Глава 12. Поиск во «Вратах Праотцев» — Финальный отчёт
Сон был тревожным и прерывистым. В последнее время меня так и преследовали кошмары — глупые, выматывающие душу сны.
Я не хотел их вспоминать, но образы застывали на внутренней стороне век, стоило мне закрыть глаза. Сенерва. Бойцы Пятого ордена. Нарк Декстар. Мирете. Все они стояли в ряд и смотрели на меня пустыми, лишенными всяких чувств взглядами.
Да когда же вы отвяжетесь? Сколько раз мне должен присниться этот бред, чтобы я наконец выспался? Соберись, Ксайло.
Ночь выдалась необычайно душной. Когда я проснулся в своей палатке, я был весь в поту.
Реальность ворвалась в сознание гораздо быстрее, чем обычно. Была глубокая ночь, но лагерь гудел: повсюду гремели колокола и били барабаны. К этому шуму примешивались крики и яростный рев — звуки, которые могли издавать только юрмены.
Вспышки света и сухой треск громовых посохов то и дело разрывали лесную тишину.
Началось.
Цав. Значит, он решил не откладывать дело в долгий ящик.
«— Хе-хе. Кажется, у нас гости», — Эмпуса медленно поднялась рядом со мной. Её черный левый глаз хищно блеснул в темноте. — «Всё-таки они пришли за тобой. Видишь, Ксайло? Ты действительно чертовски важен для человечества. Не согласен?»
«Без понятия».
Я проигнорировал её бредни и прислушался к тому, что происходило снаружи.
Юрмены были в панике. На них что-то напало. Твари метались по лагерю, кто-то с диким воплем катался по земле. В воздухе слышалось низкое, вибрирующее жужжание.
Осы!
В свете костров я на мгновение разглядел нападавших. Это были наждачные осы — насекомые с панцирями цвета полированного нефрита. У отца Френси была целая коллекция таких экземпляров. Крайне агрессивные создания с мощнейшим ядом.
Говорят, боль от их укуса сравнима с тем, как если бы по твоей живой плоти прошлись напильником. В некоторых случаях яд может быть смертельным. Настоящие крылатые берсерки.
Для местных фей они стали фатальной проблемой. Юрмены и боуги просто не знали, как от них защищаться. Будь здесь бронированные нокеры или келпи со своей едкой слизью, ситуация могла бы сложиться иначе.
«О-о… А это было остроумно», — Эмпуса заурчала. Её тело начало странно вибрировать и покрываться жесткой чешуей. Видимо, она меняла форму, чтобы защититься от жал. — «Как им удалось натравить рой на лагерь? Впрочем… неважно».
Она стальной хваткой вцепилась в мою руку, не оставляя мне права на протест.
«Идем, Ксайло. Держись ко мне поближе. Эти букашки мне не враги».
Она буквально вытащила меня из палатки. Ночной лес Санаф-Неде встретил нас тревожным шелестом. В глубине чащи то и дело вспыхивали голубые огоньки ундин — то ли они бежали от шума битвы, то ли просто затаились.
Впрочем, мне это было только на руку. При свете луны двигаться было гораздо проще.
«Мы идем на восток. Я не говорила тебе, но у меня в лесу припрятано еще несколько сотен фей. В том отряде есть люди, умеющие пользоваться связными печатями. Они уже развернули сеть наблюдения».
Значит, та сотня тварей, что всегда была при нас, служила лишь приманкой. Эмпуса расставила ловушку для спасательного отряда.
Слишком высокого она обо мне мнения. И это её погубит.
«Зря ты это затеяла, Эмпуса», — произнес я, пока она тащила меня сквозь заросли. Я решил напоследок проявить вежливость. — «Раз уж мы провели вместе столько времени, дам совет. Тот, кто сейчас устроил этот хаос — скорее всего, Цав. Дотта слишком труслив для таких игр, он бы действовал тише».
«Цав? Тот самый герой-преступник? Он мне не интересен».
«Значит, тебе стоило быть осмотрительнее».
Мы углубились в чащу. Эмпуса, несколько юрменов и боуги обступили меня плотным кольцом.
«Он никогда не нападает без плана. И даже если у тебя есть ловушка, он найдет способ её обойти. Терпеть не могу это признавать, но он чертов гений. Такой уж он человек».
«Что ж, это любопытно, но в конечном счете для меня это не имеет знач…»
Слова Эмпусы оборвались ослепительной вспышкой и грохотом.
Молния прошила ночную тьму. Плечо Королевы Демонов буквально взорвалось, во все стороны брызнула темная густая жидкость. Снайперский выстрел был идеален. Сомнений нет — это Цав.
«К-ха… к-ку-ку…»
Эмпуса пошатнулась, но устояла на ногах.
«Достали-таки! С такого расстояния… Впечатляющее мастерство».
Рана на плече зашевелилась, плоть начала стягиваться прямо на глазах.
«Но вы опоздали. Я здесь, и удача не на вашей стороне!»
Эмпуса низко присела, готовясь к рывку. Её спина вздулась, прорастая крыльями, а рука, сжимавшая моё запястье, превратилась в когтистую лапу. Она впилась взглядом в темноту, словно видела снайпера сквозь мили леса.
«У меня власть Богини Луны. Оружие на печатях бессильно против меня!»
Она взмахнула крыльями. Второго выстрела не последовало. Цав не стал бы медлить, а значит, Эмпуса действительно как-то заблокировала его посох.
«Ваш Цав меня не пугает. Пожалуй, я заберу и его тоже».
Эмпуса оттолкнулась от земли, взмывая в воздух. Я почувствовал, как меня подхватывает мощный поток ветра. Но полет длился всего мгновение.
В следующую секунду хватка Эмпусы разжалась, и я полетел кубарем вниз.
«…Что?! Что это?!»
Лицо Эмпусы исказилось от изумления. Какая-то исполинская тень нанесла боковой удар, буквально сметя Королеву Демонов в сторону. Воздух содрогнулся. Я рухнул на землю, и острая боль пронзила моё не до конца зажившее правое плечо.
Я и сам не понимал, что происходит. Неужели это план Цава? Но как?
В ушах всё еще звенело, когда я услышал голос Эмпусы:
«О-о… Юкихито!»
Тень обрела четкие контуры. Это была огромная рука. Рука с холодным стальным блеском. Она снова обрушилась на Эмпусу. Та успела как-то укрепить своё тело, готовясь к защите. Раздался оглушительный звук удара металла о металл — словно кувалдой со всей дури приложили по наковальне.
Тело Эмпусы, ломая вековые деревья, улетело куда-то в чащу.
«Давно не виделись, Ксайло Форбартц».
Раздался хриплый, словно надтреснутый голос. Я поднял голову.
Передо мной возвышался гигантский черный силуэт. Исполин в массивной броне, отдаленно напоминающей артиллерийский комплекс или латы тяжелой кавалерии, но с более длинными и изящными конечностями. Ростом он был в три моих, под стать вековым деревьям этого леса.
«Живой? Эй, только не вздумай сейчас подохнуть, мне это не с руки».
Голос был странным, но я узнал его. Это был Юкихито — тот самый тип из лагеря демонов. Поверить в это было трудно.
«Я просто слегка обалдел от того, что вы начали грызть друг друга. Что это на тебе за хрень?»
«Мой доспех. В моём мире это довольно распространенный вид анаэробного симбиотического паразита… Впрочем, тебе всё равно не понять».
Я кое-как поднялся на ноги. Юрменов, окружавших меня, тоже разметало в стороны — они валялись неподвижными кучами. Я подобрал самый приличный на вид меч из тех, что валялись рядом.
«С чего бы это ты решил избить свою союзницу? Ветер переменился?»
«Считай это порывом сострадания и доброй воли. Мне стало жаль тебя — смотреть, как Эмпуса держит тебя на поводке, было просто невыносимо. Я ведь парень широкой души, понимаешь?»
«Врешь ты всё. Прямо как Цав».
Я видел его насквозь. Альтруистов среди Королей Демонов не бывает. Впрочем, Цав, возможно, и поверил бы в такую чушь, но не я.
«Чего ты на самом деле хочешь?»
«Ха-ха! Какая подозрительность, Ксайло Форбартц. У тебя есть время на сомнения? На твоем месте я бы просто позволил себя спасти».
Мне пришлось замолчать. В глубине леса зашевелилась огромная багровая тень. Эмпуса возвращалась. Её тело светилось красным и, казалось, стало еще больше. Она шла напролом, круша всё на своем пути.
«У меня есть свои причины. И они отличаются от планов Эмпусы или Товица. Ну что, Ксайло? Воспользуешься этим шансом?»
«Ладно».
Я кивнул. Его мотивы были туманны, но выбора у меня не было.
«Спасай меня, если так хочется».
«Вот и договорились».
Юкихито кивнул и с поразительной для такого гиганта ловкостью развернулся. Эмпуса уже неслась на него, расправив крылья. Её тело раскалилось добела.
Юкихито принял удар на себя. Он пригнулся, гася инерцию её рывка. Поверхность его брони в месте столкновения мгновенно закипела и пошла пузырями. Невероятная температура.
«Я её задержу! Шевелись, Цав!» — проорал Юкихито. — «Как и договаривались — возвращаю вам вашего капитана!»
«Огромное вам мерси! — раздалось прямо над моей головой. — Ну что, братан?»
Цав буквально свалился мне на плечи. Глядя в его ухмыляющуюся физиономию, я не почувствовал ни облегчения, ни радости.
Только раздражение и невольное восхищение тем, как этот придурок умудряется сохранять веселость даже в эпицентре ада.
«Гениальный Цав и, так уж и быть, Салитаф прибыли, чтобы вытащить тебя! Ну что, ты уже плачешь от счастья?»
«Заткнись и беги!»
Я рванул вперед, не оглядываясь. Сейчас было не до шуточек. Но один вопрос не давал мне покоя.
«Цав, на каких условиях ты договорился с этим Юкихито?»
«Да ни на каких! Он сказал, что он тайный доброжелатель и хочет помочь, ну я и согласился».
«И ты ему поверил?! Это же бред собачий!»
«Да конечно я ему не поверил, братан! Но разве у нас был другой выход?»
«…Пожалуй, нет».
Это была чистая правда. Если бы мы отказались от помощи Юкихито, план спасения рухнул бы в ту же секунду. Пришлось ставить на карту его «добрую волю», какой бы фальшивой она ни была. Я лишь один раз оглянулся назад.
«Юкихито!» — рев Эмпусы был полон первобытной ярости. — «Похитить чужого питомца… За это полагается смерть! Ты хоть понимаешь, что натворил?!»
«Он сам не хочет быть твоим питомцем. Ты провалила роль хозяйки, так что дай парню погулять на воле!»
Снова послышался звук удара, от которого содрогнулась земля. Я заставил себя выкинуть это из головы и прибавил ходу. Нужно было уходить. Ундины мерцали вокруг, провожая нас своими холодными огнями.
Направление я знаю. Хорошо, что небо ясное.
Я посмотрел на север. В вышине сияла Зеленая луна.
В эти последние ночи она горела каким-то тусклым, подернутым дымкой светом, словно предвещая нечто недоброе.