Глава 17. Вторая попытка прорыва блокады Норфана — Финальный отчёт
«Всей армии — полный вперед!»
Звонкий, раскатистый голос Святой Юрисы разнесся над полем боя. Зифрит Зуар, боец её личной охраны, слышал этот приказ так четко, будто она стояла прямо у него за спиной.
С момента их вылазки из Норфана прошли уже целые сутки. Враг, взявший город в плотное кольцо, сопротивлялся отчаянно, пытаясь преградить им путь, но натиск Юрисы оказался куда яростнее.
Она сражается на самом пределе. Это просто невероятно…
Следуя за Святой в авангарде, Зифрит прекрасно понимал, насколько высоки ставки.
Они вклинились в многотысячную орду мутантов крошечным отрядом — всего около тысячи человек, включая саму Юрису и её гвардию. Арьергард безнадежно отстал. Зифрит еще никогда не видел, чтобы Святая действовала столь агрессивно.
Однако против этих тварей такая тактика работала безотказно. Они с легкостью смяли северный фланг осаждавших Норфан фей и за сутки продвинулись на внушительное расстояние. И даже сейчас, попав в засаду свежих сил противника, Юриса явно не собиралась сбавлять темп.
Она вонзалась во вражеский строй, словно наконечник копья. И Зифрит Зуар, как и остальные гвардейцы, был обязан следовать за ней в это пекло.
«Прорываемся! Я проложу путь!»
Юриса взмахнула правой рукой, словно отгоняя невидимую преграду. В воздухе со скрежетом вспыхнули искры.
«Явитесь!»
Пространство содрогнулось от шквального порыва ветра. Прямо из пустоты мгновенно выросла исполинская крепостная стена — и тут же с грохотом обрушилась, погребая под собой и раздавливая сотни визжащих мутантов.
Она намеренно призывает нестабильные конструкции.
Зифрит сразу разгадал её задумку.
Это был призыв не ради защиты, а ради чистого разрушения. Кто бы мог подумать, что силу Богини Крепостей можно использовать в качестве наступательного оружия.
«В атаку! За мной!»
Отдав приказ, Юриса бросилась в самую гущу врагов. Её белоснежное одеяние — мантия «Раги Энсеглеф» — развевалось на ветру, ослепительно сияя под лучами Зеленой луны. Ходили слухи, что эта ткань впитывает дневной солнечный свет, а затем преобразует его в чистую силу, питающую владельца.
«Не отставать! Поторапливайтесь!»
Теви, телохранительница Святой, как всегда сохраняла ледяное спокойствие.
«Если госпожа Юриса останется одна, в нашей охране не будет никакого смысла!»
Гвардейцы прибавили ходу. Зифриту оставалось лишь стиснуть зубы и бежать изо всех сил, чтобы не отстать.
Но… мы точно справимся? Если так пойдет и дальше…
Ему казалось, что в действиях Святой сквозит отчаяние. Она бросалась в самое пекло, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Да, сама Юриса, использующая мощь Богини, и её элитный авангард могли за себя постоять. Но не слишком ли сильно они оторвались от основных сил?
Зифрит обернулся и понял, что его худшие опасения подтвердились. Арьергард увяз в бою. Огромная стая мутантов, совершив крюк, ударила им прямо во фланг.
Дело дрянь.
Замыкающие отряды были слишком неопытны. Да, их было около пяти тысяч, но они физически не поспевали за безумным прорывом Юрисы. И в этом не было их вины. В большинстве своем это были обычные ополченцы, а не закаленные в боях ветераны фронта или элитные Святые Рыцари.
Если мы им не поможем, их просто вырежут…!
Зифрит уже открыл рот, собираясь крикнуть Теви и доложить об угрозе.
Но в этот момент из-за левого фланга отстающих войск вырвался небольшой конный отряд. Не больше двухсот всадников. На фоне бесконечного моря мутантов они казались жалкой горсткой смертников. Казалось, орда проглотит их в одно мгновение — но за секунду до столкновения кавалерия резко сменила курс, словно бритвой срезав лишь первые ряды наступающих тварей.
Быстроногие дюллаханы и боуги тут же бросились в погоню. Видимо, они решили, что легко возьмут этот наглый отряд в кольцо.
Однако всадники совершили молниеносный разворот и на полном скаку врезались в преследователей, прорвав их растянувшийся строй.
Они слишком быстрые. Твари просто не успевают взять их в клещи. Скорость фей различается, и теперь всадники вырезают их поодиночке.
Зифрит прищурился. Доспехи командира, скачущего во главе отряда, показались ему смутно знакомыми.
Патоше Кивия. Значит, это отряд героев-преступников…!
Её кавалерия была малочисленна, но действовала как бронебойный снаряд, насквозь прошивая вражеские ряды и сея хаос.
И неудивительно — ведь за спиной Патоше, на том же коне, сидела Теоритта, Богиня Мечей. Зифрит слышал, что в отсутствие Ксайло Форбартца она не может использовать свою силу на полную мощность, но даже этого дождя из клинков, обрушившегося на мутантов, было более чем достаточно, чтобы внушить им животный ужас.
Конечно, часть орды попыталась проигнорировать Патоше. Отмахнувшись от надоедливой кавалерии, они с удвоенной яростью рванули к беззащитному арьергарду. Но и там их ждал сюрприз.
«Гр-р-р-а-а-а-а!»
Зифриту показалось, что он услышал этот первобытный рев даже сквозь грохот битвы.
Один-единственный пехотинец с гигантским боевым топором наперевес вылетел навстречу волне мутантов. И в тот момент, когда он врезался в их ряды, наступление захлебнулось. Наверняка это тоже был кто-то из преступников. Зифрит слышал байки о том, что среди них есть настоящие чудовища в человеческом обличье.
Но самое невероятное творилось в небе.
Дракон пронзительно-синего цвета грациозно скользил над полем боя, заливая врагов потоками ревущего пламени. И никто не мог его остановить. За последние несколько дней воздушных боев у орды почти не осталось летающих тварей.
Именно ради этого они так яростно зачищали небо накануне — Джейс и его дракон Нили.
Вдохновленные их примером, остальные драконьи всадники тоже перешли в наступление. Да, из Норфана вылетело меньше полусотни наездников, но их безнаказанные атаки с воздуха сковали орду по рукам и ногам. Стоило мутантам сбиться в кучу, чтобы окружить пехоту, как на них обрушивался огненный шторм. А стоило им рассредоточиться — их тут же выкашивала кавалерия Патоше.
А ведь после прошлого боя кто-то жаловался, что они действуют вяло и не оправдывают ожиданий.
С такой поддержкой за арьергард можно было не волноваться. Что ни говори, а отряд героев был чертовски силен. Да, сейчас они не выкидывали своих обычных безумных фокусов, их тактика казалась почти классической, но именно это и обеспечивало стабильность всего фронта.
Пожалуй, Зифриту стоило больше переживать за собственный отряд.
«Вперед! Я защищу вас! Клянусь, я никого не дам в обиду! Не бойтесь!»
Святая Юриса, с ног до головы залитая чужой кровью, сорвала голос. Её белая мантия стала пугающе багровой.
«Мы прорвемся любой ценой! Таков наш долг!»
Земля содрогнулась, и из нее вырвался шпиль, похожий на гигантское хвойное дерево, усеянное бритвенно-острыми шипами. Шпиль с грохотом рухнул, сминая очередную волну врагов. Возможно, эта самоубийственная тактика действительно сработает.
Если, конечно, на поле боя не появится Деардра — Королева Демонов, поглотившая тело Богини Земли.
Пусть всё получится. Пожалуйста, Боги, дайте госпоже Юрисе победить.
Всё, что оставалось Зифриту — это истово молиться.
Стиль боя Патоше Кивии кардинально изменился.
Наблюдая за битвой с высоты, Джейс сразу это отметил. Похоже, Нили была с ним солидарна.
«Она стала действовать куда прагматичнее, да?»
«Да. Видимо, окончательно приняла реальность».
В этот северный поход Патоше взяла с собой лишь около четырехсот человек поддержки — ровно половину от их общих сил. Пираты, бойцы Ущелья Южных Ночных Демонов и прочий сброд остались в Норфане.
Она оставила при себе только остатки Тринадцатого ордена и бывших наемников. Иными словами, собрала тех, кого могла безукоризненно контролировать.
И в этой мясорубке такой подход приносил свои плоды. Она двигалась совершенно иначе, чем в прошлой битве. Постоянно маневрировала, избегая прямых столкновений. И пока её кавалерия кружила вокруг, враг не мог бросить все силы на подавление арьергарда — многотысячной толпы ополченцев, маячившей позади.
Да, эти пять тысяч новобранцев были явно не обстреляны. Они шарахались от каждого движения мутантов, то растягивая, то сжимая строй. Но парадоксальным образом именно эта хаотичная суета заставляла фей нервничать и перестраховываться.
Патоше не давала врагу реализовать численное преимущество. Это было её главным правилом.
«Устроить такой хаос силами всего четырехсот всадников. А у неё стальные нервы».
Использовать только те войска, в которых уверена на все сто. Если следовать этому принципу, Патоше Кивия могла раскрыть свой полководческий талант на максимум.
«Ага. Думаю, они справятся. Наверное, в таких ситуациях Патоше тоже &@$#!&!, да?»
Она превзошла все ожидания, но… пока что это был лишь локальный успех.
Её тактика была идеальна для Патоше Кивии, но не более того. Если бы Ксайло попытался командовать этой кавалерией, он бы и близко не добился таких результатов. С точки зрения Джейса, эти двое были полными противоположностями.
Но ждать от Патоше, что она сможет заменить лидера отряда героев-преступников, было ошибкой. Если Ксайло Форбартц не вернется к финальной битве, у них будут серьезные проблемы.
Сбежал в самый ответственный момент, ублюдок.
Джейс мысленно проклял Ксайло. Его исчезновение ставило под угрозу все планы Джейса и Нили. Как только эта битва немного утихнет, придется просить других драконов организовать поиски.
«С этим мы пока разобрались».
«Ага. Пока что. Но у нас есть своя работа».
Джейс почувствовал, как взгляд Нили устремился на север.
«В следующей @$!&%!$# уже должны появиться Валькирии. Они ведь поняли, что обычные Обероны нам не ровня».
«Валькирии. Личная гвардия Короля Демонов Одина».
Джейс уже слышал о них от Нили.
Это была элита воздушных сил демонов. Мутировавшие птицы, выращенные специально для боев в небе. Главную угрозу представляла их стайная тактика и невероятная маневренность — они превосходили в этом даже виверн. В прошлых войнах с Королями Демонов именно они всегда становились главной преградой в небе над Тир на Ног.
«Даже если они появятся, я защищу тебя. Летай так, как считаешь нужным, Нили».
«…Хорошо. Раз уж мы @!#!@&$%!&. Я верю в тебя, Джейс».
Он больше не мог сказать ей привычное: «Я бессмертен, так что не волнуйся». В груди холодным комком сидел страх, что в следующий раз он уже не услышит её голоса.
Но я решил, что буду с ней до конца.
Джейс, как и Нили, устремил взгляд далеко на север.
Дремлющий лес Санаф-Неде. Там, в древней крепости, держали оборону Одиннадцатый и Девятый ордена Святых Рыцарей. А за лесом лежали руины и Спиральный хребет.
«До Спирального хребта осталось совсем немного».
Джейс ласково погладил Нили по чешуйчатой шее, словно успокаивая.
«Если, конечно, Одиннадцатый орден еще жив».
Южная окраина Дремлющего леса Санаф-Неде.
В крепость Итриаф эти вести прибыли ближе к вечеру.
«Бригада Святых Останков под командованием Святой Юрисы успешно прорвала блокаду Норфана!»
Докладывал молодой командир по имени Баральд, вытянувшись по стойке смирно.
Он казался немного легкомысленным, но в управлении пехотой был надежен. С самого прибытия в эту крепость он стойко переносил изматывающую, монотонную оборону.
«Они оторвались от преследования и скоро будут здесь! Ориентировочное время прибытия — сегодня до полуночи!»
Хорд Кливиос выслушал доклад, стоя прямо на крепостной стене. Бой был в самом разгаре — казалось, феи прут из чащи Санаф-Неде бесконечным потоком.
Это изматывало солдат. Сам Хорд тоже чувствовал, как накапливается усталость. Они уже несколько дней не ели нормальной горячей пищи. Богиня Ядов Пельмерри держалась молодцом, но было видно, что её силы на исходе.
А вот отряд Бьюкса нес куда более тяжелые потери. Пока люди Хорда держали глухую оборону, Бьюкс регулярно уводил своих бойцов в глубокие рейды в чащу леса, и каждый раз они возвращались сильно поредевшими.
Даже для Бьюкса Винтье обороняться такими малыми силами — задача не из легких.
Или, возможно, он просто не умел сидеть в обороне. С точки зрения Хорда, эти вылазки были чистым самоубийством. Казалось, Бьюкс просто бросает людей на убой.
Но нельзя было отрицать и того, что благодаря этим рейдам натиск на саму крепость заметно ослабевал.
И всё же… мы на пределе. Нас хватило бы еще от силы на пару дней.
И в этот критический момент, когда они балансировали на грани, пришла такая благая весть.
«Теперь линия снабжения с Норфаном восстановлена! Хвала Богам, больше никакой похлебки из мясной губки!» — радостно воскликнул Баральд.
Хорд был с ним полностью согласен. Перспектива нормально поесть казалась сейчас величайшим благословением. Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Настоящий командир не должен показывать слабость.
«Что прикажете? Командир Кливиос, отправим отряд им навстречу?»
«Думаю…»
«В этом нет необходимости. У нас есть другие задачи».
Бьюкс Винтье, молча слушавший доклад, перебил Хорда прежде, чем тот успел договорить. Баральд нахмурился, не скрывая раздражения.
«Но послушайте… послушайте! Солдаты хотят хоть одним глазком взглянуть на Святую! Да и я тоже… И вообще-то, я обращался к командиру Кливиосу, а не к вам…»
«Ты идиот? Я был лучшего мнения о подчиненных Хорда Кливиоса».
Бьюкс посмотрел на Баральда так, словно перед ним было какое-то забавное насекомое или диковинный кусок руды. И как только молодой офицер стушевался под этим взглядом, Бьюкс тут же потерял к нему интерес.
«У нас нет времени на бессмысленные телодвижения. По-моему, это очевидно. Есть возражения?»
«Капитан Бьюкс Винтье. Это мой подчиненный, а не ваш. Позвольте мне самому заниматься его дисциплиной, — ровно произнес Хорд. — Но вы правы, времени у нас нет. Баральд, кругом. Возвращайся на позицию».
Хорд махнул рукой, отсылая юношу. Тот недовольно скривился, но отступил на шаг.
«И всё же я выслушаю вас. Что за другие задачи? У вас есть план?»
«Да. Атака. Полная зачистка».
«Зачистка?»
Очередное безумное заявление. Хорд внимательно посмотрел на Бьюкса.
«Мы несколько дней сидим под непрерывным огнем. Думаете, этих тварей так легко перебить?»
«Нет. Но если ты так считаешь, значит, тебе просто не хватает стратегического видения и умения планировать наступление».
Хорд снова потерял дар речи. Так не разговаривают с главами орденов Святых Рыцарей. Баральд, всё еще стоявший неподалеку, густо покраснел от возмущения:
«Д-да как вы смеете! Говорить такое нашему командиру…!»
«Довольно, Баральд. Молчи».
Сражаясь бок о бок с этим человеком, Хорд кое-что понял. Бьюкс не пытался его оскорбить. Он просто был таким — высокомерным, прямолинейным и абсолютно безразличным к чужим чувствам. Хорд медленно выдохнул и спросил:
«…Будьте добры, объясните вашу мысль подробнее».
«В последние дни ты организовал вполне сносную оборону. Благодаря этому наш Одиннадцатый орден смог сохранить боеспособность. Кроме того, мы стянули все силы врага к этой крепости».
Бьюкс говорил монотонно, словно объяснял прописные истины нерадивому ученику.
«Мы привлекали их внимание по двум причинам. Во-первых, чтобы они не смогли отправить подкрепление на юг и ударить по войскам Святой. Во-вторых, чтобы ослабить их бдительность по отношению к моим диверсионным отрядам. Нужны еще пояснения?»
«Постойте… Ваши отряды уже рассредоточены в лесу?»
До Хорда наконец дошло.
Те самоубийственные вылазки Бьюкса в чащу. Каждый раз его отряд возвращался с потерями. Но это были не убитые. Он просто оставлял людей в лесу, незаметно формируя ударные группы в тылу врага.
«Раз линия снабжения со Святой восстановлена, мы переходим к самому эффективному сценарию. Мы нанесем им сокрушительный удар прямо здесь. Это сильно облегчит нам жизнь в следующей фазе войны».
Бьюкс уже видел всю картину этого великого похода до самого конца. За его, казалось бы, нелогичными поступками скрывался холодный расчет. Хорд в очередной раз убедился в этом.
«Хотя, признаться, всё вышло довольно скучно».
Хорд уловил в его голосе легкий вздох разочарования.
«Скучно? Вы что, считаете войну каким-то развлечением?»
«В детстве я любил деревянные головоломки».
Бьюкс произнес это тихо, даже не глядя на Хорда.
«Знаешь, такие разноцветные кубики. Их нужно крутить, пока не соберешь грани одного цвета. Простая игрушка, но я мог сидеть над ней часами. Я люблю находить решения. Разгадывать загадки. Для меня война — это то же самое».
Для военного, а тем более для командира Святых Рыцарей, такие слова были немыслимы.
Хорд хотел было возмутиться, призвать его к порядку. Но слова застряли в горле. Он понял, что это абсолютно бесполезно. Читать мораль Бьюксу Винтье — всё равно что разговаривать со стеной. За эти несколько дней Хорд уяснил это кристально четко.
«Что ж, начинаем. Ты готова, Люкджутт?»
«Хе, хе-хе, хе-хе-хе-хе!»
Огромная тень рядом с Бьюксом пришла в движение. Это была массивная металлическая конструкция, напоминающая гигантскую бронированную пушку. Выглядела она нелепо и пугающе одновременно. И лишь четыре механические лапы выдавали в ней самоходное орудие.
Конструкция радостно затопала лапами по камням.
«Мой выход! Да?! Мой, м-мой выход!»
Это была Богиня Солнца Люкджутт. А точнее, новейшее святое оружие, которым она управляла — «Тяжелый комплекс перехвата типа “Асура”». Эта машина была создана как прямая противоположность громовым печатям Ксайло Форбартца. Её концепцией был «абсолютный перехват».
Она обладала колоссальным радиусом обнаружения и чудовищной огневой мощью — правда, ценой невероятного расхода энергии.
Но для Богини Солнца Люкджутт эта проблема просто не существовала. Святые печати, выгравированные на лобовой броне комплекса, сияли ослепительным светом.
«Уже можно, да? Ну?! Бьюкс! Я так долго терпела!»
«Ты молодец. Давай. Разнеси их строй на севере в клочья».
«Хи-хи!»
Четыре стальные лапы с лязгом оттолкнулись от крепостной стены. Махина спрыгнула вниз, врезаясь прямо в гущу осаждающих мутантов.
«Я в-вам всем покажу! Покажу, покажу, покажу!»
Пехотинцы Бьюкса, сражавшиеся внизу, слаженно расступились, словно заранее знали, куда приземлится Люкджутт.
В ту же секунду из бронированной туши вырвались десятки ослепительных молний. Вспышка была такой силы, что Хорд инстинктивно закрыл глаза. Воздух разорвала серия сухих, оглушительных хлопков. Когда свет погас, передовой отряд фуатов перестал существовать — один залп превратил их в дымящееся месиво.
«Бьюкс, давай сюда!»
Четырехногая крепость пришла в движение. Из её спины вырвался рой сияющих световых стрел, обрушиваясь на уцелевших врагов. Для любого другого оружия такой залп стоил бы всего запаса накопленного света. Но Люкджутт не знала ограничений.
«М-можно я… можно я сама их всех перебью?!»
«Вот такие дела. Я тоже иду».
Бьюкс даже не оглянулся на Хорда. Одной рукой он поднял свой меч — исполинский клинок, размером почти с него самого. На лезвии сияла сложная, многоуровневая вязь святых печатей.
«Кливиос, обеспечь прикрытие. Твоя оборона оказалась чуть выше среднего. От тебя есть толк».
Бросив это, Бьюкс легко спрыгнул со стены.
Провожая взглядом его удаляющуюся спину, Хорд вдруг подумал, что эти слова, вероятно, были высшей формой похвалы, на которую вообще был способен Бьюкс Винтье.
«Всем отрядам, в наступление».
Едва коснувшись земли, Бьюкс отдал приказ. Его невероятная прочность явно была заслугой врожденной Стигматы изгнания. Упасть с такой высоты и не получить ни царапины — для обычного человека это было невозможно.
«За мной».
Бьюкс поднял двуручный меч над головой. Это послужило сигналом к началу яростной атаки. Фуаты и боуги не могли оказать им никакого сопротивления. Линия фронта стремительно сдвигалась на север. И это было неудивительно: шквальный огонь из громовых посохов поддерживался непрерывно движущимся барьером святых печатей.
Те мутанты, что по глупости пытались выстроить защитный строй, испарялись, даже не успев приблизиться.
«Да что он за монстр такой?»
Баральд, до этого хранивший угрюмое молчание, обиженно буркнул:
«Он ведь в открытую насмехался над вами, командир Кливиос! Да, он силен, но это не дает ему права вести себя как кусок дерьма!»
«Таков уж он человек. Не бери в голову. Мы просто должны выполнить свой долг».
«Оно-то так, конечно, но…»
«Хватит болтать, за дело. И поживее. Активируй печать связи».
«…Слушаюсь. Понял».
Баральду явно хотелось сказать что-то еще, но приказ есть приказ. Он активировал небольшой коммуникационный диск в форме щита. Вспыхнули руны. Теперь голос Хорда будет слышен на передовой, у подножия стены.
«Авангард, надеть маски!»
По команде Хорда бойцы Девятого ордена синхронно натянули на лица железные маски, испещренные рунами — защиту от яда.
«Синий номер три! Залп!»
Ударил колокол, и над полем боя заклубился густой синий дым. Это был смертоносный яд, призванный Пельмерри. Мутанты, вдохнувшие его, валились на землю в судорогах.
«Баральд, приведи Пельмерри. Мы переходим к фланговой поддержке! Выступаем немедленно!»
Хорд сбегал по каменным ступеням, раздавая приказы на ходу.
Бьюкс Винтье. Человек, которого называют героем. Безусловно, у него есть для этого все задатки, но…
Хорд чувствовал странное противоречие. В отличие от Ксайло Форбартца, Бьюкс не был преступником. И всё же, в каком-то смысле, он подходил на роль «героя» еще меньше.
Ксайло Форбартц сбежал.
Для Товица Хьюкера эта новость стала настоящим разочарованием.
Странно. Не думал, что меня это так расстроит.
Он поймал себя на этой мысли и удивился. Неужели он возлагал на Ксайло Форбартца такие большие надежды? Или, может, почувствовал к нему некое родство душ?
Вряд ли. Мы с ним совершенно разные.
И всё же осадок остался.
«Значит, Ксайло Форбартц сбежал сразу после того, как осмотрел “Врата Праотцев”?»
«Именно так».
Эмпуса кивнула. С ног до головы она была покрыта запекшейся кровью. Свои раны она, судя по всему, залечила с помощью власти Королевы Демонов, просто изменив форму плоти, но выглядела она донельзя изможденной.
«На лагерь возле “Врат Праотцев” напали».
«Он поторопился. Слишком рано, — протянул Товиц. — Дали бы ему чуть больше времени… позволили бы осмотреть еще пару руин. Глядишь, он бы начал смотреть на Королей Демонов под другим углом».
Одних “Врат Праотцев” оказалось недостаточно.
Человечеству никогда не победить в этой войне. Товицу было строжайше запрещено говорить это напрямую — таково было условие Абсолюта, лидера демонов. За нарушение Товица ждала смерть. А точнее, участь похуже смерти. Поэтому оставался лишь один путь: заставить Ксайло пройти по руинам и самому прийти к этому выводу.
Товиц был уверен, что проницательности Форбартца хватит, чтобы сложить два и два. И когда Ксайло осознает всю тщетность своих жалких потуг, когда впадет в полное отчаяние…
Ах, вот оно что.
Товиц мысленно усмехнулся.
Я просто хотел сделать ему больно.
Вывод оказался на удивление забавным. Ему вдруг подумалось, что со сломленным, отчаявшимся Ксайло Форбартцем они могли бы стать отличными друзьями. Совершенно иррациональная мысль.
Не знаю почему, но я уверен в этом.
Товиц не любил копаться в причинах своих эмоций. Главное — это сам факт: он только что обнаружил в себе скрытую садистскую наклонность.
Это было свежо. И Товицу это даже понравилось.
«Ты вообще меня слушаешь, Товиц Хьюкер? Я говорю о Юкихито».
Эмпуса процедила эти слова сквозь зубы.
«Юкихито вмешался в мои планы. Это почти предательство».
«И ты хочешь его наказать? Увы, это невозможно».
Товиц оперся локтями о стол.
«Ты ведь и сама это прекрасно знаешь».
«Знаю».
С лица Эмпусы исчезла её фирменная надменная полуулыбка. Было видно, каких невероятных усилий ей стоит сдерживать гнев. В этом была вся суть Королей Демонов — они прятали свои первобытные, разрушительные инстинкты за масками фальшивых эмоций.
«Юкихито — особенный человек. Наш “Король” благоволит ему… К тому же он важная фигура для Тир на Ног… Да, он Святой Рыцарь. Убивать его строжайше запрещено».
«Вот и продолжайте жить дружно. Тем более, он не собирается нас предавать».
«Я и это знаю».
«Тогда к чему этот разговор?»
«Я хотела сказать, что понимаю это головой».
Эмпуса дотронулась пальцами до своей щеки, словно проверяя, на месте ли её маска.
«Слушай меня внимательно. Держи Юкихито подальше от меня. Это предупреждение. Если мы пересечемся еще раз, один из нас умрет».
«Хочешь сказать, что готова нарушить прямой приказ “Короля”?»
Это было неожиданно. За редким исключением, Короли Демонов были абсолютно преданы своему лидеру.
«Ты серьезно?»
«Не делай такое удивленное лицо. Я решила, что заполучу Ксайло Форбартца. Он станет моим личным стратегом. Если я откажусь от этого желания, то предам саму суть ожиданий нашего “Короля”».
Товиц не видел в её словах никакой логики. Но он понял главное — она не блефует.
«Я обязательно верну Ксайло Форбартца. Это всё, что я хотела сказать».
Не дожидаясь ответа, Эмпуса развернулась и вышла, цокая копытами по каменному полу. В комнате остались лишь Товиц и… еще кое-кто.
«У-у, какие страсти».
Раздался ленивый, тягучий голос. В темном углу комнаты стояла — или, скорее, тяжело опиралась на стену — еще одна Королева Демонов. Наклави. Когда она молчала, её присутствие было почти незаметным.
«А я вот что скажу… не стоит связываться с такими, как Ксайло Форбартц. Я своего мнения не поменяла. От этого одни проблемы».
«Кажется, ты говорила, что его нужно убить при первой же возможности?»
«С такими типами лучше вообще не пересекаться. Игнорировать — вот лучшая тактика».
«Но он же герой-преступник. Убьете — он воскреснет. Какой в этом смысл?»
«На воскрешение нужно время. Плюс, после смерти они теряют часть себя. Память, опыт. Иногда даже физические навыки. Они бессмертны, но не неуязвимы. Их можно ослабить…»
Наклави начала шарить по полкам небольшого шкафчика в углу. Она знала, что Товиц прячет там сладости и выпивку. Иногда она забиралась сюда, даже когда его не было, и без спроса опустошала запасы.
«Эмпуса слишком увлекается. Как по мне, она плохо влияет на окружающих… Я за Деардру переживаю. Надеюсь, наша барышня не станет брать с нее пример. Эмпуса думает, что если заполучит стратега вроде Ксайло, то сможет сравняться с госпожой Анис… Наивная».
«Понятно. Ты переживаешь, как бы юная леди Деардра не связалась с плохой компанией. Я правильно уловил суть?»
«Вроде того. А ты сообразительный, когда хочешь. Сопереживать не умеешь от слова совсем, но головой работаешь. Понятно, почему тебя так не любят. Хотя мне-то плевать».
Наклави, пошатываясь, подошла к столу Товица с бутылкой в руке. Её третий глаз, расположенный прямо на лбу, немигающе уставился на него.
«Ну так что? Думаешь, мы выиграем эту генеральную битву?»
«Шансы не в нашу пользу. Вся надежда на вас троих — на тех, кому пересадили останки Богинь».
Товиц не стал давать прямых обещаний. В этом не было смысла.
Если честно, вероятность поражения была крайне высока. Человечество бросило в бой абсолютно все свои силы. И именно это делало игру такой захватывающей. Ради защиты Анис Товиц был готов пойти на всё.
«Главное — насколько сильно мы сможем обескровить их до начала финального сражения. Бои в Дремлющем лесу Санаф-Неде станут переломным моментом. Я уже отдал Деардре приказ начинать операцию».
«Ага. Только не заставляй нашу барышню лезть на рожон».
«Я всё понимаю. Вы все — ключевые фигуры на этой доске».
Товиц спокойно выдержал пронзительный взгляд Наклави.
«Постарайтесь не умереть. В моем плане для финальной битвы вы играете важнейшую роль. И будьте особенно осторожны с отрядом героев-преступников».
«Важнейшая роль, значит».
Наклави не улыбнулась. Скорее всего, она просто не умела этого делать физически.
«Я тут на досуге почитала отчеты о стычках с этим отрядом героев. Твоя тактика — самая рабочая. Игнорировать, убегать, не ввязываться в затяжной бой. Я всё правильно поняла?»
«Да. Если бы все остальные следовали вашему примеру, жить стало бы гораздо проще».
«Все слишком увлекаются. А ведь финал уже близко. Пора бы уже начать относиться к делу серьезно».
Сказав это, Наклави приложилась к горлышку бутылки. Товиц уже давно понял, что именно так она демонстрирует свою «серьезность».
Пить алкоголь во время беседы — для людей это был способ показать доверие и расслабленность. Наклави где-то этому научилась и теперь просто копировала жест. Ей не нужен был алкоголь как таковой.
Это был всего лишь инструмент для общения с людьми. Такой же, как слова или мимика.
«Товиц. А ты сам-то когда на передовую выйдешь?»
«Как только закончу с делами. Но лес Санаф-Неде я полностью оставляю на вас».
«…Делами? А чем ты сейчас занят?»
«Пишу сказку».
Товиц взял перо и быстро застрочил по листам бумаги.
«Я не хочу, чтобы время, которое Эмпуса провела с Ксайло Форбартцем, пропало даром. Мы получили очень ценную информацию».
«Не понимаю. И зачем это нужно?»
«Это критически важно. Нам нужна история. Сказка, в которую люди смогут поверить».
Объяснять подробнее не было смысла — она всё равно не поймет. Особенно Наклави, которая мыслила совершенно иными категориями. Товицу приходилось вести эту войну сразу на нескольких уровнях.
И главной проблемой оставалась эта невыносимая переменная. Связка из отряда героев-преступников и Бьюкса Винтье была слишком сильна. В прямом столкновении их не одолеть.
А значит, нужно было перевернуть саму шахматную доску.
«Я использую все доступные средства. Чтобы в конце концов одержать победу».
«Ну-ну… Ладно. Ты парень серьезный. Если будешь хорошо делать свою работу, то и хрен с тобой».
Какая же она всё-таки проблемная, — мельком подумал Товиц.
Без какой-либо явной причины. Просто, возможно, её тоже стоило бы убить при удобном случае.