Глава 8. Предотвращение убийства Люфена Каурона, часть 1

Бенетима похитили ровно в тот момент, когда он сделал первый шаг за порог лазарета крепости Галтуйл.

Похоже, несколько человек в черном уже поджидали его снаружи.

Сначала ему технично поставили подножку. Мир перед глазами сделал кувырок, и пока Бенетим соображал, что произошло, его руки уже были ловко скручены веревкой. Его подняли, словно мешок с картошкой, и швырнули в повозку. На то, чтобы накинуть ему на голову холщовый мешок и туго спеленать по рукам и ногам, у нападавших ушло от силы секунд тридцать.

Работали профессионалы. Всё это время Бенетим даже не пытался сопротивляться — пока в его голове формировалась мысль «а не дать ли им отпор?», он уже был надежно упакован.

Впрочем, сопротивление всё равно было бы бесполезным.

«Эм-м... Прошу прощения...»

Бенетим решил хотя бы подать голос.

«Похищать меня — абсолютно бессмысленная затея. Выкуп за меня никто не даст, да и в качестве заложника от меня толку ноль».

Ответа не последовало. Во тьме раздавался лишь стук копыт и скрип колес повозки.

«А, может, вы от корпорации Веркл? Тогда это тем более пустая трата времени. Они спят и видят, как бы вообще стереть любые упоминания обо мне из своих архивов. Или, может...»

«Да-да. Ясно».

Ему ответил голос, в котором явно слышалась усмешка. Голос принадлежал мужчине. Таинственному мужчине.

«Я понял твою мысль. А теперь, будь добр, помолчи немного. У нас мало времени».

Этот голос... казался Бенетиму смутно знакомым. Он попытался порыться в памяти, но никогда не отличался выдающимися способностями к запоминанию лиц и голосов. К тому же он только-только восстановился после смерти. В голове плавали лишь обрывочные, туманные образы.

«Простите... А мы знакомы? Если я когда-то доставил вам неприятности, приношу свои глубочайшие извинения. Я готов загладить вину любым доступным способом».

«Ха-ха!»

Таинственный похититель рассмеялся в голос.

«Неприятности, говоришь? Ну, если так посмотреть, то да, ты доставил мне колоссальные неприятности. Из-за тебя у меня постоянно появляются проблемы. Но... с другой стороны, ты мне здорово помог. Так что давай оставим прошлое в прошлом».

«Эм... ладно».

Бенетим ответил на автомате. Обладатель голоса начинал казаться ему пугающим. Кто он такой? Если вдуматься, похитить человека средь бела дня прямо у ворот Галтуйла... Это мог провернуть только тот, кто обладал огромной властью в армейских кругах.

Точно... У главных ворот Галтуйла всегда дежурят часовые, но они даже бровью не повели! Значит, высшее командование закрыло на это глаза.

Ситуация была критической. Но почему-то Бенетим воспринимал всё происходящее так, словно смотрел спектакль. Возможно, события развивались слишком стремительно, и его мозг просто отказывался это переваривать. Решив не сдаваться, он попробовал сменить тактику и прибегнуть к убеждению.

«Послушайте. Дело в том, что я... я состою в Отряде Героев. И мне нужно срочно вернуться к выполнению задания. Мне необходимо как можно скорее пересечь пролив Валлигархи и вернуться на северный фронт... Иначе наш “Убийца Богинь”, Ксайло, будет в ярости от того, что я тут прохлаждаюсь...»

Бенетим понизил голос до драматичного шепота:

«В худшем случае он меня просто убьет».

«Ага. Зная Ксайло Форбартца — вполне может. Он парень горячий».

Похититель согласился с ним так легко и обыденно, что Бенетим окончательно потерял связь с реальностью. Перспектива быть убитым Ксайло почему-то совсем не пугала. Но на душе всё равно скребли кошки.

Чтобы заглушить нарастающее чувство тревоги, Бенетим продолжил тараторить:

«Но дело не только в этом!»

Какая ситуация на фронте могла бы послужить идеальным оправданием для его немедленного возвращения? Бенетим мысленно перебрал худшие сценарии и озвучил самый катастрофический:

«Понимаете, наш Отряд Героев... Нас подозревают в сговоре со зловещей организацией, работающей на Королей Демонов!»

Это была откровенная, наглая ложь.

«Вы слышали о фракции “Сосуществующих”? Командование Галтуйла вбило себе в голову, что Отряд Героев — их цепные псы. И если я, как командир, не вмешаюсь и не улажу это недоразумение, нас всех могут просто пустить в расход. Вместе с Богиней Теориттой! Кто-то должен решить эту проблему...»

«Пфф. Пха-ха... А-ха-ха-ха-ха-ха!»

В ответ раздался взрыв хохота. Судя по звукам, таинственный мужчина даже захлопал в ладоши.

Неужели он перегнул палку с враньем? Но отсмеявшись, мужчина с нотками садистского удовольствия в голосе протяжно вздохнул.

«Нет, это просто великолепно».

Бенетим не сразу понял, что означает эта похвала.

«Поразительно. Твой талант поистине пугает, Бенетим Леопул. Ты попал в самую точку. Тебе действительно придется решать проблему именно такого масштаба... Да...»

Тон голоса неуловимо изменился. В нем зазвенели холодные, стальные нотки.

«Стало известно, что преступник по имени Райно на самом деле был Королем Демонов».

«Что...»

Бенетим потерял дар речи. В голове воцарилась звенящая пустота.

«Райно?»

Он даже не мог сказать «этого не может быть». Наоборот, это объясняло слишком многое.

Райно всегда был жутким типом. Бенетим не раз замечал за ним странности, не свойственные нормальным людям. Но поверить в это вот так, сходу... Тот самый Райно...

«...Король Демонов? Серьезно?»

«Абсолютно. Когда правда вскрылась, его попытались арестовать, но он сбежал. Официально он числится пропавшим без вести. Хотя мы, конечно, знаем, где он».

«Эм, подождите секундочку».

Бенетим всё еще пытался собрать мысли в кучу. Если бы его руки не были связаны, он бы схватился за голову.

«Райно? Король Демонов? То есть... он был шпионом, который проник в Отряд Героев под видом человека, чтобы...»

«Нет. Он искренне сражался на стороне человечества. Король Демонов, который защищает людей... Абсурдное, не поддающееся логике существо. Прямо как ты. Вас обоих хрен поймешь».

Бенетим снова не нашелся что ответить.

Он-то считал себя самым простым и понятным человеком на свете. Услышав обратное, он снова впал в ступор, но уже по другой причине.

«Суть в том, что мы... Галтуйл и Храм... хотим полностью оправдать Райно. Как минимум — вернуть его в состав Отряда Героев».

«...Вот как».

Внутренний голос Бенетима забил тревогу. Ничем хорошим это не пахло.

«Иными словами...»

Бенетим лихорадочно соображал. В конце концов, вывод напрашивался сам собой.

«Вы хотите, чтобы я придумал, как вернуть Райно в отряд? Вы это серьезно?»

«Бинго! Я в тебе не сомневался. Когда дело доходит до придумывания худших сценариев, ты — провидец экстра-класса».

Раздался сухой щелчок пальцев. Похититель явно был в отличном настроении.

«Я рассчитываю на тебя, Бенетим. Используй весь свой талант мошенника, чтобы вытащить нас из этой задницы. Сейчас мы везем тебя на северный берег Валлигархи... Постараемся доставить как можно быстрее. Но перед этим...»

Бенетим почувствовал, как мужчина подался вперед. Послышался шорох одежды.

«Есть кто-то, с кем ты хотел бы связаться? В рамках этой задачи я готов выполнить любые твои требования по максимуму. Выкладывай. Как нам вернуть Короля Демонов Райно в Отряд Героев?»

Казалось, таинственный мужчина искренне наслаждается ситуацией.

Да, в его голосе сквозило легкое напряжение, он явно торопился, но при этом находился в предвкушении грандиозного шоу. Бенетим чувствовал это кожей.

Делать нечего.

От него ждут масштабной аферы. Грандиозного обмана, который позволит вернуть Райно в отряд. Бенетиму эта затея категорически не нравилась, но выбора не было.

«...В таком случае», — Бенетим сглотнул подступивший к горлу ком и тихо произнес: — «У меня есть пара просьб. Мне нужно связаться с одним человеком от моего имени. И еще с одним... анонимно».

Два человека. Это был минимум, необходимый для старта.

«И кто же это? Давай имена».

«Первый... От моего имени свяжитесь с Фидиусом Верклом, будущим главой корпорации Веркл. Уверен, он выслушает мое предложение».

Сказав это, Бенетим зажмурился. Хотя с мешком на голове в этом не было особого смысла.

«И еще... Я хотел бы кое-что уточнить».

«Слушаю».

«Слухи о том, что капитан Люфен Каурон пересек пролив Валлигархи... Это правда?»

«Ого. А ты хорошо информирован. Да, это правда».

Информация подтвердилась.

Люфен Каурон.

Бенетим слышал о нем, пока лежал в лазарете. Говорили, что сейчас он находится на северном берегу Валлигархи, в крепости Блок-Нумеа, где занимается реорганизацией логистики. Как выразился Ксайло Форбартц, Люфен — это стержень всей военной машины Королевства. Непризнанный гений снабжения.

Значит... план может сработать.

Это был огромный риск. Но в то же время — самый быстрый и эффективный способ добиться результата.

«Хорошо. А с кем ты хочешь связаться анонимно?»

«С кем угодно. Лишь бы это был достаточно влиятельный человек из фракции “Сосуществующих”. Вы ведь знаете таких людей? Уверен, они клюнут на наживку».

«И что за наживка?»

«План убийства Люфена Каурона».

«А-а, вот оно что».

Похититель мгновенно уловил суть.

«Вполне в твоем духе. Грубо, но действенно. И я полагаю, всё пройдет как по маслу... Они соберут людей, разработают план и попытаются устранить Люфена Каурона. Я прав?»

«Да».

«А потом вы, Отряд Героев, эффектно спасете его».

Это было куда проще, чем пытаться скрыть тот факт, что Райно — Король Демонов. Грандиозный скандал можно перечеркнуть только грандиозным подвигом. Подвигом, который невозможно будет проигнорировать.

«Я всё организую. Желающих прикончить Люфена Каурона хоть отбавляй. Но есть две проблемы. Первая... Доставить тебя на северный берег Валлигархи — задача не из легких. Например...»

Словно в подтверждение его слов, повозку сильно тряхнуло. Раздался оглушительный металлический лязг.

Бенетим почувствовал, как на мгновение оторвался от пола, а затем последовал жесткий удар.

Что происходит?

От удара в голове помутилось. Затылок пульсировал болью. Видимо, он сильно ударился головой. Вестибулярный аппарат сошел с ума. Казалось, повозка завалилась набок. Шею и левое плечо пронзила острая боль — он лежал в крайне неестественной позе, и на них приходился весь вес тела.

Что-то не так... Дело дрянь, да?

Но паники не было. Всё происходящее по-прежнему казалось нереальным.

Возможно, последствия воскрешения всё-таки давали о себе знать, притупляя чувства. Ксайло тоже жаловался на провалы в памяти. Если так пойдет и дальше, он может превратиться в кого-то вроде Тацуи.

Только не это.

Бенетим отчаянно замотал головой. Мешок немного сполз, и в щель проник тусклый свет.

Он увидел спину худощавого мужчины в шляпе. На нем были круглые очки. Выглядел он крайне подозрительно. Это и был тот самый таинственный похититель. В руке он сжимал посох.

Громовой посох.

Бенетим понял это, когда с конца посоха сорвалась яркая вспышка. Но выстрел был на удивление тихим. Обычно армейские громовые посохи грохотали так, что закладывало уши.

«Опа».

Выстрелив всего раз, мужчина в очках резко развернулся и запрыгнул обратно в повозку, укрываясь от шквала ответного огня. Несколько ослепительных разрядов пронеслись в миллиметре от его тени.

Враги находились прямо по курсу. Человек десять, не меньше. И все вооружены громовыми посохами.

«Сидеть в глухой обороне — плохая примета. Судя по тактике и уровню подготовки, это обычные наемники, мало чем отличающиеся от бандитов. Значит, выманить Отряд 7110 не вышло... Что ж. Тогда просто перебьем их».

Спокойно бросив эту кровожадную фразу, мужчина в очках достал из-за пазухи какой-то предмет. Черный цилиндр.

Не дав Бенетиму времени на раздумья, он швырнул его прямо в толпу врагов.

«Нарче!» — крикнул мужчина и выстрелил из посоха.

Разряд молнии ударил точно в летящий цилиндр. Раздался оглушительный взрыв, и пространство залило нестерпимо ярким светом. Бенетим ослеп на несколько секунд. Скорее всего, враги тоже.

«Начинаем зачистку. Пленных не брать. Они всё равно ничего не знают!»

Никто не ответил. Но, как и предсказывал мужчина, началась бойня. Со всех сторон послышались тихие хлопки специфических громовых посохов. Очевидно, подчиненные мужчины в очках взяли нападавших в плотное кольцо. Враги запаниковали. Ослепленные вспышкой, они получали удары в спину из ниоткуда.

«Я так и знал, что они нападут здесь. Их цель — я. Знаешь, за мою голову назначена неплохая награда».

Мужчина в очках посмотрел на Бенетима сверху вниз и усмехнулся.

«Ну как, оценил обстановку? Это и есть проблема номер один. Врагов слишком много. Стоило нам отъехать от Первой Столицы, как началось вот это. Тяжелые времена».

«Да уж, вижу».

На самом деле Бенетим мало что понимал, но на всякий случай кивнул и посмотрел на мужчину. Из-за того, что он лежал на боку, зрительный контакт получился весьма нелепым.

«А в чем заключается вторая проблема?»

«В том, что нам приходится отбиваться от этих идиотов. Мы не можем сопровождать тебя до самого северного берега Валлигархи. У нас просто нет на это ресурсов».

«Эм-м».

Бенетим растерялся.

«И что это значит?»

«Это значит, что мы доставим тебя на северный берег. А дальше — ты сам по себе. Всё остальное придется делать в одиночку».

Это звучало как приговор. Оказаться одному на вражеской территории и проворачивать такую аферу... От одной мысли об этом Бенетиму стало дурно.

Мужчина в очках прищурился.

«Но я верю в тебя. Уверен, ты что-нибудь придумаешь».

«Подождите!.. Раз так, дайте мне возможность связаться еще кое с кем!»

Всё это казалось дурным сном. Чувство реальности утекало сквозь пальцы. Если он потеряет способность ощущать страх и отчаяние, то точно превратится в Тацую. Эта перспектива тоже переставала пугать, что пугало еще больше.

Поэтому он решил бороться. Он закричал во всё горло, искусственно распаляя в себе панику и тревогу.

«Мне нужно, чтобы вы передали сообщения еще нескольким людям! И еще... ваше имя!»

«М-м?»

«Имя! Как мне к вам обращаться?!»

«А. Точно... Давненько я не представлялся вот так, в открытую. Да и нечасто у меня спрашивают имя. А когда я его называю, мне почему-то никто не верит. Интересно, почему?»

Мужчина в очках слегка приподнял шляпу в изящном, несколько театральном поклоне.

«Меня зовут Кафзен. Будем знакомы».