Глава 15. Операция по уничтожению в горах Каджит, часть 1
Восьмой день операции по зачистке гор Каджит.
До крайнего срока оставалось всего пять дней.
Дождь немного утих, но стратегическая ситуация не улучшилась ни на йоту. И всё потому, что мы добровольно отказались от нашего главного козыря. Использовать подземные туннели, связывающие разные участки гор, было больше нельзя. Теперь это стало слишком опасно. Скорее всего, враг уже обнаружил как минимум половину наших маршрутов.
Местом для решающего боя мы выбрали гору Дакталеф. Это было единственное место, чьи подземелья не соединялись с остальной сетью. Мы стащили все припасы в небольшой подземный комплекс внутри горы и забаррикадировались там.
Сенерва подготовила это место как крайнюю меру. Еще тогда мы решили, что если нас загонят в угол, мы сделаем эту гору своей крепостью. Дакталеф находился на самой северной оконечности горной цепи. Если бы из Норфана вдруг подошло подкрепление, мы смогли бы зажать врага в клещи в ущелье между нами.
Вот только... осталась ли у нас хоть малейшая надежда на это подкрепление? Мы понятия не имели, как идут дела у Патоше и добилась ли она хоть чего-то.
Нам оставалось лишь делать то, что в наших силах. Копить провизию, расставлять ловушки и готовиться к осаде. Враг мог дать нам еще пару дней передышки, а мог пойти на штурм уже через час. Приходилось спешить.
Нужно сделать всё возможное. Для начала — придумать, как не дать их орде подойти слишком близко.
Ловушки с использованием рельефа. В этом не было ничего сложного. Карта горы Дакталеф намертво отпечаталась в моей памяти. Уж такие вещи я запоминал безупречно.
Посмотрим, скольких мы сможем уложить этими игрушками...
Я как раз был поглощен работой, когда меня окликнули:
«Господин Форбартц!»
Я находился у безымянной реки, омывающей подножие Дакталефа. Здесь был небольшой мост, и я как раз заканчивал мастерить механизм, который обрушит его под весом врагов.
«Мы добыли кабана! Вы только посмотрите, какая туша! Сегодня на ужин будет наваристая похлебка!»
Нарк Декстар радостно махал мне рукой. С помощью толстой ветки и веревок он тащил убитого зверя. Кабан и правда был здоровенный.
«Добивал его я, но всё это благодаря ловушке Салитаф».
Нарк обернулся и посмотрел на невысокую фигурку, плетущуюся следом. Воин горных племен в волчьем капюшоне. Судя по реакции Теоритты и Нарка, до меня наконец дошло, что этот Волчонок — вовсе не мальчишка, а девчонка.
«Для меня это раз плюнуть», — буркнула Салитаф, еще глубже натягивая капюшон на глаза. В ее голосе слышалась какая-то детская обида.
«Люди с равнин вообще не умеют охотиться».
Гонора в ней было хоть отбавляй, но свои слова она подкрепляла делом. В конце концов, именно она показала нам «Тайные схроны» горных племен — замаскированные пещеры, где на случай непредвиденных обстоятельств хранились запасы еды, топлива и прочих полезных вещей.
Припасов оказалось больше, чем я думал...
И всё же, если кормить сорок человек досыта, этого хватит от силы на два дня. Если пустить в ход сушеное мясо — протянем еще день. Можно, конечно, урезать пайки и растянуть удовольствие, но нам требовалась жесткая экономия.
Однако завтра точно начнется бойня. Враг не дурак, они уже наверняка поняли, что мы заперлись на Дакталефе. Поэтому хотя бы сегодня нужно было набить желудки до отвала.
«Значит, вечером пируем. Но чтобы закатить настоящий банкет, нам бы не помешало еще немного еды».
«О! Насчет этого можете не волноваться!»
Нарк Декстар указал пальцем мне за спину. На реку. Поверхность безымянного потока, огибающего гору, вдруг пошла рябью, словно из-под воды поднималась огромная тень.
«А как раз сейчас Цав кое-что испытывает».
«Чего?»
Я вгляделся в воду, и в тот же миг из реки с плеском выскочил бесформенный ком из темно-зеленых листьев и веток.
«Пф-ф-ф!»
Ком отфыркался, энергично затряс головой, и только тогда я с трудом распознал в нем человеческие очертания.
С ног до головы облепленный грязью, ветками и листвой, он больше напоминал лесного демона, чем человека. Лишь его глаза, поймав тусклый свет дождливого дня, блеснули с привычной легкомысленностью. Я мгновенно понял, что это за чучело.
Цав. Какого черта он вырядился в этот маскарад?
«Братан! Я сделал это!»
В одной руке он сжимал самодельное копье — кривую палку с кое-как привязанным ножом. На острие билась здоровенная речная рыба.
«Краснополосая форель “Акабики”! Зацените размерчик!»
Цав с громким плеском выбрался на берег. Акабики — это вид горной форели, которую легко узнать по характерной красной полосе на спине.
«Эх, ну что бы вы без меня делали, а? Я ж просто спаситель! Добываю еду для вас, беспомощных горожан! Аж слеза наворачивается! Не, ну я реально святой, скажите? Может, мне баллотироваться на пост Верховного Жреца?»
Тараторя без умолку, он снова отряхнулся по-собачьи, разбрызгивая воду с налипшей листвы. Глядя на это шоу, я задал самый логичный вопрос:
«Мне плевать на рыбу... Что это за уродливый прикид? Косишь под древесного демона?»
«Да я давно такую штуку хотел смастерить! Идейку мне Салитаф подкинула!»
Цав ткнул пальцем в Салитаф, и та брезгливо сморщила нос. Судя по ее лицу, она уже успела устать от его бесконечной болтовни. Я ее прекрасно понимал.
«Короче, если в таком виде залечь в лесу, хрен кто тебя заметит! Понимаете, да? Вы ж меня наверняка опять снайперить заставите? Вот я и решил затестить новые технологии!»
«Так это камуфляж... Ну, может, и сработает».
Идея маскировки была не нова, и в армии применяли разные методы. Но этот костюм выглядел уж слишком радикально. Для открытого боя не годится, но для одиночной засады — в самый раз.
«Но на кой черт ты в нем в реку полез? Я думал, это фея-мутант лезет. Чуть башку тебе не снес».
«Не-не-не, братан, вы не сечете фишку! Такую снарягу надо перед использованием хорошенько вывалять в грязи и речке прополоскать. Чтобы ткань пропиталась, а ветки слиплись. Новенький чистый костюм в лесу палится на раз-два, а вот такой — идеально сливается с фоном!»
А ведь в его словах был смысл. Грязь, песок и налипшие речные водоросли делали этот стог сена пугающе естественным.
«Этому тебя тоже Салитаф научила?»
«Не, это чисто моя гениальная задумка! Я ж гений, братан! Мне одно слово скажи, а я из него целую энциклопедию выведу!»
«Прости, Салитаф. Просто не слушай его. Он безнадежный идиот».
«Он... для человека с равнин он неплох. И охотится умело...» — тихо пробормотала Салитаф. Похоже, она не была против общения как такового.
«Но он слишком шумный и бесячий. Он мне не нравится».
«Эй! Ну как так можно, мелкая?! Братан, скажи ей! Почему ко мне никто не проявляет ни капли нежности...»
«Жрать охота. Давайте быстрее разделаем кабана. Возвращаемся в Склеп».
«А-а-а! Братан меня игнорит!»
«Склепом» мы прозвали нашу главную базу на горе Дакталеф. Звучало зловеще, но название было вполне оправданным. Внутри этой горы, имеющей форму слегка искривленной пирамиды, Сенерва когда-то призвала конструкцию, отдаленно напоминающую станцию метро, но с иным назначением.
Она назвала это гробницей короля из другого мира. База состояла из просторного центрального зала, который мы окрестили «Погребальной камерой», и расходящихся от него туннелей и комнат.
Кстати, помнится, когда мы впервые увидели это место, кто-то мрачно пошутил: «Если нас прижмут, придется прятаться в могиле». Сенерва обожала такой черный юмор. Да и мы были не против.
Тогда мы думали, что эта дурацкая шутка никогда не воплотится в реальность. Ошибались.
«...Нарк».
Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем.
«Кто-нибудь еще остался снаружи?»
«Отряд Мирете сейчас в патруле. Они были очень воодушевлены».
«Отлично. Передай им, что охота и патрулирование заканчиваются сегодня. С завтрашнего дня мы будем в плотном кольце врагов».
«Значит, время решающей битвы пришло».
«Именно. Но... ты чего такой радостный? Ты хоть понимаешь, в какой мы заднице?»
«Прекрасно понимаю. И всё равно я счастлив».
«Совсем кукухой поехал? Чему тут радоваться?»
«Тому, что я могу сражаться под вашим началом, господин Форбартц. Я и мечтать не мог о такой чести. Даже если я сложу здесь голову, я ни о чем не пожалею!»
«Идиот».
Меня аж передернуло от отвращения. Я схватил Нарка за воротник.
«Поставь себя на место солдат, которыми командует придурок, мечтающий героически сдохнуть. Еще раз ляпнешь подобное — вышвырну с горы».
«...Прошу прощения. Это было неуместно».
Нарк понурил голову. Он выглядел искренне расстроенным. Наверное, я был слишком резок, но иначе было нельзя.
«Хе-хе-хе! Да не парьтесь, господин Нарк! Уж от кого-кого, а от Ксайло такие нотации слушать... Ой, не-не, молчу, молчу!»
Цав заржал, но стоило мне зыркнуть на него, как он тут же захлопнул варежку.
«Уходим».
Улов сегодня был отличный. Кабан и форель. На ужин точно хватит.
С этой добычей мы вернулись в «Склеп», где нас уже ждал Норгай. Прямо перед входом он разложил кучу пустых дисков, которые наворовал Дотта, и вырезал на них печати. Ребята с прямыми руками помогали ему по мере сил.
А еще они соорудили из толстых бревен какую-то здоровенную конструкцию высотой с меня.
«Ты заставил нас ждать, Главнокомандующий Ксайло».
Норгай посмотрел на меня с явным недовольством.
«В твое отсутствие защита моего королевства остается уязвимой. Ты хоть понимаешь, чего нам сейчас следует опасаться больше всего?»
«Без понятия. Угроз слишком много... О чем именно речь?»
«Об убийстве!» — торжественно провозгласил Норгай.
«Покушение на меня или на Богиню Теоритту! Это самый логичный и смертоносный ход врага! Особенно учитывая, что я еще не назначил преемника, да и достойных кандидатов пока нет. Если со мной что-то случится, королевство погрузится в хаос!»
Как обычно, в бреду Норгая была доля истины.
Оставим в стороне сказки про преемников и королевство, но убийство Теоритты — это действительно главная угроза. Если с ней что-то случится, цель нашей операции будет провалена. Без нее Короли Демонов просто плюнут на нас и пойдут штурмовать Норфан.
Но что еще хуже... смерть Теоритты означала бы... Нет. Я запретил себе думать об этом.
Я должен ее защитить. В этот раз — обязательно.
«На этом моя королевская выволочка окончена, Главнокомандующий. А теперь, раз ты всё понял, помогай. Время не ждет».
«Ладно... Но может, объяснишь, что это за бандура?»
«Это наше первое тайное оружие. По своей структуре оно напоминает катапульту».
И правда. Похоже на осадное орудие для метания камней. Но из-за грубо отесанных бревен и плотно исписанных на них святых печатей конструкция выглядела жутковато.
«Будем швырять в них огромные валуны?»
«Отнюдь. Нам не нужны огромные валуны. Эта машина будет выстреливать целым градом мелкого щебня. Щебня, на котором вырезаны святые печати. Этого будет более чем достаточно».
После его объяснений я понял суть. Дробовик переросток. В таком случае масса и скорость снарядов не имеют решающего значения. Точность тоже не нужна. Если стрелять сверху вниз по склону, гравитация сделает свое дело. А печати на камнях компенсируют нехватку убойной силы.
«Наша армия занимает высоту. Мы обязаны использовать это тактическое преимущество на полную катушку».
«Согласен».
У нас были свои козыри. Недостатков, конечно, было в разы больше. Но моя задача как командира — придумать, как навязать врагу наши сильные стороны и как обратить наши слабости в оружие.
«Прежде чем мы продолжим, давайте пожрем. Салитаф, научи наших готовить по рецептам горных племен. Вчерашняя каша была отменной. Что вы туда добавляете? Это же не просто соль?»
«Для нас это просто соль», — фыркнула Салитаф. Но стоило заговорить о еде, как ее лицо заметно просветлело.
«...Мы перетираем сушеную рыбу и грибы в порошок и смешиваем с солью. Это в сто раз вкуснее вашей равнинной соли».
Вот оно. Еще одно наше преимущество перед врагом.
Мы будем есть вкусно, а они — нет. В критический момент именно такие мелочи могут перевесить чашу весов. Так всегда говорил Люфен Каурон.
И если уж он так говорил, я был склонен этому верить.
Патоше Кивию срочно вызвали в храм, расположенный недалеко от центральной площади Норфана.
Пройдя по неестественно пустынным коридорам, она добралась до самой дальней комнаты. На двери висела табличка: «Архив Священной Истории». У входа стояли на страже не менее десятка солдат.
Вооруженные жрецы? Да еще и такого высокого ранга... Неужели их перебросили на север?
Тот факт, что Храм направил свои элитные силы в Норфан, стал для нее сюрпризом. Переброска войск со скоростью, которой позавидовал бы даже Галтуйл. Очевидно, это была работа Верховного Жреца Никольда Ибутона.
Патоше миновала охрану и вошла в комнату. Внутри ее ждал сюрприз.
Две Богини...!
И при этом — ни одного Святого Рыцаря поблизости.
Богиня Теней Кельфлора и Богиня Стали Иринарея. Они вдвоем сидели за старым дубовым круглым столом. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь решетчатое окно, отбрасывал на их лица глубокие тени.
«Чего встала как вкопанная, Патоше Кивия?» — первой нарушила тишину Иринарея.
«Садись давай. Или тебе нужно официальное “Божественное повеление”?»
«А... нет. Прошу прощения».
«А где Френси Мастиболт? Я вроде обеих приглашала».
«У нее появились другие неотложные дела».
Они решили, что ходить вдвоем — пустая трата времени, и Френси отправилась обрабатывать дворян. Очень в ее стиле.
«А почему вы без сопровождения своих Святых Рыцарей?»
«Потому что за этими идиотами ведется круглосуточная слежка», — фыркнула Иринарея, раздраженно барабаня пальцами по столу. — «Эсгейн глаз с них не спускает. Нам лишние проблемы не нужны».
«Зато мы можем передвигаться свободно. Молитвы в храме — это святое дело, часть расписания... А благодаря вооруженным жрецам, местные ищейки не могут подобраться к нам близко».
«...Я была крайне удивлена, узнав, что вооруженные жрецы уже прибыли на север».
«Старик Никольд Ибутон умеет шевелиться, когда надо. Я попросила, и он прислал отряд, который я лично тренировала».
«Лично? Вы, госпожа Иринарея?»
«Ну а как же. В Храме должно быть хотя бы несколько жрецов, на которых я могу положиться. Богиням тоже нужно уметь за себя постоять, а не только молитвы слушать да бумажки подписывать... Хотя...»
Иринарея кивнула в сторону сидящей рядом Кельфлоры.
«...Этой вот вообще ничего не надо. Адифф с ней как с хрустальной вазой носится».
«Угу», — кивнула Кельфлора и показала большой палец.
«Пока Адифф рядом, всё хорошо. Адифф может всё».
«Да-да, конечно».
«...А. Ну, Гио тоже сильный. Он всегда заботится о Рее...»
«Тц. Ты меня сейчас утешить пытаешься? Вот уж спасибо, обойдусь».
«Но он не такой сильный, как Рея».
«Я же сказала, обойдусь! Так, всё, завязываем с любезностями!»
Иринарея оперлась локтями о стол и подалась вперед.
«Переходим к делу. Ты и сама понимаешь: речь о героях-преступниках. Я слышала, им поручили абсолютно самоубийственную миссию».
«Да. Их задача — полное уничтожение вражеских сил в горах Каджит».
Это было невозможно для горстки людей. Раз докладов об их гибели еще не поступало, значит, они всё еще живы и как-то держатся. Но ситуация оставалась неизвестной. Логично было бы предположить, что они избегают боев и прячутся, ожидая подкрепления из Норфана, но... там же Ксайло Форбартц.
Пытаться угадать, какую безумную авантюру он затеял на этот раз, было пустой тратой времени.
«Это невыполнимая миссия. Я понимаю, что герои-преступники — это расходный материал... Но с ними находится госпожа Теоритта».
«Лично я с этой Теориттой почти не общалась. Мне на нее вообще плевать, но...»
Патоше показалось, что Иринарея врет. Она слишком хорошо знала мужчин, которые говорили подобным тоном. Чем громче они кричали «мне плевать», тем сильнее им было не плевать.
«Но Богиня Мечей — это ценный актив. По крайней мере, с моей точки зрения», — чуть замявшись, продолжила Иринарея.
«Ее “Святой Меч”... это нечто совершенно иное. Аномалия. Оружие, способное стереть в порошок любого Короля Демонов. Даже арсенал из моего мира на такое не способен».
Возможно, в ее словах скользило легкое профессиональное соперничество.
Богиню Стали Иринарею можно было смело назвать экспертом по вооружению. Она призывала оружие из другого мира и интуитивно знала, как им пользоваться. И если уж она признавала силу Теоритты «аномальной», значит, этот меч и правда был чем-то за гранью понимания.
«Если бы я могла, я бы ей помогла. Такой козырь нам еще пригодится».
«Я тоже хочу помочь. Тео — моя подруга», — добавила Кельфлора.
Вот оно.
Патоше выпрямила спину. Настал решающий момент. Ради этого она осталась в Норфане. Она должна была поставить на кон всё.
«Мои товарищи, герои-преступники — это сброд и преступники, совершившие тяжкие грехи. Это правда. Но, прошу вас, поверьте мне в одном: мы сражаемся ради человечества. Не ради личной выгоды, не ради славы, не ради семей или друзей... только ради спасения человечества!»
И был человек, который добровольно вел этот сброд за собой. Богиня Теоритта. Уж она-то точно заслуживала спасения. Иначе в этом мире вообще не было справедливости. Для Патоше это было предельно ясно.
«Умоляю вас. Три тысячи солдат. Да хотя бы две тысячи! Дайте нам столько людей, и я клянусь: мы уничтожим армию Короля Демонов в горах Каджит... и спасем госпожу Теоритту».
Она ни слова не сказала о судьбе самих героев-преступников. Подсознательно она уже вычеркнула жизни Ксайло Форбартца и свою собственную из уравнения. Френси бы меня за такое прибила, — мелькнула мысль.
«Нам нужно подкрепление. Если вы две окажете нам поддержку, мы сможем...»
«Извини, но это невозможно».
«Угу. Почти невозможно».
«А...»
Ее прервали так резко, что Патоше оцепенела.
«Но... я думала... вы пригласили меня, чтобы предложить план действий...»
«Ты не так поняла. Мы позвали тебя, чтобы сказать в лицо: в нынешней ситуации мы ничем не сможем помочь».
«Угу. Совсем ничем».
«По официальной версии, вы, герои-преступники — конченые мрази, которые тайно прикармливали Короля Демонов».
«Среди солдат... о вас ходят очень плохие слухи...»
Когда Иринарея и Кельфлора по очереди вывалили на нее эту правду, Патоше оставалось лишь молчать.
Репутация отряда 9004 действительно пробила дно. И она это чувствовала. Слухи о том, как они в меньшинстве отбили атаку Короля Демонов, называли дешевым спектаклем или результатом сговора с врагом.
«Но мы правда хотим помочь. Адифф тоже так сказал», — добавила Кельфлора. Командир Адифф Твевел. Если уж этот гений политических интриг разводил руками, значит, ситуация и правда была патовой.
«У тебя есть какие-нибудь тузы в рукаве, Патоше Кивия? Фокусы, магия, грязные трюки?» — Иринарея снова начала отбивать ритм по столу. — «Я слышала, вы, преступники, мастера на такие дела».
Ну...
Среди них действительно был мастер подобных дел. Но прямо сейчас он был вне зоны доступа.
«Боюсь, что у нас нет ниче...»
Она не успела договорить. Тишину разорвал резкий, трескучий звук, похожий на электрический разряд. Звук исходил от пояса Иринареи, где висел небольшой коммуникационный диск. Она носила его на бедре, словно щит.
«Какого черта? Кто это... Откуда сигнал... Приоритет Святого Рыцаря-командира? Гио? Я вообще-то занята...!»
Бормоча ругательства, Иринарея схватила диск.
«Чего тебе, Гио? Что-то случилось?»
К-катастрофа... полный провал!
Из динамика донесся хриплый, искаженный помехами голос. Иринарея нахмурилась.
«А? Это не Гио... Ты вообще кто такой?! Этот диск настроен только на частоты командиров Орденов! Как ты вообще сюда пробился?!»
Помогите мне. Умоляю, спасите!
Патоше показалось, что она уже слышала этот голос. Но это было невозможно. И абсолютно бессмысленно. Как этот человек мог выйти с ними на связь?
Меня зовут Бенетим Леопул. Жизнь господина Люфена висит на волоске, поэтому... я понимаю, что это звучит как бред, но...
«А?! Я вообще ни черта не понимаю! Давай по порядку!»
Срочно пришлите подкрепление! Нас сейчас убьют! План по убийству господина Люфена сработал, и теперь нас пытаются прикончить, мы в бегах! Умоляю, спасите...
«Да я же говорю, я ни хрена не понимаю!» — взвыла Иринарея.
Патоше прекрасно понимала ее чувства. Разговоры с Бенетимом всегда вызывали острое желание удариться головой о стену.
Но сейчас... это было странно.
Слушая этот бессвязный, панический бред, Патоше вдруг почувствовала, как в груди зарождается крошечная, безумная надежда.