Глава 7. Зачистка горной цепи Каджит — Финальный отчёт

Если говорить прямо, дипломатическая миссия Патоше Кивии обернулась полным провалом.

Во-первых, у Патоше не было абсолютно никакого политического веса в Норфане. Во-вторых, она сама прекрасно понимала, что закулисные интриги и тонкие манипуляции — это не ее профиль.

Поэтому она выбрала единственный доступный ей метод: пошла напролом. Прямо к главнокомандующему Марколасу Эсгейну.

«...И что?» — ледяным, лишенным всяких эмоций тоном спросил Эсгейн.

Они находились в кабинете центральной цитадели Норфана. Обстановка комнаты давила своей показной монументальностью. Эсгейн и Патоше сидели друг напротив друга, разделенные массивным дубовым столом.

«Патоше Кивия. Ближе к делу. У меня нет времени на пустую болтовню».

«Пустая болтовня». Он с самого начала дал понять, как относится к ее визиту. Старт был хуже некуда.

Ради этой встречи Патоше сделала всё возможное. Она не только подавала официальные прошения, но и задействовала старые связи — офицеров из расформированного Тринадцатого ордена, которые когда-то служили под ее началом. Ей не удалось лично встретиться с Зоффлеком или Сиеной, но она знала, что они замолвили за нее словечко.

Они всё еще верят в меня, — думала Патоше, черпая силы в поддержке бывших подчиненных.

Я должна добиться победы в этой битве. Я не позволю им умереть там!..

Ксайло Форбартц. Богиня Теоритта. И остальные преступники. Ксайло явно питал к ней симпатию, и хотя его неспособность мыслить хладнокровно из-за этого порой раздражала, как командир он был невероятно хорош. Он раз за разом вытаскивал отряд из ситуаций, казавшихся абсолютно безнадежными.

Поэтому она обязана убедить Марколаса Эсгейна.

Обязана. Чего бы это ни стоило.

Патоше вперила в Эсгейна твердый, непреклонный взгляд.

«Господин главнокомандующий. У меня есть предложение».

«Слушаю. Только быстро».

Эсгейн даже не моргнул. В его глазах читалась лишь смертельная скука.

«Три минуты. Это всё, что я готов на тебя потратить. Если я просто выставлю тебя за дверь, поднимется ненужный шум. Твои бывшие подчиненные начнут возмущаться, слухи поползут по армии. А это может повредить моей репутации».

Собственная популярность. Похоже, это было единственное, что заботило Эсгейна.

«Так что всё это — пустая трата времени. Но я готов потратить его впустую. Чего ты хочешь, преступница?»

«...Отряд Героев развернул позиции в горах Каджит и получил приказ уничтожить всех фей в регионе».

«Развернул позиции? Хм. Громко сказано для горстки смертников», — Эсгейн криво усмехнулся и посмотрел на Патоше с откровенной издевкой. — «А ты, значит, единственная, кто отсиживается здесь, в городе. Я мог бы казнить тебя прямо сейчас за нарушение приказа. Тебя спасает только фамилия Кивия. Твой род еще может быть мне полезен».

Вот оно что, мысленно кивнула Патоше. Семья Кивия не отреклась от нее, и теперь она поняла почему.

Ее род принадлежал к храмовой аристократии. Для них вопросы веры и чести семьи стояли гораздо выше, чем для обычных дворян. Если бы они признали ее вину и вычеркнули из родословной, это легло бы несмываемым пятном на всю семью. По крайней мере, так бы это восприняло общество.

Поэтому дом Кивия продолжал настаивать на ее невиновности и вел судебные тяжбы. Они не отступятся, пока не докажут, что она «на самом деле была незаконнорожденной», или пока не подкупят нужных людей, чтобы замять скандал.

«Но скажи мне, Патоше Кивия. У тебя вообще есть совесть?» — Эсгейн продолжал давить. Он явно провоцировал ее. Патоше понимала это, поэтому сохраняла ледяное спокойствие. — «Твои товарищи сейчас бьются насмерть с монстрами, а ты прячешься в безопасном месте. Впрочем, весьма разумный ход».

«...Я осталась здесь не для того, чтобы прятаться!» — Патоше с силой оперлась руками о стол. — «Я здесь, чтобы просить о подкреплении!»

«О подкреплении?»

«Да. Я прошу отправить в горы Каджит пятьсот солдат из отряда поддержки, собранного специально для Отряда Героев, а также пиратов флотилии Зехай Даэ, захваченных нами в проливе Валлигархи. Если вы дадите нам этих людей...»

Патоше сделала глубокий вдох. В этом она была уверена на сто процентов.

«...Я гарантирую, что мы полностью зачистим горы от врага».

«Громкое заявление. Но мой ответ — нет».

«Почему?! Враги в горах Каджит представляют прямую угрозу Норфану, и...»

«У меня нет на это полномочий. “Отряд поддержки”, о котором ты говоришь, теперь официально числится в составе Бригады Святых Останков под командованием Святой Юрисы».

«Тогда позвольте мне поговорить со Святой Юрисой!»

«Это тоже невозможно. Святая сейчас крайне занята».

Палец Эсгейна скользнул по разложенной на столе карте. На этой идеально чистой карте стояли всего две фигурки.

«Бригада Святых Останков под командованием Юрисы Кидафрени сейчас занимается освобождением поселений вокруг Норфана».

Первая фигурка — белая обезьяна из набора для игры в джиг. Видимо, она обозначала отряд Святой Юрисы.

«Однако во время операции они наткнулись на Короля Демонов и вступили в бой. Это Король Демонов номер шестнадцать, Деардра».

«Деардра...»

Патоше слышала это имя. Говорили, что этот Король Демонов выглядит как юная девушка. Информации о ней почти не было, кроме того, что она отличается крайней жестокостью.

«Судя по докладам, Деардра обладает способностью изменять ландшафт. Из ниоткуда вырастают каньоны и непроходимые леса, отрезая наши войска от связи. А кроме того...»

Палец Эсгейна двинулся дальше на север.

Там стояла вторая фигурка — белый дракон. Она располагалась на самом острие северного фронта, а значит, символизировала Одиннадцатый орден Бьюкса Винтье.

«Одиннадцатый орден тоже столкнулся с крайне необычным Королем Демонов. Сейчас они ведут с ним бой».

«...Необычным?»

«“Поющий” Король Демонов. Говорят, солдаты, услышавшие его пение — больше похожее на вопль — либо впадают в панику, либо теряют сознание. Крайне неприятный противник. Продвижение войск остановлено».

Об этом Патоше даже не слышала. Неужели такие действительно существуют? «Поющий» Король Демонов... звучит жутко. Его истинная природа оставалась загадкой.

Но одно было ясно как день.

Ситуация критическая. Им сейчас точно не до подкреплений для нас...

Обе ударные группировки Федеративного Королевства, брошенные на передовую, увязли в боях. И если даже непобедимый Одиннадцатый орден не может сдвинуться с места — это катастрофа. Армия, стоящая на месте, сжирает колоссальное количество ресурсов, даже не вступая в активные боевые действия.

Возможно, таков и был план Королей Демонов — уничтожить их линии снабжения.

«...На этом всё, Патоше Кивия», — Эсгейн отмахнулся от нее, прерывая ход ее мыслей. — «Три минуты истекли. У меня больше нет на тебя времени».

Проклятье, — мысленно выругалась Патоше, но было уже поздно. Она потратила драгоценные секунды на выслушивание отчетов. Положение Святой и Одиннадцатого ордена не имело к ее задаче никакого отношения.

«Как я уже сказал, мы должны бросить все силы на поддержку этих двух фронтов. Я занят реорганизацией войск и восстановлением артиллерии Норфана. У меня нет времени на пустую болтовню с тобой».

Вдалеке раздался густой звон колоколов. Снова готовятся к показательной стрельбе. За окном было видно, как медленно поднимаются исполинские стволы «Восьми Врат Святого Света».

«Убирайся. Все твои прошения отклонены».

«Подождите! Отряд Героев...»

«Я сказал — пошла вон. Ты оглохла?»

«Если не можете дать людей, дайте хотя бы припасы! С припасами мы гарантированно уничтожим врага! Это ведь приблизит победу человечества!»

Эсгейн ничего не ответил. Он просто ударил по настольному звонку. Двое стражников, до этого безмолвно стоявших у дверей, шагнули вперед и жестко заломили Патоше руки.

«Скажи спасибо, что я вообще соизволил тебя выслушать. Ты хоть знаешь, что о вас говорят? Мятежники, конченые мрази, предатели. Ваша репутация пробила дно».

После того как вскрылась правда о Райно и его побеге, репутация Отряда Героев, которая только-только начала выправляться после Туджин Туга, рухнула в бездну. Те немногие солдаты, что начали относиться к ним с уважением, снова отвернулись. Всё вернулось на круги своя.

Но всё же... оставались те, кого Ксайло и его команда спасли лично. Они продолжали их поддерживать. Видимо, именно этого Эсгейн и опасался.

«Танвос, Фуш. Вышвырните эту преступницу. И чтобы ноги ее больше не было в центральной цитадели».

«Слушаемся».

Патоше могла бы вырваться. Двое держат, еще двое на подстраховке. Для нее раскидать четверых обычных солдат не составило бы труда.

Но в этом не было никакого смысла.

«...Проклятье!»

Патоше Кивию вышвырнули не только из кабинета. Ей вообще запретили появляться в центральной цитадели Норфана.

Как в таких условиях выполнять приказ?

«Марколас Эсгейн...» — прорычала Патоше, со всей силы ударив кулаком по каменной стене в переулке, ведущем к ее казарме. — «Думаешь, я так просто сдамся?! Я буду приходить каждый день! Буду подавать прошения снова и снова!»

«...Каждый день? Снова и снова? Какие жалкие, бессмысленные слова».

Голос раздался прямо у нее за спиной. Голос, который она узнала бы из тысячи.

Френси Мастиболт. Эта вечно безэмоциональная женщина стояла в тени переулка.

«Какое жалкое зрелище, Патоше Кивия. Неужели у тебя не хватило ума придумать что-то получше?»

«Что ты сказала...»

Патоше свирепо уставилась на нее. Она сама не понимала почему, но эта Френси бесила ее до дрожи. Каждое ее слово действовало на нервы как скрежет металла по стеклу.

«Френси. Так ты тоже уже в Норфане».

«Да. Правда, со мной всего около двадцати человек».

Это был прозрачный намек: не рассчитывай на Южных Ночных Демонов как на военную силу.

Во время штурма Блок-Нумеа их были сотни, а теперь осталась горстка. Патоше догадывалась о причине.

Южное ущелье слишком далеко.

Чтобы перебросить на север крупную армию и не зависеть при этом от логистики Галтуйла, нужно было тащить припасы через всю страну. Чтобы сохранить независимость от Эсгейна, Френси пришлось ограничиться минимальным отрядом.

Но зачем она пришла сюда сейчас? Патоше почувствовала, как ее лицо искажается в гримасе.

«...Чего тебе надо? Пришла поиздеваться?»

«В том числе. Уж больно жалко ты выглядишь».

«Что?! Ты считаешь, что есть способ эффективнее, чем прямые переговоры с главнокомандующим?!»

«Разумеется».

«Разумеется... Э? Разумеется?!»

«Твой подход слишком прямолинеен и скучен. Мой муж действительно доверил тебе задачу по поиску подкреплений? Впрочем, он никогда не отличался проницательностью в таких вещах. Ладно, так и быть».

Френси изящно откинула со лба прядь волос цвета воронова крыла.

«Я помогу тебе. Ради моего мужа и его Отряда Героев».

Почему-то эти слова прозвучали невероятно мерзко. Особенно резануло слух это «ради моего мужа». Патоше сама не заметила, как шагнула вперед и нависла над Френси.

«И что плохого в прямолинейном подходе?! Если использовать грязные методы, это обязательно выйдет боком! Вспомни, чем закончилась история с Райно! За всё приходится платить!»

«Не платить по счетам и всё равно добиваться результата — вот девиз Отряда Героев, которым командует мой муж».

Патоше хотела яростно возразить, но слова застряли в горле.

Если подумать, Ксайло и его команда всегда выбирали самые «неправильные» пути. И независимо от того, насколько безумными были их методы, результат всегда превосходил все ожидания.

И, честно говоря, Патоше начала понимать, что ей самой чертовски нравится быть частью этого безумия.

«Если не можешь пробить стену лбом, ищи обходные пути. Это же азы», — Френси презрительно прищурилась. — «Я сделаю всё, чтобы Ксайло Форбартц вернулся живым. Абсолютно всё. Патоше Кивия. Даже если для этого придется использовать тебя».

Патоше неожиданно для себя почувствовала, что отступает на шаг, вжимая голову в плечи. Несмотря на то, что Френси была ниже ростом, казалось, что она смотрит на нее сверху вниз.

«Сотрудничай со мной, Патоше Кивия».

Вдалеке гулко ухнули «Восемь Врат Святого Света», сотрясая воздух показательным залпом.

После того как Патоше Кивию выставили за дверь, Марколас Эсгейн остался в кабинете с двумя офицерами.

Оба были молоды.

Одного звали Танвос. Эсгейн лично пестовал этого штабиста. Среди молодых офицеров он был, пожалуй, самым выдающимся. Ему немного не хватало гибкости мышления, но ум был острым, а главное — он был абсолютно предан.

«Следи за Патоше Кивией. Фиксируй каждого, с кем она вступит в контакт».

«Слушаюсь».

Танвос принял приказ без малейших колебаний.

«Ну что, Танвос? Есть у нас люди для такой работы?»

«Да. Дом Торсепп активно пытается наладить с нами контакт».

Торсепп. В последнее время Эсгейн часто слышал эту фамилию.

Они были одним из столпов городского совета Норфана, входили в так называемую «Большую Тройку». Древний род с колоссальным состоянием. Говорили, что они мастера закулисных интриг и даже имели собственную шпионскую сеть при старом королевском дворе. Неудивительно, что сейчас они обладали самым веским голосом в совете.

Их личную армию шпионов называли «Хибасири» — «Огненные бегуны», в честь родового герба с изображением горящего хорька.

«Я предлагаю использовать “Хибасири”. В вопросах слежки им нет равных».

«Пожалуй. Но чего они хотят взамен? Денег? Привилегий?»

«Ни того, ни другого. Они предлагают свою помощь абсолютно безвозмездно».

«...Самое подозрительное предложение из всех возможных».

Эсгейн задумался. Доверить им разведку означало позволить им заглянуть в его собственные карты. Но их навыки были бы весьма кстати.

В памяти всплыло лицо главы дома Торсепп: полноватый мужчина с добродушной улыбкой.

«Ладно. Воспользуемся их услугами», — решил Эсгейн. Что бы они ни задумывали, в политических играх он был уверен в своих силах. Главное — понять их истинные мотивы и возможности. А затем первому нащупать их слабое место.

«Следи за каждым шагом этих “Хибасири”. Обо всем докладывай лично мне».

«Слушаюсь. Я немедленно организую слежку за Патоше Кивией и ее окружением».

«И запомни: даже если они начнут делать что-то подозрительное, не арестовывай их сразу. У нас пока нет веского повода».

«Повод я могу состряпать в любой момент», — сухо отозвался Танвос.

Вот она, его негибкость. Эсгейн усмехнулся.

«Пусть пока погуляют. Это отличная наживка, чтобы выманить аристократов и членов совета, которые точат на меня зуб. Если эта девка не полная дура, она попытается выйти на них».

«Понял».

«А теперь ты, Фуш».

Эсгейн обратился ко второму офицеру.

Это был молодой человек с удивительно незапоминающейся внешностью. И эта невзрачность порой была его главным козырем. Присмотревшись к нему, Эсгейн понял, что парень умеет быстро соображать в критических ситуациях. В паре с Танвосом они отлично дополняли друг друга.

Стравливать их между собой — таков был стиль Эсгейна. Заставлять работать вместе, но не позволять стать друзьями.

Рано или поздно один из них проиграет в гонке за повышение, и тогда Эсгейн избавится от слабака. Оставлять проигравших в живых было опасно — затаят обиду.

«У меня для тебя отдельное задание. Фуш, разберись с Храмом».

«Слушаюсь».

«Этот идиот, верховный жрец Никольд Ибутон, слишком много болтает».

Этот праведник вбил себе в голову, что налоговые сборы должны идти на помощь беженцам и восстановление освобожденных территорий.

Абсурд. Львиную долю налогов Эсгейн забирал себе. Говоря прямо — занимался казнокрадством. Эти деньги шли на подкуп лояльных аристократов. Если финансовый поток иссякнет, вся выстроенная им система власти рухнет как карточный домик.

«Заткни связного из Храма. Мне нужен всего месяц. За это время я закончу все дела».

Он выжмет из них всё до последней капли. А то, что останется — жалкие крохи налоговых сборов — так и быть, пусть Никольд Ибутон тратит на свою благотворительность. Ему просто нужно было отсрочить требования Храма.

«Методы не важны. Мне нужен результат, и быстро».

«Слушаюсь».

Ответы Фуша всегда были краткими и четкими. Иногда это даже напрягало, но работу он выполнял безукоризненно. В этом они с Танвосом были похожи. Отличные пешки.

«Свободны. Выполнять... Ох, ну что за идиоты...»

Эсгейн достал из ящика стола сигару. Став главнокомандующим, он на какое-то время бросил курить, но теперь снова сорвался.

«Почему они просто не могут молча подчиняться моим приказам?»

Так было бы гораздо проще. Идеальная система управления — это абсолютная диктатура. Но мир устроен иначе, и всё вечно идет не по плану, с раздражением подумал Эсгейн.

Даже оказавшись на вершине власти в Галтуйле, он не избавился от головной боли.

Можно с уверенностью сказать, что абсолютная военная власть над Королями Демонов теперь находилась в руках Анис.

Король Демонов номер двадцать три, Анис.

Теперь ее называли «Анис в Черной Короне».

Она получила эту корону из рук самого Владыки Королей Демонов, вместе с правом командовать всеми их силами. Церемония коронации прошла на исполинском алтаре, воздвигнутом на самом севере континента, на Спиральном хребте Сол-До. Алтарь носил имя «Тир на Ног».

На церемонии присутствовали почти все Короли Демонов северного региона, за исключением тех, кто в данный момент сражался на передовой. Товиц Хьюкер тоже был там, наблюдая за происходящим от начала до конца. Ему было просто любопытно.

Надо же, они, оказывается, придают такое значение формальностям, — с искренним удивлением подумал Товиц.

Хотя... ничего удивительного. Если такова воля их Владыки, они исполнят ее беспрекословно.

Анис, увенчанная черной короной, стояла перед алтарем. Она выглядела абсолютно спокойной.

Но это спокойствие было лишь иллюзией. От ее тела исходил такой ледяной холод, что пространство вокруг алтаря промерзло, словно в разгар лютой зимы.

«Я клянусь, что сотру человечество с лица земли», — провозгласила «Анис в Черной Короне».

«Ни один человек, ступивший на эти северные земли, не вернется живым. Я убью их всех. Когда те, кто способен держать оружие, исчезнут, сопротивление будет сломлено».

В ее словах клокотала первобытная, сокрушительная ненависть.

«Владыка повелел положить конец этой затянувшейся войне именно здесь. И я исполню его волю. Я завершу дело, начатое лордом Абаддоном, как он того и желал».

Товиц огляделся. Интересно, многие ли из присутствующих здесь вообще поняли смысл ее слов? Короли Демонов обладали интеллектом, но концепция эмоций была чужда большинству из них. Некоторые и вовсе мыслили категориями, недоступными человеческому пониманию.

Но способ донести до них волю Анис всё же существовал.

Тир на Ног...

Именно этот гигантский алтарь объединял Королей Демонов единой целью и позволял им действовать в рамках единой стратегии.

Интересно, как эта штука работает?

Товиц перевел взгляд на сам алтарь.

В самом его центре, свернувшись калачиком, спала маленькая девочка. У нее были странные волосы — смесь белых и синих прядей. От ее тела к алтарю тянулись десятки трубок, похожих на пуповины. Ее сон явно не был спокойным: между бровей залегла глубокая складка, и она то и дело тихо стонала.

Выглядит так, будто ей снится кошмар.

Товиц не знал ни ее имени, ни кто она такая. Королям Демонов было строго-настрого запрещено к ней прикасаться. Товиц никогда не видел ее в сознании.

Возможно, эта девочка и есть истинное ядро “Тир на Ног”.

Если это так, то она — самое важное существо здесь. Без «Тир на Ног» победа над человечеством была бы невозможна. Орда Королей Демонов просто распалась бы на неконтролируемые стаи.

Короли Демонов обладали колоссальной мощью, но в то же время были невероятно хрупки. Товиц всё больше убеждался в этом.

Уничтожить человечество по всем правилам стратегии — та еще задачка.

Но раз Анис этого хочет, Товиц был готов ей помочь. Даже если для этого придется пойти против всего человечества и всего мира... Одно осознание этого приводило его в неописуемый восторг. Он сам понимал, насколько по-детски это звучит, но ничего не мог с собой поделать.

Кайф. Вот она, настоящая жизнь.

Товиц, чья жизнь до этого казалась ему пустой и бессмысленной, сейчас наслаждался каждым ее мгновением.

«...Товиц Хьюкер».

Голос «Анис в Черной Короне» вырвал его из раздумий.

«Что тебя так веселит?»

«А? Я что, улыбался?»

Товиц потрогал свои щеки. Он постарался придать лицу максимально комичное выражение, но Анис даже не моргнула. Он почувствовал, как на него устремились взгляды остальных Королей Демонов.

Один, парящий в небе в окружении своих Валькирий. Тао У, чье исполинское стальное тело издавало скрежет при каждом движении. Балор, копошащийся во тьме с закрытыми глазами. Все они смотрели на него. По спине пробежал холодок. Оказаться в центре внимания таких чудовищ — испытание не для слабонервных.

«Ну, вы меня поймали», — честно признался Товиц. — «Мне просто стало так весело, что я не смог сдержать улыбку. Прошу прощения, если оскорбил вас».

«В происходящем нет ничего веселого. И твои оправдания мне не интересны. Просто отвечай на мои вопросы».

Анис говорила властно, как истинная королева.

«Это ведь ты предложил изменить тактику ведения войны с людьми? Ты привел в движение армии Королей Демонов. Деардра и Наклави... Сейчас они успешно сдерживают людские войска».

«Именно так. И, как видите, они прекрасно справляются».

Деардра и Наклави успешно поглотили трупы Богинь. Их можно было назвать «Святыми» со стороны Королей Демонов. Деардра поглотила Богиню Земли, а Наклави — Богиню Скорби. Теперь они могли использовать те же силы, что и павшие Богини при жизни.

«Наклави своим пением парализовал Одиннадцатый орден. А Деардра отрезала от основных сил бригаду Юрисы Кидафрени. Они отлично выполняют свою работу».

Обе операции преследовали одну цель — выиграть время.

Задержать противника и измотать его — такова была стратегия Товица. А тем временем он собирал и мутировал колоссальную армию фей и Королей Демонов, готовясь к генеральному сражению. Время играло им на руку. У людей всегда были проблемы с логистикой, поэтому идеальный план — заманить их как можно глубже на север и уничтожить.

Это был первый и самый надежный вариант победы в книге Товица.

«Вы хотите, чтобы они добились большего, Анис?»

Слишком быстрые победы тоже вредны. Если люди поймут, что экспедиция провалилась, они отступят и уйдут в глухую оборону, а это затянет войну. Заманить и уничтожить — вот идеальный сценарий.

«Нет. Дело не в их результатах. Я о Деардре и Наклави».

«Слушаю вас».

«Ты говорил, что если мы объявим людям о том, что используем трупы их Богинь, это нанесет им сокрушительный психологический удар. Почему ты до сих пор этого не сделал? Разве не этого мы добиваемся — вселить в них ужас?»

«Всему свое время. Те из них, кто знаком с легендами, наверняка уже обо всем догадались. Но делать официальное заявление пока рано. Сначала нужно позволить их “Святой” Юрисе проявить себя во всей красе».

«И зачем же?»

«Когда рушится то, во что люди верили безоговорочно, их охватывает настоящий, первобытный ужас. И реакция будет гораздо разрушительнее».

Взять, к примеру, Отряд Героев. Стоило правде о том, что они скрывали Короля Демонов, выплыть наружу, как их положение стало хуже некуда. В ближайшее время они не будут представлять угрозы.

Правда, ключевое слово здесь — “в ближайшее время”.

Товиц не недооценивал Отряд Героев. Он был уверен, что рано или поздно они выкинут какой-нибудь безумный, нарушающий все правила трюк и снова станут занозой в заднице. Но до этого момента у него было время провести пару экспериментов.

«Ха-ха-ха-ха! Ничего не понимаю, Анис в Черной Короне! Зачем ты вообще слушаешь этого червя?!»

Раздался оглушительный скрежет. Исполинский Тао У наклонился, разглядывая Товица своим стальным глазом.

«Не спорю, тактика у него рабочая. Очень даже полезная. Но какая же она скучная! Сухая, лишенная всякого размаха и зрелищности! Разве такой финал угоден нашему Владыке?!»

«...Рассуждать о воле Владыки — верх высокомерия, Тао У».

В разговор вклинился другой, медлительный и тягучий голос. Это был Балор.

«А мне кажется... его подход весьма... экспериментальным и забавным. Главное — количество попыток. Раз мы не можем постичь замысел Владыки, нам остается лишь... пробовать снова и снова. До смешного банально...»

«Пха! Твои идеи отдают дешевой комедией! Если повторять один и тот же фокус раз за разом, он приестся! Нужна селекция! Раз уж ты обрел плоть, попробуй использовать мозги!»

«А твой подход... слишком трагичен. Излишне пафосен, авторитарен и... маниакален в своем перфекционизме...»

Товиц уже не первый раз наблюдал перепалку между Тао У и Балором. Он и не подозревал, что среди Королей Демонов могут быть такие идеологические разногласия. Но их главным козырем было наличие абсолютного лидера, чье слово было законом.

«...Довольно».

Стоило Анис произнести одно слово, как Тао У и Балор мгновенно замолкли. Один, круживший в небе, сложил крылья и приземлился, уставившись на Анис своим единственным синим глазом.

Все Короли Демонов застыли в абсолютном, благоговейном молчании.

«Хватит. Ваши споры утомляют. В них нет никакого смысла», — Анис пренебрежительно махнула рукой. — «Товиц. Я оставляю использование трупов Богинь на твое усмотрение. Действуй по своему плану».

«Благодарю. В таком случае, позволите мне вернуться на передовую? У меня там осталось несколько незаконченных дел».

«Незаконченных дел? И что же ты планируешь делать дальше?»

«Для начала — эксперименты».

Работая с Королями Демонов, Товиц поражался тому, насколько они невежественны в вопросах человеческой психологии и тактики. Лишь единицы из них вообще интересовались людьми. И это открывало перед Товицем огромные возможности.

«Трупы Богинь. Я хочу проверить, насколько эффективно они работают в полевых условиях».

«Понимаю. Значит, ты не просто так играл в кошки-мышки с теми авантюристами».

Анис была права. Товиц использовал авантюристов как пушечное мясо, заставляя их исследовать руины севера. И это принесло свои плоды.

Одной из таких находок стал труп Богинь Луны. Теперь в арсенале Королей Демонов было три мертвые Богини: Земли, Скорби и Луны. Любая из них могла стать ключом к уничтожению человечества.

«Это будет всего лишь тест, но я уверен в успехе. Если всё пройдет гладко, мы получим колоссальное преимущество. И второе... Я планирую организовать убийство».

Это тоже нужно было проверить на практике.

«Люфен Каурон. Если мне удастся его убрать, мы выиграем войну без генерального сражения».

Гений логистики. Ключевая фигура в военной машине Федеративного Королевства и капитан Святых Рыцарей. Люфен Каурон. Товиц присматривался к нему еще со времен своей службы в армии. В вопросах организации снабжения и ведения войны Товиц не годился ему даже в подметки.

Можно с уверенностью сказать, что эта Великая Северная экспедиция стала возможной исключительно благодаря Люфену. Если его устранить, армия Королевства просто развалится на части.

«Я отправлю Отряд 7110 Ютобского направления — фей, которых я лично модифицировал. Операция уже началась, результаты будут через пару дней. А после этого... я проведу финальный эксперимент по устранению Отряда Героев. С ними тоже пора кончать».

«Делай, что должен. Если это посеет в сердцах людей страх и отчаяние — я даю тебе полную свободу действий».

«Анис в Черной Короне» едва заметно кивнула.

«Да... Отчаяние и страх. Ведь именно ради этого мы и существуем».

Интересно, это тоже слова Абаддона? — промелькнула мысль в голове Товица.