Глава 1. Неофициальные материалы: Отчет об использовании Святых, часть 1
В Первую Столицу Зефенте лето пришло с опережением срока.
Казалось, природа напрочь забыла о сезоне дождей. Стояла безоблачная погода, и внутренний двор королевского замка заливал ослепительный солнечный свет.
Температура для этого времени года была аномально высокой. Неудивительно, что к тому моменту, когда Кларегг Омависк одолел длинную лестницу Административной палаты, он весь взмок от пота.
Да уж, тяжеловато. Неужели лето уже наступило?
Так подумал канцлер Федеративного Королевства.
В обычных обстоятельствах он бы без колебаний воспользовался подъемником. Но из-за введенного в военное время режима жесткой экономии использование устройств на основе святых печатей строго ограничивалось.
И поскольку инициатором этого плана был сам Кларегг, ему не оставалось ничего иного, кроме как подавать личный пример.
Кабинет канцлера располагался почти на самом верхнем этаже Административной палаты. Немного восстановив сбившееся дыхание, Кларегг толкнул тяжелую дверь.
«Прошу прощения, что заставил вас ждать».
Он вежливо склонил голову. Гости уже были внутри.
Двое. Первая — женщина. Натеара, вторая супруга короля. Она встретила его молчаливым, пронзительно-холодным взглядом.
Вторым оказался болезненно худой, начинающий седеть мужчина. В определенных кругах он был известен как «Изумрудный Вихрь». Глава шпионской сети «Зеленые пальцы», опутавшей западный регион Вон Даолан.
В отличие от королевы, он отвесил канцлеру весьма учтивый поклон.
«Вы отлично потрудились, господин канцлер».
Оба визитера являлись ключевыми фигурами фракции «Сосуществующих», выступавшей за мирное урегулирование конфликта с Королями Демонов. К этой же фракции принадлежал и сам Кларегг.
«Еще раз прошу прощения. Заседание Совета затянулось дольше, чем я предполагал».
Кларегг прекрасно осознавал, что его слова звучат как жалкое оправдание.
Совет. Или, как его официально называли, Административная палата Федеративного Королевства. Для Кларегга он был источником постоянной головной боли.
Полномочия канцлера сейчас выглядели бледной тенью по сравнению с эпохой абсолютной монархии. Ныне его роль сводилась разве что к улаживанию конфликтов между различными политическими группировками. Власти у него было даже меньше, чем у председателя Совета.
Но и назвать его абсолютно бессильным было нельзя. Семья Кларегга на протяжении многих поколений поставляла государству канцлеров и министров юстиции.
«И какова же обстановка на Совете?»
«Изумрудный Вихрь» не скрывал тонкой усмешки, внимательно изучая лицо хозяина кабинета.
«Тревожная».
Кларегг кивнул, невольно напрягшись. Информация, которую он собирался озвучить, поступила всего час назад и носила гриф строжайшей секретности.
Впрочем, глава западной разведки наверняка уже обо всем прознал.
«Даже хуже, чем мы предполагали. Боевой дух народа сейчас высок как никогда».
Отчеты, поступающие от генерала Марколаса Эсгейна, внушали фракции «Сосуществующих» неподдельный, липкий ужас.
Победа следовала за победой. Ситуация на фронте развивалась с пугающей стремительностью. Это было самое настоящее триумфальное шествие.
Человечество наконец-то пересекло пролив Валлигархи и отбило прибрежные территории.
А теперь они восстановили связь с Городом Артиллерии Норфаном и продолжали наступление на север. В таких условиях повторная осада Норфана демонами становилась практически невыполнимой задачей.
Силы Королей Демонов были выбиты из восточной Горной цепи Каджит. На западе путь преграждало огромное озеро Норс, исключавшее масштабные маневры. Юг же и вовсе полностью контролировался людьми.
«Человечество одерживает одну победу за другой. Темпы их продвижения превосходят наши самые смелые расчеты».
Кларегг тяжело опустился в свое кресло.
«Особенно пугает Одиннадцатый орден Святых Рыцарей. Они сокрушают всё на своем пути. Поступило донесение, что они вместе с Девятым орденом уже достигли лесных массивов».
«Эти Короли Демонов оказались на редкость никчемными».
«Изумрудный Вихрь» театрально вздохнул и покачал головой.
«Я слышал, что Король Демонов Гефест, попытавшийся атаковать из леса, был уничтожен в первом же сражении».
«Это чистая правда».
Отрицать очевидное не имело смысла. Кларегг тяжело вздохнул.
«Он был убит Бьюксом Винтье и Богиней Солнца Люкджутт».
«О… снова Богиня! Выходит, вся проблема именно в них?»
Не совсем.
Кларегг подумал об этом, но предпочел промолчать. Объяснять разницу не имело смысла. Настоящей аномалией был сам Бьюкс Винтье.
Этот человек умудрялся выжимать из способностей Богини Солнца абсолютный максимум. Впрочем, Бьюкс представлял бы колоссальную угрозу в паре с любой другой Богиней.
Как-никак, он играючи стер в порошок Короля Демонов, который обладал подавляющим преимуществом родной территории в лесной чаще.
«К слову о Богинях. Что сейчас делают те три монстра, использующие божественные останки?»
«Похоже, они выбрали тактику сохранения сил. Наклави, поглотивший Богиню Скорби, вместе с Эмпусой отступили от линии фронта. А Деардра, владеющая силой Богини Земли…»
«Занята тем, что блокирует продвижение отряда Святых, готовя новую осаду Норфана. Я прав? Кажется, пока это единственное, что у них получается».
«Изумрудный Вихрь» бесцеремонно перебил канцлера.
«Они приковали отряд Святых к окрестностям Норфана, не давая им двинуться дальше. А у вырвавшихся вперед Одиннадцатого и поддерживающего его Девятого орденов сейчас практически перерезаны линии снабжения, не так ли?»
«Всё верно. Однако…»
«Это ненадолго. Рано или поздно армия демонов под предводительством Деардры будет разбита. Единственная по-настоящему хорошая новость — это то, что те самые… как их там… ах да, герои-преступники».
Шпион усмехнулся.
«Они ведь умудрились захватить контрактора Богини Мечей? Впрочем, сомневаюсь, что это как-то повлияет на общую картину».
«…Да».
Клареггу оставалось лишь в очередной раз кивнуть. «Изумрудный Вихрь» прекрасно владел ситуацией.
«Если бы Норфан пал, расстановка сил кардинально изменилась бы. Но и это теперь маловероятно. Одно дело — этот так называемый главнокомандующий Эсгейн, но там ведь расквартированы целые ордены».
Кларегг говорил медленно, словно выдавливая из себя слова.
«К Восьмому ордену Святых Рыцарей с их Богиней Теней теперь присоединился Шестой орден вместе с Богиней Силы».
Канцлер слушал эту гладкую, безупречно выстроенную речь с нарастающим чувством безысходности. Стратегия ударов по линиям снабжения человеческой армии на севере, по сути, провалилась.
Шестой орден... а точнее, Люфен Каурон. Пока этот человек находится на севере, любые диверсии обречены на провал.
Если всё продолжится в том же духе, события пойдут в точности по сценарию, который предрекал предатель Товиц Хьюкер.
А именно: генеральное сражение у Спирального хребта Сол-До.
«Если отряд Святых прорвет осаду Деардры и доставит припасы Одиннадцатому ордену, человеческая армия единым рывком устремится на север и достигнет Сол-До».
«Крайне прискорбное развитие событий. Для нас такая ситуация губительна».
«Изумрудный Вихрь» вновь картинно развел руками.
«Что скажете, господин канцлер? Не пора ли нам задуматься о путях отхода? Я не ручаюсь за север, но здесь, в окрестностях Первой Столицы, наше влияние тает на глазах. Моя организация рассыпается на части».
Это тоже было горькой правдой.
После завершения Священного Отбора арестованный верховный жрец Мирозе выдал множество секретов. В результате целая группа высокопоставленных членов «Сосуществующих» была схвачена или тайно устранена.
«Вынужден признать, Склеп Серых Огней работает безупречно. Даже задействовав всех своих лучших людей, я до сих пор не смог выяснить личность их лидера. Ходят слухи, что к этому причастен так называемый Двенадцатый орден Святых Рыцарей».
«Я в курсе этих событий. Но…»
«Но уже слишком поздно».
Ледяным тоном оборвала его Натеара. Вторая супруга короля смотрела на мужчин с нескрываемым презрением.
«У нас больше нет выбора. Вы ведь и сами это прекрасно понимаете? Когда ищейки Склепа Серых Огней доберутся до нас, пощады не будет».
В голосе королевы звучала острая, как бритва, ненависть. Ее взгляд, брошенный на шпиона, был полон яда.
«Или вы всерьез полагаете, что полная капитуляция спасет нас от этих фанатиков? Нас просто убьют. Чуть позже, но убьют».
«Истинно так. Вы зрите в самый корень, Ваше Величество… Метаться уже поздно».
С пугающей легкостью согласился «Изумрудный Вихрь».
«Значит, нам нужно придумать, как перевернуть доску. Господин канцлер, у вас есть идеи?»
«…Парочка. Мы еще не исчерпали все козыри. Король по-прежнему в наших руках».
Кларегг оперся локтями о стол и подался вперед.
«Я прав, госпожа Натеара?»
«Да. Он всё еще… Он не жив, но и не мертв».
Кларегг не знал наверняка, что именно произошло с монархом, и искренне считал, что ему лучше оставаться в неведении.
Достоверно было известно лишь одно: некий Король Демонов оказал на короля некое воздействие. В результате правитель страны превратился в живой труп.
Хотя официально объявлено, что он тяжело болен и находится на лечении.
По всем законам престолонаследия власть должна была перейти к первому принцу Ренавору. Однако Вторая супруга, Натеара, по какой-то причине питала к нему патологическую ненависть.
После того как болезнь забрала ее собственного сына, второго принца Ризфала, эта ненависть лишь окрепла. Настолько, что толкнула ее в объятия «Сосуществующих».
Но если не Ренавор, то кто? Неужели она планировала посадить на трон принца Райквелла? Кларегг не мог разгадать ее истинных мотивов. Важно было лишь то, что ее поддержка была им жизненно необходима.
«Народ тоже устал от войны. Провинции истощены, и это уже сказывается на столице…»
Кларегг попытался ухватиться за эту соломинку. Еще не всё потеряно.
«…Голоса, взывающие к миру, пока слабы. Но если нам удастся их объединить, мы создадим мощную политическую силу. Этот шанс обязательно представится. Я в это верю».
«Искренне надеюсь, что вы правы. Я тоже буду в это верить».
Усмехнулся «Изумрудный Вихрь». В его смехе сквозило нечто зловещее.
«Хотя, увы, полагаться на удачу нам не приходится. Ведь мы отвернулись от Богинь, а значит, лишены их благословения».
«Ошибаетесь».
Натеара неожиданно покачала головой, не отрывая холодного взгляда от окна.
«Благословение есть. Богини защищают и нас тоже».
«Что вы…»
Кларегг на мгновение лишился дара речи. Даже на лице всегда невозмутимого «Изумрудного Вихря» промелькнуло искреннее изумление.
У нас есть благословение Богини? Выходит, среди них есть… предательница?
Неужели одна из Богинь тайно поддерживает «Сосуществующих»? Или, возможно, целый орден Святых Рыцарей?
Если это так, то высокомерие Натеары вполне обоснованно.
Она явно знала больше, чем говорила. Кларегг мысленно взмолился, чтобы это оказалось правдой. Чтобы где-то там действительно существовала Богиня-предательница, которая станет их главным козырем в этой обреченной партии.
Город Артиллерии Норфан вел заградительный огонь.
Большая часть орудий комплекса «Восемь Врат Святого Света» стреляла вхолостую. Оглушительный грохот, разносившийся под ясным небом раннего лета, казался каким-то фальшивым, почти театральным.
Возможно, это ощущение возникало из-за того, что Джейс знал правду о реальном положении дел.
Какая нелепость.
Мысленно сплюнул Джейс Партиракт, ускоряя шаг.
Он терпеть не мог переполненные улицы. А сейчас, когда в город хлынули беженцы из окрестностей, главные проспекты превратились в бурлящее людское море.
Ему хотелось как можно скорее вернуться в вольер к Нили. Закупки были завершены.
Выбраться из тюрьмы — это, конечно, здорово, но торчать в этом муравейнике просто невыносимо.
О полетах с Нили не шло и речи, тут даже просто прогуляться было проблемой. Джейс чувствовал себя запертым в клетке, и от этого его характер портился с каждой минутой.
К тому же сегодня он был не один.
«Эй, пошевеливайся! Норгай, какого дьявола ты там творишь?»
«Исполняю свой королевский долг».
Джейс обернулся и тяжело вздохнул. Норгай Сэнридж выглядел до нелепого странно.
Он натянул на глаза капюшон грязного плаща, а нижнюю половину лица замотал плотной тканью. В такую жару подобный наряд был настоящей пыткой, и Норгай уже обливался потом.
По его собственным словам, это было нужно, чтобы «сохранить инкогнито в городе». На деле же он походил на самого подозрительного типа во всем Норфане.
«Не торопись. Я ценю твое беспокойство о моей августейшей особе, но раз уж мы выбрались наружу, я обязан лично обозреть, как живет мой народ».
«Плевать я хотел на твою особу. Будешь нести чушь — брошу тебя здесь».
«До чего же дерзкий страж».
Норгай откровенно нахмурился.
«Как твое имя, простолюдин?»
«Джейс».
Сквозь зубы процедил драконий рыцарь.
Норгай задавал этот вопрос и вчера. Похоже, после недавней смерти его память дала серьезный сбой.
Он вернулся на передовую всего через семь дней после того, как был убит. Возможно, воскрешение проводили в спешке? Могло ли это так сильно повредить рассудок?
«А, точно. Джейс… Джейс Партиракт…»
Норгай несколько раз пробормотал имя себе под нос, словно пробуя его на вкус, и наконец величественно кивнул.
«Да. Разумеется. Я знаю тебя. Король обязан знать в лицо каждого из своих гвардейцев».
Глядя на него, Джейс почувствовал укол тревоги.
Неужели однажды и его разум вот так же истлеет? В искаженном мирке Норгая он теперь числился «гвардейцем», хотя еще недавно был «генералом военно-воздушных сил».
Если такова цена воскрешения, умирать совершенно не хотелось. Джейс стиснул зубы, прогоняя мрачные мысли.
«Да зови как хочешь, хоть гвардейцем, хоть шутом. Пошли уже».
«Похвальное рвение, но обожди минуту».
Норгай внезапно остановился и присел на корточки у обочины. Там, в пыли, жалась стайка совсем еще юных человеческих детенышей.
Дети. Никогда не умел определять возраст этих людей.
Но даже Джейсу было очевидно, что они истощены до предела. Лет десять, может, чуть больше.
Один из них — мальчишка с жутким ожогом на пол-лица — поднял на Норгая пустой взгляд и протянул некое подобие маленькой коробки.
«Купите себе чего-нибудь сытного».
Норгай опустил в коробку армейские талоны и какую-то мелкую монету.
Джейс на секунду напрягся: неужели Норгай раздает старинные серебряные монеты павшего королевства? Откуда у него такая редкость?
Но, присмотревшись, он понял, что это фальшивка. Норгай сам отчеканил эти монеты от имени своего выдуманного «государства».
Если кто-то заметит, что они расплачиваются фальшивыми деньгами, проблем не оберешься. Но Джейс промолчал. Спорить с сумасшедшим было бесполезно.
«Простите, что у меня с собой так мало. Ваша нищета — это и моя вина. Потерпите еще немного. Клянусь, я построю для вас лучший мир».
Ну и дает же этот псих.
Мысленно поразился Джейс. Пока они шли по проспекту, Норгай останавливался возле каждого беспризорника и отсыпал им свою никчемную мелочь.
Мальчишка с ожогом даже не поблагодарил его, лишь продолжил тупо пялиться на монету в коробке. Таких оборванцев в городе были сотни. Для Джейса поведение Норгая оставалось абсолютной загадкой.
«Уму непостижимо. Местный лорд совершенно не справляется со своими обязанностями».
Мрачно пробормотал Норгай.
«Налоги слишком высоки. Война войной, но нельзя доводить народ до голодной смерти. Джейс! Завтра же утром притащи этого лорда ко мне! И пусть захватит налоговые книги!»
«Ага, обязательно передам».
Лениво кивнул Джейс. Завтра утром Норгай всё равно ничего не вспомнит.
«Но ты бы завязывал с этой благотворительностью. Раздаешь медяки каждому встречному сопляку. Их тут тьма-тьмущая, на всех не хватит».
«Я прекрасно осознаю, что не смогу спасти всех».
Тихо, почти шепотом ответил Норгай. Он поправил капюшон и поравнялся с Джейсом.
«Спасая одних, я обрекаю других. Но для своего народа Король — это абсолют. Он — воплощение милости и удачи. Без этой божественной гордыни власть ничего не стоит».
«Как скажешь».
Чушь собачья. Если бы Джейс умел дышать огнем, он бы с радостью испепелил этого безумца на месте. Их взгляды на жизнь были фундаментально несовместимы.
Но он полезен. Как бы он меня ни бесил.
Джейс признавал очевидное: Норгай был гением. Плевать на его бредовые идеи и социальную неадаптированность. Для драконов интеллект этого человека был ключом к победе.
Поэтому Джейс проглотил колкость и лишь кивнул вперед.
«Хватит болтать. Идем, Ваше Величество».
«Угу».
Оттуда до временных казарм отряда героев-преступников оставалось совсем недалеко. Здание располагалось в переулке, чуть в стороне от шумных улиц.
Раньше это место служило местной каталажкой — сюда бросали пьяниц и дебоширов, устроивших драку в центре города. У входа их уже поджидали Патоше и Райно.
«Ого! Товарищ Джейс, товарищ Норгай! С возвращением!»
Райно расплылся в широченной, искренней улыбке.
Что не так с этим парнем?
Джейс в который раз задался этим вопросом. Понять логику Райно было невозможно. Наверное, не стоило и пытаться. В конце концов, этот парень был Королем Демонов.
И даже теперь, когда его истинная природа стала известна всем, он выглядел… еще более жизнерадостным, чем раньше.
Сам Райно заявлял: «Теперь, когда мне не нужно прятаться, я чувствую себя просто великолепно!». Для Джейса подобный образ мыслей был за гранью понимания.
Что касается дальнейшей судьбы Райно — крепость Галтуйл и Храм до сих пор пребывали в растерянности, не зная, что делать с таким беспрецедентным случаем. Генерал Эсгейн тоже ломал голову над этой проблемой.
В итоге, если не считать допросов и проверок раз в три дня, жизнь Райно ничуть не изменилась.
Возможно, как и в случае с Патоше, за кулисами действовала какая-то влиятельная сила. Тот самый загадочный Двенадцатый орден, о котором ходило столько слухов.
«В этот раз нам предстоит по-настоящему суровое испытание. Подготовка — залог успеха! Спасибо вам обоим!»
Радостно щебетал Райно, раскинув руки и направляясь прямо к ним.
Неужели он собрался их обнимать? От одной этой мысли Джейса передернуло. Он коротким, резким движением попытался ударить Райно древком копья по голени.
Но тот играючи увернулся. И вместо Джейса сгреб в охапку Норгая.
«Товарищ Норгай! Как я рад, что ты цел! Воскрешение прошло успешно?»
«А? Воскрешение… Воскрешение? Не совсем понимаю, о чем ты… но, кхм… да. Твоя радость по случаю возвращения твоего короля весьма похвальна».
«Спасибо! Как прошел поход на рынок? Цены на еду кусаются, да?»
«Вроде того».
Буркнул Джейс, всучив ему свой мешок. Большую часть их покупок составляла провизия.
Армейских пайков катастрофически не хватало, особенно для Нили и остальных драконов — им требовалось качественное мясо. К тому же Райно в последнее время тоже проявил нездоровую тягу к мясным блюдам.
«Пока я был в бегах, сильно исхудал. Нужно срочно набирать массу, иначе я просто не выдержу отдачи от артиллерийской брони».
Так он это объяснял.
«О! Точно. Твою броню-пушку давно пора модернизировать. Но сначала — техобслуживание!»
Норгай перехватил свой мешок поудобнее и стремительно зашагал в сторону «мастерской». Куда только делась его старческая медлительность? В его мешке доверху лежали инструменты для калибровки святых печатей.
«Когда товарищ Ксайло вернется, мы должны показать себя с лучшей стороны!»
Райно улыбнулся так светло и искренне, что это казалось почти издевкой.
«Я ни за что не позволю ему увидеть, как я смешно падаю от отдачи собственного выстрела! Интересно, как он там? Уверен, с ним всё хорошо».
«В том-то и проблема».
Вмешалась Патоше. Она стояла со скрещенными на груди руками, между бровей залегла глубокая складка.
«Если бы он был мертв, мы бы просто призвали его заново. Но тот человек сказал, что это невозможно».
Под «тем человеком» она подразумевала типа в очках, который объявился сразу после их возвращения в Норфан. Скользкий субъект с садистской ухмылочкой. Кажется, его звали Кафзен.
По его словам, никто не знал, где находится Ксайло, и дистанционно подорвать печать на его шее тоже не получалось.
Звучало как бред, но вывод напрашивался один: Ксайло умудрился попасть в плен к врагу.
«С тех пор как этого идиота похитили, прошло уже больше десяти дней!»
Патоше нервно зашагала взад-вперед. Когда речь заходила об этой ситуации, ее хваленая выдержка давала трещину.
«От Цава и Салитаф, которые бросились за ним в погоню, ни слуху ни духу!»
«Это да».
Мрачно согласился Джейс. Вся эта история бесила его до зубовного скрежета. Бесил сам Ксайло Форбартц.
«И как только этот кретин умудрился попасться? Вечно вляпывается в неприятности».
Пока Джейс и Нили сидели под замком, Ксайло похитили демоны. В обычной ситуации Храм бы просто отследил сигнал от печати на шее или взорвал бы ее к чертовой матери.
Но сигнал пропал. Отследить невозможно, подорвать невозможно. Оставалось предположить, что среди Королей Демонов есть кто-то, способный блокировать святые печати.
«Уверен, с товарищем Ксайло всё в полном порядке!»
Райно выставил ладони вперед, словно пытаясь успокоить взбесившуюся лошадь, и подмигнул Патоше.
«Он обязательно выпутается! Он же герой! Не стоит так переживать!»
«Я и не переживаю. Тратить нервы на этого остолопа — непозволительная роскошь».
Врала, конечно. Джейс видел это насквозь.
Последние дни она минимум раз или два за сутки заводила шарманку о том, как продвигаются поиски и какой Ксайло непроходимый тупица.
«Меня тревожит состояние госпожи Теоритты. Она глубоко страдает. Без этого бесчувственного, грубого и невыносимого мужлана наша богиня…»
Патоше бросила взгляд в сторону казармы, и ее лицо помрачнело.
«…совсем раскисла».
У окна, подперев щеку рукой, сидела Теоритта. Она смотрела прямо на них, но казалось, ее взгляд был устремлен в пустоту. Богиню терзали тревога и отчаяние.
Когда Богиня разлучена со своим контрактором на большое расстояние, это всегда сказывается на ее состоянии. Как рассказывала Сигрия Партиракт, в таких случаях способность Богинь к призыву оружия критически падает.
«На нее больно смотреть. Она не то что Святой Меч, даже обычный клинок призывает с огромным трудом».
«Хм. Как интересно».
Пробормотал Райно и, лучезарно улыбаясь, помахал Теоритте рукой. Она даже не моргнула, погруженная в свои мысли.
«Я слышал, что без контрактора Богини теряют свои силы. Но неужели их эффективность падает настолько сильно только из-за того, что партнера нет рядом?»
«Похоже, это зависит от конкретной Богини».
Ответила Патоше. Логично — когда-то она была кандидатом в Тринадцатый орден Святых Рыцарей, так что наверняка изучала теорию взаимодействия с Богинями.
«У госпожи Теоритты эта зависимость выражена особенно ярко. Ее способность к призыву ослабла, а каждое использование силы невероятно истощает ее. В следующем бою мы не сможем полагаться на нее в полной мере».
«Возможно. Но разве у нас есть выбор?»
Джейс решил вернуть разговор в практическое русло.
«Нам ведь снова поручили какую-то самоубийственную миссию, так?»
Задания, которые выдавали отряду героев-преступников, всегда напоминали изощренную форму казни. Хотя на этот раз статус отряда немного изменился.
Каким-то чудом ярлык «предателей, приручивших Короля Демонов» исчез из официальных документов. Теперь их классифицировали как «экспериментальное подразделение с особыми полномочиями».
Джейс был уверен, что это дело рук Бенетима — наверняка этот мошенник провернул какую-то хитрую аферу с документами.
«Соберись, Патоше Кивия».
Джейс ткнул пальцем прямо ей в лицо.
«Пока этот идиот Ксайло не вернется, командовать на земле будешь ты. Усекла?»
«Я же сказала, что понимаю. Выбора у нас нет».
Патоше и сама прекрасно осознавала свое положение. Без Ксайло и Цава она оставалась единственным человеком, способным руководить наземными операциями. Не доверять же командование Райно, в самом деле.
Но Джейс должен был убедиться в одном.
«Ответь честно. Патоше, как ты сама оцениваешь свои шансы?»
«Я знаю, к чему ты клонишь. В плане тактического командования мне никогда не превзойти этого человека… Ксайло Форбартца. Как кавалерист или боец ближнего боя я, возможно, ему не уступлю, но как стратег — я хуже».
Ее честность стала для Джейса неожиданностью. Чтобы такая гордячка признала свое поражение?
«Что ты на меня так смотришь? Это объективный факт. Лес Кувенж, тоннели Зеван Ган, Портовый город Иофф, операция по освобождению Второй Столицы… Я наблюдала за его командованием вблизи дольше и внимательнее, чем кто-либо другой».
«Может и так. Выходит, ты не так уж безнадежна?»
«Я весьма компетентна».
Без тени улыбки ответила Патоше. В ее голосе скользнула горечь.
«Но есть уровень, недоступный простой «компетентности». Я это прекрасно понимаю. И всё же, пока этот кретин не вернется, мне придется занять его место».
Она ни на секунду не сомневалась, что Ксайло вернется. Джейс хотел было указать ей на эту слепую веру, но промолчал. Интуиция подсказывала, что эти слова могут ее ранить.
«Ладно. Земля на тебе».
Патоше оказалась куда более рассудительной, чем он думал. Пожалуй, она и впрямь была отличным офицером. Способность признать свои слабые стороны — редкий дар.
Порой такие люди добиваются большего, чем непризнанные гении.
«И что дальше?»
Джейс перешел к главному.
«Какая у нас задача? Снова работать няньками для отряда Святых?»
«…Да».
Скривившись, кивнула Патоше.
«Бригада Святых Останков — отряд Святой Юрисы Кидафрени — со дня на день начнет наступление на север от Норфана. Их цель: прорваться, соединиться с Одиннадцатым орденом и доставить им припасы».
Джейс мысленно развернул карту. Благодаря полетам с Нили он знал топографию севера лучше любого штабного картографа.
К северу от Норфана простиралась холмистая местность, рассеченная четырьмя рукавами реки «След когтя». Одиннадцатый орден уже форсировал эти рубежи и, сметая полчища монстров, двигался дальше.
Вскоре они достигнут леса. Дремлющего леса Санаф-Неде. Колоссального лесного массива, где обитали ундины. И именно там, на опушке, они будут ждать обоз из Норфана.
«Одиннадцатый орден. Бьюкс Винтье».
Задумчиво произнес Джейс.
«А он оказался крепким орешком. Говорят, на днях он в одиночку прикончил Короля Демонов, который попытался устроить засаду в лесу? Да, Девятый орден прикрывал ему спину, но всё равно — размазал его как букашку».
«Да. Откуда ты знаешь?»
«Нили рассказала».
Патоше недоверчиво нахмурилась, пытаясь понять, шутит он или нет. Джейс не стал рассказывать остальным о своей врожденной связной печати. Какой в этом смысл? Меньше знают — крепче спят.
«Короче говоря, дела на фронте идут отлично. И нам приказали костьми лечь, но обеспечить прорыв Одиннадцатого ордена».
Резюме Патоше было кратким, но исчерпывающим. Концентрация сил на направлении главного удара. Классика.
«Выступаем через три дня, на рассвете. Нашему отряду поручили прикрывать левый фланг. Задача: «Отражение возможных атак Королей Демонов с западного направления»».
«То есть мы — живой щит».
Джейс мгновенно раскусил суть приказа. Ими просто пожертвуют.
«Мы принимаем удар на себя и вязнем в бою, а в это время основные силы Бригады Святых Останков бьют по Деардре. Или Норфан вышлет подкрепление и возьмет их в клещи? Как бы там ни было, мы одни их не удержим. Нас тупо не хватит».
Без Ксайло и ушедшего за ним Цава их боевой потенциал сильно просел.
В строю оставались Патоше, Тацуя, Райно и Дотта. Плюс сам Джейс с Нили. Вот и всё. На Бенетима в бою вообще надеяться не стоило. Насколько полезными окажутся ловушки Норгая в условиях мобильного наступления — тоже большой вопрос.
Маневренный бой в меньшинстве. Отсутствие Ксайло и истощение Теоритты — это катастрофа.
«Но у нас есть два весомых преимущества».
Патоше подняла два пальца.
«Во-первых, нам передают командование силами поддержки. Около восьмисот человек».
Это была ошеломляющая цифра. Невероятная щедрость со стороны командования.
Изначально, еще до переправы через пролив, к их отряду прикрепили пятьсот человек поддержки. Это был сброд, набранный в Первой Столице: опустившиеся авантюристы, шахтеры и остатки Тринадцатого ордена. Позже к ним присоединилась личная армия семьи Мастиболт из числа Южных Ночных Демонов, а заодно и пираты.
До сих пор этих людей держали в резерве под разными предлогами, но теперь им дали зеленый свет. Говорят, за этим стоял лично Люфен Каурон.
«И что, этот сброд умеет сражаться?»
«Они прошли тренировки и имеют реальный боевой опыт. Думаю, они справятся».
Раз Патоше так говорит, значит, они и впрямь чего-то стоят. Но…
«Всё равно будет жарко. Восемьсот человек — это капля в море».
«Я знаю».
Не стала спорить Патоше.
«Сдержать тысячные, а то и десятитысячные орды монстров — задача не из легких. Тем более, что Король Демонов, осадивший Норфан, — та самая Деардра. По слухам, она завладела останками Богини Земли и использует ее силу».
«Останки Богини…»
Джейс тоже слышал эти слухи. И, скорее всего, это была правда. Нили упоминала, что в прошлом уже встречались Короли Демонов, способные поглощать мертвых Богинь и присваивать их мощь.
«Небо мы с Нили возьмем на себя. Но выстоите ли вы на земле?»
«Нам нужно увеличить численность войск. Найти подкрепление. Подойдут любые силы: коалиция аристократов, частные армии местной знати Норфана. Я уже озадачила этим Бенетима. Он что-нибудь придумает».
Вот это уже звучало реалистично. Загнать какого-нибудь зажравшегося дворянина в ловушку, шантажировать или пообещать золотые горы. Бенетим в таких делах был мастером.
«К тому же… с нами Френси».
С явной неохотой добавила Патоше.
«Она отлично разбирается в политических интригах».
Вот оно что. Патоше наверняка было тяжело это признавать, но Френси Мастиболт действительно обладала хваткой в подобных вопросах.
«Я поручила ей командование силами поддержки, в основном пехотой».
В итоге они с Френси всё-таки поделили сферы влияния.
«А Дотта сейчас на полигоне. В этот раз он будет командовать собственным отрядом. У него, как выяснилось, есть к этому талант. Я приставила к нему Тришил в качестве заместителя, так что серьезных ошибок он не наделает».
«Ну, Дотта — парень с сюрпризом. Когда прижмет, он может выдать результат».
За Дотту Джейс не волновался. Этот трусишка умел собираться в критических ситуациях. Драконы тоже отзывались о нем с уважением.
Вообще-то, Джейс считал, что Дотте самое место в кавалерии. Легкий, верткий, с феноменальным чутьем на опасность — идеальный наездник, не перегружающий дракона. Но и командование небольшим мобильным отрядом ему вполне подходило.
Расстановка сил, предложенная Патоше, выглядела грамотной и логичной.
Но чего-то не хватает… Чего-то важного.
Джейс не мог отделаться от этого зудящего чувства. План Патоше был слишком… «правильным». Что бы на ее месте сделал Ксайло? Джейс мотнул головой, отгоняя эту мысль.
Ксайло здесь нет. Придется воевать так, как умеет Патоше. Это в любом случае лучше, чем если бы командование взял на себя сам Джейс. Когда-то, до появления Ксайло, ему приходилось этим заниматься, и получалось у него отвратительно.
В конечном счете, его задача не изменилась: они с Нили должны захватить господство в воздухе и пробить путь к победе грубой силой.
«Ах да, есть еще одно обстоятельство, играющее нам на руку. Я говорю о Буджуме».
Патоше загнула второй палец.
«То, что мы захватили его живым — заслуга исключительно нашего отряда. Никто не смеет этого отрицать. Если нам удастся вытянуть из него полезную информацию о враге… Но он не спешит колоться. Молчит как рыба».
В горах Каджит им удалось взять в плен Короля Демонов по имени Буджум. Была надежда, что он прольет свет на природу этих существ, но пока допросы не дали никаких результатов. Пытки на него тоже не действовали.
Если кто и мог его разговорить, так это… Джейс покосился на Райно.
«Да, я бы с радостью поболтал с ним по душам, но мне пока запретили к нему приближаться».
Пожал плечами тот.
«Еще бы».
Райно уже раскрыл свою истинную сущность. Командование Храма резонно опасалось, что два Короля Демонов могут сговориться и устроить диверсию. Да и сам Райно как-то обмолвился, что «ему не о чем с ними говорить».
Королей Демонов кто-то призывал в этот мир. Это было единственным установленным фактом. Райно утверждал, что их зовет «Владыка Королей Демонов». Но когда его спросили, кто это такой, он честно признался, что и сам его никогда не видел.
Бред какой-то. Но разгадка уже близко.
Крайний Север. Именно оттуда приходили демоны. Если их зовет некий «Владыка», значит, ответы ждут их там.
Больше этот парень ничего не знает. Толку от него ноль…
На вопрос, почему Короли Демонов нападают на людей, Райно выдал совершенно нелепую фразу: «Потому что люди сами этого хотят».
Чушь. Кто в здравом уме захочет, чтобы его сожрали монстры? Впрочем, Джейсу было плевать на философские подоплеки этой войны.
Я уничтожу любого, кто посмеет угрожать Нили и другим драконам.
А спасение мира — это так, приятный побочный эффект.
«Да уж, ситуация не из приятных. Отсутствие товарища Ксайло ощущается как никогда остро».
С фальшивой грустью протянул Райно. Хотя в последнее время Джейс начал подозревать, что Райно действительно верит в то, что говорит.
«Надо же было ему пропасть именно в такой момент».
Процедила сквозь зубы Патоше.
«Вот вернется этот придурок, я ему…»
«Мой рыцарь!»
Раздался внезапный, звонкий крик.
Это была Теоритта. Она пулей вылетела из казармы, ее глаза горели маниакальным огнем надежды.
«Вы говорили о моем рыцаре? Ксайло вернулся?!»
«Нет, госпожа Теоритта. Мы лишь обсуждали, сколько проблем доставляет его отсутствие».
«…Вот как. Понятно… Да, конечно».
Теоритта сдулась на глазах, словно цветок, лишенный воды.
«Это просто возмутительно! Шляется неизвестно где, совершенно без моего присмотра! Какой непутевый рыцарь! Я ему этого не прощу…!»
«Кстати, о его поисках».
Встрял Джейс, не в силах больше выносить эту унылую сцену.
«Разве эти хваленые шпионы… как их там… не могут его найти? Это же грандиозный провал».
Проблема касалась не только Ксайло. Если герой с печатью на шее может вот так просто исчезнуть с радаров, вся система наказаний теряет смысл. Это означало, что такие отморозки, как Норгай или Бенетим, в любой момент могут сорваться с поводка.
Но Патоше лишь покачала головой.
«От них нет вестей. Ищут, наверное».
«Пока товарища Ксайло нет с нами, придется справляться своими силами. Это неизменно».
С раздражающе светлой улыбкой произнес Райно.
«Но мы обязательно прорвемся! Я в это верю. Ведь нас связывают нерушимые узы товарищества!»