он меня на куски порвет. Хотя я вообще не при делах… Короче, валить надо, и быстро».

«Вообще-то, я пыталась тебя отговорить», — фыркнула Тришил, всем своим видом показывая, что ей плевать.

«Было же понятно, что за это по головке не погладят. Ты совсем тупой?»

«А вдруг Ксайло помрет и всё забудет?!»

«Поражаюсь твоей упертости».

«А? О, спасибо. Мне часто говорят, что у меня характер кремень…»

Они что, издеваются? — подумал Бенетим. Если он будет торчать здесь с этими двумя, время уйдет.

«Неважно! Если бежим, то бежим сейчас! Ксайло может проснуться с минуты на…»

Он хотел поторопить Дотту, как вдруг…

«Ха-ха!»

Раздался сухой, трескучий смех. Бенетиму показалось, что звук идет откуда-то снизу. В следующее мгновение черная тень, похожая на огромное насекомое, взмыла в воздух. Больше он ничего не успел разглядеть.

«Нашел. Не зря я доверился Ксайло и пошел по его следу. …Ты отличный провожатый. Скажи же? Я прав?»

«Э?»

Дотта схватился за горло. К нему прицепилось что-то маленькое. Черный жук размером с большой палец. Раздался влажный, чавкающий звук.

«А-а, что… это…»

«Это расплата, Дотта Лузулас».

Сквозь пальцы Дотты, сжимающие шею, хлынула кровь.

«За воровство приходится платить. Неужели ты дожил до своих лет и так этого не усвоил? А? Больно, да? Вот так я буду… жрать…»

«Б-б… оль… но…»

Дотта рухнул на колени. Его тело забилось в конвульсиях.

Бенетим оцепенел. Он не мог пошевелиться, да и не знал, что делать. Тришил тоже замерла — она выхватила саблю, но не наносила удар. Дотте было уже не помочь, а разрубить крошечного жука, вгрызшегося в его плоть, не задев при этом шею, казалось невозможным.

«Кто ты такой?» — низким голосом спросила Тришил.

«Юкихито. Хасэ Юкихито… хотя имя тут ни при чем…»

Слова звучали как тихое бормотание. Тем временем Дотта продолжал дергаться, истекая кровью. Он даже не мог закричать. Было ясно одно — он умирает.

«Мне просто… нужно вернуть свое».

Из-под одежды Дотты выполз еще один черный жук. Потом еще один. И еще. Сколько же их там пряталось? Бенетима пробрал мороз по коже.

Один из жуков тащил в жвалах что-то блестящее. Похоже на золотой кулон.

«Для меня это ценная вещь. Пожалуй, единственное, ради чего стоит жить».

«И что это?»

«Сознание. Точнее, сердце».

Ответ Юкихито на вопрос Тришил прозвучал жутко.

«Сердце моей Богини. Без него она не проснется. Так что этот воришка получил по заслугам. Я бы с ним и пожестче обошелся, но в таком виде это мой предел».

С этими словами жук отпрыгнул от шеи Дотты. Тот уже бился в предсмертных судорогах.

«И вот вам мой совет. Не суйтесь на Спиральный хребет. Вам нас не одолеть, это бессмысленно. Так заведено уже тысячи лет. Так что— ой!»

Блеснула сталь. Бенетим даже не уловил движения, но сабля Тришил описала невероятную дугу и рассекла одного из жуков надвое.

Жук рассыпался в прах, похожий на черную ржавчину. Остальные насекомые удивленно застрекотали:

«А ты резвая, Тришил».

«И я тоже дам тебе совет».

От ледяного тона Тришил у Бенетима мурашки побежали по спине.

«Ты убил моего героя прямо у меня на глазах. Больше я тебе такой дерзости не спущу».

«Ты? — Ха-ха! Обычный носитель феи, даже не преступник, угрожает мне?»

Рой черных жуков, называвший себя Юкихито, уже начал расползаться в разные стороны. Его голос звучал всё тише и отдаленнее.

«Ну, попробуй, если силенок хватит. Но как носитель носителю говорю: лучше не лезь».

Сколько же в нем яда, — подумал Бенетим. А еще он с ужасом осознал, что его план побега только что накрылся медным тазом.

Тришил схватила его за грудки.

«Берем Дотту. Помогай».

«…Да».

Что с ним сделает Ксайло?

Для Бенетима сейчас это был самый важный вопрос.

В итоге, когда я проснулся, было уже слишком поздно.

Катастрофически поздно. И какой же я всё-таки идиот. Доверить такое важное дело Бенетиму и надеяться, что он всё сделает без косяков — это верх наивности.

Но я был чертовски измотан. Сойдет ли это за оправдание?

«Жалкое зрелище, Ксайло».

Это были первые слова, которые я услышал от Френси, открыв глаза в казарме.

«Пропадал неизвестно где столько дней, а потом дрых без задних ног до самого вечера…»

Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окно, уже окрасились в багровые тона. Значит, я проспал больше полусуток.

«Даже черепаха-кригоке не спит так долго и беззаботно».

«Хватит сравнивать меня с животными, которых я в глаза не видел».

Только и смог проворчать я. Френси имела полное право злиться. Я уже был в курсе того, что натворил Бенетим. Он устроил полный беспредел. Да, ответственность лежит на мне, ведь это я отдал приказ, но если бы пострадали гражданские, оправдаться было бы невозможно.

То, что обошлось без жертв среди мирного населения — настоящее чудо.

«С Бенетимом я потом разберусь. Ты сказала, Дотту убили?»

«Да. Мы забрали тело. Тришил собирается отвезти его в крепость Блок-Нумеа. Говорит, там его смогут восстановить. Так что Дотта и Тришил временно выбывают из игры».

«Черт. Юкихито, ублюдок».

И это тоже был мой провал. Кто бы мог подумать, что он пойдет на убийство Дотты… хотя, с другой стороны, Дотта сам напросился. Не знаю.

Чего он добивался? Если бы я лучше просчитал его ходы, всё могло бы сложиться иначе? Вряд ли. В тот момент я был на пределе. Даже зная всё наперед, я вряд ли смог бы принять адекватное решение.

Кто вообще мог предположить, что Юкихито способен распадаться на рой мелких жуков?

Но… этот фокус сработает только один раз.

Теперь я знаю его секрет. Второго шанса я ему не дам.

«Я заставлю его заплатить».

«Сначала разберись с текущими проблемами. А пока давай просто порадуемся».

«И чему тут радоваться?»

«Как минимум одному. Ты вернулся живым и дрых без задних ног, как твоя черепаха-кригоке».

Френси посмотрела на меня сверху вниз и произнесла тоном судьи, зачитывающего приговор:

«С возвращением, Ксайло».

Я опешил. Это прозвучало как-то… нереально.

«Пока тебя не было, я присматривала за городом. Было нелегко, но, кажется, оно того стоило».

Я молчал. Френси накрутила на палец прядь своих стальных волос и слегка нахмурилась. Для неё это было редкостью. Женщины из Ущелья Южных Ночных Демонов с детства приучены прятать эмоции.

«Ну и? Тебе нечего мне сказать, Ксайло?»

«Во-первых, я выжил только благодаря Цаву. Я должен рассказать об этом. Я обещал».

«Понимаю. Он спас тебя. Пожертвовал собой ради твоей жизни. Это заслуживает уважения. — А дальше?»

Её взгляд стал острым как бритва. Я замялся, лихорадочно подбирая слова.

«…Прости, что доставил столько проблем».

«Не то».

Она посмотрела на меня с таким разочарованием, будто я совершил смертный грех. Кажется, я только и делаю, что разочаровываю её.

«Неужели так сложно сказать мне простое “спасибо”?»

«…Да. Прости».

«Не извиняйся. Ну же. Давай».

«…Спасибо. Ты меня очень выручила».

Френси удовлетворенно кивнула. А я почувствовал, как внутри закипает ярость. На самого себя. Какого черта я творю? Как бы я ни старался, я никогда не смогу отплатить Френси и дому Мастиболт за всё, что они для меня сделали.

Хватит быть тряпкой.

Я сжал кулаки и снова разжал.

Пора переходить к делу. Я посмотрел в глаза Френси — глаза холодные, как сталь.

«Френси».

«На север».

Её ответ был коротким и, казалось, совершенно не связанным с моими мыслями.

«Тебе нужно спешить, Ксайло. Битва уже идет. Патоше Кивия сейчас отдувается за двоих. И всё потому, что тебя не было».

«Я знаю… и чувствую себя виноватым».

«Сначала мы выиграем эту войну. А потом поговорим. Иначе это будет нечестно. И не думай, что я собираюсь выяснять отношения в таких невыгодных для меня условиях. Понял? Сейчас думай только о сражении».

Она заговорила быстро, почти скороговоркой. Еще одна странность.

«Я всё подготовила. Бенетим Леопул выиграл для тебя время, убрав Эсгейна с доски. Сейчас ты — законный лорд этого города. Сделай то, что должен. Ясно?»

«Ясно».

И правда, всё сложилось как нельзя лучше.

Марколас Эсгейн и его прихвостни сбежали. Они отступили на юг, на базу, построенную домом Элдери. Вернутся они не скоро — может, завтра, а может, через пару дней.

И за это время я должен закончить начатое.

Иначе всё было зря.

«Я соберу всех преступников. Как ты и сказала, мы немедленно выдвигаемся на север».

«Не только преступников. Здесь еще остались отряды из Ущелья Южных Ночных Демонов и пираты Зехай Даэ. И городское ополчение тоже готово вступить в бой как добровольцы».

«Откуда они взялись?»

«В отличие от тех трусов, что сбежали, эти люди живут здесь. У них есть веские причины защищать свой дом. Если ты, как их лорд, поведешь их в бой против демонов — они пойдут за тобой. Таких людей больше, чем ты думаешь».

Возможно, она права. Дело не во мне лично. Просто им некуда бежать. У них здесь фермы, мастерские, семейное дело. Такое не бросают просто так.

«Гильдия артиллеристов тоже с нами. Они… я этого не понимаю, но они сказали, что пойдут в бой, если ими будет командовать Райно».

«Я уже слышал об этом, но для меня это тоже загадка».

«Я бросила попытки это понять. Такие уж они люди».

У артиллеристов всегда были свои причуды. Они держались особняком. В отличие от пехоты или кавалерии, где всё решала выслуга лет, у них уважали только тех, кто метко стрелял. На человеческие качества им было плевать.

Видимо, артиллеристы Норфана не стали исключением. А Райно, надо признать, стрелял отменно.

«Значит, если собрать всех…»

Отряд героев-преступников. Бойцы Южных Ночных Демонов. Пираты Зехай Даэ. Ополчение Норфана. Гильдия артиллеристов. Я быстро прикинул цифры в уме.

«Сколько у нас штыков?»

«Вместе с нашими силами — около тысячи».

Тысяча. Неплохо. Вполне приличная армия. Если объединиться с авангардом Патоше, у нас будет полторы тысячи бойцов. С таким войском можно горы свернуть.

Мы выигрывали бои и в худших условиях. Как-то раз мы вдвоем сдерживали пятитысячную орду. А однажды с жалкой горсткой людей вырезали десятитысячную стаю.

По сравнению с этим, сейчас у нас просто курорт.

«Отлично. План такой».

Я встал.

«Мы догоняем Патоше. И как можно быстрее».

«А потом? Что ты собираешься делать?»

«Даже думать об этом не хочу. Эту битву мы выиграем в любом случае».

«Не понимаю. Откуда такая уверенность? У тебя есть какой-то хитрый план?»

«Дело не в плане. Там Бьюкс Винтье».

Я произнес имя этого невыносимого человека.

«Он вступает в бой только тогда, когда уверен в победе на сто процентов. Эта заварушка закончится быстро».

Признавать это было противно, но это факт. Бьюкс не из тех, кто проигрывает. В этом я был уверен.

«Если ты так считаешь, я не возражаю. Но перед уходом ты должен показаться людям».

«Каким еще людям?»

«Твоим подданным. Ты их лорд, пусть и ненадолго. Нужно толкнуть речь. Я уже всё организовала, они ждут на площади».

«Что за бред…»

«Не делай такое лицо, будто проглотил жабу. Думаешь, они пришли туда, чтобы послушать бредни Норгая?»

А ведь и правда… Учитывая, как Норгай себя ведет в последнее время, я бы не удивился.

Но, видимо, в этот раз всё иначе.

«Шевелись. Я подготовила для тебя костюм. Стой смирно».

К моему ужасу, Френси достала традиционный, донельзя пафосный наряд Южных Ночных Демонов. Я был готов провалиться сквозь землю.

Норгай Сэнридж отчетливо запомнил эту сцену.

Когда главнокомандующий Ксайло Форбартц появился на площади, по толпе прокатился гул.

Как же легкомысленны эти люди.

Даже когда он сам произносил речи в статусе короля, такой реакции не было. Но такова природа толпы. Герои им нравятся больше, чем короли.

Но главное правило гласит: король не должен быть героем. Когда военная мощь и абсолютная власть сосредотачиваются в одних руках, это часто приводит к трагедиям. С этой точки зрения, кандидатура Ксайло Форбартца казалась идеальным компромиссом.

Лорд Норфана.

Властитель, но лишь в масштабах одного региона. Этого вполне достаточно. Поэтому Норгай был готов искренне его поздравить.

Он совершил немало подвигов. Его нужно наградить.

Ксайло Форбартц сражался на передовой ради спасения страны. Наверняка. У него полно заслуг. Но стоило Норгаю попытаться вспомнить хотя бы одну из них, как у него начинала раскалываться голова. Ладно, он проверит списки его подвигов позже.

В последнее время у него совсем плохо с памятью. Наверное, это от недосыпа. Как только эта война закончится, он как следует выспится. А потом займется восстановлением разрушенной страны…

Пока Норгай витал в облаках, Ксайло Форбартц начал свою речь.

«Извините, что заставил вас тут торчать».

Его голос, звучавший с трибуны, казался каким-то виноватым. Если бы не усилитель звука на основе святых печатей, его бы вообще никто не услышал. Это было больше похоже на бормотание себе под нос.

«По правде говоря, я не должен быть вашим лордом».

Ксайло был облачен в просторную черную накидку. Это была традиционная одежда южан. Норгай вдруг вспомнил, что Ксайло родом с юга.

«Но сейчас других кандидатов нет. Главнокомандующий Эсгейн и его дружки-аристократы сбежали, поджав хвосты. А те аристократы, что остались…»

Ксайло обвел взглядом центр площади. Раздались жидкие, но уверенные аплодисменты.

И поделом.

Норгай был с ним согласен. Здесь остались только те аристократы, которые были готовы защищать город от демонов. В отличие от предателя Эсгейна и его своры.

Они отчаянно нуждались в сильном и опытном военном лидере.

«В общем, меня вроде как признали. Простите. Понимаю, что подчиняться герою-преступнику — то еще удовольствие, но выбора у нас нет».

Ксайло неловко поклонился.

«Я прошу вас. Мне очень жаль, но… Союз горожан, торговая палата, гильдия артиллеристов — и не только вы. Все остальные тоже. Помогите мне выиграть эту войну. А взамен…»

Ксайло поднял голову и свирепо посмотрел на толпу. Нет. Он смотрел на север.

«Я гарантирую вам победу».

Вокруг Норгая послышались смешки. Люди перешептывались, пряча улыбки.

«Странный он какой-то. Лорд, а всё время извиняется».

Норгай понимал их реакцию. Речь была ужасной. Совершенно нелепой. Но в ней была искренность. А именно такие вещи цепляют людей за живое.

И главное — слова Ксайло Форбартца не расходились с делом.

«…Эй, хватит ворчать. Я ему верю».

Послышались и другие голоса.

«Этот парень, который называет себя лордом, он же из отряда Кивии? Они спасли моего старика, когда феи напали на фермы на востоке. Эти ребята слов на ветер не бросают».

«Я тоже читал про них в газетах. Они всегда побеждают, даже когда шансов нет. У них там свои ручные демоны есть. Непобедимые герои-преступники. Моя бабка на них молится».

«Да это ж всё из “Записок Либио”, там половина выдумки. …Я в это не верю. Мой брат говорит, что весь этот бардак преступники сами и устроили, чтобы власть захватить. Но…»

Норгай отчетливо слышал эти перешептывания.

«Но такие отбитые парни могут и победить. Всяко лучше, чем Эсгейн».

В конце концов, у них не было особого выбора.

Не каждому дано быть королем, и не каждому — воином.

А значит, нужно доверить свою жизнь кому-то другому. И обычно люди доверяют тем, кто прошел через череду невероятных удач и таких же невероятных катастроф.

А главное — тем, кто достаточно безумен для этого.

С точки зрения Норгая, Ксайло Форбартц идеально подходил под это описание.

«Послушайте… Я знаю, что прошу о многом. Для победы нам понадобятся ресурсы».

И снова. Ксайло говорил то, о чем лидеру лучше помалкивать.

Но именно сейчас это было необходимо.

«Я компенсирую всё, что смогу. И я приведу вас к победе. Понимаю, что не имею права просить вас об этом, но мне очень нужна ваша помощь. Помогите мне».

Последние слова прозвучали твердо и уверенно.

«Я хочу положить конец этой войне. Потерпите меня немного. Я рассчитываю на вас».

По толпе прокатился шепоток. Он нарастал, переходя в неуверенные аплодисменты, а затем — в громкие, хотя и немного насмешливые крики одобрения. Это не было похоже на экстаз толпы, приветствующей великого героя. Это было нечто иное.

Какой никудышный лорд.

Норгай поймал себя на том, что тоже улыбается.

Лидер, над которым смеются, но за которым готовы идти — большая редкость.

Возможно, у Ксайло Форбартца был свой, особый талант вести за собой людей. Талант, совершенно непохожий на тот, которым обладал Норгай.