Глава 11. Поиск во «Вратах Праотцев», часть 3
Разогнав фей, мы спустились на четвертый ярус и обнаружили там неоспоримые следы чьего-то пребывания.
И это были не просто следы — здесь была организована серьезная оборона. Я заметил даже самодельные устройства на святых печатях: одни служили для защиты от демонической скверны, другие — более грубые и примитивные — были предназначены для атаки. Часть ловушек была безжалостно раздавлена, превратившись в обломки, но, судя по всему, они успели сработать.
Связка бечевки и клиньев… Стоит задеть, и призывается разряд молнии.
В регулярной армии такие штуки не используют, предпочитая более сложные и надежные системы. Это были типичные ловушки против фей, какими пользуются охотники в далеких поселениях на окраинах.
«Ловушки зверолова», — негромко пробасил Сула Од. Он редко заговаривал первым. — «В горах Кад Тай мы часто ставили такие. Хотя эти сделаны крайне топорно».
«Ты тоже был охотником?»
Я задал вопрос, но наемник лишь плотно сжал губы и отвернулся. На его лице читалось сожаление о том, что он вообще открыл рот.
Примитивные капканы. Я присел, изучая следы на земле. Раз Сула Од так говорит, значит, так оно и есть. К тому же механизмы были установлены слишком низко. А это значило лишь одно…
«Ксайло. На твоем месте я бы дальше не шла».
Эмпуса коснулась моего плеча. Она выступила вперед, заслоняя меня, и подняла фонарь, разгоняя густую тьму.
«Там кто-то есть. Люди. И их много».
«Ни шагу дальше! Назад!»
Раздался пронзительный, срывающийся крик. Я обернулся на звук.
Эмпуса не ошиблась. Из темноты на свет фонаря вышли фигуры. И все они были детьми. В руках они сжимали импровизированное оружие. У кого-то были старые громовые посохи, у кого-то — самодельные копья и луки. А кто-то и вовсе вооружился простыми палками и камнями.
Безумцы.
Как им вообще пришло в голову обороняться одними лишь детскими силами? Если бы мы не подоспели вовремя, орда Чернобога вырезала бы их всех. Врагов было слишком много.
Дети и сами это понимали. В неверном свете фонаря их лица казались мертвенно-бледными, искаженными ужасом и запредельным напряжением.
«Не двигаться! Буду стрелять! Это не шутка!» — выкрикнул один из мальчишек.
Он был выше остальных, с заметным шрамом от ожога на лице. Парень целился в нас из громового посоха какой-то доисторической модели.
«Спокойно, я понял».
Я поднял левую руку ладонью вперед, показывая, что у меня нет дурных намерений.
«Мы не причиним вам вреда. Вообще-то, мы только что спасли ваши шкуры, так что могли бы и спасибо сказать».
«Врешь! Вы — монстры и их прихвостни!»
«Э-э…»
Я на секунду замялся. Их можно было понять. За моей спиной стояли юрмены, да и сама Эмпуса внешне мало походила на человека. Королева Демонов, видимо, тоже осознала комичность ситуации и тихо заурчала.
«Должно быть, мы кажемся им сущим кошмаром. Ксайло, ты и сам выглядишь не самым дружелюбным образом».
«Заткнись… А вы — опустите оружие».
Я терпеть не мог подобные сцены, но пришлось играть роль миротворца.
«Простите, что помешали. Мы сейчас уйдем, нам от вас ничего не нужно».
«Исключено, Ксайло», — Эмпуса тут же вставила свои пять копеек. — «Наша экспедиция еще не закончена. Я обещала провести тебе экскурсию. Если эти личинки мешают — я их просто убью. Это займет секунду».
«Даже не думай. К чему тогда было их спасать?»
«К чему? Ради тебя, конечно. Ты ведь захотел поиграть в героя, вот я и помогла».
«Раз так, дай мне доиграть эту роль до конца».
«О-о!»
Этот аргумент подействовал на Эмпусу магическим образом. Она даже восторженно захлопала в ладоши.
«Истинно так! Ты прав. Но руины мы всё равно осмотрим. Я настаиваю».
«Осмотрим, когда они уйдут».
«Хм. И как же ты заставишь их уйти?»
«Я найду способ».
«Ну, попробуй».
Эмпуса мило улыбнулась, кивнула и… внезапно вскинула ногу. Тяжелое копыто с хрустом опустилось на голову стоящего рядом юрмена. Тварь даже не успела пикнуть — череп лопнул как перезрелый плод.
Среди детей пронесся вздох ужаса. Я оцепенел от такой внезапности.
«Эй! Какого дьявола ты творишь?!»
«Некоторые из них начали проявлять излишний аппетит, глядя на детей».
Эмпуса брезгливо вытерла копыто о пол, очищая его от ошметков плоти.
«Иногда нужно убить одного, чтобы остальные поняли правила. Человеческие детеныши выглядят слишком беззащитными, это вводит моих слуг в искушение».
Она обвела взглядом оставшихся десять юрменов. Те вжали головы в плечи. Да, это была эффективная демонстрация силы.
«Так дело пойдет быстрее».
Я промолчал. Меня мутило от этой неоправданной жестокости.
«Но ты снова оправдал мои ожидания, Ксайло Форбартц. Ты ведь считаешь убийство товарища грехом? Тебе это неприятно. Прекрасно. Именно этого я и ждала».
«Всё, замолкни. — Я повернулся к детям. — Слушайте меня внимательно».
Я сделал паузу, рассматривая их. Группа из сорока человек. Самому старшему на вид было лет четырнадцать, не больше. Глубже в темноте прятались остальные.
«Вам нужно немедленно сменить убежище. Вас уже выследили. Уходите прямо сейчас».
«Вы тоже монстры».
«Может и так. Тем более — бегите. Идите на запад вдоль реки “След когтя”. Отсюда до Норфана рукой подать».
«Мы не можем. Не сейчас».
Старший мальчик со шрамом на секунду оглянулся назад, в темноту.
«Там раненые. После нападения тех тварей… Мы их не бросим».
«Ясно. Вам нужны медицинские печати».
Я посмотрел на Сулу Ода. У этого осторожного одиночки наверняка был с собой запас.
«Дай сюда, Сула Од. Если нужны деньги — я…»
«Не нужны. Бери так».
«Ого. С чего такая щедрость?»
«Считай это платой за то, что ты поработал приманкой. Ты неплохо справился с ролью».
«Я работал не по твоей указке».
«Главное — результат. Остальное меня не колышет. И еще…»
Взгляд Сулы Ода задержался на моем правом плече. Рана, оставленная боуги, была лишь слегка присыпана кровоостанавливающим порошком.
Наемник издевательски усмехнулся.
«Какое самопожертвование, Ксайло Форбартц. А ведь твоя рабочая рука уже почти зажила».
Значит, он заметил. Я так и думал, но когда этот гад говорит об этом вслух, хочется съездить ему по лицу.
«У тебя просто потрясающее чувство такта», — буркнул я.
Всего в подземелье пряталось около сорока детей. Все они были беженцами из уничтоженных северных деревень.
«Нас хотели отдать на “прореживание”, вот мы и сбежали. Все до одного», — угрюмо произнес парень со шрамом.
«Прореживание» — обычная практика в поселениях под гнетом Королей Демонов. Людей заставляют приносить детей в жертву. В тех краях это единственный способ выжить для остальных.
Эмпуса понимающе закивала.
«Логично. Человеческие личинки — бесполезный ресурс. Из них получаются слабые и дефектные феи. Зато их мясо нежнее, чем у взрослых особей, и многие находят его весьма изысканным. Те, кто живет сегодняшним днем, всегда начинают зачистку именно с детей».
Она говорила это абсолютно буднично, даже не глядя на детей. Они её не интересовали. Весь её взор был прикован ко мне. Она улыбалась, но в её глазах сквозила такая холодная жуть, что по спине пробежал мороз.
Я постарался абстрагироваться от её присутствия и снова обратился к мальчику.
«Значит, вы в бегах?»
«Да».
Мальчик кивнул, не отрывая от меня взгляда. Это была не просто настороженность. В его глазах читалось некое… оценивание.
«…А вы кто такие на самом деле?»
«У каждого из нас своя история. Вот этот тип — второразрядный наемник Сула Од, который продаст родную мать за мешок золота».
Я кивнул в сторону Сулы Ода. Тот лишь саркастично скривил губы и отвел взгляд.
«Эта дамочка — Король Демонов Эмпуса».
При упоминании её титула дети напряглись. Но Эмпусе было плевать — она даже не посмотрела в их сторону, увлеченно рассматривая свои копыта.
«Ну а я — Ксайло Форбартц. Всего лишь их пленник».
«Да ладно?» — мальчик в изумлении раскрыл рот. — «Вы — тот самый?»
«Слышал обо мне? Что ж, как видишь, слава мне не помогла. Я в цепях».
«Но со стороны казалось… что это вы ведете за собой Короля Демонов и этих тварей».
«Тихо ты. Еще не хватало, чтобы она возгордилась».
«Хе-хе! Поздно, я всё слышала. Приятно знать, что окружающие ценят мою индивидуальность. Ну что…»
Эмпуса поднялась и похлопала меня по плечу.
«Пора. Наша экскурсия продолжается».
Она рывком заставила меня подняться. Она явно была в прекрасном расположении духа.
«То, что мы зашли так далеко, нам только на руку. Взгляни сюда. Разве это не прекрасная баллада?»
Эмпуса указала на стену. Поначалу я ничего не понял — обычная серая кладка, покрытая трещинами. Никаких рисунков или надписей.
«И что я должен там увидеть?»
«Ох, простите! Совсем забыла, что человеческое зрение так несовершенно. Сейчас я всё исправлю».
Эмпуса приложила правую ладонь к камню. Её кожа мгновенно покраснела, воздух задрожал от жара. Я отчетливо услышал шипение.
«Истинная суть проявляется лишь в огне».
Там, где прошла её рука, на стене начали проступать контуры и символы. Они не просто появились — они задвигались, замерцали, словно живые. Это не было игрой света или галлюцинацией. Картина действительно жила своей жизнью, напоминая театр теней.
Похоже на работу волшебного фонаря.
Я видел подобные устройства на святых печатях — фокусники используют их для представлений. Но это было нечто иное. Рисунки, вырезанные в камне тысячи лет назад, двигались сами по себе.
Даже дети замерли в изумлении, а взгляд Сулы Ода стал острым и внимательным.
«Живопись Авири “Магической печати”. Поистине уникальное создание… В его родном мире, который он называл “Двумерным”, такие вещи были обыденностью».
Я понимал лишь половину из того, что несла Эмпуса.
Я не мог оторвать взгляда от стены. Перед нами разворачивалась история, написанная сияющими красками.
И эта история была мне знакома.
Я уже видел это раньше…
Это был «Эпос о девяти звездах» — легенда о временах Первого похода. Миф, ставший основой нашей веры и истории.
Сюжет был классическим: девять призванных героев сражаются с Королями Демонов и в конце концов одерживают победу. Вариаций финала было множество: в одних герои возвращаются в свои миры, в других — становятся королями этой земли или просто исчезают в лучах славы.
Но финал этой «живой картины» был иным. Абсолютно уникальным.
Я никогда не встречал такой трактовки.
«Они что… не смогли победить?»
Судя по изображениям, именно так всё и было.
Древние письмена были куда старше языка павшего королевства, и я не мог их прочесть. Но смысл картины был ясен без слов.
Крайний Север. Девять героев достигают «Алтаря». Безумная, яростная битва с демонами. В те времена люди владели истинной магией и творили чудеса. Святые печати и стигматы сегодня — лишь жалкие крохи той мощи.
В «Эпосе» герои не сдерживались. Ниг «Алчный» пожирал землю вместе с демонами, Авири «Магическая печать» насылал на врагов смертоносную чуму, а Юкихито «Судья» крушил монстров своей исполинской силой. Это была война на уничтожение.
Кстати, того типа с механической рукой в лагере демонов тоже звали Юкихито.
Может, его назвали в честь легенды? Или… нет, бред. В сказаниях Юкихито описывали как одноглазого великана, извергающего туман. Тот парень на него совсем не похож.
Но важно было другое. Финал.
Короли Демонов пали под натиском героев. Последний черный монстр был повержен.
До этого момента всё шло по канону. Но потом…
После триумфа девяти героев картина начала искажаться. Линии стали ломаными, краски — грязными. Я прищурился, пытаясь разобрать детали.
«Хм. Время не щадит даже камень. Какая жалость», — пробормотала Эмпуса и снова провела горячей рукой по стене. Изображение дернулось и продолжило свой неспешный бег.
Герои, истребившие всех демонов, замерли перед «Алтарём». Они разрушили его до основания… но что-то пошло не так. На картине было видно, как воины — некогда гордые и сильные — уходят прочь. Их плечи были опущены, в каждом жесте сквозило разочарование, отчаяние или горькая усмешка.
Разрушенный «Алтарь» начал восстанавливаться сам по себе. Он регенерировал, словно живой организм, и в конце концов снова открыл «Врата».
И из этих врат снова полезли чудовища. На этом «живая картина» погасла.
Что за чертовщина?
Древние слова.
Две фразы, вспыхнувшие напоследок, я смог разобрать. Пожалуй, стоит хоть раз сказать спасибо Сигрии Партиракт за её занудные лекции по палеографии.
Первая фраза гласила: «Первый и последний Король Демонов — Тир на Ног».
Так вот он какой?
Алтарь, открывающий врата и призывающий монстров. Судя по всему, это и был Король Демонов, порождающий остальных Королей Демонов.
Сам этот «Алтарь». Тир на Ног.
Вторая фраза заставила меня затаить дыхание.
«Должно быть, Товиц хотел, чтобы ты увидел именно это», — Эмпуса веско кивнула. — «Тир на Ног… Я не имею права говорить о нём, но если ты узнал правду сам — это не нарушение правил».
Кажется, я понял замысел Товица. Я прочитал надпись вслух:
«“Сама земля и есть это существо”… вот как».
Я не был уверен в точности перевода с древнего языка, но смысл был слишком прост, чтобы ошибиться.
«Хе… Кха-ха-ха! Ну что, герой? Жестокая правда, не так ли?» — Сула Од разразился ядовитым смехом.
Можно ли убить саму землю? Если нет, то Короли Демонов будут возвращаться снова и снова.
Вот почему Тацуя обречен на вечную битву. Я думал, его не отпускают из-за отсутствия гарантий мира, но причина была куда страшнее.
Тир на Ног — первого и последнего демона — невозможно уничтожить. В этом вся суть. Если сама земля является Королем Демонов, то как её победить? Выжечь почву до скального основания? Утопить материк в океане? Наверняка кто-то уже пытался это сделать. Но, судя по всему, безуспешно.
Картина окончательно исчезла, но Сула Од продолжал скалиться.
«Даже первые девять героев ушли в слезах, осознав свое бессилие перед Алтарём. Это ведь и ежу понятно. Ну что, Ксайло? Почувствовал вкус истинного отчаяния?»
Я лишь скривился, ничего не ответив. В голове внезапно прояснилось.
Ясно. Вы все глубоко заблуждаетесь.
Они не знали о Святом Мече Теоритты. Став её контрактором, я познал истинную суть этого оружия. И она в корне отличалась от их представлений.
Для них это был просто смертоносный клинок, наносящий демонам фатальные раны.
Но если мои догадки верны — мы победим…!
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть ликование.
Теоритта способна уничтожить даже землю. Для её Святого Меча не существует понятия «неуязвимость». Если что-то существует в реальности — оно может быть стерто.
Тир на Ног. Возможно, это и есть тот самый «Владыка», о котором они говорят.
Обладает ли это существо разумом? Как оно координирует действия своих «детей»? На эти вопросы у меня не было ответов. Стоило бы расспросить Райно при встрече.
Я отвел взгляд от стены, стараясь не выдать своих мыслей, и вдруг…
Это еще что?
Рядом с древними письменами я заметил свежую, грубую надпись, сделанную словно в спешке. Это были не древние знаки. Я смог разобрать лишь несколько слов, но в самом конце стояли три символа, обозначающие имя.
Я сразу понял, как это читается.
«Тацуя»?
Его почерк. Эти рваные, резкие штрихи были похожи на подпись. Неужели он был здесь? Неужели это он оставил это послание?
«Предательство»… «Богиня»… «Опасаться»… и знак восклицания. Это значит…
Из всей этой мазни я смог вычленить только эти три понятия. Если попытаться перевести это на нормальный человеческий язык, получалось что-то вроде: «Опасайтесь Богини». Или «Богиня — предательница».
У меня внутри всё похолодело. Богини и предательство. Если эти слова связаны напрямую, значит ли это, что среди них есть враг? Но почему? Как это возможно?
Эти вопросы не давали мне покоя еще очень долго.
В конце концов нам пришлось оставить детей в руинах.
Я велел им уходить, как только раненые смогут держаться на ногах. Мы оставили им немного сухпайков — это было всё, что я мог сделать. У них не было причин мне доверять. Со стороны я выглядел как законченный мерзавец в компании монстров.
Единственное, чем я мог им помочь — это увести конвой фей как можно дальше.
На прощание мальчик со шрамом бросил мне короткую фразу:
«Вы нас спасли. Мы этого не забудем».
Странная формулировка. Где-то я уже слышал нечто подобное. Но моя память, и без того дырявая после бесконечных смертей, упорно отказывалась выдавать детали.
«Идем, Ксайло», — позвала Эмпуса.
Юрмены, ждавшие снаружи, пришли в движение.
«Следующая цель будет посложнее. Эти руины постоянно перемещаются, так что нам придется их поискать».
Блуждающие руины. Очередное наследие древних цивилизаций. Я слышал о них байки в тавернах — авантюристы называли их «Городами-призраками». Похоже, Эмпуса знала, о чем говорит.
«Найти их — та еще морока, но зрелище того стоит. Ладно, на сегодня всё, пора отдыхать».
Я уже собирался последовать за ней, как вдруг заметил…
Крошечный проблеск голубого света в грязи. Я быстро наступил на него, скрывая от взгляда идущего следом Сулы Ода. Я знал, что это такое.
Голубая сталь Аада.
Редкий металл с юга, светящийся в темноте. У меня была заколка из этого материала, которую я потерял при пленении. Она не могла оказаться здесь случайно.
Значит, они наконец-то здесь.
Я не стал поднимать заколку. Вместо этого я с силой вдавил её в грязь. Не знаю, насколько это поможет, но я не хотел, чтобы Сула Од её заметил. Он как раз отвернулся, изучая лесную чащу… кажется.
Чтобы отвлечь внимание, я заговорил с Эмпусой.
«Эй, Эмпуса. Есть вопрос».
«М? Если ты про то, что мы видели внизу — я ничего не скажу».
«Нет. Я про Чернобога».
Эта тема становилась для меня всё более актуальной.
«Что он за птица? Если мы снова наткнемся на его ребят, мне нужно знать, к чему готовиться. Какие у него способности?»
«Этот предатель? Он мне неинтересен».
Эмпуса действительно выглядела равнодушной. Она даже не замедлила шаг.
«Он мастер по части создания мутантов. Его сила — миазмы. Он отравляет воздух. Обычный человек умрет, просто вдохнув этот яд».
Она выложила это без малейших колебаний. Ценная информация. Сила мощная, но против других Королей Демонов, особенно тех, что сделаны из металла или камня, она вряд ли эффективна. Да и у людей есть способы защиты. Если бы с нами была Богиня Бурь Бафрок, она бы просто развеяла эти миазмы.
«Почему Чернобог нападает на вас?»
«Спроси у него сам. Хотя вряд ли он ответит что-то внятное. Помнится, Абаддон как-то сказал, что это “способ самовыражения Чернобога”».
Бред какой-то. Абаддон умел читать мысли, так что в его словах могла быть доля правды. Но мотив всё равно оставался за гранью моего понимания.
«Надеюсь, мы больше с ним не встретимся».
«Ого, как мы запели?»
Эмпуса весело хмыкнула.
«Не похоже на героя. Если ты возглавишь мою стаю, мы не проиграем. Я считаю, что твой талант стратега выше, чем у Товица. Сестра Анис лопнет от зависти!»
«Да делайте вы что хотите со своей сестрой, только меня в это не впутывайте».
Я ускорил шаг, обгоняя Эмпусу. Голубая заколка осталась глубоко в грязи.
Сомнений нет. Помощь близко.
Цав или Дотта. Больше некому.
У меня будет только один шанс на побег. Один-единственный.
Они ударят в ближайшие дни. Может, даже сегодня ночью. Если я облажаюсь — охрану усилят так, что и мышь не проскочит.
Наступал решающий момент. Впрочем, в моей жизни это было обычным делом.
«Есть! Братан нас заметил!»
Цав оторвался от прицела и опустил громовой посох.
«Быстрее, чем я думал. В такие моменты у него чуйка — дай боже. Весь в меня!»
Он понимал: за ними тоже могут следить. Блик от линзы прицела — и тебя обнаружат. Цав сам был мастером подобных вещей, поэтому знал все риски. Сула Од тоже мог их засечь. А может, уже засек… и это было бы крайне некстати.
В любом случае, надо поторапливаться.
Цав посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к закату.
«Салитаф, готовься. Ударим сегодня ночью».
«Уже?»
Салитаф с подозрением посмотрела на напарника.
«Я-то готова, а ты? Тебе не нужно время на подготовку?»
«Не-а! Чем дольше мы готовимся, тем сильнее они укрепляются. Если будем тащиться у них на хвосте еще пару дней, нас точно вычислят».
К тому же Цав терпеть не мог затягивать дела. В этом они с Салитаф были похожи.
«Ладно, я тебя поняла. И какой план?»
«Ты устраиваешь грандиозный шухер. Пока ты их отвлекаешь, я ка-а-ак ворвусь, ка-а-ак схвачу братана Ксайло и ищи свищи! Идеальное разделение ролей, а?»
«И ты называешь этот бред планом?»
Салитаф явно не доверяла Цаву. Или, точнее, она не доверяла его методам. Но Цав лишь весело отмахнулся.
«Всё будет пучком, Салитаф-тян! Поверь мне!»
Цав поднял большой палец вверх.
«У меня есть козырь в рукаве. Просто доверься мне! Открой свое сердечко!»
«Я не доверяю жителям равнин», — прорычала Салитаф. — «Но…»
Она сделала паузу.
«Слову героя я поверю один раз. Цав, ты мне глубоко противен, но ты всё-таки герой-преступник, как ни крути».
«Не “как ни крути”, а самый настоящий, чистокровный герой-преступник! Верный соратник братана Ксайло! Гениальный и неповторимый Цав к твоим услугам. Оставь тактику профессионалу!»
Цав расплылся в «теплой» улыбке. По крайней мере, он искренне считал её таковой. Почему окружающие вечно называли его улыбку фальшивой и скользкой — для него оставалось загадкой.
Это было чутье.
Сула Од привык доверять своим инстинктам. Он кожей чувствовал «запах» приближающейся опасности.
Похоже, они близко.
У него не было прямых доказательств. Просто уверенность. С тех пор как они начали разбивать лагерь, этот «запах» становился всё отчетливее.
А этот ублюдок Товиц был прав. Как ни прискорбно это признавать…
Товиц Хьюкер был на редкость неприятным типом, но в одном ему нельзя было отказать — он умел просчитывать ситуацию. Если Ксайло Форбартц действительно так важен для армии людей, за ним обязательно придут.
Будет ли это хваленый Двенадцатый орден, отряд героев-преступников или кто-то еще — неважно. Сула Од знал, что он должен делать, если учует неладное. Таковы были инструкции.
По-хорошему, надо бы предупредить Эмпусу.
Это его работа. Он привык выполнять условия контракта на сто процентов. Это было основой его личности.
Но…
Сула Од начал медленно проверять снаряжение. Он готовился к встрече.
К черту инструкции. Видимо, я действительно еще не повзрослел… раз не могу отказать себе в этом удовольствии.
Он промолчал. Не подал знака Эмпусе, не поднял тревогу. Излишняя бдительность Королевы Демонов сейчас была ему не на руку — тот тип, что идет по следу, сразу это почувствует и не подойдет на дистанцию удара.
Цав. Я знаю, что ты там. Я единственный, кто тебя учуял. А ты… ты готов к реваншу?