Глава 8. Прорыв блокады Норфана. Прикрытие — Финальный отчёт
Джейс наблюдал за хаосом на земле с высоты птичьего полета. Сомнений не было: ситуация дрянная. Армия Федеративного Королевства — по крайней мере, западный заслон героев-преступников — терпела сокрушительное поражение.
«Эй, вы там, внизу! Какого дьявола творите?!» — проорал Джейс, метая копье.
Наконечник прошил одного из наседающих оберонов. В плотном кольце окружения в небе появилась брешь. Нили мощно взмахнула крыльями, проскальзывая в просвет, и на вираже выдохнула струю яростного пламени. Несколько оберонов мгновенно превратились в живые факелы и камнем рухнули вниз.
Нили издала победный рев. Разумеется, ее невозможно было загнать в угол. Даже такое полчище летучих тварей она рано или поздно истребила бы под корень. Но вот на земле всё катилось к чертям с пугающей скоростью.
Отряд героев-преступников начал отступать. И это больше походило на паническое бегство.
«Почему вы бежите? Эй, ответьте кто-нибудь! Патоше!»
«Прости. Это мой просчет. Я возьму на себя ответственность за поражение позже…» — голос Патоше был сухим, она явно пыталась подавить эмоции. — «Мы отходим. Как только освободишься, прикрой нас с воздуха!»
Человеческие отряды, которые должны были давить врага, сами оказались в капкане. Эти дворянские ополченцы умудрились свести на нет все усилия Патоше по разделению сил противника, фактически собрав всех демонов в один кулак. Они просто шли на убой.
Идиоты. Ну что за кретины.
Джейс понимал: Патоше планировала измотать орду, дробя ее на части и выигрывая время. Теперь этот план можно было выкинуть на помойку.
«Бенетим, ты же обещал подкрепление! Где люди домов Хестин и Ганск?!» — раздался в голове Джейса яростный крик Патоше.
«Да-да, они уже здесь. Почти. Только… тут такое дело, прошу прощения за небольшую неточность…» — послышался виноватый шепот Бенетима.
«Что еще за неточность?! Ты опять соврал?!»
«Ну почему сразу “соврал”… Просто подкрепление… оно не совсем от домов Хестин и Ганск…»
В этот момент со стороны крепостных стен Норфана донесся грохот взрыва, а следом — многоголосый вопль.
Артиллерия?
Джейс прищурился. В одной из секций городской стены расцвел огненный цветок.
«Стой! Это Райно сейчас бахнул по Норфану?! Он что, с катушек съехал?!»
«Я же говорю — подкрепление!» — Патоше сорвалась на крик, а Бенетим продолжал лепетать в канале связи.
Стена Норфана была проломлена, из проема валил густой дым. И оттуда, словно муравьи из потревоженного гнезда, начали высыпать человеческие фигурки. Одна, десять, сотня… Их было около тысячи. Люди бежали с лицами, перекошенными от отчаяния и решимости.
Странно было то, что они бежали не в сторону битвы, а прочь от города, пытаясь обойти орду демонов по широкой дуге на западе. У них не было нормального оружия. Это были не солдаты. Но бежали они так, будто за ними гналась сама смерть.
Орда тварей среагировала мгновенно. Демоны, которые только что азартно преследовали отступающий отряд Патоше, замерли и повернули головы в сторону новой, легкой добычи. Натиск на героев-преступников ощутимо ослаб, строй врага смешался.
«Сейчас, Патоше! Уходим!»
«Погоди! Кто это такие?! Что происходит?!»
«Ну-у… это… беглые заключенные. Со своими семьями и друзьями», — пояснил Бенетим. — «Я и сам не ожидал. Видимо, налоги в последнее время стали совсем неподъемными, раз у каждого заключенного нашлось столько сочувствующих родственников? В общем, они решили, что пора валить из Норфана…»
«Ах ты ж гад!» — Джейс почти услышал, как Патоше заскрипела зубами. — «Ладно! Прикроем их, пока они уходят! Пехота, вперед!»
«Делать нечего. Помогу», — проворчал Джейс, глядя вниз.
Дотта по-прежнему стоял как вкопанный у ворот. В этой неразберихе его позиция была самой надежной. А этот трусишка неплохо держится. Из него вышел бы толковый командир, — подумал Джейс.
«Нили, погнали».
Джейс ласково погладил чешую на шее дракона.
«Надо выручить этих бедолаг. Если их всех сожрут, это плохо скажется на финальной битве, верно?»
Как всегда, Джейс такой добрый.
Джейс почувствовал, что Нили улыбается. Он всё еще понимал ее чувства, и это было для него величайшим утешением.
«Да брось. Если бы ты не была такой доброй, я бы тоже оставался сволочью. На людей мне, честно говоря, плевать».
Это неправда. Я всё чувствую. Ну что, мне можно вжарить по-настоящему? Впервые за долгое время?
«Валяй».
Джейс кивнул и выхватил свежую короткую пику. Оберонов осталось совсем немного, небо было почти чистым. Пора было заняться землей. Ситуация была паршивой, но это не имело значения. Он защитит Нили, чего бы это ни стоило.
«Покажем им, Нили. Прости, что этим людишкам вечно нужна помощь».
Пустяки. Мы ведь сильные. Мы должны их защищать.
Нили с веселым клекотом выдохнула столб пламени. Джейс коснулся печати на шее, отдавая финальные распоряжения.
Мы проиграли.
Отступая к Норфану, Патоше до крови закусила губу.
Я совершила несколько ошибок. Но главная…
Теперь она отчетливо видела причину провала. Но раскаяние пришло слишком поздно. Так всегда бывает, когда проигрываешь.
У нас было достаточно сил. Условия были идеальными. Это была битва, которую мы обязаны были выиграть.
Она мощным ударом сбила с ног наседающего келпи. Из наконечника копья вырвалось пламя.
Комбинированная печать Нискафол. Доспехи, копье и меч работали как единое целое, обеспечивая защиту, огненную атаку и ударную волну. Обычные келпи не были для нее серьезными противниками. К тому же Теоритта прикрывала ее как могла.
«Клинки — ко мне!»
Воздух прошили искры. Три меча вонзились в гоблина, который уже готовился к прыжку. Мощь и точность призыва Теоритты заметно упали, но в связке с мобильностью кавалерии, использующей тактику «ударил-отошел», это всё еще работало.
Эту тактику когда-то разработали в Тринадцатом ордене специально для того, чтобы максимально реализовать потенциал Богини Мечей.
«Я еще могу… Патоше! Положись на меня!»
«Благодарю за поддержку. Еще одна атака — и мы разорвем их кольцо!»
Да, с мелочью они справлялись. Проблемой был огромный баргест, преградивший путь.
В нынешнем состоянии госпожа Теоритта не потянет масштабный призыв.
Проще всего было бы проткнуть тварь гигантским мечом, но для Теоритты сейчас это было непосильной задачей. Даже эти мелкие стычки вымотали ее до предела.
Вот она — Богиня без контрактора. Должен был быть способ избежать этого…
«Ого! Неужели наш капитан… решил заняться самобичеванием?» — раздался насмешливый голос Зоффлека.
Этот офицер служил под ее началом еще в Тринадцатом ордене. Он уже привык называть ее не «командиром ордена», а просто капитаном.
«Оставьте это на потом, капитан! Сейчас нам некогда рефлексировать!»
«…Нет. Патоше. Рефлексируй… Тебе это необходимо».
Это сказала Теоритта. Несмотря на усталость, ее тон был необычайно жестким.
«Раскайся как следует. Я, как Богиня, приказываю тебе: ты должна стать сильнее».
Это не было упреком. Это был призыв к действию.
«Или мне сказать по-другому? Я не позволю стоять рядом с Ксайло Форбартцем тому, кто слаб. А пока что я не вижу никого достойного! Ты меня поняла?!»
Тонкие пальцы Теоритты, слегка дрожа, указали в небо. Вспышка. Сверху обрушился град мечей, пригвоздив мелких келпи к земле. Следом ударила молния — это Сиена отработала из громового посоха.
При чем тут вообще Ксайло? — хотела было огрызнуться Патоше, но промолчала.
Она чувствовала: Теоритта подстегивает ее так, как умеет. Упоминание собственного рыцаря было для Богини высшим мерилом ценности.
Что ж, Патоше признавала свою главную ошибку в этом бою.
Мне не хватило последовательности. Я должна была сражаться в своем стиле.
Попытка совместить уникальные, хаотичные сильные стороны героев-преступников со своей привычной тактикой регулярных войск провалилась. Эти два подхода оказались несовместимы.
Ксайло бы на моем месте действовал иначе.
Он бы нашел лучшее применение устройствам Норгая. Возможно, он бы не стал держать их в арьергарде, а дал бы им полную свободу действий. Он бы лучше использовал Дотту — в этом бою тот был просто медлительным пехотинцем. Даже «подкрепление» Бенетима, хоть и спасло ситуацию, было использовано топорно.
В итоге механизмы не сошлись. Единственное, что реально работало — это ее собственные атаки, ярость Тацуи и господство Джейса в воздухе. Но это была обычная тактика, не раскрывшая потенциал отряда.
Мои методы не подходят для управления героями-преступниками.
Это она поняла. Теперь оставалось найти новый путь. Самой.
«Мечи! Ко мне!»
Крик Теоритты заставил Патоше отбросить мысли и сосредоточиться на враге. Один клинок вонзился в лапу баргеста, заставив монстра пошатнуться.
Точная поддержка. Богиня из последних сил выполняла свой долг.
Я стану сильнее.
Патоше покрепче перехватила копье. Она обрушила его на голову баргеста. Даже гиганта легко прикончить, если он потерял равновесие.
Я обязана стать сильнее. Иначе…
Иначе, как и сказала Теоритта, она не будет достойна стоять плечом к плечу с Ксайло Форбартцем.
Эта мысль, мелькнувшая в голове, вызвала у Патоше приступ острого раздражения.
Опять я думаю не о том! Сейчас не время для этого…!
В результате ее удар оказался гораздо мощнее, чем она ожидала. Голова баргеста буквально лопнула, разлетевшись кровавыми брызгами.
Зоффлек восхищенно присвистнул, а Теоритта слабо улыбнулась.
«…Похоже, в сомнениях ты сражаешься лучше. С этого момента я буду ругать тебя чаще».
Патоше лишь сжала губы. Всё было не так.
Она не ненавидела Ксайло Форбартца, но и любви к нему точно не питала. Это был факт. Однако…
Ей было что сказать этому человеку. Но чтобы эти слова имели вес, она должна была почувствовать в себе ту же искру, ту же силу духа, что была у него. Она должна была поверить в себя.
В то, что у нее есть дар… вести людей прямиком в ад.
Если она не докажет это себе, она никогда не сможет сказать ему то, что должна.
Да что со мной такое?
Патоше ощутила непреодолимое желание наказать саму себя за слабость.
Буджум лежал на земле, вслушиваясь в звуки далекой битвы.
Когда ты не можешь видеть поле боя, слух становится твоим главным союзником. Этому их учили в отряде 7110. Но сейчас его чувства притупились. Слишком мало крови. С тех пор как он попал в плен, он не получил ни капли.
Рядом с ним сидел человек, который взялся комментировать невидимое сражение.
«Похоже, переломить ситуацию им не удастся», — произнес Райно с каким-то странным сожалением. Было ли оно искренним — загадка.
«Жаль. Я был уверен, что Деардра там. С ее-то умом… Было бы интересно посмотреть, какое выражение лица у нее будет перед смертью…»
Райно перевел взгляд на Буджума.
«Наклави тоже может быть там. Она всегда опекала Деардру. Что думаешь?»
«Не знаю».
И это была правда. Буджум не знал. Деардра была умна, но крайне эмоционально нестабильна. Наклави же — этот трехглазый монстр — казалась ее полной противоположностью.
Безэмоциональный хищник, больше похожий на насекомое, чем на зверя. И чтобы она… проявляла заботу?
Буджум привык спрашивать о том, чего не понимает.
«С чего ты взял, что Наклави заботится о ней? Они ведь абсолютно разные. Какие чувства могут быть у такого существа, как она?»
«О-о! Хороший вопрос. Вижу, ты начинаешь делать успехи».
Буджум был уверен, что под забралом артиллерийской брони Райно сейчас скалится своей жуткой улыбкой.
«Ты прав, ее разум действительно напоминает инстинкты насекомого. По крайней мере, так было, когда она охотилась за мной».
«Вот как. Значит, именно Наклави отправили за тобой в погоню».
«Тут ты ошибаешься. Наклави вызвалась сама».
«Она? Добровольно?»
«Она великолепная охотница. Я уже думал, что мне конец. К счастью, один человеческий герой спас мою шкуру… Но суть в том, что Наклави не выносит таких, как я».
В голосе Райно промелькнули нотки ностальгии и… легкой грусти?
«Она очень серьезная. И она хочет стать другом для такой “отличницы”, как Деардра. Она хочет уберечь девочку от… скажем так… неверного пути. В этом вопросе она на удивление эмоциональна».
Райно замолчал, словно подбирая слова.
«Наклави считает чувства ядом. Чем-то, что мешает существу быть тем, кем оно должно быть. Примесью… дефектом. Возможно, она сделала такие выводы, глядя на меня».
«Дефект» — пожалуй, это было точное слово. Такие, как Буджум или Райно, были аномалиями.
Но слово «друг» не давало Буджуму покоя. Это понятие было для него еще более загадочным, чем семья или брак.
«И ты понимаешь, что такое “друг”?»
«Конечно. Это когда два существа, не связанные кровью или контрактом, помогают друг другу и уважают сам факт существования партнера. Я считаю, что это прекрасно… Наверное, поэтому я так жду встречи с ней».
Райно посмотрел на север, в яркое синее небо раннего лета.
«Помимо жажды мести, мне безумно интересно увидеть смерть Наклави. Обрыв связей, которые она только начала строить. Или смерть Деардры у нее на глазах. Какое лицо она сделает в этот момент? Сможет ли она наконец-то что-то почувствовать?»
В его голосе зазвучало некое подобие… восхищения.
«Для меня это высшая ценность. Это было бы так… трогательно».
Омерзительно, — подумал Буджум. Его нужно было убить как можно скорее.
Зифрит Зуар из первого взвода охраны Бригады Святых Останков чувствовал поражение каждой клеточкой своего тела.
Нам конец. Похоже на то.
И дело было не только в том, что каменные башни, воздвигнутые Святой Юрисой, рушились одна за другой. Натиск объединенной орды боуги и келпи становился невыносимым.
«Не разбегаться! Держать строй! Перегруппироваться!» — кричала Святая Юриса, но было ясно: собрать воедино рассеянное войско уже невозможно.
Всему виной была сила врага. Король Демонов номер 16 — Деардра. Ходили слухи, что она поглотила останки Богини Земли, и теперь в этом не осталось сомнений.
Это была первозданная мощь Богини, способной призывать сам ландшафт. Но даже видя это своими глазами, многие отказывались верить.
Нет. Скорее, мы просто не хотим в это верить.
Это было за гранью реальности. Прямо перед ними из ничего выросла отвесная скала, с которой водопадом хлынула вода, мгновенно превратившись в бурную реку. Этот поток разделил Бригаду пополам и стал идеальным путем для атаки водоплавающих келпи.
Их план прорыва превратился в отчаянную оборону. Пора было уходить.
«Первый взвод! Ко мне!» — кричала Теви, адъютант Святой Юрисы.
Их взвод должен был находиться в непосредственной близости от Святой и защищать ее любой ценой. Зифрит до сих пор не понимал, как он сюда попал.
Его навыки ближнего боя были весьма посредственными. Возможно, командование оценило его «послужной список»? Он умудрился выжить во всех переделках, начиная с холмов Валлигархи. Видимо, это сочли признаком опытного ветерана.
Хотя я выжил только потому, что я трусливее остальных, — горько усмехнулся он про себя. Но приказ есть приказ.
«Первый взвод! Защищайте Святую Юрису! Ни шагу назад!»
Теви, бывшая боевая жрица, была грозным бойцом. Ее меч был залит кровью демонов, а лицо застыло в маске суровой решимости.
«Госпожа Юриса, мы должны отступить! Примите решение!»
«Еще нет… Еще рано! Теви, я чувствую ее… Деардра там, впереди!»
Правый глаз Юрисы широко распахнулся, сияя лазурным светом и осыпая воздух искрами. Видела ли она сквозь хаос битвы саму Деардру? Зифрит не знал.
«Я еще могу сражаться! Я призову стену, мы закрепимся и…»
«Западный фланг смят! Мы отрезаны! Это невозможно!»
Западный фланг. Там ведь должен был стоять отряд героев-преступников.
Неужели и они пали?
Зифрит не верил своим ушам. Отряд героев-преступников… Они всегда справлялись с самыми безнадежными заданиями. Бессмертные, непобедимые. Говорили, что Ксайло Форбартца нет с ними в этом бою, но все втайне надеялись, что они снова выкинут какой-нибудь фокус.
Этого ждали и солдаты, и офицеры. Им не доверяли, но на них полагались.
И вот этот оплот надежды рухнул. Холодный ужас пополз по спине Зифрита. Словно пелена спала с глаз, и он увидел реальность.
Всё очень плохо.
Моральный дух армии таял на глазах. Зифрит отчаянно искал, за что зацепиться, что могло бы вернуть им волю к победе. Он с надеждой посмотрел на Святую Юрису.
Но из ее груди вырвался крик, похожий на всхлип.
«…Теви! Я не могу уйти… Я! Я еще ничего не сделала!»
«Я должна доказать, что могу победить сама… Что Святая Юриса достойна быть символом для всех! Я обязана это доказать!»
«Вы докажете это, если останетесь живы! Юриса, если мы не уйдем сейчас — мы все сдохнем!»
«Я не позволю! Я защищу всех, я…»
Юриса хотела что-то добавить, но ее слова утонули в…
Крик?
Тонкий, пронзительный звук, словно ветер, разрывающий плоть, донесся с севера. Это был не просто вопль. Это была песня. Со странным, пугающим ритмом.
В ту же секунду Зифриту показалось, что его ноги уходят в землю.
Холодно…
Дрожь пробила всё тело. Он посмотрел вниз и закричал: его ступни были погребены в снегу. Но ведь сейчас не зима! Еще минуту назад было душно и жарко, а теперь ледяной ветер обжигал кожу.
Заснеженные холмы, уходящие за горизонт.
«Беги!» — закричал кто-то рядом.
Чувство невыносимой тревоги захлестнуло его. Почему он бежит?
Ах да. Ему казалось, что он всегда бежал, пытаясь скрыться от чего-то невидимого. По этим бесконечным заснеженным холмам.
«Быстрее, Зифрит!» — орал его старый командир. За ними гнались Короли Демонов — Аммит, Харон…
Нет, это бред! Это не по-настоящему…!
Словно он попал в кошмар. Это были обрывки старых воспоминаний. Галлюцинации. Зифрит понимал, что этого не может быть, но всё равно споткнулся и упал. Точно так же, как тогда, на холмах Валлигархи.
Но сейчас рядом не было Ксайло Форбартца, который мог бы прийти на помощь.
Нет… Оружие… Мне нужно оружие!
Он пытался убедить себя, что всё иначе. Прямо сейчас на него, повалившегося в снег, прыгал келпи. Монстр, который растворяет людей заживо, прежде чем сожрать.
Не хочу!
Он собрал все силы, пытаясь сжать рукоять меча, но пальцы не слушались. Эта песня, похожая на крик, лишала его воли. Он слышал об этом.
Богиня Скорби. Ее останки тоже попали к демонам. Песня, сводящая с ума и вызывающая видения прошлого.
Нет! Пожалуйста!
Келпи уже навис над ним. Зифрит зажмурился, парализованный страхом.
Вспышка молнии. Голова келпи разлетелась в клочья. Громовой посох. Оглушительный звук вернул Зифрита в реальность. Оружие держала Теви. Похоже, на нее песня не действовала.
Зифрит удивленно уставился на нее, и Теви указала на свои уши. Грязь. Она просто заткнула уши комками грязи.
Боевая жрица грустно улыбнулась.
«Кричите во время боя, это помогает. Главное — притупить слух. Тогда эффект ослабнет».
«Как только услышите первый вскрик перед песней — делайте так же. Этот враг путает чувства, заставляя заново проживать прошлые кошмары».
Первый вскрик… тот самый звук, разорвавший ветер. Зифрит на секунду задумался: откуда Теви это знает? Богиня Скорби… Видимо, у высокопоставленной жрицы было куда больше информации о божественных останках, чем у рядовых солдат.
«Помогите мне! Мы должны защитить Святую!»
Зифрит вскинул голову. Где Юриса?
«Отступаем! Отходим… немедленно!»
Голос Святой Юрисы был хриплым. Видимо, она тоже попала под влияние галлюцинаций. Она выглядела измотанной и смертельно напуганной.
«Назад в Норфан! Всем отступать!»
Бригада Святых Останков, некогда гордое и сплоченное войско, развалилась всего за несколько десятков секунд после начала песни.
Теви, размахивая мечом, прикрывала Юрису с тыла.
«Первый взвод, ко мне! Трубите в рога, бейте в барабаны! Заглушите эту проклятую песню!»
Зифрит снова побежал. Изо всех сил.
В итоге я всегда делаю одно и то же.
Вечно бегу от чего-то. Наверное, в этом и заключалась его единственная роль в этой войне.
План наступления на север из Норфана с треском провалился. Именно поэтому обозы с провизией так и не прибыли.
Командир Девятого ордена Святых Рыцарей, Хорд Кливиос, получил этот отчет, находясь в своем кабинете. Посланец из Норфана выглядел так, будто прошел через мясорубку — он чудом прорвался сквозь заслоны врага. Из двадцати гонцов выжили только двое.
Один из них скончался еще до рассвета, несмотря на все усилия Богини Ядов Пельмерри. Похоже, блокада Норфана была куда серьезнее, чем они предполагали.
«Спасибо за работу, Пельмерри. Второй выживет?»
«Да. Кризис миновал… он поправится».
Пельмерри выглядела не менее изможденной. И дело было не в магическом истощении. Смерть пациента на ее глазах наносила ей тяжелый психологический удар.
Среди ядов, которые призывала Богиня Пельмерри, были и такие, что блокировали болевые рецепторы и могли использоваться в хирургии. В отряде Хорда даже были специальные военные медики, обученные работе с ее силами.
Пельмерри — уникальная Богиня, — думал Хорд. Ее истинные возможности были настолько опасны, что Галтуйл вполне обоснованно держал ее под присмотром. Убийство врагов ядом было лишь одной стороной ее медали.
В предстоящей затяжной войне Пельмерри была им жизненно необходима.
«Отдохни немного, Пельмерри. Нам предстоит долгая оборона».
«Я так и сделаю… Но сначала…»
«Знаю. Ты отлично справилась. Ты великая Богиня».
Хорд протянул руку и нежно погладил Пельмерри по голове. Ее черные волосы были мягкими и шелковистыми. Перед рассветом они были в беспорядке, но, видимо, перед тем как зайти к нему, она привела себя в порядок. В волосах поблескивала серебряная заколка — подарок Хорда.
«Благодаря тебе спасена еще одна жизнь. Я горжусь тобой».
«Да… Пожалуй. Я тоже буду так думать».
Выслушав слова похвалы, Пельмерри удалилась, а Хорд вышел из комнаты.
«Рифс, Баралд! Усилить бдительность, перейти ко второй степени готовности! Годни, перепроверь запасы! Живо!»
Раздавая приказы, он ускорил шаг. Ему нужно было попасть к Бьюксу. Хорд шел по обветшалым коридорам старой цитадели.
Эта крепость была построена у самого входа в Дремлющий лес Санаф-Неде. На языке древнего королевства Мет она называлась Итриаф — «Каменный пузырь». И действительно, затерянная в густой лесной чаще, она напоминала застывший пузырь из камня.
Одиннадцатый и Девятый ордены сделали эту крепость своей базой. Вокруг нее когда-то был небольшой город, так что инфраструктура здесь была вполне пригодной для жизни.
Покои Бьюкса Винтье располагались на самой окраине крепости. Идти туда было долго. Он выбрал себе место в уединенной башне, выходящей окнами на север, словно желая лично следить за врагом. Бьюксу было плевать на роскошные залы лорда.
Его интересовало только одно: тактическое преимущество в реальном бою.
«Обоз задержится. На десять дней, а то и на двадцать. Я предвидел такой вариант».
Бьюкс начал говорить сразу, как только Хорд переступил порог, не дожидаясь ни приветствий, ни доклада.
«Я подготовился. Изначально более половины моих людей входили в состав транспортных подразделений. Мы заранее рассредоточили припасы и создали несколько скрытых складов по пути следования. Так что какое-то время мы продержимся».
Хорд был поражен. Получается, Бьюкс прорвался через холмистую местность у реки «След когтя», имея в распоряжении менее половины своих боевых сил?
И при этом он умудрился заставить отступить Наклави и играючи разгромил Короля Демонов Гефеста, который попытался устроить засаду в лесу. Результат, в который было трудно поверить.
Я совершенно не понимаю этого человека. Но в искусстве войны он — гений.
Армия Гефеста насчитывала около десяти тысяч тварей. В основном это были мелкие и средние особи, идеально приспособленные для лесного боя: фуаты, гоблины, растительные альрауны и паукообразные арахны.
Бьюкс не стал отсиживаться за стенами. Он вышел в чистое поле и просто стер врага в порошок. Хорду же досталась лишь роль наблюдателя на фланге.
Бьюкс со своим пятисотенным авангардом прошил строй врага насквозь еще до того, как Девятый орден успел вступить в бой.
Это случилось мгновенно. Он улучил момент, когда враг замялся, опасаясь нашего флангового маневра.
Удар был точным и молниеносным. Сразу за авангардом в пробитую брешь хлынула тысяча резервистов, расширяя рану. Не успел Гефест опомниться, как оказался в полной изоляции.
Но самое невероятное — это его солдаты.
Сила Богини Солнца Люкджутт, несомненно, играла свою роль. Она призывала солнечный свет, позволяя новейшим артефактам работать на пике мощности. Но выучка солдат Бьюкса была за гранью понимания. Даже резервисты действовали группами по двадцать человек, маневрируя как единый организм.
Это была поразительная координация. Хорд не мог представить, каким тренировкам подвергались эти люди. Они были стаей, подчиненной воле Бьюкса. Словно они сами были… иными существами.
И, конечно, личная мощь самого Бьюкса Винтье.
Хорд впервые увидел его в деле. Ярко-рыжие волосы Бьюкса были знаком — он родился со Стигматой.
Стигмата изгнания. Она многократно усиливала физические возможности владельца и делала его тело прочным как сталь. Бьюкс сражался огромным, нечеловеческих размеров мечом. Он с легкостью крушил деревья и втаптывал в грязь толпы гоблинов.
И эта первобытная мощь направлялась холодным, расчетливым интеллектом. Страшное сочетание для любого врага.
«В атаку», — негромко произнес он тогда, медленно поднимая свой колоссальный меч.
Когда острие меча замерло в зените, начался штурм. Враг рассыпался в мгновение ока. Это было похоже на то, как стальной топор врубается в кусок засохшей глины. Подавляющая мощь, заставляющая вражескую орду казаться хрупким стеклом.
В итоге он убил даже Короля Демонов Гефеста.
Слишком быстрая развязка. С тех пор враг не предпринимал попыток атаковать. Обе стороны замерли в патовой ситуации: Хорд и Бьюкс не могли наступать из-за проблем со снабжением, а демоны зализывали раны.
В том бою Хорд кое-что понял. Одиннадцатый орден считался сильнейшим, но свидетелей их побед было мало, а официальных хроник — еще меньше. Все записи были предельно краткими. Теперь причина стала ясна: Бьюкс заканчивал сражения так быстро, что летописцам просто нечего было описывать.
«Провизии хватит. Я об этом позаботился. Поэтому… пока мы не двигаемся».
Бьюкс бесстрастно посмотрел на Хорда.
«Это моё решение. Ты ведь за этим пришел?»
«Ты предвидел такой исход, командир Винтье?»
«Разумеется. Пока Люфен Каурон на севере, проблем с логистикой быть не может. Единственный вариант провала — это если Норфан окажется в осаде и Святая со своим обозом не сможет прорваться. Но полагаться на Святую или этого павлина Эсгейна было бы глупостью».
В словах Бьюкса не было злобы или желания оскорбить. Он просто констатировал факты.
«Я рассчитывал, что Ксайло Форбартц найдет способ прорваться к нам. На всем севере он — единственный, кто реально умеет воевать».
«Но есть еще Адифф Твевел. Он и Люфен Каурон планируют зайти с запада».
«Они не успеют. Люфен — не боец, а Адифф не умеет наступать. В плане атаки он не лучше тебя, Хорд Кливиос».
Ну и тип…
Хорд не знал, обижаться ему или удивляться. В устах другого это прозвучало бы как оскорбление, но Бьюкс просто называл вещи своими именами.
«Но кто бы мог подумать, что Ксайло похитят. Этот недотепа…» — в голосе Бьюкса впервые промелькнула эмоция. Похоже на раздражение. — «Он вечно выкидывает какие-то непредсказуемые глупости. Его невозможно просчитать».
«Ты планируешь оставаться здесь? Если снабжение так и не придет, нам придется отступить».
«Я нанесу удар первым. Мы захватим Спиральный хребёт Сол-До своими силами».
На столе перед Бьюксом лежала карта севера.
«Это будет молниеносная кампания. Весьма любопытный вызов. Учитывая наши скудные ресурсы и то, что нам противостоит Товиц Хьюкер. Шанс на победу — около тридцати процентов. Если ты окажешься чуть сообразительнее, чем я думаю, — сорок».
Хорд на мгновение задумался о том, что творится в голове у этого человека. Он ведь говорит это всерьез. Взять Спиральный хребет вдвоем? Это безумие… но почему-то в это верилось.
«Ты говоришь так, будто сам этого хотел. Тебе нравится сражаться в меньшинстве?»
«Нет. Мне просто интересен этот эксперимент. Неужели так трудно понять?»
Взгляд Бьюкса был полон… жалости? Но голос оставался ровным. — «В любом случае, жди. Посмотрим, как поведет себя сброд из Норфана. Даже если нам придется сражаться одним, я скорректирую план в зависимости от их действий. Эту крепость так просто не взять».
«Так просто, значит?»
Хорд зацепился за эту оговорку. Для Бьюкса это было нетипично.
«Хочешь сказать, у демонов есть козырь, способный нас выбить?»
«Разумеется. Среди их способностей могут найтись такие, что нейтрализуют силу Лукджутт. Мы должны это учитывать. …Тебе правда нужно это объяснять? Это же очевидно».
«…Я понял. Общее командование на тебе. Я подчиняюсь».
«Вот и славно. Я выбрал тебя в помощники именно поэтому».
«В смысле?»
«Ты дисциплинирован и умеешь выполнять приказы. Это главное. Если вы будете делать то, что я говорю — мы победим. Если нет — проиграем. С тобой проще всего работать. Адифф Твевел тоже неплох, но его сарказм меня утомляет, да и говорит он слишком много. Так что… спасибо».
Хорд замер. Ему не послышалось?
Спасибо? От Бьюкса Винтье? Это было последнее слово, которое он ожидал услышать от этого человека.
«Люди почему-то всегда злятся, когда я говорю очевидные вещи», — добавил Бьюкс.
«Может, дело в том, как ты это говоришь? Не пробовал быть чуть… потактичнее?»
«Нет. Лишние мысли о чувствах окружающих мешают принимать решения в критический момент».
Отрезав это, Бьюкс махнул рукой.
«Всё, разговор окончен. Мне пора заняться Лукджутт, она совсем заскучала. Иди».
Хорд вышел из башни с одной-единственной мыслью. Бьюкс Винтье был абсолютно невыносимым человеком. Но одно он знал наверняка: этот парень обожал войну. И это было его истинной сутью.
Буджум снова оказался в камере. Его потаскали по полям сражений только для того, чтобы вернуть в ту же клетку.
Операция людей провалилась. Похоже, им приходится несладко.
Буджум всё понимал. Если бы люди прорвали блокаду, его бы уже везли в Галтуйл. Он планировал совершить побег во время транспортировки, но теперь этот шанс упущен.
Хотя… может, это и к лучшему. Есть время прийти в себя.
Однако ситуация оставалась критической. Он уже много дней не получал свежей крови. Буджум лежал на холодном полу, стараясь не делать лишних движений, чтобы сберечь остатки сил.
Я выдержу. Обязан выдержать.
В Иоффе он как-то провел несколько дней, питаясь только кровью демонов. Без человеческой крови его силы были на нуле, а способности практически не работали. Тело стало слабым, но разум оставался ясным.
Спокойно. Любое неосторожное движение — и меня скрутят еще сильнее.
Шанс на побег должен быть стопроцентным. Вторая ошибка приведет к тому, что его закуют в цепи по самые уши.
Охрана в тюрьме Норфана была на высоте. Его не выпускали даже на прогулку. Раз в день ему приносили какую-то бурду, отдаленно напоминающую еду. Поначалу солдаты пытались его допрашивать, но быстро поняли, что Буджум — крепкий орешек, и оставили его в покое.
Теперь он целыми днями сидел в одиночестве.
Идеально. Мне это только на руку.
Кое-что он всё-таки делал. Пусть он был слаб и не мог использовать мощные техники, но он потихоньку, капля за каплей, манипулировал собственной кровью.
Пак Пука — этот выскочка Райно — даже не догадывался об этом. Буджум уже сформировал из собственной крови тонкий и острый кинжал, который спрятал под ветхим матрасом. Конечно, этого было недостаточно, чтобы перерезать стальные прутья решетки.
Но когда придет время, он мне пригодится.
Его не будут держать здесь вечно. Как только начнется новая масштабная операция, его снова потащат за собой. Прорыв блокады и конвоирование в Галтуйл — вот его единственный шанс.
Буджум в деталях продумывал свои действия. Убить стражника. Сделать хотя бы глоток свежей крови. Вернуть силы. Он придумал новый способ применения своей магии.
Ксайло Форбартц. В следующий раз я не проиграю. Чтобы защитить «Владыку», он обязан убить этого человека и его Богиню.
Я убью их. Это единственное, что я могу сделать.
С этой мыслью он закрыл глаза, и перед его внутренним взором внезапно всплыли лица мертвых. Четырехглазый… Он погиб, закрывая его своим телом.
Буджум не понимал, почему эти воспоминания так тревожат его. Четырехглазый был всего лишь подчиненным. Инструментом. Если судить по человеческим меркам — ни друг, ни брат. Просто никто. Так почему же его смерть оставила такой глубокий след?
В памяти всплывали и другие бойцы отряда 7110. Он погубил их своей некомпетентностью. Неужели он жалеет о том, что не смог использовать их эффективнее?
Или это…
Неужели это и есть то самое чувство вины?
Он перевернулся на спину, пытаясь разобраться в себе, и вдруг замер. В узком зарешеченном окне под самым потолком блеснули чьи-то глаза.
Голова ящерицы с тонкими ветвистыми рожками. Буджум узнал это лицо мгновенно. На секунду ему показалось, что это галлюцинация.
«Господин Буджум».
Это была Трехглазая из отряда 7110. Ее шепот был полон облегчения.
«Вы живы. Мы так за вас боялись».
Она была одной из самых умных в их отряде. И прекрасно владела человеческой речью.
«Как… — Буджум попытался заговорить, но его голос был хриплым и чужим. — Как ты сюда попала?»
«Я и еще несколько бойцов. Мы воспользовались неразберихой во время отступления армии в город».
Они проскользнули внутрь под покровом хаоса. Скрытность и инфильтрация были их сильной стороной.
«Но выбраться будет непросто. Охрана повсюду, город на осадном положении».
«Будем ждать следующей операции людей?»
«Похоже на то. Вам придется потерпеть еще немного».
«Я справлюсь».
Буджум не сомневался в своей выдержке. Армия Норфана рано или поздно будет вынуждена снова выйти за стены. Одиннадцатый орден на севере не может вечно сидеть без припасов.
«Когда начнется заварушка, Двуглазый наделает шума. Он уже рвется в бой».
«Двуглазый в своем репертуаре. Его безрассудство нас погубит. Если так пойдет и дальше — он…»
Он сдохнет так же, как Четырехглазый.
Буджум осекся, поразившись собственной мысли.
Какое значение имела для него смерть той феи?
Нет… не так. Его смерть обрела смысл только тогда, когда я увидел его труп.
Эта догадка озарила его. До самого момента смерти Четырехглазый был лишь удобным инструментом. Но умерев за него, он стал чем-то особенным. От этой мысли Буджуму стало не по себе.
Словно он преодолел какой-то барьер. Стал на шаг ближе к тому идеалу, которого желал «Владыка».
Значит, они ему нужны. Командование «подчиненными» из отряда 7110… Взаимодействие с существами, которые были чем-то большим, чем просто стая дикарей, стремительно меняло его суть.
«Двуглазый стал куда смирнее», — продолжала Трехглазая. — «С тех пор как вы выбили ему один глаз. Это пошло ему на пользу. Дисциплина — вот что нам нужно. Я искренне благодарна вам, господин Буджум».
«Меня не за что благодарить».
«И всё же. Позвольте мне выразить свое почтение».
«Как хочешь».
Буджум не стал спорить. Он действительно не понимал, за что его благодарить. Он и дальше будет использовать их как инструменты. Ведь теперь он знал: только смерть делает их существование по-настоящему ценным.
Ему нужно было глубже изучить это чувство.
Уважение Трехглазой было ему непонятно. Но Буджум с пугающим интересом ждал момента, когда он сам увидит свою смерть. Как он изменится в этот миг?
«Люди выступят в поход в ночь следующей Зеленой луны», — прошептала Трехглазая. В ее голосе слышалась поддержка. — «Мы обязательно придем за вами. Мы вытащим вас, даже если нам придется отдать свои жизни».
«Я буду ждать».
Да. Если они будут сражаться, не жалея жизней, значит, кто-то из них обязательно умрет.
И именно этого Буджум ждал с нетерпением.