Глава 9. Поиск во «Вратах Праотцев», часть 1
Ночь в дремлющем лесу Санаф-Неде была непроглядной. Я всматривался в густую тьму, где среди деревьев то и дело вспыхивали и гасли призрачные голубоватые огни.
Это ундины.
Странные существа, обитающие только на севере. Они похожи на сгустки жидкости, парящие в воздухе. Их природа до сих пор остается загадкой, но одно известно точно: они терпеть не могут людей и любое другое живое вмешательство. Говорят, они могут быть крайне агрессивны — например, забраться в органы дыхания жертвы и задушить её изнутри.
Говорят, это существа из глубокой древности…
Север всегда был для людей непаханой целиной, краем, где подобные твари могли плодиться без помех. Именно поэтому здесь сохранилось так много руин.
Когда-то давно моя одноклассница Сигрия прожужжала мне об этом все уши. Древние руины, кольцом окружающие Спиральный хребет Сол-До, — пожалуй, самые известные из них. Это остатки цивилизации, достигшей такого уровня развития, который нам сейчас и не снился.
«Это скорее не руины, а целые города», — любила повторять Сигрия. — «Древние мегаполисы, выстроенные вокруг хребта. Очевидно, что там жили не только люди, но и другие расы. Это же просто кладезь для исследований! Представь, Ксайло, как далеко продвинулась бы наука, если бы мы только смогли выбить оттуда Королей Демонов!»
Помню, как она засыпала меня фактами, требуя согласия, а я лишь неловко пытался подобрать слова. Как по мне, Сигрия хотела уничтожить демонов исключительно ради удовлетворения своего археологического любопытства.
Она говорила, что на севере руины на каждом шагу.
И это было правдой — немое свидетельство того, что когда-то человечество процветало даже в этих суровых краях. Естественно, Дремлющий лес Санаф-Неде тоже скрывал в своих недрах немало секретов.
Слово «скрывал» подходило здесь как нельзя лучше. Поглощенные растительностью, источенные временем, некоторые руины практически слились с лесом, и отличить их от естественного ландшафта было почти невозможно. Именно по таким местам меня и заставили таскаться.
Столп Чертополоха в Нуакофе. Полусферический город Тика-Марека. Камертонная башня Сумеречного Яури.
Раньше я никогда не слышал этих названий. Каждое из этих мест представляло собой нагромождение странных артефактов, назначение которых оставалось для меня загадкой. Найти там что-то ценное не удалось. Впрочем, неудивительно: всё, что имело хоть какую-то значимость, наверняка давно разворовали черные копатели.
Однако я начал замечать кое-что общее — следы пребывания существ, которые явно не были людьми.
«Ну как тебе, Ксайло Форбартц?» — спросила Эмпуса тем же вечером, сопровождая меня с таким видом, будто это самая обычная прогулка. — «Начинаешь понимать, как выглядел мир в те далекие времена?»
Мы находились в полудне пути от Камертонной башни Яури. В лесной чаще легко потерять ориентацию, и я подозревал, что это часть плана — не дать мне возможности спланировать побег.
К тому же нас постоянно сопровождала сотня фей. Эмпуса утверждала, что это охрана на случай встречи с войсками Чернобога или патрулями людей, но было очевидно: эти конвоиры здесь ради меня. Был тут и Сула Од, выполняющий роль надзирателя. В отличие от Эмпусы, которая так и лучилась радостью, заговаривая со мной, этот тип не проронил ни слова. Все мои попытки спровоцировать его шуточками он попросту игнорировал.
В итоге, как бы мне того ни хотелось, единственным собеседником оставалась Эмпуса.
«Ни черта я не понимаю», — честно ответил я, жуя выданный мне сушеный батат.
С едой у них проблем явно не было. Пока мы кочевали по руинам, мой желудок ни разу не пустовал. Видимо, Товиц наладил снабжение через свои каналы.
«Все эти ваши руины — какая-то бессмысленная херня. Совершенно неясно, для чего их строили».
Они были совсем не похожи на те функциональные здания, что призывала Сенерва. И я чувствовал, что именно в этом кроется суть.
Все эти постройки изначально не предназначались для использования людьми.
«Хе-хе! А ты уже пришел к верному выводу, не так ли? Не стоит скромничать, ты такой милашка, когда умничаешь».
«С чего ты взяла? Какой еще вывод?»
Логика Эмпусы была мне недоступна. Впрочем, пытаться понять, что творится в голове у Короля Демонов, — затея изначально провальная.
«Всё же просто. В этих городах жили не люди. Или, по крайней мере, люди были там не одни».
Тут она была права. Кажется, Сигрия упоминала нечто подобное.
До Первого похода на Королей Демонов, в эпоху, которую называют «Древностью», в мире существовало множество разумных видов. Звероподобные, инсектоиды… и многие другие.
Или взять ту же Салитаф и её соплеменников из Горных племен. С их рогами на лбу и телами, которые в массе своей крупнее человеческих, они вполне могли быть потомками тех, кто жил в древности бок о бок с людьми.
Конструкция и планировка руин, которые мы посетили, не поддавались никакому другому логическому объяснению.
«И что с того?» — в конечном счете я всегда возвращался к этому вопросу. Неужели Товиц затеял всё это только ради того, чтобы показать мне старые камни? — «Хочешь сказать, что люди и демоны могут жить в мире, как втирают ваши “Сосуществующие”? Или это очередная байка о том, что Короли Демонов — истинные хозяева этого мира, а мы — захватчики?»
«Аха-ха-ха! И это принесло бы тебе облегчение? Ты бы смог с этим смириться?»
«Значит, я не угадал».
«Ох… нехорошо. Ты так ловко вытягиваешь из меня слова. Я чуть было не сболтнула лишнего».
«Плевать».
Я ответил коротко. Было ясно, что Эмпуса не собирается делиться информацией. Или просто не может.
Но один вопрос не давал мне покоя.
«Этот ваш Товиц… Зачем ему устраивать мне этот туристический поход по развалинам?»
«Хм, честно говоря, я и сама не до конца понимаю», — Эмпуса покачала говой. — «Он говорил, что это нужно, чтобы ты “познал” Королей Демонов. Но я сомневаюсь, что Товиц Хьюкер знает о нас так уж много. Точнее… он и не может знать».
«Тогда что он пытается мне доказать?»
«Может, дело вовсе не в руинах?»
«К чему ты клонишь?»
«А что, если его цель — чтобы ты узнал меня?»
Эмпуса заглянула мне в лицо. Я только сейчас заметил, что зрачки у неё горизонтальные, как у овцы.
«Путешествуя вместе, ты ведь прочувствовал мою доброту, заботу и великодушие? Мы так мило беседуем… Неужели тебе еще не захотелось стать моим верным вассалом? А?»
«Ни капли».
К тому же я был уверен, что Товиц не настолько наивен. Я попытался еще раз проанализировать всё, что видел в руинах.
Столп Чертополоха в Нуакофе — остатки города, где люди и иные существа жили вместе, пока не были кем-то уничтожены. Полусферический город Тика-Марека — поселение в форме чаши с мощными стенами, возведенными для защиты от какой-то внешней угрозы. Стены были разнесены в щепки. Камертонная башня Сумеречного Яури — странная конструкция, переломленная пополам…
Вывод напрашивался один. Всё это — обломки цивилизаций, стертых с лица земли.
Любая, даже самая развитая культура была уничтожена Королями Демонов. Это он хотел мне показать?
Слишком банально.
«Враг слишком силен, тебе его не победить, так что бросай это гиблое дело».
Неужели это должно стать причиной, чтобы прекратить борьбу за выживание?
Нет, тут что-то другое. Товиц — не идеалист и не мечтатель. Он пытается заставить меня сдаться, опираясь на чисто физические, осязаемые факты. Значит… Да. Нужно искать другую закономерность. Посмотрим с другой стороны. Руины были разрушены — но как именно?
Следы разрушений могут многое рассказать о нападавшем. Оружие, метод, направление удара.
Есть что-то общее. Направление…
Кажется, я нащупал нить. Я еще раз прокрутил в голове вид разрушенных стен и башен.
Их ломали… и всегда с одной и той же стороны…
Все руины, что мы посетили, подверглись атаке с одного конкретного направления. Словно враг шел лучами от Спирального хребта Сол-До, сметая всё на своем пути.
На этом хребте что-то есть. Это сто процентов.
Вопрос в том — что именно? Что Товиц хочет мне этим сказать?
Там кроется ключ к уничтожению Королей Демонов.
Любая причина, по которой враг непобедим, при должном анализе превращается в способ его сокрушить. Так должно быть.
«Ты слишком глубоко ушел в себя», — насмешливый голос Эмпусы прервал мои размышления. — «На сегодня хватит. Твоё и без того суровое лицо стало совсем уж угрожающим».
«Не твоё дело. О чем хочу, о том и думаю».
«Люди — такие сложные существа. Ваша ментальная деятельность… она забавна, но в то же время так примитивна. Если слишком зацикливаться на мыслях, счастья не видать. Хотя в этой вашей слабости есть свое очарование».
Эмпуса, посмеиваясь, подбросила веток в костер. Говорили, что разводить огонь в лесу опасно — нас могут заметить рыскающие поблизости отряды Чернобога, — но без него было не приготовить еду.
За последние дни я выяснил, что Эмпуса абсолютно не умеет готовить. Для неё еда — это просто топливо, которое должно попасть в желудок. Видимо, для Королей Демонов это норма.
А вот Сула Од оказался мастером походной жизни. Он умудрялся варить из сухпайков вполне сносные похлебки, а в свободное время ловил кроликов или птиц, добавляя свежатину в котелок. Сказывалась привычка наемника-одиночки полагаться только на себя.
Правда, делиться с нами он и не думал. На все мои попытки заговорить он отвечал гробовым молчанием.
Эх, мне бы сейчас хоть какой-нибудь нож.
Я бы и сам настрелял дичи метательными ножами. Эмпуса и Сула Од не знали, но моя правая рука почти зажила. Лечение святыми печатями по приказу Товица дало отличный результат.
Я в форме. Могу двигаться без проблем.
Главная беда была в охране. Сула Од не спускал с меня глаз, а Эмпуса, казалось, вообще не нуждалась в сне.
«Ну же, Ксайло. Ешь больше. Человек умирает, если плохо питается».
«Я в курсе, не маленький».
«Правда? А по мне, ты из тех упрямцев, которые будут лезть на рожон, пока не сдохнут от истощения».
«Заткнись».
Я проигнорировал деревянную ложку, которую мне протягивала Эмпуса, и просто взял миску с супом в руки. Внутри плавали куски вареного теста и вяленое мясо. Вкуса почти не было, но выбирать не приходилось. Из всего моего снаряжения потеря флакона с приправами была самым обидным ударом.
«И что дальше? В какие еще развалины ты потащишь меня завтра?»
«Куда пожелаешь. Деардра в порыве злости разрушила несколько интересных мест, но руин здесь еще предостаточно».
Эмпуса развернула карту.
«Честно говоря, эта девчонка — сущий варвар, совершенно не ценит эстетику древних цивилизаций. Если хочешь моего совета, я бы предложила…»
«Врата Праотцев».
Внезапно раздался угрюмый голос. Это был Сула Од. Кажется, я впервые за вечность услышал его хриплый бас.
«Следующая остановка — Врата Праотцев. Разве Товиц не давал таких указаний?»
«Ого. Так у нас гидом теперь не Эмпуса, а ты?»
Врата Праотцев. Это название знал даже я. Одна из самых знаменитых достопримечательностей севера.
Считается, что это одни из древнейших руин в истории человечества. Они состоят из наземной части, напоминающей полуразрушенный храм, затерянный в лесу, и колоссального подземного комплекса. Говорят, подземные лабиринты там настолько огромны, что часть из них до сих пор не исследована.
Существует даже легенда, что мир зародился именно из этих врат. Сигрия, помнится, разносила эту теорию в пух и прах. «Это чепуха и заблуждение, такого просто не может быть», — заявляла она. Тогда я попросил её избавить меня от длинных лекций, а сейчас вот жалею — стоило послушать повнимательнее.
«Значит, маршрут уже расписан. Сервис на высшем уровне. И всё же, почему именно Врата Праотцев?»
«Мне-то откуда знать».
Сула Од даже не повернул головы в мою сторону. Он сосредоточенно жарил на огне какой-то кусок мяса. Видимо, опять втихаря пришиб какую-то зверюшку. Это его сходство с Цавом начинало меня пугать.
«Эй. Сула Од, вежливости тебя не учили?»
Я старался как можно сильнее раззадорить этого нелюдимого типа. Если мне повезет, в порыве ярости он может совершить «ошибку» и попытаться меня прикончить. Это могло бы создать нужную мне неразбериху. Я не собирался умирать, но его нападение пошло бы вразрез с планами Эмпусы и Товица. А в хаосе всегда рождаются возможности.
«Я тут, вообще-то, ваш почетный гость. Прояви хоть каплю гостеприимства».
«Не провоцируй меня… Твои дешевые трюки шиты белыми нитками, Ксайло Форбартц. Это бессмысленно и просто раздражает».
«Какой ты бука. Пойду и пожалуюсь твоему боссу Товицу».
«Я просто хочу поскорее закончить эту работу. Торчать тут с тобой — сомнительное удовольствие, которое не стоит моих усилий. Я хочу вернуться и потребовать надбавку к гонорару».
«Всё ради денег, значит?» — я издевательски оскалился. — «И что ты будешь делать со своим золотом, когда Короли Демонов вырежут всех людей до единого?»
«Я не собираюсь их тратить. Это мерило моей ценности».
Сула Од по-прежнему упорно избегал моего взгляда.
«Деньги — идеальный инструмент для оценки способностей. Всё остальное — лишний мусор. Честь, гордость… Раньше я думал, что я выше этой детской возни».
«А теперь, значит, передумал? Поздравляю. Признание собственной инфантильности — первый шаг к взрослению».
«Думай что хочешь. Твои ценности — не мои. Мне плевать».
Наемник не поддался. Он всё так же безучастно начал протирать свой громовой посох.
«Просто я оказался куда более мелочным, чем предполагал. Теперь я это осознал. И теперь я хочу убить… нет, я хочу кое-кому кое-что доказать».
Его посох явно был предназначен для снайперской стрельбы. Он прильнул к линзе прицела, всматриваясь куда-то вдаль, сквозь лесную чащу.
«Есть один тип по имени Цав. Я заставлю его захлебнуться собственным унижением».
«Ха! Удачи. У тебя ничего не выйдет».
На этот раз мой смех был абсолютно искренним.
«У этого придурка напрочь отсутствуют такие высокие материи, как чувство собственного достоинства».
«Если у него их нет — я их ему привью. Если он считает, что его разум за гранью человеческого понимания, я лично затащу его обратно в человеческое обличье и растопчу. Только так я смогу вернуть себе… себя».
На долю секунды мне показалось, что на губах Сулы Ода промелькнуло некое подобие улыбки.
«По-детски, не правда ли? Даже пошло. Но, признаться, эта мысль начинает меня забавлять».
«Ну, флаг тебе в руки».
Я попытался представить реакцию Цава на эти слова, но быстро бросил это занятие. Мировоззрение Цава было для меня самой большой загадкой в этом мире.
«Ваша беседа весьма увлекательна», — Эмпуса сузила свои черные глаза. Она что, возомнила себя нашей нянькой? — «Но пора спать. Завтра выступаем рано. Путь до Врат Праотцев неблизкий. Отдыхайте. Люди так легко ломаются… Или тебе всё же нужна колыбельная?»
Я понял, что она шутит. Её юмор был куда понятнее, чем у того же Абаддона.
Но чем больше я с ней общался, тем меньше понимал природу Королей Демонов. Они не были похожи на рой насекомых, слепо подчиняющийся воле «Владыки». Но и на людей они тоже не тянули.
Было в них что-то еще более странное и чужеродное.
«Я спать», — объявил я, поднимаясь на ноги. У меня была своя палатка.
«Эмпуса, как только я закрою глаза — не вздумай со мной заговаривать. Иначе я вообще не усну».
«Жаль. А я-то надеялась послушать твои героические саги перед сном».
«Я же тебе всё записал. Вот тебе мои саги».
Я указал на стопку бумаги и письменные принадлежности. Я выпросил их у Товица и записывал туда всё, что мог вспомнить. Чтобы даже если я всё забуду, память о моих товарищах жила.
«Это скучно», — легко бросила Эмпуса. — «Разве те, кто погиб, ничего не добившись, могут быть героями? Как по мне, это лишь бессмысленные смерти. Глупая человеческая сентиментальность. Ксайло Форбартц, до чего же вы, люди, трогательны в своей нелепости».
Я тебя когда-нибудь убью. Обязательно. — пообещал я себе.
Эта погоня затягивалась. Цав, держась на почтительном расстоянии, продолжал следовать за группой Ксайло и Эмпусы.
Ни единой лазейки.
Он понимал: если они нападут сейчас и провалятся, второго шанса у них не будет. Нужно бить наверняка.
«Долго мы еще будем за ними тащиться?» — Салитаф, похоже, окончательно потеряла терпение. — «Если ты струсил, я пойду одна. Я своих союзников не бросаю».
«Да кто говорит о трусости? Я тоже не собираюсь его бросать. Мы же напарники! Узы, Салитаф, священные узы дружбы! Я — Цав, рыцарь верности и товарищества!»
Братан Ксайло ему не особо нравился, но его силу Цав признавал. И возможность утереть нос такому крутому парню, вытащив его из передряги, была слишком заманчивой.
Поэтому я и не хочу облажаться.
Главной проблемой был Сула Од. У этого типа было звериное чутье. Цав кожей чувствовал: стоит подойти чуть ближе — и тот их засечет. Это было иррациональное чувство опасности, которое невозможно объяснить словами. Одно неверное движение — и их обнаружат.
Поэтому он держал максимальную дистанцию.
«Но ты права, Салитаф. Пора что-то решать. Есть идеи? Только чур вариант “ворваться с криками и всех порубить” не предлагать!»
«У меня есть план. Или ты считаешь меня дурой?»
«Ну, самую малость… Ой! Опасно!»
Топор Салитаф со свистом пролетел в сантиметре от ног Цава. Еще бы секунда — и он бы остался без ступни. Девочка явно делала успехи в освоении боя одной рукой.
Салитаф без малейших колебаний пускала в ход силу против Цава или Дотты. Её девиз был прост: «Вы — воплощение зла. Было бы лучше вас прикончить».
Цаву было обидно, но вопросы добра и зла его мало волновали, так что он не стал развивать тему.
«У меня есть четкий план. А у тебя, Цав?»
«И у меня есть! Ну что, поспорим, чей сработает?»
«…Ладно, выкладывай. Что ты задумал?»
«Ну, успех зависит от везения. Но раз ты со мной, Салитаф, наши шансы на победу резко возрастают».
Цав обернулся и весело подмигнул. По лесу пронесся теплый и влажный ветерок.
«За нами хвост. И не один. Как минимум две группы идут по пятам. Ну что… попробуем договориться с теми, кто поадекватнее? Выбирай, на кого сделаем ставку?»