Глава 6. Зачистка горной цепи Каджит, часть 4
...Четвертый день операции по зачистке гор Каджит.
К этому моменту наше наступление увенчалось успехом, превзошедшим все ожидания.
Подземные туннели, проложенные Сенервой, пронизывали горы Каджит вдоль и поперек, превратившись для фей в абсолютный кошмар. Мы возвели в абсолют тактику непредсказуемости: враг никогда не знал, откуда мы появимся, куда ударим и где растворимся после атаки.
Схема была проста: внезапный удар из-под земли.
Ключевым моментом был выбор цели. С крупными скоплениями врага нам было не совладать, поэтому приходилось выискивать мелкие отряды.
И эта задача легла на плечи Дотты.
«Идут», — Дотта не отрывался от окуляра подзорной трубы, тяжело дыша.
Он был напряжен как струна. Казалось, он панически боялся, что если выдаст неверную информацию, его тут же пустят на фарш.
«В основном боуги и фуаты... штук пятьдесят... примерно».
Подсчет врагов. Умение оценивать общую картину по разрозненным фрагментам. Этому искусству Дотту сейчас активно обучали, и главным инструктором выступала Тришил. Если он освоит эти навыки, из него выйдет вполне сносный разведчик.
«Тришил ведь уже “видела” их своей стигматой. Разве я вам тут вообще нужен, если она сама всё умеет?»
«Моя стигмата — не самый надежный инструмент. Видения нестабильны, обрывочны, и я не могу гарантировать, что за этим отрядом не идет подкрепление», — так Тришил описывала свои способности.
У нее был дар видеть отдаленные места, но, судя по всему, пользоваться им было не так уж просто и удобно. Впрочем, логично. Если бы она могла свободно обозревать поле боя с любого ракурса, мы бы точно не проиграли ту битву в холмах Туджин Туга.
«Эм-м... Они собираются переходить ущелье. Или, может, ищут еду и воду... Опустили морды в реку, что они там делают?»
«Наверное, камни жрут», — хмыкнул я.
«Э? Серьезно? Феи едят камни?!»
«Шучу. Откуда мне знать? Спроси у какого-нибудь исследователя фей».
«Дурацкие у тебя шутки... Так что делаем? Нападаем?»
«Ага. Бьем быстро и жестко. Теоритта».
Я подхватил Богиню Меча на руки. Твари внизу нас еще не заметили.
И не мудрено. Радиус обнаружения Дотты значительно превосходил чутье фей. Как бы мне ни не хотелось этого признавать, но как скаут Дотта был лучшим из всех, кого я знал.
«Справишься? Это уже третий бой за утро. Если выдохлась — так и скажи».
«Вообще... ни капельки не устала!» — Теоритта показала мне большой палец. В ее глазах полыхал азарт. — «Для меня это проще простого! Крепость Мюрид, Туджин Туга, Вторая Столица, Блок-Нумеа... Пройдя через все эти битвы, я стала гораздо сильнее!»
«Оно и видно».
В таких ситуациях Теоритта никогда не лгала и не переоценивала свои силы. Я строго-настрого запретил ей это делать. Поэтому я лишь кивнул и немедленно приступил к выполнению плана.
Суть была до банального проста.
Сначала мы с Теориттой выпрыгиваем из укрытия и обрушиваемся на головы врагов, сея панику.
«О, клинки!» — звонко скомандовала она в полете. — «Обрушьтесь с небес и разите врагов моих!»
Похоже, четкое проговаривание того, что нужно призвать и что это должно сделать, повышало точность призыва. И действительно, мечи материализовались прямо над головами фей и вонзились точно в цель.
А затем, пользуясь хаосом, в бой вступали солдаты в черном — «Армия Форбартц» под предводительством Тришил.
«Не отставать!» — рявкнула Тришил. В умении командовать наемниками ей было не отказать. — «Вперед! Кто остановится — тот труп!»
Как боевая единица, «Армия Форбартц» действовала на удивление слаженно. Вслед за Тришил, которая одной правой разрубила средних размеров фею, солдаты ринулись в брешь: одни били копьями, другие вели заградительный огонь из громовых посохов.
И, конечно же, сверху всё это прикрывал снайперский огонь Цава.
«Здрасьте-приехали... Лепота! Давненько у меня не было такой непыльной работенки!»
Я то и дело замечал, как его выстрелы сносят головы самым крупным феям, пытавшимся взять контроль над паникующей стаей.
Наш с Теориттой удар сверху плюс внезапная атака Тришил с фланга — у фей просто не было шансов не дрогнуть. Именно поэтому мы и выбирали мелкие группы.
«С таким прикрытием я вообще на расслабоне работаю».
Выстрел — и голова вожака разлетается как переспелый арбуз.
Цав прекрасно понимал свою задачу. Боеприпасы для его снайперского посоха нужно было экономить как зеницу ока. Пополнить запасы было негде.
«Эх, было б у меня патронов побольше, я б тут вообще концерт устроил», — бурчал он.
Ситуация и правда была на грани фола. Но в этих жестких рамках Цав выкладывался на все сто.
И всё же финальным аккордом, ставившим точку в этих стычках, было святое оружие Его Величества Норгая.
«...Кхм! Пора!»
Когда мы вносили хаос в ряды фей, а Цав устранял их вожаков, начиналось повальное бегство. Монстры пытались вырваться из узкого ущелья. И именно для таких моментов Норгай создал свое новое оружие.
«Десант, пошел!»
По этой команде черные солдаты буквально обрушились с небес.
За спиной у каждого был закреплен складной аппарат из деревянных реек и ткани, напоминающий воздушного змея. Назвать это «крыльями» язык не поворачивался — слишком уж несуразно они выглядели.
Это были планеры, изобретенные Норгаем. Оружие, управляющее ветром.
Святая печать создавала воздушные потоки, позволяя одному человеку кратковременно парить в воздухе. Конечно, использовать их можно было только при наличии перепада высот и слабом ветре, но они превращали обычных солдат в подобие ударной кавалерии небес.
И это работало безотказно. Пока удалось собрать всего пять таких комплектов, но даже этого хватило. Атака с воздуха, когда на головы фей сыпались разрывные печати, наносила врагу катастрофический урон.
«Огонь! И смотрите в оба, сначала найдите место для посадки, потом снижайтесь!»
Естественно, мы с Теориттой тоже участвовали в этой воздушной бомбардировке.
Обстрел из громовых посохов с воздуха и обязательное обеспечение зоны высадки — это классическая тактика небесной кавалерии. Именно так когда-то сражался мой Пятый орден Святых Рыцарей.
Тогда это было лишь небольшое экспериментальное подразделение из дюжины отборных солдат. Мы взлетали с бастионов Сенервы, выкашивали орды фей и даже убивали Королей Демонов.
Но всё это осталось в прошлом. Люди, которые сейчас сражались рядом со мной, были совсем другими.
«Блестящая работа, лорд Форбартц!» — Нарк Декстар радостно замахал рукой, когда бой закончился. — «Мы уже начинаем привыкать к этому снаряжению».
Он сложил планер за спиной. Норгай продумал даже механизм складывания после приземления. Надо признать, у этого психа были не только безумные идеи, но и маниакальное внимание к деталям.
«Сражаться бок о бок с лордом Форбартцем в воздушном бою... Для нас это величайшая честь!»
Хватит уже нести эту пафосную чушь, — хотелось сказать мне, но я промолчал, чтобы не портить им боевой дух.
«А благословение госпожи Богини... Это было поистине грандиозно».
«Хе-хе! А то! Еще бы!» — Теоритта гордо выпятила грудь и посмотрела на меня снизу вверх. Призванные ею клинки торчали из земли, пронзив туши сразу нескольких фей. — «Разве это не великая победа? Что скажешь, Ксайло? Я могу еще и не такое!»
«Да, ты молодец. Но на сегодня сворачиваемся».
«Почему?! А, ты опять думаешь, что я перенапряглась!»
«Нет. Ветер усиливается, скоро ливанет».
Я посмотрел на небо. С востока наползали тяжелые, свинцовые тучи. Дождь сейчас был нам совершенно ни к чему: планеры Норгая станут бесполезны, снаряжение промокнет, а мы промерзнем до костей.
«Сворачиваемся, живо. Мы перебили почти всех, но парочка всё же ушла. Могут привести подмогу».
«А трупы этих тварей собирать не будем?» — Тришил пнула носком сапога валяющуюся рядом тушу фуаты.
«Их можно есть. В наемниках, когда жрать было совсем нечего, они здорово выручали».
«Ты серьезно? Я как-то попробовал, так потом чуть не сдох. Они даже в виде фарша пытались регенерировать».
«Надо их как следует прокоптить, пока не превратились в фарш. Особенно хорошо помогает дым ложно-пурпурной сосны. Если правильно обработать, риск минимален. На черном рынке их вообще на лекарства и яды пускают».
Тришил, будучи наемницей, успела повоевать по обе стороны баррикад, работая в том числе и на Королей Демонов. Видимо, в безвыходных ситуациях ей приходилось питаться и таким дерьмом.
«...Смотря как обработать, значит. И насколько этот риск “минимален”?»
«Кто знает. Раз на раз не приходится».
«Тогда ну его нахрен».
Слишком опасно. Как бы то ни было, проблему с едой нужно было решать до того, как мы начнем пухнуть с голоду.
«Отходим! Шевелитесь!»
Я рявкнул на Дотту, чтобы тот не отставал, и мы начали быстрое отступление.
Последние три дня превратились в бесконечный цикл: ударил — отбежал. И пока что эта тактика приносила плоды.
Подземные туннели Сенервы работали именно так, как я и рассчитывал. Эффект неожиданности был абсолютным — по крайней мере, пока.
Я помнил расположение входов и маршруты почти идеально. Самому не верилось, что моя дырявая память удержала такие детали. Или, может, при воскрешении мне специально оставили эти знания нетронутыми?
«...Ксайло?»
Я очнулся от своих мыслей и увидел, что Теоритта обеспокоенно заглядывает мне в лицо.
«Всё хорошо? Ты ведь тоже устал от этих бесконечных боев, правда?»
«Да не особо. Просто вспомнил дела минувших дней».
«Минувших... Это когда ты был капитаном Святых Рыцарей?»
Выражение лица Теоритты сменилось с обеспокоенного на недовольное, а затем на тревожное.
«Я хочу знать. Расскажи мне, как ты сражался, когда был Святым Рыцарем».
«Как-нибудь потом, если будет настроение».
«Хм! Отвечаешь так, будто вообще не собираешься рассказывать! Это нечестно!»
«Дело не в этом. Просто сейчас нам нужно планировать следующий шаг».
Я легонько похлопал Теоритту по голове, уходя от темы. Мы уже покинули зону боевых действий и вернулись в один из подземных бункеров. Раненым оказывали помощь, но, к счастью, тяжелых среди них не было.
И это было критически важно. В обычных условиях, если бы с нами была Богиня Крови и ее спрайты, мы могли бы восстановить даже оторванные конечности. Но сейчас ее не было. Хоть Дотту вверх ногами тряси — не появится.
Приходилось обходиться стандартными медицинскими печатями. Однако печати сращивания и стимуляции регенерации были далеко не так всемогущи, как спрайты. Это тонкая работа. Если случайно срастить не те ткани или перестимулировать кровоток, можно только усугубить кровотечение.
Лучше всего с этим справлялся Цав. Вооружившись специальным медицинским прицелом, заряженным печатями сращивания, он носился от одного раненого к другому, создавая больше шума, чем пользы... ну, или мне так казалось. Этот прицел был сделан в форме короткого громового посоха, а значит, Цав владел им в совершенстве.
Лица перебинтованных солдат светились удивительным оптимизмом. Боевой дух был на высоте.
И главным генератором этого оптимизма был Нарк Декстар.
«Пока что мы идем от победы к победе, лорд Форбартц!» — он подбежал ко мне с сияющим лицом, раскрасневшись от возбуждения. — «Ни одного убитого или тяжелораненого! Ваше командование безупречно!..»
«Мы просто бьем исподтишка тех, кого гарантированно можем завалить. Ты ведь это понимаешь?»
Я сурово посмотрел на Нарка, заставляя его спуститься с небес на землю.
«Мы убили от силы пару сотен из десяти тысяч. Дальше выбирать цели станет сложнее. Вы ведь видели стаи фей, которыми командовали люди-наемники?»
«Так точно! Мирете, доложите».
«Ага... Видела. Людские наемники...»
Мирете кивнула, даже не оторвавшись от стены, на которую опиралась. Ее стоило воспринимать не просто как адъютанта Нарка, а как офицера, равного ему по статусу, командующего собственным отрядом. К ее вечно сонному виду я уже начал привыкать.
«Это был смешанный отряд: люди и феи, всего около пятидесяти. Двигались вдоль хребта...»
«Как я и думал. Хорошо, что засекла их».
«О-очень польщена... Вообще-то, я хотела их... пристрелить, но ведь нельзя было, да?..»
У этой Мирете была пугающая манера общения. За ее сонливостью скрывалась маниакальная агрессия.
«Нельзя. Нам не нужно, чтобы они узнали наши позиции. Сколько там было людей из этих пятидесяти?»
«Эм, людей... да... Человек десять, не больше».
«Ого. Значит, в этих краях тоже наемники тусуются», — Цав, только что закончивший «оперировать» раненых, вытирал окровавленные руки и удивленно качал головой. — «Им что, так щедро платят? И кто вообще башляет?»
«...Боюсь, вы ошибаетесь. Лорд Форбартц, на севере действуют не наемники», — Нарк помрачнел. Этому парню удивительно шло трагическое выражение лица. — «Здесь орудует фракция “Сосуществующих”. Они отлично экипированы и прошли военную подготовку».
«О, слыхал-слыхал. Это те придурки, что спелись с Королями Демонов, да?»
«Они есть даже в столице. Но здесь, на севере, всё гораздо хуже... Некоторые аристократы открыто заявили о своей лояльности. Дома Визофсин и Амрене сколотили целые армии. Гнилые ублюдки!..»
Похоже, северные «Сосуществующие» были куда радикальнее и действовали в открытую. Никаких тайных заговоров. В регионе, где Короли Демонов де-факто являются властью, у них просто не было причин прятаться.
Теперь к «Сосуществующим» придется относиться совершенно иначе. Это уже не кучка интриганов, а полноценная военная организация. И кто из них опаснее — феи или эти предатели — еще вопрос.
«Значит, в будущем нам придется столкнуться и с ними. Верно, лорд Форбартц?»
«Ага... Они уже наверняка догадываются, что в горах кто-то орудует».
С завтрашнего дня выбирать цели станет еще сложнее. Нужно быть вдвойне осторожными, чтобы не попасть в ловушку: они вполне могут выпустить мелкую стаю фей как приманку.
«К тому же, у нас проблемы с припасами. Боеприпасов для посохов в обрез, а еды хватит от силы на два дня».
Я подумывал о том, чтобы связаться с Норфаном и рассказать им об «Армии Форбартц» — может, они подкинули бы нам хоть немного припасов. Но мы ушли слишком далеко, связь не добивала.
«Если не достанем провизию, воевать будет некому».
«Кхм! Воистину, это наша первоочередная и важнейшая задача! Особенно остро стоит вопрос со светящимся порошком!»
Норгай важно закивал, полностью поддерживая меня.
«Вы должны что-то предпринять! У меня в разработке еще множество гениальных видов оружия, но без материалов я связан по рукам и ногам! И чем только занят канцлер Бенетим в такой критический момент?! Пора бы уже открыть государственную казну!»
«...Сейчас мы на него рассчитывать не можем. Эй, Нарк, вопрос».
«Слушаю!»
«Как вы вообще снабжались всё это время? У вас что, есть спонсоры среди знати Норфана?»
Этот вопрос мучил меня с самого начала.
Судя по их рассказам, они торчали в горах уже приличное время. Как они кормили тридцать человек? Когда мы их встретили, у них явно были какие-то запасы.
Ответ оказался неожиданным.
«Когда мы приняли решение уйти в горы, в первый же день мы получили неожиданную помощь от организации, известной как “Альянс Серой Ленты”».
«А... “Альянс Серой Ленты”? Слышал пару раз».
Точнее, я начал слышать это название, только когда мы прибыли на север.
«Это ведь коалиция, сражающаяся против Королей Демонов, так?»
«Да. Центр Альянса находится в Бахауре, бывшей столице королевства Мет. Норфан и еще несколько городов присоединились к ним. Они обмениваются ресурсами и координируют контратаки».
«И они... просто подкинули вам припасов в первый день и всё?»
«Именно так. В окрестностях Норфана к Альянсу примкнули “Горные племена”, живущие в горах Каджит. Мы действовали в связке с ними».
«Горные племена?»
«Да. Так на севере называют людей, которые не контактируют с городами и живут в изоляции в горах».
А, ну тогда понятно. В центральных регионах их называют «горными стражами» или «горными кланами». Они живут охотой и углежогом, строят небольшие поселения в лесах и избегают чужаков.
Удивительно, что они смогли выжить в таком количестве на территории, контролируемой Королями Демонов.
«Мы не могли с ними связаться, и наши припасы были на исходе. Мы уже готовились к отступлению. Но тут встретили вас, лорд Форбартц! Это поистине судьба...»
«Оставь этот пафос при себе. Возвращаемся к делу. Снабжение — вопрос жизни и смерти. Особенно еда».
Тут Его Величество Норгай был абсолютно прав. Выводы этот псих всегда делал верные.
«Хе-хе... Не, ну подыхать от голода — это вообще не круто», — Цав, всё так же валяясь на полу, закинул руки за голову. — «У нас же на ужин сегодня даже огрызков овощей не осталось, да? Только каша из сыра и мясных отрубей. Не, голодная смерть — это реально стремно!»
«Ого? Неужели и тебе ведом страх, Цав?»
Норгай презрительно фыркнул, глядя на него сверху вниз.
«Учитывая твое наглое поведение в моем присутствии, я полагал, что чувство страха у тебя атрофировалось».
«Да полно вам, я дофига чего боюсь. Сдохнуть от голода — это ж типо мучительно больно».
«Но при этом на твоем лице нет ни тени скорби».
«Скорби! Ха-ха-ха... Я просто терпеть не могу кислые мины!»
Всё та же беспечная улыбка. Но я уже начал понимать: для Цава это и была самая искренняя эмоция.
«К тому же, если мы тут сдохнем, тот урод, что нас сюда заслал, скажет: “Так им и надо”. А я, знаете ли, обожаю обламывать кайф таким ублюдкам! Это ж лучшее развлечение!»
«...Что-то ты сегодня подозрительно мотивирован», — встрял я. Редко услышишь от Цава подобные речи.
«Да о чем вы, я всегда полон энтузиазма! Но, если честно... да. Недавно меня кое-кто нехило так взбесил. Аж убить захотелось. Так что я решил... ну, типа, размяться перед главным блюдом».
Захотелось убить, значит. Это тоже было для него нетипично. Для самопровозглашенного «добряка» и киллера, который не может убить свою цель, это звучало крайне странно и даже зловеще. Я поймал себя на мысли, что хочу расспросить его подробнее, но не знал, с какой стороны подойти.
«Короче говоря! Не время тут сопли жевать и трагедию разыгрывать. Верно я говорю, Ваше Величество?»
«Кхм... Недурно. Порой даже в речах шута кроется истина».
Похоже, Норгай окончательно записал Цава в придворные шуты. Он многозначительно погладил бороду и посмотрел на меня:
«Итак, главнокомандующий Ксайло. Есть ли у тебя гениальный план, как спасти армию от голода?»
«Ага. Выбор-то у нас невелик».
Я посмотрел на парня, сидевшего рядом. Тот даже не шелохнулся, уставившись в пустоту, словно всё это его не касалось. Ну уж нет.
Я крепко схватил за плечо этого мелкого бывшего вора и позвал его по имени:
«Выбора у нас нет, верно? Дотта Лузулас».
«А? Ч-чего?»
«Всё как обычно. Снабжение. Украдем у врага».
Раз уж мы знаем, что здесь есть враги-люди, значит, у них есть припасы.
Дотта побелел от ужаса и попытался вырваться, но я вцепился в него мертвой хваткой.
«Если мы с тобой провернем это дельце, сможем перевернуть ход всей операции. Не каждый день выпадает такой шанс».
«Эм, погоди... Что?! Я вообще вас не слушал! О чем речь?! На что ты пытаешься меня подписать?! Я не знаю деталей, но уверен на сто процентов, что это какая-то самоубийственная дичь!»
«Проникновение в военный лагерь Королей Демонов», — коротко и ясно обрисовал я задачу. — «Вся надежда на тебя, худший вор в истории человечества».
«Ик...»
Дотта посмотрел на меня взглядом, полным абсолютного отчаяния.