Глава 14. Вторая попытка прорыва блокады Норфана, часть 2
Зеленая луна тускло светила в ночном небе.
Я бежал, не сбавляя скорости. Куда направляться, я решил заранее.
Маршрут не из легких.
Нужно было двигаться строго на юг. Прорваться сквозь Дремлющий лес и выйти к берегу реки «След когтя».
«Цав!»
Уворачиваясь от стволов деревьев, я окликнул бегущего рядом парня.
«Вы что, реально приперлись вдвоем? Больше никого нет? Спасательного отряда, подкрепления?»
«Откуда им взяться-то? Братан, ты вообще в курсе, как сильно начальство нас, героев-преступников, обожает?»
Голос Цава звучал всё с той же невыносимой легкостью. Умудряться болтать, не сбивая дыхания на таком диком спринте… Каждый раз убеждаюсь, насколько же он проблемный тип.
«Мы рванули за тобой по своей инициативе. Ну, раз нас еще не взорвали через печати на шеях, значит, мистер Бенетим или сестренка Френси сумели скормить штабным какую-то сказку. Наверное».
«Скорее всего».
Сейчас не время думать о том, что происходит в Норфане. Главное — вырваться отсюда.
Можно было бы просто покончить с собой прямо здесь, рассчитывая на возрождение. Но… я не хотел умирать. Были воспоминания, которые я не хотел терять. А самое главное — рядом бежала Салитаф.
Однорукая девчонка из Горных племен не отставала ни на шаг, демонстрируя потрясающую выносливость.
Я должен был вытащить её отсюда живой. Она мой «союзник». И чтобы выполнить этот союзный договор, она пошла на риск, спасая меня. Значит, и я должен выполнить свой долг.
Не дать ей умереть — это мой минимум.
«Эй… Салитаф! Что ты сделала в лагере?»
«В лагере? Ты о чем?»
«Как ты натравила тех ос на позиции тварей? Сможешь повторить?»
«А, это. Я бросила древесный сок, который приводит их в бешенство».
Салитаф пожала плечами, словно речь шла о пустяке.
«Чтобы повторить, мне нужно снова собрать этот сок. Сейчас не выйдет».
«Понятно».
Я не особо на это рассчитывал, но попытаться стоило. Значит, прорываться придется своими силами. А из оружия у меня только трофейный меч, снятый с трупа юрмена. И всё.
«Кстати, братан, а куда мы вообще летим? Раз мы не повернули строго на запад, значит, у тебя есть какой-то хитрый план, да? Только не говори, что мы бежим куда глаза глядят, а то я буду долго ржать, пока буду пинать тебя ногами».
«Попробуй, если силенок хватит. План есть. Мы направляемся во вражеский лагерь».
«А-а-а? Ты серьезно сейчас?!»
«Эмпуса сама проговорилась. Чтобы я не сбежал, они выставили кордоны. В тех отрядах есть люди, отвечающие за связь».
Раз там есть связисты, значит, должны быть и лошади для экстренных донесений или быстрого перемещения. Иначе как бы они собирались перехватывать меня? Бегом по лесу?
Бред.
«Мы угоним их лошадей и свалим».
«О-о-о! Это меняет дело! Как и ожидалось от братана!»
«Салитаф, ты же умеешь ездить верхом?»
Салитаф бросила на меня подозрительный взгляд.
«За кого ты меня принимаешь? Лучше скажи, где нам найти этих лошадей? Знаешь точное место?»
«В горах я знаю все “лошадиные заводи”. Но этот лес мне не знаком. Куда бежать?»
«Лошадиные заводи». Видимо, так Горные племена называют скрытые пастбища или стоянки. Логично, что у них есть своя система содержания скота, отличная от жителей равнин.
«В этом лесу не так много мест, где можно незаметно разместить отряд в сотню рыл. Я прикинул пару вариантов».
Ближайший лагерь был совсем рядом. Эмпуса не стала бы прятать засадный полк слишком далеко, иначе в нем не было бы смысла.
«А теперь, братан, давай начистоту… Ты вообще в состоянии сейчас драться?»
Цав смотрел строго вперед.
Он не сбавлял скорости, но его шаги стали осторожнее. Этот парень и так передвигался почти бесшумно, а теперь его бег превратился в скольжение призрака. Я так не умел.
«Эта Эмпуса, или как её там… Говорят, она вырубает святые печати. Сейчас ты как, в норме?»
«Нет. Не в норме. Печати не работают… вроде как».
Я уже примерно понял, как действует сила Эмпусы. Судя по всему, что я видел, этот вывод был единственно верным.
«Эмпуса… а точнее, Богиня Луны призывает “луну”. Это нечто, способное поглощать солнечный свет. По крайней мере, я так думаю».
Я бросил короткий взгляд в небо. Там висела Зеленая луна.
По легендам, это был древний артефакт, циклопическое орудие на святых печатях. Днем оно впитывало солнечный свет, а ночью светилось разными цветами. Зачем оно нужно и как им управлять — знания об этом давно утеряны.
«Эмпуса призывает “луну” прямо в свои глаза».
Я вспомнил этот бездонный, абсолютно черный зрачок. В нём крылась разгадка.
«Её глаз поглощает накопленный свет из всего, что попадает в её поле зрения. Если это громовой посох — она высасывает энергию из светового камня. Если человек — вытягивает свет из его тела».
Именно поэтому печати перестают работать. Эмпуса могла точечно глушить мои печати, оставляя рабочим оружие своих солдат. Если моя теория верна, то стоит мне скрыться из её вида и провести немного времени под солнцем — и магия вернется. Как тогда, в бою с армией Чернобога, когда печать полета сработала на долю секунды.
«Как только взойдет солнце и пройдет немного времени, я снова буду в строю».
Эту информацию нужно обязательно передать Бьюксу. Отряды, чья тактика строится на непрерывной работе артефактов за счет Богини Солнца Люкджутт, окажутся абсолютно беззащитными перед Эмпусой. Она их естественный враг.
«Короче говоря, сегодня ночью ты — просто бесполезный балласт, братан!»
«Эй».
«Хе-хе-хе! Медленно! От такого я увернусь с закрытыми глазами!»
Я попытался пнуть Цава на бегу, но он играючи перепрыгнул мою ногу. Раздражающе ловкий ублюдок.
«Да уж, чувствую груз ответственности! Помнишь, как мы в подземельях Первой Столицы зажигали во время Священного Отбора? Цав снова спешит на помощь! Значит, решено!»
Цав вскинул громовой посох.
«Вырежем их всех к чертовой матери! Салитаф, подсобишь!»
«Заткнись. От тебя слишком много шума», — прорычала Салитаф и пригнулась. Подготовка к прыжку.
Прямо по курсу горело несколько костров. В их свете виднелись силуэты фей и людей. Гоблины вперемешку с фуатами. Пара человеческих дозорных. Нас они еще не заметили. Мы добрались до лагеря, о котором говорила Эмпуса. Но самое сложное было впереди.
Нужно было прорваться через этот лагерь и угнать лошадей.
«Итак, начинаем операцию “Братан Ксайло: прорыв на чистом безумии”! Погнали!»
«Ты невыносим. И как ты его терпишь, Салитаф?»
«А я и не терплю. Я пыталась его прикончить, но не вышло», — бросила девочка и метнулась в гущу врагов.
Прыжок дикого зверя, атакующего жертву. Громовой посох Цава тут же поддержал её огнем.
«Хе-хе. Простые планы — самые надежные!»
Топор Салитаф сокрушил череп юрмена, а молния Цава прошила насквозь бросившегося на неё фуата.
Паника. Только в ней и был наш шанс. Я тоже рванул вперед, не теряя ни секунды. Воспользовавшись тем, что всё внимание было приковано к Салитаф, я рубанул ближайшего гоблина. У гуманоидных фей уязвимые места там же, где и у людей. Нанести смертельный удар мелкому противнику из засады — плевое дело.
Четыре больших костра. Перекошенные от ужаса лица солдат. А за их спинами — то, что нам нужно: лошади. Угнать их до того, как они поднимут тревогу.
Я выхватил кривой нож, похожий на мачете, из мертвой руки гоблина.
«Людей, по возможности, не убивать», — бросил я Цаву на бегу. Знал, что это прозвучит глупо, но сказать был обязан. — «Некоторые из них здесь не по своей воле».
«Ой, ну раз ты так просишь… Я же добряк, придется постараться! Оп-па!»
Цав продемонстрировал чудеса акробатики. Плавным движением перезарядив посох, он выстрелил, одновременно уклоняясь от броска гоблина. Его уклонение перетекло в подсечку, и всё это время он не переставал размахивать посохом.
Он изящно сбил гоблина с ног и вонзил ему в шею… лезвие, прикрепленное к стволу посоха.
Он его модифицировал?
Это была не работа Норгая, Цав сделал это сам. Простая, но эффективная задумка: штык-нож на конце ствола для ближнего боя. Наверняка у этой игрушки есть и другие секреты.
Но мне было не до восхищений чужой изобретательностью. Огромный фуат бросился на меня, целясь своей омерзительной, раздутой плотью — языком. Их длинные языки сами по себе были опасным оружием, гибким и бьющим как кнут.
Я увернулся и вонзил клинок в его тушу. Повернул рукоять, вспарывая мясо снизу вверх, но тварь оказалась слишком крупной. Фуат забился в предсмертной агонии, пытаясь придавить меня своей массой. Я использовал инерцию его падения и отпрыгнул в сторону, попутно полоснув его еще раз.
Назвать меня виртуозом меча было бы преувеличением. До смертоносной грации Патоше мне было далеко.
Тяжеловато.
И это всего лишь один фуат. В бою с тварью такого размера без Печати Взрыва и Печати Полета чувствуешь себя инвалидом. Убивать демонов на чистой физической силе — та еще задачка.
«Сюда! Лошади здесь!»
Салитаф уже добралась до цели. Вокруг неё валялось несколько размозженных гоблинов.
«Давай быстрее, Ксайло. Чего копаешься?»
«Ага… Были бы лошади, а эти придурки нам не помеха!»
Я специально прокричал это так, чтобы услышали солдаты-люди.
«Не будете лезть под руку — останетесь живы».
Звучало как дешевое милосердие, но расчет был прост. В отличие от фей, люди подвержены страху. Если дать им шанс сбежать, желающих геройствовать поубавится.
Цав тоже решил подыграть, выдав фразу в своем репертуаре:
«Гр-р-р-р! Я Великий Людоед Цав! Всех сожру!»
Он широко раскрыл пасть, имитируя укус, и даже сделал вид, что собирается погнаться за одним из солдат.
«Ксайло. Он действительно идиот? Или все жители равнин такие?»
«Да нет же. Цав, бросаем тебя здесь!»
Я вскочил на вороного коня. Салитаф уже сидела в седле серого в яблоках жеребца и пришпоривала его. До опушки оставались считанные метры. Цав с разочарованным вздохом поймал коня с белым пятном на лбу и вскочил следом.
Наперерез Цаву бросился фуат, но тут же получил разряд молнии в упор.
«А я бы еще немного поиграл!»
«Кретин. Нам не до игр».
Мы вылетели из чащи, и перед нами раскинулись холмы, залитые светом Зеленой луны. Лес еще не закончился, да и рельеф мешал обзору, но дышать стало свободнее. Слева блестели воды реки «След когтя».
Эта река — сложная система множества притоков, прорезающих северные земли. Её исток терялся далеко в горах на северо-западе, а воды впадали в озеро Норс.
Кажется, это приток под названием «Мизинец».
Справа возвышался крутой обрыв. Нам предстояло скакать по узкой полоске земли между рекой и лесом. Замкнутое пространство, идеальное место для засады.
С другой стороны, иных путей к отступлению у нас не было. Можно сказать, нас сюда загнали. И выбора нам не оставили.
Это самый опасный участок. Нужно просто прорваться.
Я сделал глубокий вдох, наполняя легкие ночным воздухом. Кажется, я впервые за долгое время дышал так легко.
«Первая фаза моего гениального плана побега прошла на ура!» — крикнул Цав, поравнявшись со мной.
Его тон мне не понравился. Я уже выучил: если Цав говорит с такой интонацией — жди подвоха. И это была не интуиция, а горький опыт.
«Эй. Хочешь сказать, есть еще и вторая фаза?»
«Ну-у, как бы да. Видишь ли, когда мы с Салитаф шли по твоему следу, мы заметили еще одни следы. Нас как будто опережала другая группа преследователей. Салитаф доверилась интуиции, и мы пошли по следам того жутковатого типа — Юкихито. Повезло, конечно, но…»
«Ближе к делу. Что со второй группой?»
«Да мы и сами толком не поняли. Но этот Юкихито сказал…»
«Ты назвал этого бронированного монстра “Юкихито”? У тебя инстинкт самосохранения вообще есть?»
«Братан, чья бы корова мычала. В общем, Юкихито сказал, что те ребята — тоже их враги. Кажется, армия Чернобога».
«…Чего?!»
Салитаф раздраженно указала вперед.
Я всмотрелся в полумрак. Там копошились тени. Фуаты, келпи, и даже парочка гигантов, похожих на троллей. Они вылезали из реки и преграждали нам путь.
«Чернобог…!»
После нескольких столкновений я уже научился распознавать его почерк. Мутанты Чернобога отличались неестественно длинными, тонкими конечностями и изможденным видом. Они были мельче своих сородичей — видимо, сказывался хронический недокорм.
«Братан, ты с ними знаком?»
«Они вроде как враждуют с остальными Королями Демонов».
«А-а. Типа как наш мистер Райно?»
«С той лишь разницей, что они ненавидят не только своих, но и людей».
Пришлось признать, что на фоне этих тварей Райно выглядит почти образцом человеколюбия. И это было паршивое осознание.
«М-да, их тут многовато. Придется пробиваться с боем», — констатировал Цав.
«Согласен».
Я кивнул и оглянулся. Из леса за нами уже выбегали феи и люди Эмпусы. Они были в ярости.
И кто из них хуже?
Если бы не армия Чернобога впереди, мы бы просто ускакали, оставив преследователей позади. Но тогда пришлось бы постоянно оглядываться.
А так — можно стравить две орды между собой. И под шумок проскользнуть мимо. Конечно, Чернобог не станет расстилать перед нами красную ковровую дорожку. Нас ждала мясорубка. И как нам через неё пробраться?
Ситуация дерьмовая, но…
Я тут же оборвал эту мысль. Бессмысленно гадать, что было бы лучше. Есть только здесь и сейчас. Нужно разобраться с обеими ордами, использовать их грызню как прикрытие и вырваться. Только это имеет значение.
«Отлично! Всё стало гораздо проще», — кровожадно оскалилась Салитаф. Кажется, она даже улыбалась. — «Это всяко лучше, чем сидеть в засаде и ждать у моря погоды. Просто убьем их всех, и дело с концом».
«Золотые слова, Салитаф!» — подхватил Цав с легкомысленной ухмылочкой. — «Тогда я тоже выложусь на полную!»
Он бросил быстрый взгляд на вершину скалы справа. Скорее всего, враги появятся и оттуда.
Но Зеленая луна скрылась за краем утеса, и мы оказались в тени. Это к лучшему, подумал я. По крайней мере, я больше не чувствовал на себе этот пронизывающий взгляд Эмпусы.
Операция началась в ночь, когда на небе взошла Зеленая луна.
Масштабное наступление из Норфана с целью прорыва блокады и соединения с Одиннадцатым орденом. Часть городских орудий также была задействована для поддержки. Авангард уже выступил.
Значит, всё серьезно.
Так думал Джейс. Безостановочный марш, не считаясь с потерями. Святая, похоже, тоже была настроена решительно. На этот раз они обязаны прорваться любой ценой.
Это была тотальная мобилизация. Все доступные силы Норфана были брошены в бой.
По крайней мере, так это выглядело на бумаге.
Чего Джейс категорически не понимал — так это действий Патоше. Как командующая наземными силами героев-преступников, она принимала странные решения.
Джейс готовил экипировку в вольере, попутно разговаривая с Нили.
«Что у этой бабы в голове?»
«О чем ты?»
«Ты про Патоше?»
Нили послушно расправила крылья, чтобы Джейсу было удобнее крепить седло.
«Именно. Она заявила, что в бою будем участвовать только мы с тобой, она сама, Богиня Мечей и Тацуя».
Патоше долго металась, хмурилась, бормотала что-то себе под нос, пока Теоритта не прикрикнула на неё: «Принимай уже решение!». И тогда Патоше выдала этот нелепый план.
«Дотту и Норгая она вообще оставила в резерве. Бенетима — тем более, хотя от него в бою всё равно толку ноль».
Райно же должен был остаться в Норфане и обеспечивать артиллерийскую поддержку. Как выяснилось, этот монстр почему-то стал любимчиком у Гильдии Канониров.
«Как она собирается воевать таким составом?»
«Хм. Знаешь, мне кажется, я догадываюсь».
«Да ну?»
«Я думаю, она решила использовать только то, что &$#@%*!@&. То, чем она реально может управлять».
Затягивая ремни на седле, Джейс внимательно осмотрел бок Нили. Раны, полученные в стычке с пиратами, зажили без следа.
«Возможно, Патоше хочет сражаться так, как привыкла. По своим правилам».
«И ты думаешь, это сработает?»
«Так, как раньше, с Ксайло, уже точно не будет… Но я не считаю, что её план *&%#?!»
«Да…».
Слова Нили снова донеслись до него с помехами. Очередной провал в связи. Джейс постарался ничем не выдать своей тревоги и уверенно кивнул.
«Она хороший тактик. Думаю, так у нас больше шансов, чем если она будет пытаться подражать Ксайло».
«Согласна. Значит, нам тоже придется постараться. В этот раз… там будут виверны».
«Виверны».
Бывшие драконы. Те, кто поддался скверне. Убивать их всегда было тяжело. Но кроме него и Нили, никто не сможет быстро и без потерь очистить от них небо. Джейс потянулся к поясу, чтобы проверить метательные копья.
В этот момент раздался тревожный перезвон набата.
«Что за…»
Джейс бросился к окну вольера, пытаясь рассмотреть, что происходит на улице. И тут же нос к носу столкнулся с ослепительной, до зубовного скрежета фальшивой улыбкой.
«Райно».
Этот громадный блондин стоял прямо перед ним.
«Какого черта ты тут забыл? Ты должен быть на позициях артиллерии».
«Приветствую, товарищ Джейс! Случилась небольшая накладочка. Я теперь в бегах».
«В бегах? Ты?»
«Ага. Король Демонов Буджум. Убил охрану и сбежал. Как раз перед тем, как мы должны были сменить караул».
«Надо же. Буджум сбежал… Интересно».
Нили задумчиво махнула хвостом.
«Неожиданно *#!$&^%. С ним будет непросто… он может эволюционировать…»
«Проблемный ублюдок. Если попадется — сожжем его дотла».
Джейс ласково погладил чешую Нили, успокаивая её. А затем снова повернулся к Райно.
«И? При чем тут ты? Люди решили, что ты помог ему сбежать, так?»
«В точку. Удивительно, но они почему-то прониклись ко мне недоверием… и открыли охоту».
Ну еще бы, подумал Джейс. Учитывая, как этот парень ведет себя, да еще и будучи демоном — логично, что все шишки полетели на него.
«Пришлось защищаться. Меня пытались заковать в кандалы».
«Защищаться. То есть ты их убил. И куда дел трупы?»
«Спрятал в канализации. Какая трагедия. Их смерть — невосполнимая утрата для человечества».
В канализации их найдут не скоро. Люди поднимут вой, но сейчас им будет не до расследований. Джейсу до этого не было никакого дела.
«И поэтому я решил пересидеть у вас. В кандалах от меня толку не будет. По крайней мере, пока товарищ Ксайло не вернется».
«Вот как».
Джейс оглядел вольер. Остальные драконы и всадники смотрели на Райно с явной настороженностью. Не со страхом, но с подозрением. Всё зависело от решения Королевы Драконов.
«Нили, что скажешь?»
«Придется потерпеть. Его #@%*& — дело десятое, но его пушка нам пригодится».
«…Ладно».
Тревожно, конечно. Но выбора не было. Артиллерийская поддержка Райно была им жизненно необходима.
«Можешь остаться. Только не пугай остальных».
«Огромное спасибо, товарищ Джейс! Товарищ Нили!»
Райно с поразительной для своих габаритов проворностью перемахнул через подоконник и оказался внутри.
«Когда товарищ Ксайло вернется, устроим грандиозную резню! Будем убивать демонов и фей направо и налево!»
Нили издала звук, похожий на нервный смешок. Скорее даже на обреченный вздох.