Глава 16. Вторая попытка прорыва блокады Норфана, часть 4
Бежать молча. Гнать лошадей до предела, а когда те начнут задыхаться — давать им короткую передышку. И так по кругу.
Наша попытка побега превратилась в изматывающий марафон. Мы понимали: стоит нам лишиться скакунов, и всё будет кончено.
«Всё. Край, Ксайло».
Салитаф первой заметила, что животные больше не выдержат.
«Они больше не пробегут и шагу. Нужно найти укрытие и дать им отдохнуть».
«Понял».
Сколько бы мы ни бежали, враги не отставали. Ситуация казалась патовой.
Мне стало трудно дышать. Верный признак того, что я на пределе. Мысли начали путаться, а решения — запаздывать.
«Делаем привал».
Я тряхнул головой, отгоняя туман, и заставил себя соображать.
«Вон на том холме. Спрячемся за деревьями».
Мы уже давно свернули от реки с её крутыми берегами и теперь скакали по холмистой местности. Вокруг всё так же густо росли деревья, но впереди, на возвышенности, виднелись очертания каких-то руин.
Склон был пологим, и мы быстро добрались до вершины.
Там обнаружились остатки древней каменной кладки и фундамент небольшого здания. Скорее всего, это была наблюдательная вышка времен павшего королевства Мет. Укрытие так себе, но это лучше, чем просто прятаться за стволами деревьев.
Мы спешились и завели лошадей за развалины.
«Ксайло. Посмотри. Мы в кольце».
В тусклом свете Зеленой луны нам открывался вид на подножие холма. Там, среди деревьев, копошились тени. Множество теней. И все они смотрели в нашу сторону, медленно стягивая петлю.
«Они берут нас в окружение. Как будем прорываться?»
«Хороший вопрос…»
Меня накрыла волна изнеможения. Казалось, эта усталость пропитывает всё тело до самых костей. Плохо дело. Если я расслаблюсь сейчас, мы покойники.
«Слушай, Салитаф. Если ты пойдешь одна, у тебя есть шанс вырваться. Тебе нет смысла подыхать здесь из-за меня. Я-то, как-никак, бессмертный…»
«Ты идиот».
Салитаф посмотрела на меня с явным презрением.
«Не ровняй нас с вами, равнинниками. Мы держим свои клятвы. Я сказала, что спасу союзника — значит, спасу».
«…Вот как».
«Да. А ты, если совсем сдулся, ложись и спи. Я сама с ними разберусь».
Какую же глупость я ляпнул. Я сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. Усталость отступила — или, по крайней мере, я заставил себя в это поверить.
«Прости. Нашло что-то. Вдвоем у нас шансов больше».
«Не извиняйся. Меня от этого тошнит. Лучше скажи, что делаем дальше?»
«Очевидно, придется прорывать кольцо. Устроим им мясорубку».
Идеальным вариантом было бы выцепить и убить командира. На фей это действует безотказно. С людьми пришлось бы повозиться подольше, расставляя ловушки или сея панику.
«Посмотри на них. Тощие, как скелеты. Хроническое недоедание. Это точно стая Чернобога».
Видимо, Цав всё-таки сумел сдержать армию Эмпусы. Пока мы скакали, я слышал вдалеке звук мощного обвала. И это означало, что преследователи со стороны Королевы Демонов временно нейтрализованы. Но вместо этого мы влетели прямо в гущу орды Чернобога.
«Да что ж за невезуха».
Кольцо казалось тонким, но за ним стоял еще один ряд врагов. И еще один. Прорвешь первую линию — увязнешь во второй. Я невольно застонал вслух.
Дюллаханы, юрмены, боуги. А со стороны реки подтягивались келпи. Их было слишком много, и они были слишком разными.
«Слушай, а они точно случайно наткнулись на войска Эмпусы?»
Для простой случайной стычки их было слишком много. Казалось, мы находимся внутри огромной, растянутой на километры сети. Неужели Чернобог с самого начала планировал уничтожить отряд Эмпусы?
«Это загонная охота», — тихо прорычала Салитаф.
«Охота дикого зверя. Они будут преследовать добычу, изматывать её, а когда та обессилит — прикончат».
«Игра на выносливость? Хочешь сказать, если мы продержимся до рассвета, они уйдут?»
«Не знаю. Может, нам и повезет».
На удивление, Салитаф восприняла мою шутку всерьез. Её янтарные глаза внимательно сканировали горизонт — восток, запад, север, юг. В темноте её зрачки расширились, как у кошки. Видимо, Горные племена видят ночью гораздо лучше нас, равнинников.
«Но… мне кажется, они охотятся не за нами».
«В смысле?»
Салитаф несколько раз прищурилась, вглядываясь во тьму.
«Хочешь сказать, у них другая цель?»
«Да. Они какие-то неуверенные… Как будто их настоящая добыча где-то в другом месте».
«Давай сыграем в угадайку? Кто угадает — тому ужин за мой счет».
В такие моменты меня так и тянет нести чушь. Это своего рода защитный механизм, попытка отгородиться от безысходности.
«Я начну. Я думал, они охотятся за Эмпусой, но…»
Я выглянул из-за полуразрушенной каменной кладки. Твари следили за нами из-за деревьев, не решаясь подойти ближе.
«Их кольцо слишком растянуто на запад. Это значит, что они ищут кого-то из нас двоих. Салитаф, признавайся. У тебя есть трагичная история рождения? Может, ты потерянная принцесса династии Мет?»
«Бред».
Салитаф отреагировала с каменным лицом. У неё вообще нет чувства юмора.
«Скорее всего, они ищут тебя. Потому что ты — герой».
«С чего бы это? У Эмпусы были на меня планы, но Чернобогу-то я зачем? Неужели у него тоже есть способ вырубать святые печати?»
«Я не об этом. Мне рассказывали, что герои — это истинная угроза для Королей Демонов».
«Что за чушь? Богиня Мечей — да, но сами герои? Это как?»
«Не знаю. Так гласят легенды. Говорят, демоны испытывают к героям глубокое, первобытное отвращение».
«Отвращение? Не страх?»
«Не спрашивай меня. Старик, который мне это рассказывал… он наверняка тоже знал это только из старых сказок».
Пробормотав это, Салитаф покрепче перехватила топор. Её светящиеся глаза уставились на запад.
«Кто-то приближается. И их много».
Она принюхалась. Её ноздри затрепетали.
«…Кровь! Пахнет кровью! Очень сильно!»
Вдалеке раздались крики — то ли рев, то ли вопли ужаса. И топот копыт. Теперь и я слышал это отчетливо.
Орда демонов пришла в замешательство. Несколько тварей в панике бросились прямо на нас. Я выхватил меч. Времени на раздумья не было.
«Ксайло, прикрой лошадей!»
«Хорошая идея!»
Я разрубил надвое фуата, который перепрыгнул через каменную кладку. Удар был сильным, но я почувствовал, что лезвие погнулось. Это был уже не первый меч — оружие у солдат «Сосуществующих» было паршивого качества. Я выругался и швырнул погнутый клинок в следующего врага, чтобы выиграть секунду. И тут же вытащил короткий нож, который заранее снял с убитого гоблина.
Но даже эта секундная заминка едва не стоила мне жизни.
«Ги-и-и-к!»
С противным скрипучим визгом на меня бросился боуги. Я едва успел выставить нож, отбивая удар его острого рога. Тварь попыталась вспороть меня передними лапами. Пришлось блокировать удар лезвием, подставляя под него собственное тело — отступать было некуда, позади стояли лошади.
Когти разорвали мне предплечье. Не обращая внимания на боль, я ударил в ответ ногой и попытался вонзить нож в шею боуги. Но тварь оказалась слишком быстрой. Увернувшись, она отпрыгнула назад. Нож звякнул о камень — лезвие выкрошилось.
Это что, вожак стаи?
Моя догадка подтвердилась мгновенно.
«Ги, ги-и, ги-ги-к!»
Боуги издал серию гортанных звуков, явно отдавая приказ. Он собирался атаковать скоординированно. Двое, трое мутантов начали обходить нас с флангов. Каменная кладка уже не могла нас защитить.
Началось.
Они бросились на нас со всех сторон. Я отбивался как мог. Изящного фехтования в стиле Патоше не получалось — мой нож был тупым, а сам я уже истекал кровью из нескольких ран. Меня шатало. Салитаф справлялась не лучше.
Вскоре мой нож окончательно сломался.
Дело дрянь.
Я понял это за мгновение до того, как в меня что-то врезалось. Удар отбросил меня к стене, я ударился затылком о камни, и перед глазами поплыли цветные пятна.
Плохо. Хотя бы…
Я вытер кровь, заливающую глаза. Голова раскалывалась.
Хотя бы Салитаф надо спасти.
Будь здесь Теоритта, она бы дала мне нормальный меч. Но это была пустая мечта.
Я увидел, как один из боуги прыгает на меня. Салитаф бросилась наперерез, пытаясь закрыть меня своим телом. Идиотка. Я больше никогда не позволю кому-то умирать за меня.
Ты ведь со мной согласен, Нарк Декстар?
Я схватил Салитаф за плечо и дернул на себя.
И этот рефлекторный жест спас нас обоих. Я бы назвал это невероятным чудом. Первой настоящей удачей за всю эту проклятую ночь.
«Что за…»
Салитаф упала на меня и тут же принюхалась.
«Этот запах крови… Он такой сильный, как будто…»
Она не успела договорить.
Красно-черная вспышка снесла голову боуги, который уже летел на нас. Если бы я не оттащил Салитаф, она бы тоже попала под удар.
Что за черт?
А потом я увидел того, кто это сделал. Человекоподобный силуэт, застывший в прыжке. Сильно сгорбленная фигура. Я знал этого типа. Более того, я с ним сражался.
Король Демонов.
«Буджум. Какого дьявола ты тут забыл?»
Мой вопрос прозвучал глупо, но и ответ был под стать.
«Я бы хотел задать тебе тот же вопрос».
С этими словами Буджум взмахнул рукой. Кровавое лезвие, сформированное прямо из его плоти, со свистом рассекло воздух, убив еще нескольких боуги. Вражеская стая мгновенно перешла в глухую оборону.
«Ксайло. Это же…»
Салитаф напряглась как натянутая струна. Будь у неё шерсть, она бы сейчас стояла дыбом. Она угрожающе оскалила клыки.
«Тот самый демон! Буджум… который управляет кровью!»
«Успокойся. Сейчас не до него».
«Но, Ксайло, это же враг…!»
«Прошу прощения, что вмешиваюсь, но у меня нет времени на долгие разговоры. Я тоже спешу», — встрял Буджум. Услышав это, Салитаф зарычала еще громче, но я остановил её жестом. Он был прав. Кольцо врагов, хоть и отступило, но стало еще плотнее. Они изучали нас, готовясь к новому броску.
«Слушай сюда. Мы находимся в центре орды Чернобога. И они не мои друзья».
Буджум зачем-то пустился в объяснения. Вот же неторопливый тип.
«Этот Чернобог объявил войну всем остальным Королям Демонов и…»
«Я в курсе. Ближе к делу. Дай-ка угадаю…»
Интуиция подсказывала мне единственно верный ответ.
«Эти ублюдки охотились не за мной, а за тобой!»
«Полагаю, что так. Они засекли меня и создали массу проблем. Чернобог считает меня серьезной угрозой, поэтому его стая нападает на меня без разбора. Это крайне раздражает».
«А то, что мы попали под раздачу из-за тебя — не раздражает?! Да пошел ты!»
«И в самом деле. Приношу свои извинения».
Буджум поклонился. Я даже опешил. Вот же странный демон. Я цыкнул языком и решил выжать из ситуации максимум.
«Раз извиняешься — помогай».
«Справедливо. Мне тоже нужно прорваться, чтобы вернуться. …Всем перегруппироваться».
По его команде из темноты вынырнуло несколько теней. Они раскидали часть оцепления Чернобога и встали рядом с нами. Это были феи, сопровождавшие Буджума. Они двигались абсолютно бесшумно — поэтому я и не заметил их приближения.
Один из них, рогатый гуманоид, посмотрел на меня и низко зарычал.
«Господин Буджум. Этот человек… это ведь Ксайло Форбартц?»
«Да. И в данной ситуации он будет нам полезен».
«Он не будет полезен. Мы должны убить его прямо здесь».
«Это бессмысленно. Он бессмертный герой-преступник. К тому же…»
Буджум склонил голову, словно что-то вспоминая, и добавил:
«Такое поведение нарушает этикет».
«Этикет? Вы говорите о правилах приличия с человеком, господин Буджум?»
«Я делаю это не ради него, а ради себя. Этикет выстраивает границы между собеседниками, и эти границы определяют очертания моего собственного “я”… Мне это необходимо».
«Погоди. Ты это…»
Я уже слышал эту фразу. От одного старого знакомого. Но времени на выяснение деталей не было.
«Они наступают. Ксайло Форбартц. У тебя есть оружие?»
«Нет. Из-за выходки Эмпусы я даже святые печати использовать не могу».
«Понял».
С кончиков пальцев Буджума начала капать кровь. Орда Чернобога, ведомая ревом своего вожака, бросилась в атаку. Теперь их было больше — отряд Буджума привлек дополнительное внимание. Авангард из фуатов уже летел на нас.
Типичная тактика изматывания в плотном окружении. Но теперь расклад сил кардинально изменился.
«Используй это».
Кровь, капающая с пальцев Буджума, на лету затвердела, превратившись в несколько коротких клинков.
Они не шли ни в какое сравнение с мечами Теоритты, но сейчас и этого было достаточно. Я схватил один из них и снизу вверх вонзил его в глотку прыгнувшего на меня фуата.
«Салитаф! Забудь пока про Буджума! Просто выживи и пробейся!»
«Я и без тебя это знаю!»
Салитаф взмахнула топором, разрубая череп еще одного фуата.
«Если я здесь сдохну по своей глупости, Нарк и Мирете меня с того света достанут!»
«Вот и помни об этом!»
Проорав это, я переключился на следующего врага. Фуат заходил слева. Буджум перехватил того, что атаковал справа, схватив тварь за голову и впечатав в землю. Я полоснул левого, и в тот же миг схватил следующий кровавый клинок, который любезно создал Буджум.
«Двуглазый!»
Голос Буджума звучал как лязг стали. Он и правда стал больше похож на командира.
«Убей вожака. Мы проложим тебе путь».
Среди свиты Буджума дернулся мутант с песьей головой. Я узнал его. Это был один из бойцов Отряда 7110. Но в отличие от нашей прошлой встречи, теперь один его глаз был выбит, а морда приобрела какое-то мрачное, фанатичное выражение.
«Понял».
Он оттолкнулся от земли и метнулся прямо к огромному боуги-вожаку. Путь ему преградили несколько юрменов. Как я уже говорил, эти твари, похожие на людей, умели пользоваться снаряжением. В этот раз у них были тяжелые щиты. Они выстроились стеной, блокируя Двуглазого.
Пес-мутант виртуозно крутанул два клинка, убив одного юрмена через щель в щитах, но на этом его продвижение застопорилось. Пробить такую защиту в лоб было тяжело даже для него.
«Ксайло Форбартц».
Наши с Буджумом мысли сошлись мгновенно.
«Это твой профиль. Действуй. Я помогу “Всплеском крови”».
Земля под ногами внезапно накренилась. Знакомое чувство. Не успел я моргнуть, как почва подо мной вздыбилась, подбрасывая меня в воздух. Буджум пустил свою кровь под землю, создав гидравлический трамплин.
А он растет.
Если бы он проделал такой трюк в горах Каджит, мы бы проиграли. Он бы просто похоронил нас заживо в том Склепе. Но сейчас это было спасением. Без Печати Полета я не мог маневрировать, а этот фокус полностью заменил мне прыжок.
Мы называли этот маневр «динамическим ландшафтом». Я часто проворачивал подобные штуки в связке с Сенервой.
«Гр-р-р-р-а-а-а-а-а!»
Салитаф действовала синхронно, без всяких приказов. Она издала дикий, звериный рев, отвлекая внимание юрменов со щитами на себя. Размахивая топором, она не давала им перегруппироваться.
Она создавала для меня точку приземления. Идеальная работа. Я спикировал прямо на головы щитоносцев и вонзил кровавые клинки им в шеи.
Лезвия пробили ключицы и достали до сердец. Юрмены пошатнулись и рухнули. Двуглазый молнией проскользнул в образовавшуюся брешь. Кровь брызнула во все стороны.
С остатками стаи Буджум и его команда справятся без нас. Исход боя был предрешен.
«Отличная работа, Салитаф. Мы уходим».
Я отбросил кровавые мечи и бросился к лошадям. От звуков боя кони были на грани паники. Я схватил своего вороного за гриву и взлетел в седло.
«Погнали! Нам тут больше делать нечего!»
«…Ага».
Салитаф бросила на Буджума последний, тяжелый взгляд. Но смолчала. Умница.
«Буджум. В следующий раз я убью тебя».
«И я тоже буду готов убить тебя. Значит, у нас новый союз».
Мы с Салитаф пришпорили коней и рванули вперед. Никаких гарантий, что Буджум не ударит нам в спину, как только разберется с Чернобогом, не было. Двуглазый и так косился на меня, сжимая в лапах трофейный громовой посох. Мог бы и пальнуть под шумок.
«Эй, Буджум! Ты сказал, что этикет важен! Но знаешь ли ты, что идет за этой фразой?»
Я обернулся и выкрикнул последнюю фразу, которая должна была стать моим прощанием.
«Искренность, выстраивающая стены этикета — вот истинное благородство! Бывай!»
Это была строчка из старой, не слишком популярной поэмы Альтойярда Кометта, того самого пьянчуги-поэта. В оригинале этот стих высмеивал закостенелые дворцовые порядки, скрывающие за фасадом вежливости гнилую суть.
Конечно, в таком вульгарном переводе на современный язык вся прелесть стиха терялась, и это было бы оскорблением для Кометта. Но мне просто захотелось это сказать.
В конце концов, не так уж часто мне выпадает шанс блеснуть знанием поэзии.
Буджум застыл на месте, провожая взглядом Ксайло Форбартца.
Даже когда Двуглазый прикончил вожака боуги, Буджум всё еще стоял неподвижно. Он очнулся только тогда, когда Двуглазый подошел и осторожно тронул его за плечо.
«Господин Буджум! Что с вами? Мы не будем их преследовать?»
«Да».
Буджум медленно кивнул. Он взмахнул кровавой косой, рассекая толпу запаниковавших фей, но его мысли были прикованы к удаляющимся всадникам.
«Это была “Ода Фальшивым Небесам”. Альтойярда Кометта».
«Что?»
«Мне бы хотелось поговорить с Ксайло Форбартцем еще немного. Жаль, что…»
Что такой возможности больше никогда не представится.
В этом Буджум был абсолютно уверен.