Глава 4. Перехват управления аномалией в Ковилкорке, часть 3
Бой закончился. Окончательно выдохнуть и прийти в себя я смог только после того, как мы вернулись в город.
На центральной площади Ковилкорка зажгли костры, и солдаты стянулись к теплу. Разумеется, вернулись не все. Около сотни человек погибло. Каждый двадцатый. Потери, которые нельзя назвать незначительными. И всё же лица тех, кто выжил, казались светлыми. Возможно, это прозвучит цинично, но я их понимал.
Сидеть вот так у костра и получать свой паек — это исключительная привилегия тех, кто остался в живых.
На ужин давали кашу из пшеницы и бобов, а к ней — краснополосую форель «акабики», приготовленную в стиле «той-дзуке». Это традиционный рецепт северян, когда рыбу маринуют в уксусе с луком и пряностью суриваку.
Мою порцию притащила Эмпуса. Она буквально светилась от радости.
«Ешь давай. Люди так быстро умирают, если их не кормить».
«Не сдохну я так быстро».
«Я не позволю себя обмануть. Поддержание здоровья — это критически важно. Ну же, ешь. Я буду внимательно следить».
«Отстань. Не надо на меня пялиться».
Ее назойливость раздражала, но не есть я не мог.
Тяжело вздохнув, я устроился на краю площади, привалившись спиной к обшарпанной стене полуразрушенного магазина. Сейчас это место выглядело жалко, но когда-то здесь кипела жизнь и торговля.
Пока я жевал свой паек, размышляя о прошлом этого города, ситуация стала еще более некомфортной. Ко мне приближалась проблема.
«Эй… слышишь?»
Голос прозвучал неуверенно, но настойчиво. Это был один из выживших солдат. Я краем глаза заметил, как трое парней подошли и встали полукругом, отрезая мне пути к отступлению. Их лица показались мне знакомыми. Кажется, это они бросились на того юрмена, когда я чуть не погиб.
Я попытался сделать вид, что не слышу, но они не собирались отступать.
«Эй. Ты ведь Ксайло… да? Ксайло Форбартц… “Убийца Богинь”. Или теперь тебя лучше называть “Громовым Ястребом”? Тем самым героем-преступником».
«Ну я. И что дальше?»
Поняв, что если я промолчу, он будет бубнить до утра, я решил ответить.
«Пришли высказать претензии, что я вами командовал? Понимаю. Потерь хватает. Если бы вами командовал кто-то покомпетентнее, трупов было бы меньше. С этим не спорю».
«Нет. Дело не в этом».
Солдат покачал головой.
«Я просто удивлен. Не ожидал, что ты станешь одним из нас».
Он криво, желчно усмехнулся. В этой усмешке было столько яда.
«И каково это? Бывший герой человечества, скатившийся до героя-преступника, а теперь сидишь тут и мило воркуешь с Королем Демонов. Ну как, весело тебе?»
Он что, пьяный?
В пайке полагалась чарка-другая крепкого пойла. Возможно, это развязало ему язык.
«Я не становился “одним из вас”».
Он что, неправильно понял ситуацию? Или это Товиц специально распустил такие слухи?
«Я не из тех, кто готов лизать сапоги Королям Демонов только ради того, чтобы выжить».
Я бросил злой взгляд на Эмпусу. Она лишь довольно заурчала. Всё она понимает, тварь, и просто издевается.
«Как видишь, я здесь не по своей воле. И мне это чертовски не нравится. А вас, значит, всё устраивает?»
«Нет. Это всё… Ты можешь так говорить только потому, что ты сильный».
Один из солдат повысил голос. В его взгляде читалась не столько злость, сколько глухая, бессильная обида.
«У тебя есть Богиня. У тебя есть сила. Тебе просто дьявольски повезло. А мы… мы другие».
С каждым словом его голос становился всё более резким, колючим. Под конец он почти сорвался на крик, словно бросая мне вызов.
«Я… я, мать твою, вырос в городе, который стерли с лица земли Короли Демонов! И что, по-твоему, могли сделать обычные люди?! А, Ксайло Форбартц?!»
«Ничего».
Если ты слаб и не готов, ты ничего не сможешь сделать. Уж я-то это прекрасно понимал.
«Мы с тобой в одной лодке. Мой родной город тоже уничтожили, когда я был пацаном. Постарался Король Демонов Тао У. Да, мне повезло выжить. Как и тебе. Мы оба вытянули счастливый билет».
«Тч… И что с того?!»
Он сорвался на крик. А сил у него, оказывается, еще хватает.
«Хочешь сказать, что ты такой же несчастный, как и мы?! И что нам это дает?! Хочешь сказать, что мы тоже могли выбрать твой путь?! Могли стать такими же героями, если бы захотели?!»
Он дернулся вперед, но не стал хватать меня за грудки. Потому что рядом стояла Эмпуса. Ее присутствие бесило его не меньше, чем я сам.
«У меня на руках была больная бабка! А у этого — маленький ребенок! У него — сестра-инвалид! Если бы мы могли бросить их всех и сбежать на юг, может, мы бы тоже сражались с Королями Демонов! Может, нам бы не пришлось примыкать к “Сосуществующим”!»
Он выплевывал слова так, словно они обжигали ему глотку.
«Это ты ненормальный! Ты больной ублюдок, а не мы!»
«Возможно. Я и не утверждал, что я прав. С вашей точки зрения я действительно ненормальный, и, наверное, где-то по пути я свернул не туда. И вот к чему это привело».
Мне пришлось убить Сенерву собственными руками. Я забыл всех своих подчиненных, втянул в эту мясорубку парней из армии Форбартц, и жертв будет еще больше. Но я всё равно продолжаю сражаться.
Такой путь по определению не может быть «правильным».
«Но знаешь… права выбора у меня больше нет. Я герой-преступник».
Теперь пришла моя очередь высказаться.
«Я вам завидую. Честно».
«Решил переиграть меня в жалости к себе?! Да пошел ты! Сука! Мне плевать на твои страдания. От того, что тебе хуже, чем мне, моя жизнь не станет легче! Что нам теперь делать?!»
«А что ты еще можешь сделать? Ничего не меняй. Вы всё делаете правильно. Я искренне так считаю».
И я не лгал. У них были семьи, близкие люди. Такими вещами нельзя жертвовать. Мой путь — это путь ошибок и потерь. И я уже несу за это наказание.
«Но знаешь…»
Одно я всё-таки должен был сказать. Я не привык просто сидеть и слушать, как меня поливают грязью.
«Раз ты приперся сюда, чтобы высказать мне всё это в лицо, значит, тебя самого что-то грызет. Если хочешь разобраться со своей совестью — делай это сам».
Произнеся это, я понял, что говорю эти слова и самому себе.
Если бы мне снова дали выбор. Если бы я мог выбирать, убивать Сенерву или нет. Заключать контракт с Теориттой или нет. В любой из этих ситуаций я бы снова совершил ту же ошибку.
Я не праведник. Мои нравоучения не имеют никакого веса.
Ну и что с того?
Я не собирался заниматься самобичеванием. Пора уже было вырасти из этого юношеского максимализма. Возможно, этот сдвиг в мозгах произошел из-за того дурацкого кошмара, который приснился мне утром.
«Ну? Хочешь сказать что-то еще?»
«…Заткнись. Мне изначально не о чем было с тобой базарить!»
Это прозвучало жалко, как брошенная напоследок фраза неудачника. Солдат со злостью пнул гнилую стену магазина, под которой я сидел, и вся троица удалилась.
Настроение было испорчено окончательно. Я молча хлебал свою кашу с бобами.
«Да уж. Глядя на тебя, невольно начинаешь волноваться».
Эмпуса прислонилась к стене магазина и посмотрела на меня сверху вниз. Ее фиолетовые волосы и профиль, освещенные отблесками костра, делали ее похожей на жуткое, неземное создание.
«Я не хочу потерять своего стратега. Я уже приготовилась вмешаться, если бы вы решили поубивать друг друга».
«С чего бы нам убивать друг друга?»
«Вы, люди, обожаете это делать. Я слышала, что в истории такое случалось сплошь и рядом. До того, как мы, Короли Демонов, вмешались в ваш мир, вы только тем и занимались, что резали друг другу глотки».
Она заговорила об истории. Возможно, Короли Демонов знают о прошлом человечества больше, чем сами люди. Сигрия бы душу продала за такой разговор.
«Погоди-ка… Хочешь сказать, Короли Демонов нападают на людей, чтобы те перестали воевать между собой?»
«А? О… аха-ха-ха-ха! Забавная мысль. Или не очень?.. Я не могу судить об этом, поэтому не могу дать точный ответ».
Она увиливает? Или говорит всерьез?
Задав этот вопрос, я и сам понял, что он как-то не вяжется с истинной природой Королей Демонов. В таких случаях лучше бить в лоб.
«Слушай».
Это был один из тех вопросов, которые я хотел задать Райно, если бы представилась возможность.
«Чего вы, Короли Демонов, добиваетесь? Зачем вы нападаете на людей?»
«А сам как думаешь?»
«Не хочешь отвечать? Если бы я знал, я бы не спрашивал».
«Ну, ты же можешь предположить. Включи фантазию. Какие у тебя варианты?»
«…Например, месть?»
Такой мотив я мог бы понять.
«Может, в древности люди выгнали вас с ваших исконных земель. Типа, вы — коренные жители этого мира. Звучит логично».
«Хе-хе. Ответ, достойный героя. Прямо как в тех сказках, что я читала».
Мне показалось, что она надо мной издевается. Но, присмотревшись, я понял: Эмпуса не пыталась меня оскорбить.
«У каждой стороны есть своя, вполне обоснованная правда — как это трогательно и обнадеживающе, не так ли? Если мы поймем друг друга, то сможем сесть за стол переговоров и всё решить. Какие же вы, человеческие герои, всё-таки милые и наивные!»
«Заткнись. Значит, я не угадал?»
«Я не могу тебе ответить. “Владыка” этого не желает».
Снова этот «Владыка». Они постоянно упоминают это слово в своих разговорах.
«Да кто такой этот ваш “Владыка”? Почему вы ему подчиняетесь? Он что, настолько силен?»
«Кто знает. Мы и сами не до конца понимаем. Вы, люди, должны знать об этом больше нашего».
«В смысле? У меня такое чувство, что ты мне зубы заговариваешь».
«А-ха-ха-ха-ха! Заметил? Прости, но я не могу рассказать. Это мое личное желание».
Я окончательно запутался. А что насчет Райно? Знает ли он правду? И если знает, сможет ли рассказать?
Если мне удастся выбраться отсюда, нужно будет вытрясти из него всю информацию о «Владыке». Почему Короли Демонов убивают людей? Не факт, что Райно ответит нормально, но это явно ключевая деталь всей головоломки.
«Ясно. Проехали».
Я закинул в рот последний кусок форели. Вкуса почти не было. Я бы приготовил куда лучше. Даже Патоше в последнее время начала сносно готовить.
«Ужин окончен. Я иду спать. На сегодня я отработал свой паек с лихвой».
«Истинно так. Ксайло, как командир ты проявил себя великолепно. Отдыхай. Думаю, даже Товиц не найдет к чему придраться. Да что там Товиц, сама Деардра была под впечатлением!»
«…Я такого не говорила».
Внезапно раздался голос.
Из тени, отбрасываемой костром, выступила фигура. Белая фигура. Это была Деардра — Король Демонов в облике девочки с огромными козлиными рогами. Раз она встряла именно в этот момент, значит, она стояла там всё это время и ждала удобного случая.
«Извини, что заставил ждать».
Я решил немного подколоть ее, чтобы проверить реакцию. Простая провокация, но по ней можно понять, насколько психология этого Короля Демонов близка к человеческой. Я понял это после общения с Буджумом и Абаддоном.
«Хотела со мной поболтать? Долго в очереди стояла?»
«А? Я тебя не ждала. Что за бред? С чего бы мне вообще тебя ждать?»
«Ну, я парень популярный. Подумал, ты стесняешься подойти и не знаешь, с чего начать разговор».
«Да щас прям…!»
Она стиснула зубы и сжала левый кулак. Я даже услышал скрип. Похоже, эта Деардра обладала эмоциями, очень близкими к человеческим.
«Ты просто редкий экземпляр, вот я и смотрела».
«Если тебе нужны люди, их тут полно. Смотри не хочу».
Мой вопрос, видимо, крутился и на языке Эмпусы. Она тоже решила подлить масла в огонь.
«Чем же мой Ксайло Форбартц так тебя заинтересовал?»
«Он другой. Во-первых, это твой питомец. Во-вторых, он контрактор Богини, да еще и герой-преступник… Я таких раньше не видела».
Деардра наклонилась и заглянула мне в лицо.
«Слушай, Эмпуса, а чем ты его кормишь? Тем же, чем и остальных? А когда он спит? Ты его выгуливаешь? Даешь физические нагрузки?»
«Заинтересовалась? Если думаешь его прикормить — забудь. Он кусается».
Эмпуса шагнула вперед, заслоняя меня от Деардры.
«К тому же этот человек критически важен для выполнения моей миссии. Прямо как Товиц для сестры Анис. Я должна его приручить. Так что руки прочь».
«…Подумаешь, я просто хотела дать ему еды».
«Ты явно хочешь забрать его себе. Предупреждаю: я его не отдам».
Они обсуждали меня так, словно меня здесь вообще не было. Впрочем, для Королей Демонов такое отношение к людям, наверное, в порядке вещей.
«В общем, держись от моей собственности подальше. Если ты накормишь его какой-нибудь дрянью и он отравится, я тебя уничтожу».
«Ой, да пожалуйста. Попробуй, если силенок хватит».
Деардра развернулась ко мне спиной.
«Наклави! Возвращаемся. Нам пора выдвигаться на фронт к Норфану».
Деардра убежала. Я невольно проследил за ней взглядом и…
…Она.
Там, по ту сторону костра, стояла еще одна фигура. Возможно, из-за высокого роста, но она стояла как-то неестественно, слегка накренившись. Тень с волнистыми черными волосами.
Наклави.
Ее обычные глаза и третий, синий глаз на лбу неотрывно смотрели на меня. В этом взгляде не было ничего человеческого. Никаких эмоций. Словно дикий зверь, наблюдающий за добычей из кромешной тьмы. Я поднял руку в знак приветствия, но она даже не моргнула.
Шаткой, пьяной походкой она побрела прочь. Но мне казалось, что ее третий глаз всё еще сверлит меня взглядом.
«Хмпф. Деардра — это еще полбеды, но Наклави… с ней невозможно договориться. Она не понимает, что такое эмоции, и не хочет понимать. Она считает их мусором. Поэтому она видит в тебе угрозу».
Эмпуса пренебрежительно фыркнула.
«Ксайло, будь с ней осторожен».
Возможно, Наклави наблюдала за мной с самого начала. Я чувствовал это кожей.