Глава 10. Поиск во «Вратах Праотцев», часть 2
Насколько мне было известно, «Врата Праотцев» считались одними из самых значимых руин на всем севере. Причиной тому был их почтенный возраст и поистине колоссальные размеры.
Глядя на наземную часть, трудно было заподозрить нечто подобное — перед глазами представали лишь жалкие остатки небольшого строения. Груда камней, почти полностью утратившая первоначальную форму. Археологи, опираясь на сохранившиеся фрагменты колонн и фундамента, утверждали, что когда-то здесь высился величественный храм.
Впрочем, существовали и более экзотические теории: кто-то видел в этих развалинах зал для народных собраний, а кто-то и вовсе — общественные бани.
Но настоящую славу руинам принесли их подземные ярусы. Только исследованная часть насчитывала четыре этажа, и по своим масштабам этот комплекс превосходил среднюю крепость.
Более того, поговаривали, что глубоко под землей скрыты еще не тронутые залы, путь в которые преградили обвалы.
Впрочем, в этих краях, где на каждом шагу рыщут монстры и Короли Демонов, дураков лезть под землю не находилось.
Даже среди авантюристов такие сорвиголовы были редкостью — обычно из подобных экспедиций никто не возвращался.
И надо же было такому случиться, что именно я пополнил ряды этих безумцев. Причем в компании демонических тварей. Ирония судьбы в моем случае была настолько густой, что само это выражение казалось мне пустым звуком.
«Из-за силы Богини Луны осветительные приборы на печатях работают из рук вон плохо», — проворчала Эмпуса, зажигая обычный масляный фонарь. — «Смотри под ноги. Грянешься — костей не соберешь, а то и вовсе сдохнешь».
«Не такой уж я и неуклюжий».
«Не скромничай. Идем, я здесь немного ориентируюсь. С чего хочешь начать осмотр?»
С фонарем в руке она подтолкнула меня в спину. Выбора не было — пришлось шагать в темноту. Четкого плана у меня не было, как и в трех предыдущих руинах.
«Слушай. Чего вы на самом деле от меня добиваетесь?» — спросил я.
Для них — а точнее, для Товица — эти походы не были совсем уж бесполезными. Мы нашли несколько устройств на святых печатях, относящихся к эпохе, предшествующей «Древности». Некоторые из них явно имели военное назначение.
Авантюристы называют такие находки «реликтовым снаряжением» и сбывают за бешеные деньги. Корпорация Веркл наверняка бы затряслась от жадности при виде этих железок.
Но в регулярной армии к подобным вещам относятся скептически. Если технологию нельзя изучить и поставить на поток, толку от нее ноль. По-настоящему мощное реликтовое оружие, способное в одиночку переломить ход войны, попадается крайне редко, и те, кто его находит, предпочитают держать находку в строжайшей тайне.
Я и сам видел парочку таких штук. На юге чаще всего находят наследие «Империи» — милитаристского государства времен Второго похода. Реже попадаются артефакты Двойной Династии эпохи Третьего похода. Это, пожалуй, самые известные образцы.
«Да, мы нашли кое-какое реликтовое барахло, но не более того. На этом всё?»
«Древние железки — лишь приятный бонус. Мне просто нравится проводить тебе экскурсии», — Эмпуса снова подтолкнула меня.
«А мне — ни капли не нравится».
Я осторожно продвигался вперед, чувствуя за спиной ладонь Эмпусы. Тени от фонаря причудливо изламывались и вытягивались на стенах.
Следом за нами шел конвой из двадцати юрменов. Эмпуса не стала тащить под землю всю сотню — остальные остались караулить снаружи. Очередное напоминание о том, что побег невозможен. Если я попытаюсь скрыться в лабиринтах руин, эти твари найдут меня по запаху.
Замыкал шествие Сула Од. Он смотрел по сторонам с видом человека, которому смертельно скучно, но я знал — этот тип не пропустит и шороха.
«Нам нужно спускаться ниже? Кажется, на четвертом ярусе тупик».
Мне выдали примерную карту комплекса, и я уже успел ее зазубрить. Мы миновали второй ярус. Где-то рядом должна была быть лестница, ведущая еще глубже.
«Именно. Пойдем до самого конца».
«По-моему, мы просто зря тратим время».
«Не ворчи. На четвертом ярусе тебя ждет нечто поистине захватывающее. Можно сказать, это летопись прошлого человечества. Зрелище, достойное…»
Эмпуса внезапно осеклась. Я замер одновременно с ней.
Звук. Мне показалось, я что-то услышал. Это не был топот идущих за нами юрменов. Что-то чужое.
Что это?
Я почти рефлекторно ударил левой ладонью по стене. Пустое эхо. Глупое действие, учитывая, что Печать Поиска не работала. Но годы тренировок не прошли даром — даже без магии я мог примерно оценить обстановку по отраженному звуку.
И увиденное… точнее, услышанное мне не понравилось.
«Похоже… у нас проблемы».
«Нас окружают. И эти ребята явно не настроены на дружескую беседу», — мрачно констатировал Сула Од.
«Да. Похоже на то».
Эмпуса кивнула, а Сула Од бесшумно пришел в движение. Сзади послышался стремительный топот. Наемник развернулся и, не целясь, выстрелил из громового посоха.
Вспышка, грохот. Тварь, летевшая на нас, отлетела назад, превратившись в кусок обгорелого мяса.
Это был боуги — рогатый четырехлапый мутант. И он был не один. Из темноты донеслось яростное рычание, эхом отразившееся от сводов. Нас брали в кольцо.
«Это не мои слуги», — Эмпуса сжала и разжала свою длинную левую руку. — «Решиться на атаку здесь… Сомнений нет, это работа Чернобога».
«А вариант с другими Королями Демонов, которые тебя недолюбливают, не рассматривается?»
«Ха! Ты про Наклави? Она не станет заниматься подобной ерундой. Как бы то ни было, придется драться. Я не собираюсь подыхать в этой дыре. И уж тем более, Ксайло, я не позволю умереть тебе».
«Я тоже не планировал сегодня помирать».
Теперь я говорил это всерьез. Я еще не передал историю своих павших товарищей — тех настоящих героев — никому. А Эмпуса… она назвала их жизни «скучными». Я не мог этого так оставить.
«В круг! Держать оборону!» — коротко скомандовал я юрменам.
Коридор был узким, и это играло нам на руку. В тесноте враг не сможет реализовать численное преимущество. Если мы закрепимся, то сможем пробить брешь в их кольце. Сула Од недовольно цыкнул, но встал в позицию, подчиняясь моему приказу.
Но враг ударил раньше, чем я ожидал. И удар был мощным.
«О! Глядите-ка, мандрагоры!» — почему-то радостно воскликнула Эмпуса. — «Редкий вид. Теперь я точно уверена: это стая Чернобога! Надо же, а он действительно преуспел в разведении фей!»
Мандрагоры. Мелкие растительные твари, родственники альраун. Я не ученый из Храма, чтобы разбираться в тонкостях их классификации, но одну их особенность знал твердо.
Они стреляли «семенами». Эти органические снаряды летели со скоростью стрелы и обладали огромной пробивной силой.
«Ложись!»
Я запоздал с командой всего на долю секунды. Грянул слитный залп. Каменная крошка брызнула во все стороны, в стенах появились глубокие выбоины. Нескольких юрменов прошило насквозь — прямые попадания в голову не оставляли шансов.
«Какая морока», — прошипел Сула Од и открыл ответный огонь. Мандрагоры начали лопаться одна за другой.
Один, второй… Есть проход! Как только семена перестали свистеть в воздухе, я рванулся вперед.
Я не хотел умирать. Это была чистая правда. У меня была миссия — сохранить память. Рассказать миру о тех, кто ушел. Со стороны это могло показаться глупостью — заботиться о мертвых, когда твоя собственная жизнь висит на волоске.
Но будь я благоразумным человеком, я бы никогда не оказался в этой ситуации. Моя жизнь — это череда идиотских и «неправильных» решений, и сегодняшний день не стал исключением.
Так… что делать? Использовать правую руку?
Я на мгновение замешкался. Рука почти зажила. Но показать этим двоим, что я снова в форме — значит лишиться последнего козыря. Решено. Обойдусь левой.
«Встречаем их!»
Я подцепил ногой и подбросил в воздух оружие павшего юрмена. Это была грубая короткая пика. В этом и был плюс юрменов — их снаряжение идеально подходило людям.
Или же это снаряжение осталось у них с тех времен, когда они сами были людьми-солдатами…
Я перехватил пику левой рукой и мгновенно метнул ее. Скажу без ложной скромности: в метании холодного оружия мне нет равных в этом мире. Я тренировался до седьмого пота и провел сотни боев, полагаясь именно на этот навык.
«Эмпуса!»
Моя пика пробила одну из мандрагор, пригвоздив её к стене.
«Прорываемся! Ты идешь первой!»
«Ку-ку-ку! С радостью!»
Эмпуса с урчанием бросилась в атаку. Она буквально втаптывала мандрагор в землю, хватала их и швыряла друг в друга. Её правая рука превратилась в усеченную когтями лапу, которая кромсала и крушила всё на своем пути.
Этот натиск стал решающим.
Мы за считанные минуты зачистили коридор от растительных тварей. Похоже, их было не так уж много. Эмпуса тяжело дышала, выпуская изо рта облачка пара. Её тело ниже шеи раскалилось докрасна — видимо, это и была её трансформация.
Я уже почти полностью разобрался в её способностях. Помимо магии Богини Луны, её личный дар Короля Демонов заключался в изменении собственного тела. Она могла увеличивать мышечную массу, делать кожу твердой как сталь и повышать температуру тела. В сочетании со звериными рефлексами это делало её идеальной машиной для убийства.
«Глупый Чернобог», — пробормотала она, вытирая кровь с лица. — «А он оказался наглее, чем я думала. Неужели он решил поохотиться на нас?»
«Нет. Вряд ли. Тут что-то другое…»
Движения врага были хаотичными. В них чувствовалась нерешительность. Если бы это была целенаправленная засада, они бы начали с массированного обстрела семенами. Но боуги сначала просто выскочили проверить, кто мы такие. Значит, они сами не ожидали нас встретить?
Тогда это «встречный бой». Столкновение двух групп, которые не планировали пересекаться. Но что они здесь делают? Не на экскурсию же пришли, в самом деле.
Может, здесь их логово?
Вряд ли. Тогда бы они защищали свою территорию с куда большим рвением с самого начала. Значит, причина этой стычки в чем-то другом.
И самый логичный ответ лежал на поверхности.
Здесь есть добыча. Люди. Либо они здесь живут, либо спрятались от войны.
«Ксайло! Будь начеку!» — предупредила Эмпуса. — «Идет вторая волна. Держись ко мне поближе, если не хочешь сдохнуть».
Мандрагоры издали пронзительный визг. Их предсмертный крик — это сигнал для сородичей.
Из глубины коридора донесся гул, похожий на порыв ураганного ветра. К нам несся боуги исполинских размеров. Изо лба у него рос изогнутый рог. Будь он чуть крупнее, его бы точно записали в баргесты, но, как я уже говорил, мне плевать на классификации.
«Это вожак стаи?» — Сула Од вскинул громовой посох. Вспышка.
Гигантский боуги играючи увернулся от молнии. В прыжке он обрушился на нас. Его рог, похожий на кривой меч, скрежетал по каменным стенам, высекая искры. Один из юрменов, попытавшийся встать на пути монстра, мгновенно лишился головы.
«Загоняй его!» — крикнул Сула Од. — «Ксайло, сделай что-нибудь!»
«Без тебя знаю!»
Я снова подцепил оружие с пола. На этот раз — одноручный меч.
Перехватив его левой рукой, я попытался парировать таранный удар боуги. Одной рукой сдержать такую массу было невозможно — лезвие соскользнуло, и рог монстра распорол мне правое плечо. Боль была поверхностной, но я понимал: нужно контратаковать. Моё тело уже начало выполнять маневр уклонения.
Хвост боуги со свистом рассек воздух. Резкий звук, похожий на щелчок бича. Кончик хвоста, увенчанный острым костяным шипом, прошел в миллиметре от моего лица.
Тварь полоснула меня по груди. Жгучая боль обожгла кожу.
Хвост-клинок? Редкая мутация.
Значит, если я его прикончу стая разбежится. Я мысленно взмолился, чтобы Сула Од оказался таким профи, каким себя считал. Оттолкнувшись от стены, я бросился не прочь от боуги, а прямо на него. Скользящее движение вперед. Хвост монстра больше не был для меня угрозой.
Я уворачивался от атак Бригитты. Этой псине до неё далеко.
Боуги был медленным. Я прошел впритирку к его боку, оставляя всё остальное на Сулу Ода. Он сказал — «загоняй», значит, должен довести дело до конца.
И он не подвел.
«Есть!» — коротко бросил наемник. Вспышка, треск.
Разряд молнии ударил боуги точно в переднюю лапу, дробя кость. Монстр споткнулся и начал заваливаться на бок.
«А ты неплох в роли приманки, герой-преступник».
Боуги рухнул прямо на мой меч, который я выставил вперед. Лезвие вошло глубоко в брюхо. Одной мощной тяги хватило, чтобы распороть тварь. Добивать не пришлось — Эмпуса сбоку обрушила на него свой сокрушительный удар. Её раздувшаяся нога с тяжелым копытом просто превратила голову боуги в кашу.
«Готово. Вожак мертв, уходим отсюда!»
Эмпуса начала прорубать путь к выходу, где кольцо окружения было самым слабым.
Но я указал в противоположную сторону.
«Туда! Мы идем вглубь, к лестнице!»
«Ты совсем из ума выжил?! Решил-таки покончить с собой? Я этого не позволю!»
Эмпуса утробно заурчала. Я уже начал понимать, что этот звук — не смех, а признак того, что она готовится к атаке.
«Это не поведение героя… Раз так, мне придется переломать тебе ноги, чтобы ты не дергался».
«Ошибаешься. Там люди, им нужна помощь».
Я глубоко вздохнул. Мне предстояло произнести слова, от которых меня самого тошнило. Но с Эмпусой это был единственный рабочий вариант.
«Я ведь герой, забыла?» — выдавил я из себя. — «И если кто-то молит о спасении, я обязан прийти».
Чувствовал я себя при этом паршиво. Сула Од, перезаряжая посох, издевательски скривил губы. Вспышка очередной молнии на мгновение осветила его мерзкую ухмылку.
«О-о… О-о-о! Ксайло Форбартц, ты не перестаешь меня удивлять!» — Эмпуса широко распахнула свой черный глаз и восторженно закричала. — «Вот это я понимаю — достойный стратег! Ты прав, я тоже чувствую их запах. Они на четвертом ярусе!»
«Раз поняла — вперед. Я прикрою».
Я выдернул из стены застрявшую пику.
У нас осталось одиннадцать юрменов. Достаточно, чтобы пробиться. Врагов было не так много, как казалось вначале. Лестница показалась впереди. Её охраняла группа фей, явно не ожидавшая нашей атаки с тыла.
Как только мы ударили, бой превратился в обычную зачистку. Мы просто смели их со своего пути.