Глава 7. Прорыв блокады Норфана. Прикрытие, часть 2
Ветер усилился. Он дул с такой яростью, будто пытался разогнать тяжелые дождевые тучи, висевшие над землей последние несколько дней.
Скоро начнется.
Патоше Кивия пристально смотрела на запад. Движение вражеских орд уже было отчетливо видно на горизонте. Основные силы Бригады Святых Останков под командованием Святой Юрисы уже покинули Норфан и начали марш на север. Война вступила в свою активную фазу.
Силы поддержки героев-преступников насчитывали восемьсот человек. Формирование подразделений и общие тренировки были завершены.
Всё зависит от того, как поведет себя враг, но… мы сделали всё, что могли. Теперь остается только сражаться.
Сжимая в руке копье, Патоше обернулась к своим людям, не слезая с коня.
«Выдвигаемся. Действуй по плану, Дотта. Не отставай!»
«Я… я постараюсь! Сделаю всё, что в моих силах, честно!..»
Дотта был бледнее смерти. Громовой посох в его руках дрожал так сильно, что казался абсолютно бесполезным куском дерева.
«Только не злись на меня, если я облажаюсь!»
«Если ошибка будет оправданной — не буду. Просто делай то, что должен, и всё будет в порядке».
«Ну, если ты так говоришь…»
«Соберись. Теперь у тебя есть подчиненные. Помни об ответственности перед ними».
«От этого мне только хуже! Меня сейчас вырвет…»
Дотта действительно издал какой-то сдавленный звук. Тошнота перед боем — обычное дело. Патоше и сама прошла через это, когда ей впервые доверили командование.
Дотте поручили две сотни пехотинцев. В его отряд входили Райно и Бенетим, и эта группа должна была стать костяком обороны. Основную массу составляли авантюристы под началом Мадрица. В горах Каджит Дотта показал себя неплохим мастером обороны в замкнутом пространстве, так что назначение его командиром оборонительного рубежа выглядело логичным.
Патоше не боялась, что Дотта бросит позицию и сбежит. За ним присматривала Тришил.
«Рассчитываю на тебя, Тришил», — произнесла Патоше, поравнявшись с наемницей.
«Принято. Можешь не волноваться, этот лис никуда не денется».
Тришил своей тонкой, жилистой рукой крепко ухватила Дотту за загривок.
Судьба связала их странным образом. Именно эту правую руку Патоше отрубила ей в битве на холмах Туджин Туга. Поначалу Патоше не знала, как вести себя с женщиной, которую она искалечила, но Тришил, казалось, это совершенно не заботило.
Иногда она могла язвительно припомнить тот случай, но не более того. Видимо, у наемников, привыкших менять хозяев как перчатки, была своя специфическая мораль. Патоше это до сих пор поражало.
«Я проиграла не тебе, а Висельному Лису», — как-то обронила Тришил. В ее картине мира всё обстояло именно так.
«Если этого Лиса прижать к стенке, он выдает на удивление толковые приказы. Думаю, он справится не хуже других».
«Ну… я в себе не так уверен…» — пролепетал Дотта.
«Заткнись. Будь уверен. И делай», — отрезала Тришил тоном, не терпящим возражений.
На самом деле потенциал Дотты оставался загадкой. Он мог выкинуть что угодно.
Надеюсь, его сюрпризы будут нам на руку.
Это была своего рода азартная игра. Патоше ненавидела риск, но понимала: чтобы эффективно использовать отряд героев-преступников, без доли авантюризма не обойтись.
«Пора, Патоше. Я рядом».
Раздался голос из-за спины. Теоритта обхватила ее за талию, прижавшись всем телом.
«Раз Ксайло нет, я должна взять на себя роль опоры для отряда».
Патоше даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Богиня бледна как полотно, а ее улыбка — лишь вымученная маска. Хватка ее рук была слишком сильной, словно она пыталась унять внутреннюю дрожь.
Богини становились крайне нестабильными, когда находились далеко от своих контракторов. Вероятно, это был своего рода «предохранитель», заложенный их создателями в глубокой древности. Это бесило, но в нынешнем состоянии им приходилось работать с тем, что есть.
«Госпожа Теоритта. Вы в порядке?»
«Разумеется! Никаких проблем!» — голос Теоритты звучал подчеркнуто бодро. Она явно переигрывала. — «Да, из-за разлуки с моим рыцарем мои способности к призыву притупились. Сложно описать это чувство… Словно я очень, очень проголодалась».
«Э-э… проголодались?»
«Это метафора! Не думайте, что я какая-то обжора!»
«Да-да, разумеется. Я всё понимаю».
«Вот и хорошо. …Точность и количество призываемых мечей пострадали. Обычно я могу призвать сотни клинков одним щелчком пальцев, но сейчас… сейчас мой предел — пара десятков. К тому же я не уверена в точности наведения, так что мне потребуется больше времени на подготовку атаки».
Они уже тестировали ее силы в лагере. Вывод был неутешительным: магию Богини лучше использовать либо для острастки перед чарджем, либо для добивания уже разбитого врага.
При низкой точности призыва существовал риск задеть своих, чего Патоше никак не могла допустить.
«Но я справлюсь! Если действовать осторожно, я буду полезна в бою!» — твердо заявила Теоритта.
Патоше хотела в это верить. Это было нужно прежде всего самой Богине — чувствовать свою значимость. Для душевного равновесия Теоритты это было лучшим лекарством.
«Я очень на вас рассчитываю, госпожа Теоритта».
«Да! Я защищу тебя, Патоше. Я не позволю тебя похитить, как этого недотепу Ксайло!» — Богиня с силой прижалась лбом к спине кавалеристки.
Она напугана. И это естественно.
Патоше хотела бы ее успокоить, но лучшим способом сделать это было бы найти Ксайло. А пока его нет, оставалось только одно — побеждать. Показать Теоритте, что она по-прежнему ценна.
…Спокойно. Мы сделали всё возможное.
Пехоту разделили на три группы. Двести человек под началом Дотты, двести под командованием Френси и еще две сотни пиратов «Зехай Даэ».
Отряд Дотты должен был держать оборону, а отряд Френси — стать атакующим кулаком. Учитывая, что к ним прикомандировали Тацую, ударная мощь у них была колоссальная. Пираты же оставались в резерве на случай фланговых обходов противника.
Нам не нужно уничтожать их всех. Нужно просто выиграть время. Пока основные силы Святой Юрисы не прорвутся.
Джейс вместе с драконьими всадниками Норфана должен был очистить небо от летающих тварей. План был стандартным: как только в воздухе будет установлен порядок, они переключатся на поддержку наземных сил Святой.
На особую помощь с их стороны рассчитывать не стоит, но зато нам не придется беспокоиться об угрозе сверху.
В этом и заключался смысл участия Джейса и Нили. Наземные силы могли полностью сосредоточиться на своей битве. Патоше не сомневалась в их победе, а зная Нили, та наверняка придет на помощь, как только освободится.
Джейс — эгоист, но Нили нас не бросит.
Шестьсот пехотинцев, драконья кавалерия и, наконец, две сотни конников под личным началом Патоше. Это и был весь «экспериментальный отряд».
Для прикрытия западного направления сил было катастрофически мало, но по сравнению с их прошлыми заданиями это были роскошные условия. В тылу стояло ополчение аристократов — вояки из них были так себе, но для создания массовости и отвлечения внимания врага они годились.
Бенетим также подготовил «план Б» на случай непредвиденных обстоятельств. В общем, всё в стиле героев-преступников.ц
Голос вырвал Патоше из раздумий. К ней, сияя от счастья, спешил Норгай. За ним, лязгая металлом, вышагивал Райно в своей багрово-черной артиллерийской броне.
«Новое оружие?» — Патоше озадаченно нахмурилась.
После воскрешения Норгай стал еще более непредсказуемым. Он даже не мог вспомнить ее имя. Однако его гениальный мозг и навыки настройки печатей никуда не делись.
«Система, позволяющая в разы увеличить дальность и точность артиллерийского огня с помощью святых печатей! Идея пришла мне в голову во время прошлой битвы, и вот — прототип готов! Используя принципы полета, применяемые в снаряжении летучих гвардейцев, я научил снаряд менять траекторию и ускоряться прямо в воздухе!»
Прошлая битва… он про горы Каджит? Говорят, там была настоящая бойня. Похоже, только такие воспоминания у него и задерживаются.
«И что это за оружие? Мы можем использовать его прямо сейчас?»
«В теории — да. Это совершит революцию в артиллерийском деле!»
«…В теории?»
«Всё будет пучком! Если сработает, эффект будет бомбический, я гарантирую!» — вставил свои пять копеек Райно. — «Шанс на успех сейчас… ну, где-то шестьдесят процентов?»
«Шестьдесят два! Сорок удачных пусков из ста, плюс двадцать два частичных сражения. Финальная калибровка завершена, устройство полностью готово к полевым испытаниям! Оно выдержит любые нагрузки!»
Слушая фанатичные заверения Норгая, Патоше на мгновение задумалась.
Использовать в решающем бою оружие с неясным шансом на успех? Любой нормальный командир покрутил бы пальцем у виска. Но святые печати Норгая уже не раз вытаскивали их из безнадежных ситуаций.
Рискнуть? Или…
Времени на раздумья не осталось. Протрубил рог. Забили боевые барабаны, а в небе над ними показались первые точки — феи-обероны. Драконы сорвались с места им наперерез.
«Патоше! Хватит возиться!» — раздался в голове голос Джейса. Связь через печать работала исправно. Над ней, сверкая лазурными крыльями, пронеслась Нили. — «Разбирайтесь со своей землей сами. Оберонов подозрительно много, нам будет чем заняться!»
«Я поняла».
Патоше кивнула. Пора было открывать свой фронт.
«…Патоше. Я готова. В любой момент».
Теоритта смотрела на нее с надеждой. Она рвалась в бой, желая проверить, на что способна без Ксайло. Патоше прекрасно понимала ее чувства.
Времени нет. Придется импровизировать. Если сомневаешься — бей первым.
Обычно Патоше не одобряла использование непроверенного оружия, но сегодня был особый случай. Этот козырь мог стать решающим, если ситуация выйдет из-под контроля. Она не хотела губить главное преимущество своего отряда — непредсказуемость.
«Хорошо, Норгай. Используй свою новинку. Но только как поддержку из арьергарда. Окончательное решение о применении остается за полевым командиром. Поэтому… Дотта!»
«А?!»
«Ты будешь следить за обстановкой и отдашь приказ о залпе».
«Эй-эй-эй, погоди! Я не могу… я же…»
«Больше некому! Враг на подходе! Всем приготовиться! В атаку!»
Патоше вскинула копье, прогоняя остатки сомнений, и ее голос разнесся над полем боя.
«Зоффлек! Сиена! За мной!»
«Будет сделано!»
«Есть!»
Оба офицера сорвались с места. Сиена, хоть и была снайпером, сейчас вооружилась укороченным громовым посохом, приспособленным для стрельбы из седла.
«Прорубим их строй одним ударом! Не отставать!»
Орда тварей, накатывающая с запада, была уже совсем близко. Разведка докладывала, что противник разделился на три группы по тысяче особей в каждой, пытаясь взять отряд Патоше в клещи.
Там точно есть Король Демонов. Это не просто слепая атака дикарей.
Значит, ими командует Деардра. Скорее всего, она нацелилась на Святую Юрису, но Патоше не могла сбрасывать ее со счетов.
«Врагов больше, но их попытка окружить нас — это их главная ошибка!»
Кавалерия начала набирать скорость. Вражеские ряды были густыми, но строй казался рыхлым и нескоординированным.
Такой заслон кавалерия прошибает насквозь.
«Будем бить их по частям! Госпожа Теоритта, прошу вас! Даруйте нам свое благословение!»
«Да!» — волосы Теоритты начали осыпать воздух искрами. — «Положитесь на меня! Я покажу им мощь Богини Мечей!»
Бой начался. Места для страха больше не осталось.
Отряд Патоше врезался в ряды врага, прорубая себе путь сквозь плоть и кости.
Бенетим наблюдал за этим из гущи сражения с каким-то странным чувством отстраненности. Он двигался в составе группы Френси, но до передовой было еще далеко.
Атака Патоше была сокрушительной. Наконечники копий изрыгали пламя, вспыхивали защитные барьеры, а громовые посохи били без промаха. Но настоящим кошмаром для фей стали мечи, падающие с неба в ореоле искр.
Даже издалека было видно, как сияют волосы Теоритты.
Без Ксайло мечей было меньше, и падали они не так стремительно, как раньше. Да и точность, по слухам, оставляла желать лучшего. Но психологический эффект был колоссальным. Одна из трех групп противника начала рассыпаться на глазах.
Словно в театре сижу, — подумал Бенетим.
Всё происходящее казалось ему нереальным, будто отделенным от него невидимой пеленой.
После того как я вернулся с того света, это чувство только усилилось.
Но это была самая настоящая война. Достаточно было взглянуть на Тацую, который шел рядом. Тот двигался в низкой, звериной стойке, сжимая боевой топор одной рукой.
Он был похож на спущенную с тетивы стрелу — одно слово, и он превратит всё живое перед собой в кровавый фарш.
«Фланг противника дрогнул», — холодно заметила Френси Мастиболт. Она тоже была в седле, в офицерской форме.
«Должна признать, Патоше Кивия знает свое дело».
«Мы ударим по этой группе?» — спросил Бенетим.
Френси лишь презрительно изогнула бровь.
«Если бы я собиралась это сделать, я бы не торчала здесь, а уже была бы в гуще схватки. Смотри на группу справа. Ту, что не попала под удар кавалерии».
«Вижу».
Бенетим приложил ладонь к козырьку, всматриваясь в указанном направлении. Там копошилась еще одна орда. Они двигались как-то неуклюже, постоянно замедляясь.
«И что с ними не так?»
«…Твоя неспособность к анализу просто поражает. Ты бесполезен как тюлень-недотепа… Слушай и запоминай. Группа справа пытается прийти на помощь тем, кого громит Патоше. Они хотят взять ее в кольцо и задавить числом. Логичный ход, учитывая их численное превосходство. Но они выбрали не того противника».
Действительно. Если присмотреться, маневр врага становился очевидным.
«Кавалерия Патоше — это элита, — продолжала Френси, постепенно ускоряя коня. Пехота вокруг них тоже перешла на бег. Бенетиму пришлось поторапливаться. — Они прошьют врага насквозь, вымотают его и уйдут раньше, чем их успеют схватить. Попытка зажать их в тиски станет для демонов роковой ошибкой. …Надеюсь, теперь ты понимаешь, что мы должны сделать?»
«Да. Кажется, пора вмешаться».
«Благодарю за столь содержательный ответ, господин “командир” героев-преступников. Мы атакуем. Ты в седле, так что постарайся не вывалиться и не отстать! Всем приготовиться!»
Голос Френси, чистый и звонкий, разнесся над строем. Она вскинула руку — сигнал к атаке.
«Ударим по правой группе!»
Отряд сорвался в галоп. Лошадь Бенетима, поддавшись общему порыву, тоже рванула вперед.
«Калос, Таг — в авангард! Армия Форбартц, за мной!»
Этот властный, командный тон… Неужели это и есть настоящая Френси? Бенетим невольно втянул голову в плечи. А дальше начался настоящий шторм.
Враг возник перед ними внезапно.
Слизнеподобные келпи вперемешку с бронированными нокерами. Твари были уже совсем рядом, под самыми копытами коня Бенетима. Он даже не успел испугаться, как из его груди вырвался крик.
И он позвал того, кого считал самым сильным существом в этом мире.
«Та-Тацуя! Помогите! Прошу вас!»
«Ву-у-ух!»
Бенетим лишь мельком увидел, как Тацуя в немыслимом прыжке пролетает над ним.
Боевой топор описал сверкающую дугу, и тела келпи разлетелись в разные стороны. Сразу трое были разрублены напополам. Бенетим видел лишь остаточное свечение от ударов. Он где-то слышал, что плоть келпи невероятно плотная и разрубить ее — задача не из легких.
Тацуя же кромсал их как туши на бойне. И его скорость только росла.
«У-у-у-р-р-р-а-а-а-а-а!»
Бессвязный, утробный рев Тацуи огласил поле боя. Топор мелькал с такой частотой, что сливался в единое стальное полотно.
С каждым его движением тела тварей разлетались кровавыми ошметками. Он прорубал просеку во вражеских рядах, словно косил траву.
Это дало передышку остальным бойцам.
«Залп! — В атаку!»
Это кричали воины Южных Ночных Демонов. Группа бойцов с волосами цвета вороненой стали выхватила кривые сабли-намитэ и ринулась в брешь, пробитую Тацуей.
Их стиль боя был уникальным. На клинках сабель плясали разряды молний. Видимо, оружие было зачаровано не на убийство, а на парализацию. Стоило лезвию лишь слегка задеть врага, как того начинало бить в конвульсиях.
Бенетим смотрел на это, затаив дыхание. Чувство нереальности происходящего не покидало его.
Вы все просто невероятные…
Было очевидно: его сторона побеждала.
Но даже в этой группе врагов было в пять раз больше, чем людей. Пользуясь численным перевесом, твари начали смыкать кольцо.
«Всё, мы на пределе! Отходим!» — скомандовала Френси.
Отходим? Но как? Бенетим запаниковал. Стоит им повернуться спиной, и их тут же растопчут.
Ответ пришел незамедлительно.
«Ложись! Артиллерия!»
Почти одновременно с криком раздался оглушительный взрыв. Вспышка света, грохот, ударная волна. Центр вражеской группы просто перестал существовать, в рядах демонов началась паника.
«Упс, первый блин комом. Тяжеловато калибровать в реальном бою.»
В голове Бенетима раздался голос Райно, транслируемый через печать. Он звучал так весело, что Бенетиму стало не по себе.
«Следующий ляжет точнее. Смотри и учись, товарищ Бенетим!»
Залпы посыпались один за другим.
Снаряды, которые выпускал Райно, были… странными. Бенетим, хоть и не смыслил в баллистике, видел разницу. Обычный снаряд летит по параболе. Снаряды Райно же парили в небе подобно птицам, меняя траекторию прямо в полете, и обрушивались на цель отвесно сверху.
Должно быть, очередное изобретение Его Величества Норгая.
Среди клубов пыли и несмолкаемого грохота Бенетим на мгновение погрузился в свои мысли, за что тут же получил чувствительный удар по плечу.
«Ты чего застыл с идиотским лицом?!» — Френси была в ярости.
«Даже ящерица после спячки соображает быстрее тебя! Шевелись, мы отступаем! Если мой суженый вернется и узнает, что я позволила командиру отряда погибнуть, мне будет стыдно ему в глаза смотреть!»
«П-простите!.. Тацуя, отходим…»
Бенетим осекся. Что-то было не так. Движение вокруг замедлилось. Все словно уперлись в невидимую стену. Строй смешался, возникла давка.
«В чем дело?!» — закричала Френси, на скаку снося голову очередному келпи. — «Пока работает артиллерия, мы должны уйти! Или… неужели у нас враг в тылу?»
«Хуже, госпожа!» — проорал один из сотников Южных Ночных Демонов. — «Это аристократы! Дом Браторо! Они поперли в лоб, мы зажаты!»
«Идиоты!» — простонала Френси.
Солдаты дома Браторо, трубя в рога, неслись прямо на них. Из-за их безрассудной атаки отряд Дотты тоже потерял строй.
«С дороги, преступники!» — орал кто-то из дворян. — «Мы смоем позор прошлого поражения своей кровью! Настал час триумфа! Покажем генералу Эсгейну нашу мощь!»
Затрещали громовые посохи. Аристократы начали теснить врага, и Бенетиму на секунду показалось, что это к лучшему. Если они обратят демонов в бегство…
А, нет. Не выйдет.
Враги, прижатые к основному строю, начали объединяться. С тыла к ним подходили всё новые и новые феи. Среди них Бенетим заметил огромных баргестов.
«…Я так старалась этого избежать…!» — Френси до крови закусила губу. — «Калос, свяжись с Патоше! Мы отступаем. Бенетим, запрашивай поддержку! Где пираты? Где пушкари? Живо!»
«Е-есть!»
Бенетим лихорадочно активировал связную печать. Предводительницу пиратов звали Суан Фар Килба. Представив ее огненно-рыжую шевелюру, он закричал в пустоту:
«Госпожа Суан! Нам нужна помощь! Мы в ловушке!»
«Я и сама вижу, не слепая! Ты можешь внятно доложить обстановку? Ты вообще командир или кто?»
«Вы очень проницательны. На самом деле я командир только на бумаге…»
«Не умничай! Я тоже не в восторге от своей должности… Вас там что, прижали?»
«Похоже на то… Ой, нет!»
Бенетим осекся, поймав на себе испепеляющий взгляд Френси. Та как раз прикончила еще одного келпи и выглядела как демон мести. Он тут же исправился:
«Нас давят! Дом Браторо всё испортил, если вы не поможете, нас всех вырежут!»
«Вот же дерьмо! Но у нас тут тоже проблемы — из-за этих дебилов мы не можем сдвинуться с места!»
«Что?»
Бенетим обернулся. Позади развевались алые знамена со змеей — пираты «Зехай Даэ». Но их строй столкнулся со строем пехоты, на щитах которой красовался герб с чертополохом. Еще один знатный дом.
Пираты и ополченцы сцепились друг с другом, мешая общему движению.
«Э-э… а что происходит?»
«Дом Гюнфутт!» — в голосе Суан слышались ярость и отчаяние. — «Что это за вояки?! Стоило врагу показаться на горизонте, как они ударились в панику! Они бегут обратно в город! Как мне прикажешь работать?! Можно я их всех поубиваю?»
«Боюсь, это будет не лучшим решением…»
Пираты были заблокированы. Врагов становилось всё больше. Бенетим лихорадочно переключал каналы связи. В такие моменты полагаться на Дотту было бесполезно, нужен был Райно.
«Райно! Ты видишь, что происходит?! Нам нужна огневая поддержка, срочно!»
«Прости, товарищ Бенетим. Новая пушка перегрелась, ей нужна перезарядка и охлаждение.»
«Как так?! Поторапливайся, мы тут сейчас… ух!»
Земля содрогнулась. Мощный толчок пришел со стороны севера.
Бенетим увидел, как прямо из-под земли вырастает колоссальная отвесная скала. Она возникла мгновенно, отрезая их от основной группы Святой Юрисы. Воздух прошили гигантские искры. Сомнений не было — это была магия ландшафта.
Богиня Земли… Деардра!
Их разделили. Бенетим осознал масштаб катастрофы лишь мгновением позже.
Но сейчас было не до стратегии — Френси в центре хаоса отчаянно пыталась собрать остатки отряда. Чувство нереальности медленно сменялось животным ужасом.
Нам конец. Нас всех убьют…
К нему, извиваясь всем телом, прыгнул огромный келпи. Тварь каким-то чудом оказалась в самом конце отступающей группы.
Неужели это всё?
Бенетим замер. Келпи широко раскинул лапы, готовясь к смертельному объятию. Если он схватит — Бенетим превратится в лужицу слизи под воздействием его едкого секрета.
Всё…
В последний миг мимо пронесся медный вихрь.
«Ву-у-ух!»
Боевой топор Тацуи в одно мгновение снес головы двум тварям. Он двигался так легко, словно и не было этих часов непрерывного боя.
Но Бенетим знал — даже у Тацуи есть предел. А тот, судя по всему, не собирался останавливаться. Видимо, приказ Френси об отступлении до него не дошел. Тацуя издал яростный рык в сторону наступающей орды.
Он припал к земле в своей излюбленной звериной манере. Это был верный признак того, что он собирается идти на таран.
Один против тысяч. Без страха, без сомнений. Настоящий герой, превращенный в монстра. Если он сейчас бросится вперед — он не вернется.
Бенетима снова прошиб холодный пот.
«Тацуя!» — заорал он, срывая голос. — «Отступаем! Прошу вас… защитите меня!»
«Гр-р-р…»
Тацуя издал короткий рык. Похоже, услышал. Он развернулся и последовал за Бенетимом.
«У-у-р-р-а-а-а-а-а!»
Он прорубал путь сквозь врагов, не подпуская их к Бенетиму. Его кожа была обожжена кислотой келпи, бок вспорот рогом боуги, но он даже не поморщился. И это пугало Бенетима еще сильнее.
Он теряет слишком много крови…
Тацуя практически в одиночку сдерживал натиск, пока остальные отступали. А Бенетим всё это время лишь испуганно хлопал глазами.
Нужно что-то делать… Время идет.
Он лихорадочно соображал и вдруг его осенило. Он посмотрел на заходящее солнце.
Точно!..
Бенетим коснулся печати на шее и закричал:
«Райно! Как только закончишь охлаждение — огонь по готовности! Цель: юго-западный сектор крепостной стены Норфана! Точно в указанную точку!»