Глава 17. Операция по уничтожению в горах Каджит, часть 3
Десятый день операции по зачистке гор Каджит.
Первая волна атак фей захлебнулась лишь к рассвету. К тому моменту все валились с ног от усталости. И я не был исключением. Единственной, кого я старался поберечь, была Теоритта — к ее явному неудовольствию.
«Я тоже буду сражаться! Я Богиня, я должна вести вас за собой!»
Она рвалась на передовую, но мы смогли отбиться почти исключительно с помощью ловушек. Теоритта пустила в ход свою силу лишь однажды — чтобы добить отступающего врага.
Сделано это было намеренно, чтобы сбить врага с толку. Если бы Теоритта слишком активно использовала свою силу, они бы поняли, что мы на пределе. Впрочем, насколько эта уловка сработала — оставалось загадкой.
Если их командир не из робкого десятка, в следующий раз они могут пойти напролом, не считаясь с потерями. Но и на этот случай у нас были козыри в рукаве. Главное, что мы собрали достаточно информации для следующего хода.
Наши ловушки оказались даже эффективнее, чем я рассчитывал. Они не убивали фей, но надежно их обездвиживали. А неподвижная мишень — это легкая мишень, которую можно безнаказанно расстреливать издалека.
«Блин, да это же просо легкотня. Даже как-то скучно», — зевнув, выдал Цав с видом великого стратега. Снайперский посох он не использовал — берег ценные световые магазины. Вместо этого он орудовал обычным луком, методично прошивая головы фей стрелами.
Снайперский расчет состоял из Цава и Дотты, и они отлично справились со своей задачей... ну, по крайней мере, Цав справился. Дотта же в открытом бою был абсолютно бесполезен. На десять убитых Цавом фей приходилась в лучшем случае одна, убитая Доттой. И то, если повезет. Рассчитывать на него как на боевую единицу было большой ошибкой.
«Дотта, ты че там творишь?! Специально мимо стреляешь, да?» — возмущался Цав после боя.
«Их же там толпа, и еле ползают! Да я бы с закрытыми глазами попал! ты вообще как, нормально себя чувствуешь, если в такую мишень мажешь?»
«Я... я стараюсь... Но ветер... стрелы летят не туда...»
«Пха-ха! Да ты гонишь! Ветер надо учитывать! Ой, не могу, умора!»
«...Ксайло! Заткни его, пожалуйста, у меня уже голова болит!»
Глядя на этот цирк, я решил, что завтра Дотту лучше пристроить к чему-нибудь другому. Жалко переводить на него стрелы. А снайперский огонь в нашей ситуации был критически важен.
Мы сможем продержаться еще немного. Потери минимальны.
Но за эту относительную безопасность мы заплатили ловушками. Первый рубеж обороны был практически уничтожен. Враг прорвался ко второму. Это была мощная, скоординированная атака. Если они повторят ее завтра, третий рубеж может не выдержать.
И это только начало. Когда за спиной десятитысячная армия, можно позволить себе воевать иначе.
Они прощупывали нашу оборону, оценивали силы и, возможно, планировали одним мощным ударом смять нас. Их решительность внушала уважение, но действовали они как-то половинчато.
Командир демонов явно знаком с тактикой. Кто бы это ни был — Гвисион или тот Трехглазый. Но...
Как говорил мой старый инструктор: «У них есть тактика, но нет стратегии».
Именно здесь крылась их слабая точка. Если бы я мог узнать больше о вражеском командире, наши шансы бы возросли.
Мы еще поборемся. Нас загнали в угол, но мы не в проигрыше.
Оставалась только одна серьезная проблема — еда.
Питаться одним лишь сушеным мясом-губкой — верный способ угробить боевой дух. Нужно было срочно разнообразить рацион охотой и рыбалкой. И здесь Тришил неожиданно блеснула талантом. Она расставила в реке ловушки и притащила целую охапку рыбы. Кто бы мог подумать, что она такая мастерица.
«Нормальная еда — это основа боевого духа. Если посадить солдат на сухой паек, они долго не протянут. Воевать на пустой желудок невозможно», — фыркнула Тришил.
«Ксайло. Ты вообще знаком с основами логистики? Не все такие двужильные, как ты».
«Уела. Твоя взяла», — честно признал я.
Раньше, в Пятом ордене, всеми вопросами снабжения заведовал Люфен. Без него наши безумные планы никогда бы не сработали.
«Пока светло, нужно добыть как можно больше еды. Смотрю, ты в этом спец, Тришил».
«Для наемника это базовый навык выживания. А ты что? Совсем охотиться не умеешь?»
«...Ну, не то чтобы совсем, но хвастаться нечем».
«Я так и думала. Эй, ассасин, уж ты-то должен уметь выслеживать добычу. Убивать — это ведь твой профиль».
«Э! Не-не-не, отправлять меня на охоту — это ж перевод ценных кадров! Да, братан?»
«А-а... Ну, в общем, да».
Я кивнул. У нас началась война на истощение. Главное — минимизировать наши потери и усталость. Грамотное распределение времени на отдых было жизненно необходимо. Цав должен был отдыхать по минимуму и постоянно держать врага на мушке. Он с этим справится.
Значит, добыча провизии ложится на плечи Салитаф, которая чувствует себя в горах как дома. С этой мыслью я вернулся в «Склеп» и застал там пренеприятнейшую сцену.
«Вы все трусы!» — кричала Салитаф, тыча пальцем в солдат «Армии Форбартц». Лица у них были растерянные. Я сразу понял, к чему всё идет. Рано или поздно это должно было случиться.
Салитаф оскалила зубы, словно дикий зверь, готовый броситься в драку.
«Они же отступали! Почему вы не погнались за ними?! Гвисион прячется у них за спинами! Если вы не сражаетесь, то чем вы лучше этих трусливых равнинных из Норфана?!»
Салитаф в ярости ударила кулаком по стене.
«Боитесь сдохнуть?! Прячетесь здесь, потому что шкура дорога?!»
«Нет. Это война, Салитаф», — спокойно ответил Нарк, бесстрашно принимая ее гнев на себя.
«Дело не в том, боимся мы смерти или нет. Если мы погонимся за ними, нас окружат и уничтожат. Мы сражаемся, чтобы победить. И ради победы мы готовы вытерпеть всё».
Он был прав на сто процентов. Но Салитаф такая логика была недоступна.
«Я не понимаю! Я думала, вы другие! Не такие, как те трусы с равнин!»
«Я не прошу тебя верить нам. Но поверь господину Форбартцу».
«...Ему, что ли?!»
Салитаф наконец заметила меня. И тут же обвиняюще ткнула в меня пальцем.
«Ксайло! Почему ты не сражаешься?! Сегодня мы только и делали, что прятались и убегали!»
В сегодняшнем бою я поручил Салитаф заманивать врагов в ловушки и активировать механизмы в ключевых точках. Она справлялась с этим лучше всех. У нее была другая мобильность, нежели у Цава или Дотты. Она знала горы как свои пять пальцев. Я был уверен, что феи ее не поймают.
«Они же убегали! Надо было догнать их и прикончить Гвисиона!»
«Если бы мы погнались, то сами бы сдохли. Ты же из горных племен, охотиться умеешь?»
Я решил зайти с другой стороны. Я хорошо знал этот тип людей, потому что сам был таким же. Стоит задеть их гордость — и они взрываются. Но если перевести разговор в плоскость, где они считают себя экспертами, к ним возвращается способность мыслить здраво.
«Охотник заставляет добычу двигаться. Если добыча заставляет двигаться охотника — это хреновый охотник».
Конечно, я просто перефразировал базовые принципы офицерской подготовки. Не ты подстраиваешься под врага, а враг под тебя.
«Мы не стали преследовать Гвисиона, чтобы выманить его. Заставим его подойти ближе».
Хотя, если честно, это было лишь выдаванием желаемого за действительное.
Если Гвисион осторожен, он не сунется на передовую. К тому же, наш излюбленный трюк с убийством вражеского командира уже наверняка стал им известен. Присутствие Теоритты только заставит их быть еще бдительнее.
«Потерпи сегодня, Салитаф. Подожди три дня».
«Значит, всё-таки прячетесь. Ты тоже боишься сдохнуть! Трус!»
«Ты несешь чушь. Ты вообще знаешь, кто мы такие?»
«А какая разница?! Не заговаривай мне зубы!»
«Мы — герои-преступники. Наше наказание — невозможность умереть».
«Чего?»
Я оттянул воротник и показал ей стигмату на шее. Салитаф осеклась. И, кажется, даже немного отшатнулась.
«Вы... герои?»
«Да. Неужели слышала? Мы — грешники, которых прокляли воскресать и сражаться снова и снова».
«...Нет. Грешники? Это не так. Всё совсем не так».
«В смысле?»
«Герои — это те, кто уничтожает Королей Демонов. Они приносят мир и гармонию... Они не грешники. Так мне рассказывали старейшины».
«Они сильно преувеличивали. Или, может, так было раньше?»
«...Значит, ты — герой-преступник... Вот оно что».
Салитаф пробормотала это и отвернулась от меня и «Армии Форбартц».
«Твоя метка на шее... выглядит настоящей. Беру свои слова про труса назад».
Неожиданная реакция. Я никак не думал, что услышу от нее такое. Разве эта печать не была клеймом позора? Или когда-то тех, кто добровольно становился «бессмертным солдатом», действительно называли «героями» и почитали?
«Только один раз. Я проявлю уважение к словам героя... Если ты говоришь терпеть — я буду терпеть!»
«Эй. Ты куда?»
«На охоту. Жрать хочу».
Бросив это, Салитаф вышла из комнаты.
Я и так собирался попросить ее поохотиться, так что всё сложилось удачно, но... ее слова оставили странный осадок. Горные племена. Люди, чьи физические особенности так разительно отличаются от наших.
Я вспомнил вопросы Норгая. Откуда пришли они? И откуда пришли мы?
Впрочем, сейчас было не время для философских размышлений.
«Господин Форбартц. Благодарим вас...!»
Нарк Декстар и Мирете опустились передо мной на одно колено. Это было даже не воинское приветствие, а поза рыцаря, принимающего посвящение. Вечно они всё усложняют.
«Первый натиск отбит».
«Ага. Продержались дольше, чем я ожидал. Вы неплохо справились... Если бы вы еще перестали называть себя “Армией Форбартц”, цены бы вам не было».
«Благодарим за похвалу! Завтра мы будем сражаться еще яростнее!»
Мой сарказм пролетел мимо ушей Нарка. Похоже, это было неисправимо.
«Продолжай в том же духе. И еще... Мирете. Ты отлично управляешься с печатями планирования».
Я имел в виду ее атаки с воздуха с использованием печатей Норгая. Она блестяще чувствовала дистанцию и маневрировала. У нее был явный талант громового стрелка. Но вслух я этого не сказал.
«Хе-хе... Для меня это... высшая честь...! Завтра я убью еще больше...!»
«Давай. Нам нужно продержаться. Вы двое справитесь?»
«Т-так точно...!»
«Есть! Обязательно!»
Мирете робко кивнула, а Нарк отдал честь.
«Осталось три дня. Как думаете, подкрепление придет? Из Норфана были весточки?»
«В таком положении — без шансов. Особо не надейтесь».
Город был слишком далеко. Да и Патоше... справится ли она вообще?
Политические интриги — явно не ее конек.
Ну, может, она чуть лучше меня в этом плане, но надеяться на чудо не стоило. В худшем случае она может примчаться сюда в одиночку с криком «Я ваше подкрепление!» — зная ее, это вполне реальный сценарий. Надо было строго-настрого запретить ей это делать.
Но если она смогла договориться с Южными Ночными Демонами и Френси... шанс есть.
Что касается фракции Южных Ночных Демонов — я решил больше с ними не церемониться. Раз уж они сами лезут в пекло, я буду использовать их по полной.
Это я был не готов.
Битва за Блок-Нумеа открыла мне глаза. Если эти идиоты по собственной воле прутся в ад, я втяну их в нашу войну. Ради победы. А если они в конце концов возненавидят меня за это — ну и пусть.
Вся проблема была в том, что я просто боялся, что меня будут ненавидеть.
А если подкрепление не придет. Что тогда...
Тогда придется использовать крайние меры. Не факт, что это сработает, и последствия для отношений с армией Королевства могут быть катастрофическими. Мне бы очень не хотелось доводить до этого.
«Не паникуйте. У нас есть запасной план. Я не настолько правильный, чтобы ввязываться в бой без шансов на победу», — усмехнулся я, глядя на Нарка.
Получается, я обманывал даже эту преданную мне «Армию Форбартц». Ну и ладно. Пусть сражаются так, чтобы потом возненавидеть меня за это.
«Вопрос в том, верите ли вы мне».
«Верим. Мы — солдаты под командованием господина Форбартца».
Нарк ответил искренней улыбкой — хотя лучше бы он напрягся, подумал я.
«Пятый орден не знает поражений. Нам это прекрасно известно».
«Вот и помни об этом».
Больше мне нечего было сказать. На данный момент титул «не знающих поражений» принадлежал Одиннадцатому ордену под командованием Бьюкса Винтье.
Говорят, сейчас они вместе с Девятым орденом Хорда Кливиоса продвигаются на север. Я вспомнил вечно хмурое, словно страдающее от боли лицо Хорда.
Надеюсь, им там хотя бы не легче, чем нам здесь.
Бьюкс Винтье получил донесение после полудня, когда уже начал накрапывать дождь. Он пробежал глазами по бумаге и едва заметно прищурился.
Редкая реакция, — подумал Хорд Кливиос, стоявший рядом. Чтобы этот человек хоть как-то изменился в лице — это было событием.
«Информация в докладе подтверждена?»
«Да. Подтверждена».
«Отлично».
Он кивнул, черкнул что-то на документе и вернул его посыльному. А затем скомандовал:
«Начинаем генеральное наступление. Капитан Кливиос, обеспечьте огневую поддержку».
«...Что ты сказал?»
Приказ был настолько внезапным, что Хорд невольно переспросил.
Они стояли лагерем в этих холмах уже почти месяц. И всё это время Бьюкс Винтье явно медлил с наступлением. На то было две причины.
Во-первых, продвижение сильно затрудняла извилистая река «След когтя».
Во-вторых, в рядах врага находился «поющий» Король Демонов. Эта тварь, судя по всему, поглотила останки мертвой Богини Скорби, и ее пение катастрофически воздействовало на человеческую психику. Солдаты то впадали в панику и обращались в бегство, то засыпали на ходу, а иногда и вовсе бросались друг на друга.
Хуже всего было то, что от этого не спасали святые печати. Вполне логично, раз это была сила Богини. Единственным выходом было затыкать уши, что критически снижало боеспособность отрядов.
И после всего этого он вдруг отдает такой приказ?
«Прямо сейчас, капитан Хорд Кливиос. У тебя проблемы со слухом?»
«Подожди. Как ты собираешься атаковать? Как мы переправимся через реку и что будем делать с “пением”?»
«Я уже отправил обходной отряд. Прямо сейчас они сжигают вражеские базы снабжения».
«Что?»
Вражеские базы снабжения. У Хорда похолодело внутри. У Королей Демонов отродясь не было такого понятия, как логистика. Они не строили крепостей и не запасали провизию. Если Бьюкс называет что-то «базой снабжения», значит, это...
«Ты... сжег деревни мирных жителей...?!»
«Именно. Две штуки».
Хорд понял, что уже слишком поздно. На севере в небо поднимались два столба черного дыма.
«...Какое безумие. Ты хоть понимаешь, что натворил?»
«Разумеется. А ты, видимо, не понимаешь? Если так, то я был о тебе слишком высокого мнения».
На лице Бьюкса появилось выражение легкого недоумения.
«Этот ход вынудит врага отступить. Если они решат упереться — мы сожжем еще больше деревень и задушим их голодом. Но до этого не дойдет. Если у их командира есть хоть капля мозгов, он понимает, что решающая битва будет на севере. Они не станут бессмысленно тратить войска здесь. А если станут — тем лучше. Вопросы есть?»
«...Командование в курсе этой операции?»
«Командование?»
Бьюкс нахмурился, словно услышал нелепую шутку.
«Разве надо мной есть кто-то, кто разбирается в военном деле лучше меня? ...А. Ты про Люфена Каурона. Естественно, я с ним консультировался. Я спросил, насколько критичны для нас поставки продовольствия из местных деревень при наступлении на север. Он ответил, что необходимости в них нет. Следовательно, уничтожение этих деревень никак не скажется на нашей логистике».
С ним было невозможно разговаривать. Хорд Кливиос сжал кулаки, но спорить не стал. Он задал лишь один вопрос, который не давал ему покоя.
«...Почему именно сейчас? Что было в том донесении?»
«Ксайло Форбартц забаррикадировался в горах Каджит, используя Богиню как приманку. Грамотное решение».
«Что ты сказал?»
«А это значит, что угроза со стороны гор Каджит нейтрализована. Этот человек уничтожит там всех Королей Демонов до последнего. Следовательно, пришло время выступать и нам».
«Бред... Как ты можешь так слепо доверять им? Это же невыполнимая задача...!»
«Потому что для меня это не составило бы труда. А раз так, то и Ксайло, который всего на ступень ниже меня, тоже справится. ...Мы зря тратим время на пустую болтовню. Уже минута потеряна. Выдвигаемся, Лукжют».
Опачки!
Раздался звонкий мальчишеский голос из-за спины Бьюкса. Огромная тень со скрежетом поднялась на ноги. Ее причудливые очертания напоминали артиллерийскую броню.
Наконец-то мой выход? А то я уже заскучал... Аж руки чешутся!
Броня начала излучать ослепительный свет.
Яркий, пронзительный свет — даже под затянутым свинцовыми тучами небом он сиял, как полуденное солнце. Хорд Кливиос прекрасно знал эту силу. Это был «Солнечный свет» Богини Солнца Лукжют.
Под лучами этого света любое оружие на святых печатях работало с максимальной эффективностью. Слава непобедимого ордена во многом строилась именно на силе Лукжют.
«Хорд Кливиос. Мы выступаем. Догоняй, когда будешь готов».
Бьюкс уже сидел в седле. Хорду ничего не оставалось, кроме как тоже вскочить на коня.
«Подожди!»
«В этом нет нужды».
«За кого ты вообще принимаешь людей?! Что насчет жизней и судеб мирных жителей?»
«Это ваши проблемы. Хотите меня судить — судите, когда всё закончится».
Глядя в спину удаляющемуся Бьюксу, Хорд до боли стиснул зубы. Этого человека все называли «героем». Теперь, когда Ксайло стал преступником, Бьюкс Винтье был величайшей надеждой человечества.
Но это...
Хорд не мог отделаться от чувства, что они совершают непоправимую, чудовищную ошибку. Ради победы этот человек хладнокровно сжигал деревни, не испытывая ни малейших сомнений.
Таков был Бьюкс Винтье.
...Разве это правильно? Неужели героем можно назвать лишь того, кто готов пожертвовать абсолютно всем ради победы?
Дурное предчувствие тяжелым камнем легло на сердце Хорда Кливиоса.