Глава 5. Перехват управления аномалией в Ковилкорке — Финальный отчёт
В следующий раз Товиц вызвал меня к себе только через два дня.
Похоже, он окончательно решил обосноваться в цитадели Ковилкорка. Бывший кабинет лорда, в котором он жил и работал, теперь выглядел еще более захламленным.
Сам он утверждал:
«Я как раз в процессе уборки».
Но верилось в это с трудом. Если это и была уборка, то она грозила затянуться до скончания времен. Даже пока мы разговаривали, Сула Од и солдаты «Сосуществующих» беспрестанно таскали в комнату всё новые стопки книг и документов.
«Как вам здесь, господин Ксайло?»
Товиц задал вопрос, даже не подняв головы от бумаг. Он читал один документ за другим, постоянно делая какие-то пометки. Разобрать, что именно он пишет, с моего места было невозможно.
«Вы уже освоились в нашем лагере? Ковилкорк — весьма недурной город, согласитесь. Особенно впечатляют пейзажи. Утром солнце встает над морем, и воды реки “След когтя” окрашиваются в багровые тона».
На секунду Товиц оторвался от бумаг и посмотрел в окно.
«Хотелось бы мне однажды полюбоваться этим видом вместе с Анис».
«Транспортный узел — это, конечно, удобно. Если бы верховья реки не контролировали люди, было бы вообще идеально».
Я знал о Ковилкорке, по крайней мере, слышал название. Гордость королевской семьи Мет, важнейшая водная артерия севера. Город разбогател на торговле с Восточным Альянсом Островов Кио.
Но платой за торговое процветание стала никудышная обороноспособность. Когда нагрянули Короли Демонов, город, судя по всему, пал без малейшего сопротивления. Даже эта цитадель в центре города была построена скорее для красоты, чем для реальной защиты.
«Я распорядился, чтобы в быту вы ни в чем не нуждались. Ну как? Если есть жалобы, я готов их выслушать».
«Есть одна. Вот эта. Постоянно лезет не в свое дело. Бесит неимоверно».
Я ткнул большим пальцем себе за спину. Эмпуса, застывшая у входа подобно часовому, лишь тихо усмехнулась. Товиц на мою жалобу никак не отреагировал.
«Может, нам стоит устроить что-нибудь особенное, чтобы вы быстрее влились в коллектив? Как насчет приветственной вечеринки?»
«Ты издеваешься?»
«Я рад, что вы всё еще способны воспринимать шутки, господин Ксайло. Сула Од вот в последнее время просто игнорирует меня».
«Я тоже начну».
«Ну, это мы еще посмотрим».
Вот же тип.
Товицу в принципе не нужны были другие люди. Моя реакция на его слова его совершенно не волновала. С такими, как он, лучше вообще не связываться.
Хотя до Дотты и Цава ему всё равно далеко.
«Вы обдумали мое предложение?»
«Какое еще предложение? Не припоминаю».
«О переходе на нашу сторону, разумеется».
«Иди к черту».
Я ответил мгновенно, но лицо Товица не дрогнуло. Он явно ожидал такого ответа.
«Встречный вопрос: с какого перепугу я должен к вам присоединяться?»
«Потому что мы предлагаем весьма выгодные условия. Во-первых, только у нас вы сможете раскрыть свой потенциал на сто процентов».
Товиц оперся локтями о стол. Он отодвинул документы в сторону и посмотрел мне прямо в глаза.
«С пятью тысячами солдат вы разгромили армию в двадцать с лишним тысяч, практически не понеся потерь. И это при том, что войска были не ваши, а их подготовка оставляла желать лучшего. Вы провернули это с пугающей легкостью».
Двадцать с лишним тысяч. Значит, тогда они намеренно занизили численность врага. Выходит, за спинами тех десяти тысяч, что мы видели, стояли резервы, превосходящие их по численности.
Ах ты ж сукин сын. Он меня использовал.
Это была зеркалочка моего собственного фокуса, когда я выставил солдат на стены, чтобы остановить врага. Не сказав мне о реальных размерах орды, он заставил меня сфокусироваться только на авангарде. Если бы я знал, сколько их там на самом деле, я бы действовал куда радикальнее.
Например, приказал бы разбить ворота, впустил врага в город и устроил бы мясорубку на улицах, втянув в бой все резервы «Сосуществующих».
Товиц знал, что я на такое способен. Поэтому и скрыл информацию. Да уж, в нормальной армии его бы точно возненавидели.
«Значит, у них в резерве было в два раза больше тварей. И что бы ты делал, если бы их авангард не дрогнул и они поперли бы дальше?»
«Вы бы что-нибудь придумали, господин Ксайло. В худшем случае гарнизон “Сосуществующих” потерял бы половину личного состава. Но полного уничтожения вы бы не допустили. Я прав?»
«Тебе показалось, что я всё контролировал? Это была чистая удача. Просто мои ставки сыграли».
«Результат — вот что главное. Как по мне, истинная ценность Ксайло Форбартца заключается вовсе не в умении махать мечом на передовой».
Товиц заговорил тоном знатока, познавшего истину. Людей, которые так говорят, мне всегда хотелось бить ногами.
«Ваше призвание — командовать тысячами, десятками тысяч солдат. Армия Федеративного Королевства проявила невероятную глупость, лишив вас этой возможности. Согласны?»
«Нет».
И снова я ответил без раздумий.
В самый критический момент я всегда принимаю неверное решение. Так было всегда. То, что у меня отобрали право командовать — это абсолютно правильный шаг.
«Жаль. Похоже, пропасть между нашими ценностями слишком велика. Убедить вас логикой, видимо, не выйдет».
Тяжело вздохнув, Товиц откинулся на спинку стула. До него наконец дошло, что играть на моем ущемленном эго бессмысленно. И слава богу.
«Тогда перейдем ко второму бонусу. Как вы уже знаете, Эмпуса владеет силой Богини Луны, способной блокировать святые печати. С ее помощью мы можем…»
«Чушь».
Я уже понял, к чему он клонит.
Они предлагают освободить меня от наказания героя-преступника. Какая нелепость.
«Ты сейчас звучишь точь-в-точь как те придурки-пираты. Дешевые понты мелкого злодея».
«Возможно. Я и не претендую на лавры злодея мирового масштаба. Этот титул по праву принадлежит вам, героям-преступникам».
То ли пошутив, то ли съязвив, Товиц закрыл глаза и еще глубже вжался в кресло.
«Повторюсь: мне очень жаль. Я был уверен, что вы сражаетесь ради того, чтобы максимально реализовать свои таланты. Как это делает Бьюкс Винтье».
«Идиотская мотивация. Ради такого я бы и пальцем не пошевелил».
«Тогда ради чего?»
«Не твое собачье дело».
Ему я точно ничего рассказывать не собирался. Мои причины — это только мои причины. Если озвучить их вслух, они прозвучат фальшиво и глупо. Кто-то вообще назовет меня безнадежным кретином.
Но с того самого дня, как я решил стать солдатом, я сражался не только за кусок хлеба.
«Вы меня заинтриговали».
«Вот и мучайся теперь. Скажу только одно: вы тоже часть причины».
Я ткнул в него пальцем.
«Утирать нос таким самодовольным ублюдкам, как ты — это отдельный вид удовольствия».
«Вот как. Знаете… я вам даже немного завидую».
«Чему тут завидовать? Я герой-преступник, забыл?»
«Вы с самого начала знали, ради чего сражаетесь. А у меня… у меня такого не было. Мотивация, да. Хотел бы я хоть на секунду взглянуть на мир вашими глазами, прочувствовать это».
«Аж тошнит от твоих речей. Ты сейчас Райно напоминаешь».
«Это звучит как тягчайшее оскорбление. Или даже проклятие».
Товиц слегка усмехнулся, но развивать тему не стал. Похоже, он осознал, что его «выгодные предложения» на меня не действуют.
Но… кое-что в этом разговоре зацепило меня.
«А что насчет тебя, Товиц Хьюкер?»
Я снова ткнул в него пальцем. Эх, как бы мне хотелось схватить его за грудки.
«С какого перепугу ты переметнулся к Королям Демонов? За что ты воюешь? Думаешь, когда они вырежут всё человечество, тебя оставят королем на пепелище?»
«Если бы я мог посвятить жизнь такой великой цели, я был бы абсолютно счастлив».
Товиц покачал головой с искренней, неподдельной завистью в голосе.
«Но моя война — это война во имя любви».
«Отвечай нормально».
«Я абсолютно серьезен. Король Демонов Анис. Я люблю ее. И сражаюсь ради нее».
Я был уверен, что он издевается, но его улыбка осталась неизменной. Эмпуса тоже посмотрела на него с какой-то странной завистью.
«Вам сложно в это поверить, господин Ксайло?»
«Естественно. Звучит как полная лажа».
«Пусть так. Главное, что я сам в это верю. Искренне и безоговорочно. Мне просто необходима была такая вера. Иначе этот мир был бы слишком скучным».
Кажется, я начал понимать, как устроены мозги этого психопата. Для него не существовало ничего важнее той цели, которую он сам себе придумал. Раз так, то любые логические доводы или провокации бесполезны.
«Твое участие в мятеже Джейса — это тоже было ради развлечения?»
«Вроде того. Это было весело. Даже зная, что мы обречены на провал, я выкладывался на полную».
Он произнес это с такой ностальгией, что я понял — он не врет.
Его логика была кристально ясна. Война Товица — это исключительно его личный проект. Да, он прикрывается любовью к Королю Демонов по имени Анис, но на самом деле это просто игра, правила которой он установил сам.
Дальнейший разговор не имел смысла.
«Переговоры окончены. Можешь даже не просить, командовать твоим сбродом я больше не буду».
«Согласен. Не буду настаивать. Это было бы бессмысленно».
Товиц сдался на удивление легко.
«Однако я не оставляю надежды переубедить вас. Пусть не как командира, но я всё еще хочу видеть вас своим союзником».
«Не дождешься. Мы всё обсудили».
«Да. Я это учел. И всё же считаю, что шансы есть. Поэтому я хочу поручить вам другую работу».
«Чего?»
Этот тип умел выбивать из колеи. Я напрягся и подозрительно уставился на него.
«Что за работа? Сразу говорю, если это связано с армией — пошел к черту».
«Она связана с Королями Демонов. Вам ведь интересно узнать, кто они такие на самом деле?»
Мы с Товицем одновременно покосились на входную дверь. Эмпуса промолчала, но, поймав наши взгляды, расплылась в широченной улыбке.
«Я давно нанимаю авантюристов для исследования древних руин здесь, на севере».
«Ты что, в археологи заделался?»
«Исключительно из практических соображений. В руинах часто находят артефакты, которые можно использовать в бою. Останки Богини Луны, которые сейчас у Эмпусы, — тоже результат одной из таких экспедиций».
Звучало правдоподобно. Теоритту ведь тоже нашли во время недавних раскопок. Север вообще славился обилием неисследованных руин.
Картина начала проясняться. Он хочет заставить меня играть в расхитителя гробниц?
«Господин Ксайло, я хочу, чтобы вы возглавили экспедиционный корпус. Мы соберем для вас небольшой отряд».
Товиц произнес это ровно в тот момент, когда в комнату вошел Сула Од. Скорее всего, он специально подгадал время. От него можно было ожидать чего угодно.
«Рассчитываю на вас, Сула Од».
«…Чего?»
Сула Од, естественно, не слышал начала разговора и выглядел растерянным.
«О чем ты?»
«Вы что, не подслушивали под дверью? Впрочем, неважно. Подробности обсудим позже».
«Я подслушивал. Но был уверен, что меня это не касается. Так что это не вопрос, а угроза. О чем речь?»
«Ничего серьезного».
«Говори. Если это касается работы, у меня есть право отказаться…»
«Вообще ничего не понимаю. С какой стати я должен таскаться по руинам с этим придурком?»
Проигнорировав нытье ядовитого жука, я набросился на Товица.
«Зачем тебе поручать это мне?»
«Познавая прошлое, мы познаем природу Королей Демонов. И вы не сможете отказаться».
Сказал Товиц с абсолютной уверенностью. И он был прав. Отказываться было глупо. Бродить по руинам на свежем воздухе — это куда лучше, чем гнить в камере, и шансов на побег будет в разы больше.
Значит, причин для отказа у меня нет.
«Чем больше вы узнаете о Королях Демонов, тем яснее поймете, что уничтожить их невозможно. Вы это осознаете — и тогда ваше мнение изменится. Возможно, мы даже станем друзьями».
Товиц посмотрел на меня снизу вверх, словно пытаясь заглянуть мне в душу.
«Даже ваша Богиня Мечей Теоритта не способна убить Короля Демонов. Меч, дарующий смерть всему сущему, бессилен перед тем, что нельзя убить».
Святой Меч. Значит, они знают и об этом. Но я не собирался вступать с ним в психологические игры и просто пропустил его слова мимо ушей.
Вместо этого я задал свой вопрос.
«Зачем тебе всё это? Даже если я перейду на вашу сторону, я не принесу вам столько пользы, чтобы так заморачиваться».
«Вы себя недооцениваете, господин Ксайло. Без вас эта война закончилась бы гораздо быстрее».
Что за бред. Звучит так, будто это я усложняю всем жизнь и множу жертвы. Я точно не стоил таких усилий.
Словно прочитав мои мысли, Товиц покачал головой.
«Вы мне не верите. Но я говорю абсолютно искренне».
Да пошел ты.
Кажется, дождь собирается.
Подумал Цав, глядя на темнеющее вечернее небо.
С востока потянул теплый, влажный ветер. Он неспешно шелестел листвой деревьев, пробираясь сквозь лесную чащу.
«Салитаф, давай на сегодня закругляться».
Он обернулся. Позади стояла девочка, закутанная в волчью шкуру. У нее не было левой руки — она потеряла ее в недавнем бою.
«Надо бы найти место для ночлега. Если пройдем еще немного, может, наткнемся на какую-нибудь деревню. Эх, а ведь я, лучший гид Первой Столицы, принципиально не останавливаюсь в клоповниках ниже двух звезд! Но что поделать, жизнь сурова. Вот бы сейчас на горячие источники наткнуться, а? Как думаешь?»
«Ты невыносимо шумный. Вечно трещишь. Заткнись хоть на минуту».
Салитаф перебила словесный понос Цава низким, угрожающим рыком.
«Ты всегда такой? Неужели нельзя просто помолчать?»
«Если я замолчу, я задохнусь! — Да шучу, шучу. Не умру, конечно. Но согласись, это всяко лучше, чем сидеть с постными минами, как братан Ксайло или мистер Джейс. Я вообще их не понимаю. Какой смысл вечно ходить с кислой рожей? От этого что, типо жизнь лучше становится?»
«Не знаю. Но они всё равно лучше тебя».
«Э-э-э, как грубо! Обидно вообще-то! Я, между прочим, самый жизнерадостный, позитивный и адекватный парень среди всех героев-преступников! Как тяжело быть непонятым гением…»
«Я сказала: заткнись. …Кажется, дождь начинается».
Салитаф, как истинная жительница гор, превосходно читала знаки природы. Она принюхалась, улавливая запах влаги, принесенный ветром.
«У нас еще есть время до того, как ливанет. В деревню не пойдем, заночуем в нашем укрытии».
Она указала рукой на юг. Горные племена — ее народ — разбросали по всему северу сеть скрытых убежищ, которые они называли «тайными схронами». Это были простые, но надежные укрытия, способные защитить от непогоды. Во время этой погони за Ксайло они уже не раз пользовались ими.
Впрочем, Цаву было бы абсолютно плевать, даже если бы им пришлось ночевать под проливным дождем в чистом поле.
«Но… никак мы их не догоним. Эти Короли Демонов бегают как ошпаренные».
Они шли по следу вдоль реки «След когтя» уже больше десяти дней. Река была огромной, с множеством притоков: от «Большого пальца», впадающего в озеро на западе Норфана, до стремительного «Мизинца». Эти водные артерии буквально расчерчивали северные земли.
Цав думал, что раз Ксайло похитили люди, они быстро их нагонят. Но похитителей сопровождал смешанный отряд из боуги и фуатов, чья скорость передвижения была просто феноменальной. К тому же Цаву с Салитаф приходилось избегать прямых столкновений.
Да уж, неловко вышло. Я-то думал, мы быстренько его спасем и будем в дамках.
Цав мысленно усмехнулся.
Он планировал эффектно появиться, спасти Ксайло и небрежно бросить: «Ну и во что ты опять вляпался, братан?». Представляя, как он будет подкалывать этого вечно хмурого командира, Цав невольно улыбался.
Он не испытывал к Ксайло ни особой симпатии, ни ненависти. Иногда тот его жутко бесил. Но, учитывая все обстоятельства, в целом он был неплохим компаньоном.
Дойдя до этой мысли, Цав вдруг задумался.
«Слушай, Салитаф…»
«…Чего тебе?»
«А вот мне интересно, с чего вдруг ты так рвешься спасать братана Ксайло? Да, он круто дерется, но толку-то от него? Он же ходячая депрессия. Ноль позитива, одни проблемы. Так ради чего ты так стараешься?»
«У меня есть причина. Мы заключили союз».
«А-а-а. Тот самый, про который братан рассказывал! Так это было всерьез?»
«Всерьез. Он сдержал свое слово. И я сдержу свое».
Салитаф бросила на Цава недовольный, оценивающий взгляд.
«…И ты тоже. Ты убил Короля Демонов Гвисиона. Он был моим врагом. Я признаю твою силу. Только поэтому я до сих пор терплю твою пустую болтовню».
«Хе-хе-хе! Спасибочки! Раз так, можно я еще поболтаю?»
«Если скажешь сегодня еще хоть слово — я тебя убью».
«Ух ты, страшно! Но сможешь ли? Вчера у тебя что-то не вышло!»
«Заткнись».
Салитаф оскалила клыки и поднялась на ноги. Ловко, используя только правую руку, она закинула на плечо мешок с вещами и подхватила боевой топор.
«Скоро ливанет. И дождь будет сильным. Нужно спешить. Я не собираюсь тратить силы впустую, пока мы не вытащим Ксайло».
«Это точно».
Цав посмотрел на восток, туда, куда уносила свои воды река «След когтя».
Судя по следам, догоним мы их дня через три.
«…Ах да. И еще кое-что, Цав».
Салитаф остановилась и обернулась.
«М? Что такое?»
«Еда, которую ты готовишь, абсолютно безвкусная. Это просто отвратительно».
«Эй! Так нельзя! Если будешь привередничать, никогда не вырастешь большой и сильной, Салитаф!»
«Заткнись! Не трогай меня!»
Цав со смехом увернулся от топора, лезвие которого просвистело в миллиметре от его носа. Удар был нанесен с явным намерением убить. Эта неприкрытая, первобытная агрессия почему-то вызывала у Цава лишь смех.
А жизнь-то налаживается, — подумал он.