Глава 18. Зачистка и подавление Дремлющего леса Санаф-Неде, часть 1
Когда отряд Патоше достиг крепости Итриаф, солнце уже стояло высоко.
Они шли всю ночь, и каждый валился с ног от усталости. Даже Святая Юриса едва держалась на ногах, опираясь на свой массивный флаг, как на трость.
Но все прекрасно понимали: настоящая битва только начинается. Комнату им выделили в южном крыле. Оказавшись внутри, даже железная Патоше едва сдержала порыв рухнуть на кровать. Разумеется, она себе этого не позволила.
Офицер обязан держать марку даже тогда, когда его не видят подчиненные. Это правило въелось в неё намертво.
«Всё… только начинается, верно, Патоше?»
Теоритта, несмотря на изможденный вид, попыталась изобразить дерзкую улыбку.
Патоше узнала этот оскал. Ксайло Форбартц часто улыбался точно так же в самом пекле боя. Видимо, дурное влияние этого человека заразно.
«С этого момента начинается наша истинно великая битва! И когда Ксайло вернется, мы будем хвастаться перед ним нашими подвигами, пока он не взмолится о пощаде. Ты ведь понимаешь?»
«Да, госпожа Теоритта».
Когда Ксайло вернется. Теоритта повторяла это постоянно. Пока они стояли гарнизоном в Норфане, она каждый день изводила всех расспросами о его судьбе.
«Может, именно сегодня он вернется вместе с Цавом и Салитаф?»
«Как думаете, он уже где-то поблизости?»
«Давайте немного проедемся верхом. А заодно поищем Ксайло!»
Она говорила всё это, словно пытаясь заглушить собственную тревогу.
«И вообще, бросить свою Богиню на такой срок — это просто непростительно! Ты согласна со мной, Патоше?»
«Абсолютно согласна».
Тут Патоше не кривила душой. Из-за отсутствия Ксайло на неё свалилась гора проблем. Одно только командование отрядом героев-преступников было непосильной ношей.
Чтобы сохранить эффективность своей тактики, она разделила силы пополам, взяв с собой только тех, кого могла безукоризненно контролировать. Для прорыва на север это оказалось единственно верным решением. Но дальше будет только сложнее.
Райно и Норгай. Дотта и Бенетим. Эту четверку она оставила в Норфане.
Она просто не смогла бы ими управлять. Если бы с ней был хотя бы Цав, всё могло бы сложиться иначе. Он был единственным в отряде, кроме Ксайло, с кем можно было обсуждать тактику.
Но что толку сожалеть. На войне ты играешь теми фигурами, что есть на доске.
А следующая битва была уже на пороге. Ей сообщили, что операция по зачистке леса начнется в любую минуту.
«Госпожа Теоритта, нас уже вызвали. Скоро начнется военный совет. У нас есть еще около двух часов, так что вам лучше немного отдохнуть».
«…Хе-хе. Ты выглядишь такой грустной без Ксайло».
Теоритта присела на край кровати и тихо рассмеялась. Патоше невольно нахмурилась.
«Это возмутительно. Грустить должны вы, госпожа Теоритта».
«Это правда. Без Ксайло мне одиноко. Я словно не в своей тарелке. Такова уж природа Богинь».
Теоритта признала это на удивление легко. В последнее время она обрела новую, внутреннюю силу. Патоше считала, что способность так открыто говорить о своих чувствах — это признак истинной стойкости.
«А что чувствуешь ты? Отвечай честно».
«Я никогда не лгу перед лицом Богини. Мне совершенно не грустно. Просто…»
«Просто?»
«Я в ярости. Позволить себя похитить — это верх безответственности. Когда он вернется, я обязательно его пну».
«Хе-хе! А вот это… отличная идея. Непременно так и сделай».
Смеясь, Теоритта легла на кровать. Ей нужно было хоть немного поспать, чтобы восстановить силы.
«Ксайло нужно научиться ладить с окружающими. И тебе тоже стоит об этом подумать».
«…Я знаю».
Это не нужно было озвучивать. Патоше знала, какие слова должна сказать. Ей нужно было победить в грядущих сражениях, а когда этот невыносимый человек вернется — небрежно передать ему командование, будто ничего и не произошло.
Иначе она так и не сможет сказать ему эти слова.
А до тех пор…
Она не хотела умирать. Эта мысль пронзила её внезапно и остро. Потерять себя, потерять эти воспоминания — это было невыносимо.
Ксайло Форбартц. Где тебя носит и чем ты занят?
Раздражение вспыхнуло с новой силой. Теоритта уже начала тихо сопеть.
Когда ты соизволишь вернуться? Бросил свою Богиню на произвол судьбы…
Патоше подошла к окну. Она понимала, что не увидит там ответа, но взгляд сам потянулся наружу.
А может, её интуиция просто уловила какую-то неправильность на краю поля зрения.
«Что за…»
Выглянув в окно, Патоше замерла в оцепенении.
Из этой комнаты должен был открываться вид на юг — на холмы у реки «След когтя». Она знала это наверняка, ведь они только что прошли по этим землям.
Но вместо холмов до самого горизонта простиралось бескрайнее море деревьев. Дремлющий лес Санаф-Неде стремительно разросся, поглотив весь южный пейзаж.
«Не может быть».
В голову пришло только одно объяснение. Королева Демонов Деардра — власть Богини Земли. Если она способна призывать целые ландшафты, то это её рук дело.
А это значило, что они уже в полном окружении.
Военный совет проходил в центральном корпусе крепости Итриаф.
Раньше здесь, видимо, располагались покои лорда. Просторный зал с легкостью вместил всех собравшихся. Впрочем, других подходящих помещений в крепости просто не было.
Кажется, я здесь лишний.
Зифрит Зуар чувствовал себя не в своей тарелке. Его и Теви приставили к Святой Юрисе в качестве охраны на время совета. Сама Юриса, казалось, нервничала не меньше.
И неудивительно. С такой-то компанией…
В зале собрались люди, которых без преувеличения можно было назвать «легендами». Зифрит украдкой рассматривал их лица.
Во-первых, командиры Девятого и Одиннадцатого орденов, удерживавшие эту крепость. Хорд Кливиос и Бьюкс Винтье. И оба со своими Богинями.
Богиня Солнца Люкджутт вела себя как гиперактивный подросток. Она то пыталась залезть в нетопленный камин, то заглядывала под ковры, ни секунды не сидя на месте. А Бьюкс Винтье даже не пытался её утихомирить.
Богиня Ядов Пельмерри, напротив, стояла рядом со своим контрактором, Хордом Кливиосом, скромно опустив глаза. Казалось, она старательно избегает смотреть на суетящуюся Люкджутт. Видимо, отношения у них не клеились. Иногда она тихо что-то шептала Хорду, а тот так же коротко ей отвечал.
И еще одна Богиня.
Теоритта, Богиня Мечей.
Она вошла в зал, гордо вышагивая впереди Патоше Кивии. Какое-то время Теоритта ошарашенно наблюдала за выходками Люкджутт, но вскоре её терпение лопнуло.
«Прекрати немедленно!» — прикрикнула она.
«Веди себя как подобает Богине! Где твои манеры?! Бери пример с меня или Пельмерри — стой тихо и излучай грацию!»
«Хе, хе, хи-хи!»
Люкджутт ткнула в неё пальцем и расхохоталась.
«Ты кто вообще? Чё те надо? А, погодь, я знаю. Как там тебя? Те-те-териотта…?»
«Теоритта! И не смей тыкать в меня пальцем, это невежливо! И имена нужно запоминать правильно!»
Скрестив руки на груди, Теоритта сверлила Люкджутт взглядом, словно строгая старшая сестра.
«Своим поведением ты позоришь всех нас! Если ты будешь так себя вести, люди перестанут верить в наше величие!»
«Но… но я же сильная!»
Люкджутт невинно улыбнулась.
«Я самая сильная из всех Богинь! Так Бьюкс сказал! Наверное, только Ке-Кельфлора сможет со мной тягаться! А раз я си-си-сильная, значит, я великая!»
«Какая наглость. Я тоже невероятно сильная и великая! Так сказал мой рыцарь!»
«Итак, начнем».
Голос Бьюкса Винтье прозвучал так, будто он вообще не замечал этой перепалки.
Уже? Так внезапно.
Это застало всех врасплох. Юриса и Теви растерянно переглянулись. Патоше и Хорд тоже выглядели озадаченными. И только Теоритта с Люкджутт продолжали препираться. Пельмерри к тому времени уже заткнула уши, так что вряд ли вообще что-то слышала.
«Исходим из того, что все присутствующие понимают текущую ситуацию вокруг крепости».
Его тон был абсолютно бесстрастным. И даже слегка ленивым.
«Дремлющий лес Санаф-Неде разросся, и наша крепость оказалась в кольце. Можно с уверенностью сказать, что это дело рук Королевы Демонов Деардры, завладевшей останками Богини Земли».
На тактическом столе была развернута большая карта. Она пестрела детальными пометками, но теперь от них не было никакого толка. Противник мог менять сам ландшафт.
«Предположительно, нам противостоят три Короля Демонов».
Бьюкс положил на карту три старые серебряные монеты времен павшего королевства. Они образовали треугольник вокруг крепости Итриаф.
«Королева Демонов Деардра с силой Богини Земли. Королева Демонов Наклави с силой Богини Скорби. И… кто-то еще. Личность третьего неизвестна, но он точно здесь».
«Ты можешь утверждать это наверняка?»
Хорд подозрительно посмотрел на Бьюкса.
«В бою мы сталкивались только с Деардрой и Наклави».
«Это потому, что твоя наблюдательность оставляет желать лучшего».
От этих слов по залу прокатилась волна напряжения. Молодой офицер за спиной Хорда нахмурился и возмущенно открыл рот:
«Командир Винтье! Вы опять смеете так разговаривать с нашим командиром…!»
«Хватит. Отступи, Баральд».
Хорд лишь устало вздохнул и потер переносицу. Видимо, такие сцены были для него не в новинку.
Бьюкса же это нисколько не смутило.
«Если внимательно изучить фей, вывод очевиден. У каждой стаи есть свои особенности, зависящие от Короля Демонов, которому они служат. Почитаешь потом мои отчеты. Суть в другом — наша задача предельно ясна».
Бьюкс выложил на стол еще три монеты. На этот раз медные.
«Мы атакуем. Мы должны уничтожить как можно больше врагов в этом секторе, чтобы расчистить путь к Спиральному хребту».
Его палец сдвинул первую медную монету на север.
«Первая армия — мой Одиннадцатый и твой Девятый ордена. Мы бьем прямо на север. Уничтожаем всё, что встанет на пути. …В идеале, все три Короля Демонов должны броситься на нас, чтобы остановить прорыв. Но вряд ли нам так повезет».
Он говорил о безумных вещах. Даже Зифрит это понимал.
Бьюкс открыто заявлял, что готов сразиться со всеми тремя Королями Демонов одновременно, и при этом не шутил.
«Если Короли Демонов не полные идиоты, они понимают, что сейчас идет война на истощение. Это лишь прелюдия перед генеральным сражением. А значит, они не полезут на меня в лобовую атаку, зная, что могут проиграть».
В зале повисла мертвая тишина. Хорд мрачно скривился, Люкджутт жутковато хихикнула, а остальные просто потеряли дар речи. Даже Юриса и Теви.
Сказать, что он был чрезмерно самоуверен — ничего не сказать. Но в его словах было что-то еще.
«Но это лирика. Продолжим. Вторая армия».
Бьюкс взял вторую медную монету.
«Бригада Святых Останков под командованием Юрисы Кидафрени. Ваша задача — оборона крепости Итриаф».
«П-постой».
Юриса впервые подала голос.
«Мы тоже должны участвовать в наступлении. Мы сможем отвлечь на себя часть врагов. Это снизит нагрузку на ваши… на твои войска. Как Святая, я обязана всегда быть в авангарде».
«Ты…»
Бьюкс слегка прищурился, глядя на Юрису.
«Ты сейчас шутишь? Или у тебя просто напрочь отсутствует тактическое мышление?»
«Что…»
Юриса хватанула ртом воздух. Она оперлась руками о стол и подалась вперед.
«Ты… ты смеешь оскорблять меня?!»
Лицо Теви исказилось от гнева. Зифрит разделял её чувства. Это было неслыханное оскорбление. Но Бьюкс произнес это всё тем же бесстрастным тоном.
«Да, я признаю, что провалила несколько попыток прорыва блокады Норфана из-за недостатка опыта! Но именно поэтому… именно поэтому я не могу просто отсиживаться в тылу! Я Святая! В этот раз я обязана доказать свою полезность…!»
«Я не понимаю ни слова из того, что ты несешь. Объясняй внятно».
«Д-да как… как ты смеешь!»
«Ладно. Видимо, объяснять придется мне. Хорошо. Я буду говорить медленно, чтобы даже ты поняла».
Проигнорировав гнев Юрисы, Бьюкс ткнул пальцем в крепость Итриаф на карте.
«Крепость окружена лесом. Без сомнения, это работа Богини Земли. Но они не атакуют саму крепость прямым изменением ландшафта. То же самое было и в Норфане. Деардра могла бы просто сровнять город с землей, но не сделала этого. Почему?»
Вопрос застал Зифрита врасплох. Действительно, почему? Но у Бьюкса, похоже, был готовый ответ.
«Причин несколько, но я не собираюсь разжевывать их все. Главная причина — это ты».
Бьюкс указал пальцем на Юрису.
«Святая. Наследница Богини Крепостей».
Под его ледяным взглядом Юриса осеклась. Она явно стушевалась.
«Почему враг так отчаянно мешал тебе выйти из Норфана? Потому что если у тебя есть способность призывать здания, то разрушение базы теряет смысл — ты просто отстроишь её заново».
В зале снова повисла тишина. Для Бьюкса эта логика была абсолютно железобетонной. Но разве ему не страшно?
А если он ошибся? Ведь тогда он обречет на смерть тысячи людей.
Возможно, отсутствие этого страха и делало Бьюкса Винтье тем, кем он был.
«Именно поэтому они попытаются уничтожить эту крепость. Если им удастся прорвать оборону и убить тебя, они получат огромное преимущество. И пока ты здесь, они обязательно придут за тобой».
Бьюкс говорил плавно, без единой запинки.
«Поэтому ты останешься в крепости и примешь удар Богини Земли на себя».
Он пододвинул серебряную монету — символ Короля Демонов — вплотную к крепости Итриаф.
«Я закончил. Вопросы? Возражения? Или мне нужно попросить тебя обосновать отказ от моего плана?»
«Н… нет. Возражений… нет…!»
Юриса закусила губу. Она так и застыла, нависнув над столом, её лицо пылало от унижения. Зифрит прекрасно понимал её чувства — на это было больно смотреть. Теви мягко взяла её за плечо и потянула назад.
Бьюкс даже не удостоил её взглядом.
«Продолжаем. Третья армия. Отряд героев-преступников».
«Что?»
Патоше Кивия удивленно моргнула.
«Мы? Но под моим командованием всего около четырехсот человек. Этого недостаточно для…»
«Я знаю вашу численность. К чему эти сомнения? Ты сомневаешься в моей способности собирать разведданные? В этом нет нужды. За сбор информации в Одиннадцатом ордене отвечают… они».
Бьюкс указал на двух офицеров, стоявших у него за спиной. Две темноволосые женщины в тяжелых доспехах, с грубыми, рублеными чертами лица. Похожи, как две капли воды. Наверняка сестры-близнецы.
«Если нужны детали — спросишь у любого из моих адъютантов. А вы — отвечайте на её вопросы».
«Так точно», — коротко отозвались сестры. Бьюкс даже не повернул к ним головы. Ему было откровенно скучно. Наблюдая за этим, Зифрит вдруг понял одну вещь.
Он ведь… правда не пытается никого унизить.
Бьюкс просто озвучивал факты так, как он их видел. Сухо и предельно логично.
«Я отдаю этот приказ, полностью осознавая боевой потенциал отряда героев-преступников. Вы защищаете наш тыл. Стоять насмерть».
Бьюкс положил третью медную монету к югу от крепости Итриаф.
«Раз они окружили крепость лесом, значит, планируют атаковать не только с севера, где мы пойдем на прорыв. Их цель — перерезать наши линии снабжения. Это классика. Поэтому они сконцентрировали силы на юге. Ваша задача…»
Палец Бьюкса щелкнул по серебряной монете, отбрасывая её в сторону.
«Уничтожить их всех. За отступление — смертная казнь».
В его голосе не было ни пафоса, ни ненависти, ни презрения. Он просто оглашал непреложный факт.
«Это невозможно».
Патоше впилась в него взглядом.
«Да, мой отряд имеет опыт уничтожения Королей Демонов малыми силами. Но сейчас…»
«Я же сказал, что знаю вашу численность. Не заставляй меня повторять. Я всё взвесил и решил, что вы справитесь».
«На чем основана твоя уверенность?»
«Тебе тоже нужны подробные объяснения? …Как же это утомляет. В отличие от остальных, над вами у меня есть прямая власть. Поэтому я не буду ничего объяснять. Это приказ. Выполняй».
Он снизошел до объяснений с Юрисой только потому, что она была Святой.
А тем, кому мог просто приказать, он не собирался ничего разжевывать. Абсолютная, пугающая рациональность. Так вот каков Бьюкс Винтье. Патоше хотела возразить снова, но её опередила Теоритта.
«Прекрасно! А у тебя наметанный глаз, Бьюкс Винтье!»
Богиня гордо выпятила грудь и самодовольно улыбнулась.
«Ты сразу разглядел истинную мощь отряда героев-преступников, ведомого мной, Богиней Мечей!»
«Именно так».
Бьюкс даже не вздохнул, просто безэмоционально кивнул. Его согласие было настолько будничным, что даже Теоритта опешила.
«Итак, роли распределены. Сигнал к началу операции будет дан позже, когда придет время. Если есть вопросы — обращайтесь к адъютантам».
С этими словами Бьюкс развернулся и широким шагом направился к выходу. Сестры-близнецы последовали за ним, а Люкджутт, подавляя зевок, поплелась следом.
«К-командир Винтье!»
Юриса крикнула ему вслед.
«Какую… какую тактику мне следует избрать для обороны?!»
«Делай что хочешь. Я на тебя не рассчитываю».
Ответ Бьюкса был краток. Он даже не обернулся.
«Даже если ты провалишься, это не критично. Я учел этот вариант».
Так нельзя было разговаривать со Святой. Юриса сжала кулаки и вперила испепеляющий взгляд в спину Бьюкса. Её правый глаз горел неистовым огнем ненависти.
Зифрит вдруг понял, почему Бьюкс Винтье так редко появлялся на публике.
«Значит, мы в одиночку зачищаем юг».
Вернувшись в комнату, Теоритта выглядела подавленной. Несмотря на её бравурные речи перед Бьюксом, она прекрасно понимала, что их сил недостаточно.
И это было правдой. Патоше думала о том же.
«Мы точно справимся? …Н-нет, конечно, я не сомневаюсь в силе нашего отряда!»
Богиня села на стул и нервно заболтала ногами.
«Просто… хотелось бы обойтись минимальными потерями, понимаешь?»
«…Понимаю. В любой другой ситуации я бы решила, что это очередное наказание для нашего отряда. Очередная самоубийственная миссия…»
Но Бьюкс Винтье отдал это в форме прямого приказа.
И это не дает мне покоя. Он в чем-то уверен.
Бьюкс всегда сражался на самом острие фронта против Королей Демонов. Патоше ожидала увидеть безрассудного, жаждущего крови фанатика, но он оказался совершенно иным.
«…Раз уж сам Бьюкс Винтье отдал такой приказ, значит, он видит шанс на победу. Я в этом уверена».
«Да… С моим Святым Мечом мы сможем одолеть любого Короля Демонов. В этом мире нет ничего, что я не смогла бы разрубить. …Но в моем нынешнем состоянии…»
Теоритта не договорила.
Она не могла призвать Святой Меч. Без своего контрактора Богини теряли львиную долю силы. Скорее всего, это был защитный механизм, заложенный еще в древности. И как бы это ни злило, с фактами не поспоришь.
Да и сама ситуация была хуже некуда.
Если бы бой шел на открытой местности, где можно было бы развернуть кавалерию, Патоше ни на секунду не усомнилась бы в своих полководческих талантах. Она считала себя лучшим тактиком, чем Ксайло. И их победы во время марша от Норфана были тому доказательством — она навязывала врагу свои правила игры.
Но теперь им предстояло сражаться в густом лесу. Там негде было развернуться коннице, и сама попытка использовать её была бы глупостью.
В таких условиях Патоше приходилось признать: у Ксайло Форбартца был поистине пугающий талант. Его способность мгновенно адаптироваться к хаосу и вырывать победу зубами граничила с безумием. Патоше до сих пор не могла логически объяснить, как именно ему это удавалось.
Хватит. Сожалениями делу не поможешь. Никакой слабости. Поэтому…
Поэтому она могла сказать только одно.
«Я сделаю всё, что в моих силах, госпожа Теоритта».
Это было единственное обещание, которое Патоше могла дать.
«Я буду защищать вас до тех пор, пока ваш рыцарь не вернется».
Она не стала добавлять «ценой собственной жизни». Она знала, что Теоритте это не понравится.
Вместо этого Патоше через силу выдавила из себя дерзкую ухмылку — надеясь, что она хоть немного похожа на ухмылку Ксайло Форбартца.
«Хе-хе».
Увидев её лицо, Теоритта прыснула от смеха.
«Вылитый Ксайло, Патоше».
Это была откровенная ложь. Но даже если бы это было правдой, Патоше вряд ли бы обрадовалась.
«Мне нельзя падать духом. Когда мой рыцарь вернется, мы гордо скажем ему: “Смотри, на что мы способны!”»
«Именно это я и планирую».
Шансы на успех были ничтожно малы. Патоше заставила себя отбросить эту рациональную, но упадническую мысль. В конце концов, сколько раз они уже выбирались из безвыходных ситуаций?
И фразу «Если бы только Ксайло Форбартц был здесь» она запретила себе произносить вслух.