Глава 13. Вторая попытка прорыва блокады Норфана, часть 1
Городской совет Норфана вел какую-то странную игру.
Святая Юриса Кидафрени всё чаще стала замечать эти политические течения, скрытые от простых обывателей.
Если подумать, я всегда умела чувствовать такие вещи.
Выросшая в глухой лесной деревне, она с самого детства была изгоем — ребенком с пугающей стигматой. Даже собственные родители относились к ней с опаской, словно к бомбе замедленного действия. Одно неверное движение, и её могли изгнать как чудовище. В такой обстановке волей-неволей научишься читать по лицам и улавливать настроение окружающих.
Глазами Юрисы совет Норфана сейчас был четко расколот надвое.
На тех, кто поддерживал главнокомандующего Марколаса Эсгейна, и тех, кто был против.
Фракция Эсгейна состояла в основном из потомственной аристократии, укоренившейся в этих землях. Их называли «партией войны» — они выступали за повышение налогов и жесткий контроль над городом.
Видимо, генерал Эсгейн умеет находить подход к таким людям.
Наверняка часть собранных налогов оседала в карманах лояльных дворян, укрепляя их власть.
Но были и те, кого методы Эсгейна категорически не устраивали.
Это Торгово-промышленная палата, Гражданский союз и, что немаловажно для Норфана, Гильдия Канониров. Эта коалиция в штыки воспринимала любое повышение налогов и давление на горожан. Гильдия Канониров и вовсе находилась в открытой конфронтации с аристократами, которые своими интригами довели артиллерию города до плачевного состояния.
И самое удивительное — лидером этой оппозиции, человеком, который объединял разрозненные группы, постепенно становилась Френси Мастиболт.
Для Юрисы это было поразительно.
Френси была здесь чужаком. Девушка с далекого юга, из ущелий Ночных Демонов. И тем не менее, она умудрилась сплотить вокруг себя торговцев и горожан, создав реальную политическую силу.
Френси Мастиболт… Совершенно не понимаю её.
Какие сделки она проворачивала в тени, Юриса даже представить не могла. Было очевидно, что в этом как-то замешан командир Люфен Каурон. Использовал ли он махинации с армейским снабжением, чтобы помочь ей?
Однажды Юриса не выдержала и спросила об этом напрямую.
Это случилось на следующий день после провала их первой попытки прорваться на север, после тяжелого собрания командиров. Само присутствие Френси на таких совещаниях уже казалось Юрисе чем-то немыслимым.
«Как вам удалось объединить столько разных фракций?» — спросила она.
Френси ответила ровным, почти ледяным тоном, даже не изменившись в лице:
«Когда угроза становится очевидной, меньшинствам не остается ничего другого, кроме как объединиться. Вот и всё».
«…Простите, я не совсем понимаю».
«Если Марколас Эсгейн получит абсолютную власть, потомственные аристократы совсем потеряют берега. Эсгейн не станет облагать налогами своих спонсоров. А значит, вся тяжесть ляжет на плечи торговцев и простых граждан. Ну и, конечно, на Гильдию Канониров. Артиллерия Норфана сейчас бесполезна, так что им просто урежут субсидии и распустят гильдию».
Говоря это, Френси едва заметно, уголками губ, усмехнулась.
«Парламентская система сильно выматывает, но я её люблю. Особенно когда во главе государства стоит дурак».
«Вот как…»
«Мне очень жаль, Святая Юриса, что вы этого не понимаете».
С этими словами Френси поднялась и ушла. Юриса осталась сидеть с чувством, что, должно быть, выглядела в тот момент беспросветной дурой.
«В любом случае, я буду делать то, что должна. Когда мой будущий муж — наследник дома Мастиболт — вернется, я хочу, чтобы здесь было как можно меньше врагов. Это моя задача».
Будущий муж. Она имела в виду Ксайло Форбартца.
Говорят, его похитили демоны, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. При мысли о Ксайло Юрису охватывала глубокая тревога. Её правая рука и правый глаз — наследие Богини Сенервы, чьим контрактором когда-то был Ксайло.
По сравнению с Богиней Крепостей Сенервой… я такая никчемная.
И никто не понимает это лучше, чем сам Ксайло Форбартц.
Именно поэтому Юриса так его боялась. Находясь с ним на одном поле боя, она постоянно чувствовала себя фальшивкой, дешевой подделкой под истинную Святую.
Я вообще не создана для этого. Какая из меня Святая?
Её никто не учил командовать армией. Но раз уж она здесь, думать об этом бессмысленно. Теви, её верный адъютант, не раз говорила ей об этом, но чувство, что она занимает чужое место, не отпускало.
Чтобы избавиться от этого чувства, нужно побеждать. Побеждать, побеждать и побеждать снова!
Но она проиграла.
Она не смогла прорвать блокаду Норфана, потерпев сокрушительное поражение от Короля Демонов Деардры, владеющей силой Богини Земли. Это вызвало у Юрисы даже не стыд, а животный страх. Страх того, что её некомпетентность станет очевидна всем, и её с позором свергнут с пьедестала Святой.
Так нельзя. Я должна выиграть. Не имею права проиграть. В следующий раз — обязательно…!
Без побед она — ничто.
Для этого нужно выложиться на полную. Научиться лучше контролировать силу Сенервы. Тренироваться в верховой езде, изучать тактику. В последнее время она почти не спала, решив, что бессонные ночи нужно тратить на самосовершенствование. Это её долг.
Вражеская атака началась именно в такую бессонную ночь.
Когда ударил набат и Юриса примчалась на восточную стену, Теви уже была там.
«Это не полномасштабный штурм города», — как всегда невозмутимо доложила Теви.
Её спокойствие было для Юрисы и опорой, и источником раздражения. Рядом с хладнокровной Теви Юриса всегда чувствовала себя суетливой истеричкой.
«Их около нескольких сотен. Скорее разведка боем. Текущего гарнизона хватит, чтобы их отбросить».
«Но сам факт того, что они атакуют с востока — это тревожный знак».
Почувствовав на себе взгляды солдат, Юриса рефлекторно перешла на более официальный, «подобающий Святой» тон. Она уже привыкла к этой маске.
«Враг просочился через горы Каджит?»
До сих пор все удары шли с севера. На востоке Норфана тянулась горная цепь Каджит, которая должна была быть полностью зачищена от демонов. Появление угрозы с этой стороны было дурным предзнаменованием.
И еще одним поводом для уязвленного самолюбия.
Зачистку гор Каджит провел отряд героев-преступников. Они выполнили задачу по полному уничтожению врага, в успех которой никто не верил. И теперь получалось, что из-за поражения Юрисы их триумф оказался напрасным.
«Это лишь малая группа, проскользнувшая через горы. Мы тоже выставили там заслоны, так что эти несколько сотен пробрались тайком, просто чтобы потрепать нам нервы».
Теви пыталась её утешить. Юриса отмахнулась от этой мысли — сейчас не время для эмоций.
Как Святая, она должна была действовать.
«Понятно. Я лично возглавлю контратаку. Теви, готовь отряд!»
«Нет необходимости. Враг даже не дойдет до стен. Святой не пристало лично ввязываться в такие мелкие стычки».
Теви была права, гарнизон уже выстроился в боевые порядки. Но Юрису смущало их расположение.
«Они стоят слишком близко к стенам. На востоке же сельскохозяйственные угодья. Если мы просто отбросим демонов, они растопчут все поля».
«Генерал Эсгейн приказал пожертвовать этими полями».
«Пожертвовать?!»
В последнее время Юриса научилась быстро разгадывать мотивы Эсгейна.
Любой его приказ имел смысл — рациональный и циничный. Возможно, эти земли принадлежали оппозиционному дворянину или находились в ведении Гражданского союза. Причин могло быть множество.
Но кое с чем Юриса смириться не могла.
«Там же люди!» — невольно вскрикнула она.
Она отчетливо видела, как из нескольких хижин в полях выбегают фигуры. Что они там делают посреди ночи? Ответ напрашивался сам собой: из-за неподъемных налогов горожане, не способные расплатиться, были отправлены на исправительные работы.
Если так, то это просто убийство.
И Эсгейн шел на это без малейших колебаний. Это была казнь непокорных, акт устрашения.
Люди в полях заметили приближение фей, но до городских стен было слишком далеко. Феи тоже увидели добычу. Часть стаи отделилась от основной массы и ринулась к беззащитным крестьянам.
«Теви! На помощь!»
«Мы можем не успеть. И это будет прямым нарушением приказа генерала Эсгейна».
Теви смотрела на неё, словно спрашивая: Вы уверены, что готовы пойти на это?
Юриса могла отдать приказ. Она Святая, командир Бригады Святых Останков. Эти солдаты подчиняются ей.
Значит, я могу.
Если, конечно, она готова сделать Марколаса Эсгейна своим врагом.
Я должна. Я обязана побеждать. Это то, чего от меня ждут. Это моя миссия!
Юриса сглотнула и уже открыла рот, чтобы отдать команду.
Но в этот момент… раздался топот копыт, и бледно-голубое свечение разорвало темноту.
Сквозь ряды солдат, охранявших западные ворота, прорвался кавалерийский отряд из двух сотен всадников. Патоше Кивия. Даже в темноте её легко было узнать по сияющим барьерам святых печатей. Возглавляя строй, она на полном скаку врезалась в фей, которые уже почти настигли людей.
Кавалерия без труда смяла этот небольшой отряд, дав беглецам драгоценное время.
Но основные силы демонов были куда многочисленнее. Заметив конницу Патоше, они развернулись, перегородили путь к западным воротам и начали брать кавалеристов в клещи.
Плохо.
Юриса сама не заметила, как подняла правую руку. Это было инстинктивное движение. Призыв для огневой поддержки. Дистанция была больше, чем на тренировках, но она должна была попробовать.
Она уже собиралась призвать стену, как со стороны города донесся оглушительный рев.
Вспышка света на мгновение превратила ночь в день. Земля ушла из-под ног.
А в следующую секунду ряды фей буквально стерло с лица земли. В плотном кольце, сжимавшемся вокруг отряда Патоше, образовалась колоссальная, дымящаяся брешь.
«Что это было?»
Даже невозмутимая Теви была застигнута врасплох. Обе девушки обернулись. Над одной из гигантских башен, возвышавшихся над Норфаном, медленно поднимался дым.
Это выстрелило одно из орудий «Восьми Врат Святого Света» — символа артиллерийской мощи города.
«Невероятно. Я думала, они нерабочие».
Юриса была солидарна с Теви. Ходили слухи, что Гильдия Канониров, ответственная за эти орудия, распалась из-за споров о престолонаследии.
Борьба фракций привела к массовому оттоку опытных артиллеристов. Доносы, понижения в должности, изгнания — в итоге за орудиями просто некому было стоять. Оба сына предыдущего главы гильдии, развязавшие эту войну, покинули Норфан.
Сейчас пушки обслуживали лишь неопытные новички, не способные даже провести нормальное техобслуживание. Вся элита гильдии либо ушла сама, либо была изгнана.
Но орудие выстрелило. И не просто выстрелило — оно ударило с ювелирной точностью, обеспечив идеальное прикрытие отряду Патоше.
«Отряд капитана Кивии почти не пострадал», — констатировала Теви.
С демонами было покончено. Выжившие твари в панике разбегались, не в силах сопротивляться кавалерии Патоше. Всего один выстрел, но он уничтожил само ядро вражеской группы. Снайперская точность.
«Бой окончен, полагаю?»
«Вне всяких сомнений. Пойдем встречать победителей?»
«…Нет».
Лишившись командования, стая фей уже обратилась в бегство.
«Не стоит. Меня сейчас больше интересует этот выстрел».
«Меня тоже».
Среди солдат у ворот повисла неловкая тишина. Им оставалось лишь взять в кольцо охранения возвращающихся кавалеристов Патоше и спасенных горожан.
Восточные сельскохозяйственные угодья не пострадали.
Генерал Эсгейн будет в ярости, — подумала Юриса.
И тут же с отвращением одернула себя. Как я могу думать о настроении этого ублюдка в такой момент?
На следующий день Юриса и Теви отправились в комплекс «Восьми Врат Святого Света».
Их интересовала Северная башня — или Первая Батарея, — та самая, что прошлой ночью совершила этот немыслимо точный выстрел.
У основания башни располагались склады и наблюдательные пункты. Но сердцем комплекса было куполообразное здание «Батарейного отсека» — святая святых Гильдии Канониров.
Когда Юриса вошла внутрь, она обнаружила там толпу, превосходящую все её ожидания. Судя по толстым курткам с эмблемами, все они были артиллеристами.
И все они, затаив дыхание, слушали одного человека — рослого блондина в центре зала.
«Итак, артиллерия — это прежде всего математика».
Юриса знала его в лицо. Райно. Канонир из отряда героев-преступников.
И по совместительству — Король Демонов, покорный воле человечества. Существо настолько чуждое и пугающее, что даже на фоне Ксайло и Цава к нему предпочитали не приближаться. Так, по крайней мере, должно было быть.
«Правильная формула, выверенная последовательность действий и точное позиционирование. Если соблюсти эти три правила — промах исключен. Можно смело утверждать, что ценность канонира измеряется его способностью к точным вычислениям».
Молодые артиллеристы ловили каждое его слово. Кто-то строчил в блокноте, кто-то возился с миниатюрной моделью пушки, повторяя описанные действия.
Это походило на самую настоящую лекцию в академии.
«Впрочем, это лишь то, чему меня учил мой наставник. Немного неловко вот так выступать перед аудиторией. Ну-с… есть вопросы?»
Райно обвел слушателей взглядом, словно заправский профессор.
«Мой собственный опыт пока не так уж велик, но я с радостью отвечу на всё, что в моих силах. В конце концов, все мы здесь товарищи, объединенные одной целью — борьбой с Королями Демонов. Знаниями нужно делиться! Да, ведь наша высшая цель — убивать демонов, причиняя им максимальные, невыносимые страдания. То, насколько вы способны наслаждаться этим процессом, и определяет вашу профпригодность».
Юриса не заметила, как у нее отвисла челюсть. Лицо Теви выражало крайнюю степень недоумения.
Что не так с этим… человеком? Или он всё же не человек…
Слышать такие речи от самого Короля Демонов было как минимум жутко. В этом было что-то глубоко, фундаментально неправильное.
Но артиллеристы, похоже, так не считали. Лес рук взметнулся в воздух.
«Разрешите вопрос, господин Райно!»
«Конечно. Спрашивайте что угодно».
«Скажите, господин Райно, ваши выдающиеся математические способности — это следствие вашей природы Короля Демонов? Сможем ли мы, обычные люди, достичь такого же уровня?»
«О, моя способность Короля Демонов — это паразитирование на других организмах. Математика тут совершенно ни при чем».
Ответ Райно поверг Юрису в новый шок. Этот парень даже не пытался скрывать свою демоническую сущность!
«Так что не переживайте. Этому можно научиться. Терпение и труд — и всё получится. Хотя, на мой взгляд, вам всем не хватает одной маленькой детали».
«И чего же именно, господин Райно?»
«Жажды убийства».
Ответ Райно был коротким и оттого прозвучал еще более зловеще.
«Желания истребить всех Королей Демонов до единого. Страстного хотения видеть их предсмертные муки и отчаяние. Наслаждение этим процессом — кратчайший путь к мастерству. Вот вам совет: когда едите что-нибудь вкусное, представляйте, как вы разрываете на куски фей и демонов. Учитесь связывать чувство собственного удовольствия со смертью врага».
По залу прокатился восторженный гул. Похоже, слова Райно невероятно воодушевили канониров. У Юрисы от этой сюрреалистичной картины пошла кругом голова. Вопросы сыпались один за другим.
«Господин Райно! По поводу выбора боеприпасов: почему вчера на ближней дистанции вы использовали устаревшие боеголовки “Хардич-4”?»
«Господин Райно, насчет метода коррекции Мёфлера при прохождении высшей точки траектории…»
«Господин Райно, а как звали того инструктора, который обучал вас основам?»
«Господин Райно…»
Я сейчас сойду с ума, — подумала Юриса. Неужели эти люди не понимают, что перед ними Король Демонов? Да нет, не могут не понимать — только что сами спрашивали про его способности.
Им что, совсем не страшно?
Даже в человеческом обличье он оставался монстром. Юриса чувствовала, как её правая рука начинает слабо пульсировать, а правый глаз словно притягивается к фигуре Райно.
И, разумеется, её пристальный взгляд не укрылся от внимания лектора.
«…Ну что ж, раз с вопросами мы закончили…»
Сессия вопросов и ответов как-то незаметно подошла к концу. Райно смотрел прямо на Юрису. У нее по спине пробежал неприятный холодок.
«Кажется, нас почтила визитом сама Святая. Какая честь — принимать вас лично».
Он лучезарно улыбнулся. Это была пугающе безупречная, идеально вежливая и светлая улыбка без малейшего намека на фальшь.
«Ого! Сама Святая!»
«Госпожа Юриса! Вы проделали такой путь, чтобы навестить нас!»
Артиллеристы, заметив Юрису, встретили её бурными овациями, совершенно иными по тональности, чем те, что они дарили Райно.
Юриса уже привыкла к такому вниманию… точнее, нет. Она научилась рефлекторно выдавать нужные фразы, но в душе всё еще чувствовала себя самозванкой. И всё же выбора не было.
«Благодарю за службу. Прошлой ночью вы продемонстрировали великолепную точность».
Она обвела взглядом артиллеристов, надеясь, что её слова звучат достаточно убедительно.
«Благодаря вам восточные угодья были спасены. Это ваша заслуга. Как Святая, поклявшаяся защищать человечество, я выражаю вам свою искреннюю признательность».
«Ч-что вы! Это мы должны вас благодарить, госпожа Святая!»
Ответил молодой парень — видимо, нынешний глава Гильдии Канониров. Он был ровесником Юрисы, а может, и того младше.
«Нам еще учиться и учиться. Обычно нас хватает только на предупредительные выстрелы. Но вчера…»
«Да! Да! Вчера, благодаря руководству господина Райно, мы наконец-то смогли выполнить свой долг!»
Все взгляды снова скрестились на Райно.
Юрисе пришлось повернуться к нему.
«Вот как. Значит, это вы ими руководили».
Она впервые разговаривала с ним вот так, лицом к лицу. До этого он всегда казался ей самым жутким и непредсказуемым членом отряда героев-преступников. И теперь она убедилась, что интуиция её не подвела.
«Именно так. Ребята внимательно слушали мои советы. Я рад, что смог быть полезен».
Улыбка Райно стала еще шире. Он протянул руку для рукопожатия. Юриса невольно отшатнулась. Ей было невыносимо тяжело коснуться его правой рукой Богини Сенервы.
«Пригласить стороннего консультанта в Гильдию Канониров…»
Заметив её замешательство, Теви взяла инициативу на себя. Надежный адъютант сделала шаг вперед, заслоняя Юрису от Райно.
«Беспрецедентный шаг. Как вам это удалось, господин Райно?»
«Это всё заслуга госпожи Френси».
«Френси Мастиболт?»
«Да. Она активно налаживает связи Торгово-промышленной палаты и Гражданского союза с городским советом Норфана, пытаясь обрести политический вес. Помощь Гильдии Канониров — часть этой стратегии».
Если это дело рук Френси, тогда всё сходится.
Она методично собирает под свои знамена всех, кто недоволен генералом Эсгейном и правящей аристократией. В парламенте это реальная сила. Даже некоторые аристократы вынуждены считаться с мнением Торгово-промышленной палаты, если, например, их дочери замужем за крупными торговцами или их политическая карьера финансируется Гражданским союзом.
И всю эту запутанную паутину связей дергает за ниточки Френси Мастиболт. В этом и заключается суть политики? Юриса этого не понимала. Даже Теви предпочла промолчать.
«Я не силен в политических играх, но госпожа Френси — очень надежный союзник».
Райно с легким сожалением опустил протянутую руку. Юриса мысленно выдохнула.
«Она твердо верит, что товарищ Ксайло вернется, и готовит почву для его триумфального возвращения. Делает всё возможное».
«Для нас поддержка Торгово-промышленной палаты и Гражданского союза — это настоящий подарок», — смущенно признался молодой глава гильдии.
«Из-за наших внутренних распрей мы лишились финансирования на обслуживание орудий… Получить право голоса в совете — это огромное достижение. Теперь мы наконец-то сможем использовать этот комплекс на полную мощность!»
Он с гордостью посмотрел на громадное орудие, уходящее в потолок. Отсюда, из Батарейного отсека, оно выглядело особенно внушительно.
«Господин Райно — мастер своего дела. Его знания бесценны для нас».
«Но он — Король Демонов», — голос Теви прозвучал необычайно жестко. — «Это опасно. Я бы не советовала вам так сближаться с ним».
«…Но он отличный артиллерист!»
Это возражение прозвучало так неожиданно, что даже Теви растерялась.
Никто и никогда не осмеливался спорить с личным адъютантом Святой.
«Мы, канониры, уважаем мастерство. Наша цель — уничтожать врагов человечества метким огнем. Ради этого мы и собрались. В этом смысл нашего существования!»
«Для нас, лишенных возможности выполнять свой долг, господин Райно — воплощение надежды!»
Лишенных возможности выполнять свой долг. Прямо как она сама. Ради того, чтобы доказать свою полезность, они готовы были пойти на сделку хоть с самим дьяволом. Юриса поймала обеспокоенный взгляд Теви, и от этого ей стало еще тяжелее на душе.
Пока они стояли в тягостном молчании, молодые канониры снова окружили Райно.
«Господин Райно, если мы хотим обсудить всё основательно, может, устроим что-то вроде круглого стола?»
«Я всегда готов помочь. О, кстати! Норгай тоже очень хотел взглянуть на эту башню изнутри. Можно я приведу его в следующий раз?»
«Конечно! Тот самый гениальный мастер святых печатей? Ждем с нетерпением!»
«О-о-о…! С вашим опытом и технологиями мы сможем вернуть Норфану статус великого Артиллерийского города!»
Слова Райно вызвали в толпе бурю восторга. Кто-то даже радостно вскинул кулаки в воздух.
..Он и правда невероятно полезен.
Юриса с запозданием осознала, что сжимает кулаки до побеления костяшек.
Настолько, что Гильдия Канониров готова закрыть глаза на то, что он Король Демонов, лишь бы получить его знания.
А что есть у неё? Она знала, что сравнивать глупо, но ничего не могла с собой поделать.
Что она сделала для победы? Если долг канониров — сокрушать врагов метким огнем, то в чем тогда долг Святой?
«Тебя что-то тревожит, Святая Юриса? Ты тоже моя боевая подруга, и я искренне за тебя волнуюсь».
Райно снова повернулся к ней, сияя своей до тошноты идеальной улыбкой.
«Если у тебя есть проблемы, я всегда готов выслушать! Судя по цвету твоего лица, ты плохо спишь. У меня есть отличная мелодия для крепкого сна — я записал её на фонограф со святыми печатями! Одолжить?»
«…Нет, спасибо».
Ей ничего от него не нужно. Каждое слово этого существа словно наждачкой проходилось по её и без того израненной гордости. Она не могла больше находиться с ним в одной комнате.
«Теви, мы уходим».
Юриса резко развернулась.
«Я исполню свой долг. И сделаю для этого всё возможное».
На север.
Любой ценой, любыми средствами она прорвет эту осаду в следующей операции. Соединиться с Одиннадцатым орденом — вот её главная задача.
Бригада Святых Останков под командованием Святой Юрисы снова выступила на север в ночь следующей Зеленой луны.
По словам её приближенных, в ту ночь она выглядела так, словно была одержима.