Глава 5. Зачистка горной цепи Каджит, часть 3
К тому моменту, как мы добрались до места сражения, исход битвы был уже предрешен. И не в пользу фей.
Люди, добивавшие монстров, действовали на удивление грамотно. Их было от силы человек тридцать, но они играючи расправлялись с отрядом фей, превосходящим их числом вдвое. Они мастерски использовали рельеф — крутой, почти отвесный склон горы — как естественную стену, загоняя туда врагов, а затем устраивали засады на путях отхода.
Захват в клещи и концентрация огневой мощи. Их слаженность была достойна страниц учебников по тактике. Весь отряд был облачен в черное, но это явно не была стандартная армейская форма.
«Долго копаетесь. Там уже всё заканчивается», — Тришил со скучающим видом наблюдала за происходящим внизу. — «Эти парни сражаются не как наемники. Их мало, но они чертовски хороши».
«Раз уж ты говоришь “хороши”, значит, они и впрямь чего-то стоят».
«Я просто использую слова, доступные твоему пониманию. А что до сарказма — оставь его при себе».
«Пощади, а то расплачусь», — отшутился я, вглядываясь вниз с края обрыва.
Значит, вон тот парень у них за главного.
Мой взгляд зацепился за человека, стоявшего позади отряда в черном.
«Залп!» — раздался его низкий, властный голос.
Это был мужчина с изможденным лицом и мрачной аурой. Его впалые щеки украшала броская татуировка в виде водоворота.
По его команде солдаты разом вскинули громовые посохи. Вспышки света и сухой треск слились в единую цепь, прошивая насквозь стаю фей, пытавшихся вырваться из капкана. Зажатые у подножия скалы, монстры были обречены. Им оставалось лишь использовать трупы сородичей в качестве живых щитов.
Вот это действительно можно было назвать «зачисткой». Синхронный залп мгновенно погасил наступательный порыв стаи.
Следом в бой вступил отряд ближнего боя, обнажив мечи и выставив копья.
«Никого не упускать», — бросил командир.
Черные солдаты с низким, гортанным рыком рванули вперед. Они методично, безжалостно добивали тех фей, что пережили обстрел.
Оставалось лишь признать: они действовали блестяще. Это вам не сброд из бывших авантюристов или пиратов, которых я насмотрелся вдоволь. Эти люди явно прошли суровую армейскую муштру. Пусть их было немного, но железная дисциплина и грамотные маневры делали их смертоноснее отряда, втрое превосходящего их численностью.
«У-у-ва-а...» — Дотта смотрел на эту бойню с нескрываемым ужасом. — «Они же... они просто звери какие-то... И что еще за “Армия Форбартц”? Они такие же психи, как Ксайло? Если да, то я вообще не хочу с ними связываться...»
«Заткнись и не отсвечивай», — коротко осадил я его.
Тришил уже доложила мне, как называют себя эти люди в черном. И, честно говоря, у меня самого не было ни малейшего желания иметь с ними дело.
Но выбор нам не предоставили.
«...Крупные прут!» — заорал один из солдат. — «Ку Ши призвали подмогу! Это тролли!»
Ку Ши — это мелкие феи, похожие на собак, обладающие одной крайне неприятной способностью. Они могут передавать информацию о противнике другим феям в округе и призывать их на помощь. Если не прикончить их сразу, жди беды.
В этот раз на их зов явились тролли — массивные гуманоидные феи. И не один, а сразу несколько.
«Не сбиваться в кучу! Арьергард, рассыпаться! Отступаем на восток и запад, ведем огонь на ходу!» — скомандовал татуированный командир.
Но тридцати человек было слишком мало, чтобы остановить такую массу. Двое троллей прорвались сквозь заградительный огонь.
Каждый из них был раза в полтора крупнее меня — и это еще считались мелкие особи. Одного взмаха их ручищ хватало, чтобы отшвырнуть взрослого мужчину как тряпичную куклу. Обычным обстрелом их было не остановить. Один из черных солдат попытался преградить им путь, но тролль снес его одним ударом кулака.
«Ксайло, всё плохо! Надо им помочь!..»
Теоритта обеими руками вцепилась мне в рукав. В последнее время я начал понимать ее сигналы. Этот означал: «Хватай меня».
«Кхм! Твой выход, главнокомандующий Ксайло!» — во всю глотку заорал Норгай. Вот же ублюдок, нашел время орать мое имя на весь лес. — «Немедленно отправляйся на помощь! Спаси подданных моего королевства! Это королевский указ!»
«Да заткнись ты, и без тебя знаю!»
Я с силой ударил кулаком по земле. Поисковая печать Лорадд послала импульс. Очень полезная штука в таких ситуациях. Эхо подтвердило: подкреплений у врага нет. Значит, добьем их здесь.
Я подхватил Теоритту на руки и, оттолкнувшись от земли, крикнул в полете:
«Цав, прикрой! Дотта, даже не вздумай стрелять, ты мне в спину попадешь!»
«Да без базара! Прикрытие — это вообще легкотня!»
Громовой посох Цава изрыгнул ослепительную вспышку. Разряд начисто оторвал троллю ногу ниже колена. Я даже не стал смотреть на результат — в моих руках уже блеснули метательные ножи.
Взрыв. Секундная тишина. Поднялось облако пыли, и обезглавленная туша тролля рухнула на землю.
Но на этом веселье не закончилось. Вслед за троллями в атаку ринулась стая боуги. В отличие от Ку Ши, эти рогатые твари были созданы исключительно для убийства. Несколько особей прорвали оцепление черных солдат и рванули прямо на нас.
По силе таранного удара они в разы превосходили диких кабанов.
«Теоритта!»
«Разумеется! Прими мое благословение!»
Мне даже не нужно было ее просить. В воздухе рассыпались искры, и с небес, словно град, обрушился дождь из клинков.
Я выхватил один из мечей прямо на лету и ударил снизу вверх, разрубая первого боуги надвое. Вторым взмахом снес голову следующему. Обычные удары одной рукой. Я никогда не считал себя мастером фехтования, но на такое меня хватало. Для третьего монстра было достаточно просто выставить клинок вперед.
Вспышка взрывной печати разнесла тварь на куски. Это был последний.
На этом зачистка была завершена. Второго тролля Тришил обезглавила одним ударом. Всё-таки сила в ее правой руке была поистине чудовищной. Сейчас она левой рукой придерживала дрожащую правую, с силой загоняя меч обратно в ножны.
«Ну, типа, как-то так! Лёгкая победа! Всё кончено, да?»
Цав уже успел разобраться с оставшимися троллями. Те из них, кого остановил заградительный огонь солдат, стали для него легкими мишенями.
В итоге бой закончился в мгновение ока.
И что теперь?
Главной проблемой оставался этот отряд в черном. Вряд ли они враги, но геморроя от них точно не оберешься. Как с ними себя вести?
Пожалуй, лучше пока не светить своим именем... Подумал я, опуская Теоритту на землю. Но не тут-то было. Стоило ее ногам коснуться твердой почвы, как она подпрыгнула и победно вскинула кулак в небо.
«Мы сделали это, Ксайло!» — ее звонкий голос разнесся над полем боя. — «Вы все видели?! Вот она, истинная мощь моего рыцаря, Ксайло Форбартца, и меня, великой Богини Меча Теоритты! Разрешаю вам осыпать нас щедрыми восхвалениями!»
Она заявила это с такой непоколебимой гордостью и так выпятила грудь, что я просто не успел ее заткнуть.
Так наши личности были раскрыты в первую же секунду.
«...Ксайло Форбартц?»
Командир в черном, тот самый, с татуировкой в виде водоворота, уставился на меня.
«Тебя назвали Ксайло?»
Его взгляд был тяжелым, почти пугающим. В нем читалась такая ярость, будто он готов был вцепиться мне в глотку. Он пытался сохранить бесстрастное выражение лица, но жажда убийства буквально сочилась из него. Да что с ним не так? — пронеслось у меня в голове.
«Ты носишь то же имя, что и наш лорд. Это твое настоящее имя?»
Тон был откровенно допросным. Он даже не подумал убрать в ножны меч, с которого всё еще капала кровь фей.
«От того, что ты ответишь, зависит твоя жизнь. ...Мирете. На мушку его».
«Ага...»
Одна из солдат в черном вскинула громовой посох и прицелилась прямо в меня. Это была невысокая девушка. Она смотрела на меня полуприкрытыми, сонными глазами, но дуло ее оружия не дрожало.
Я узнал эту модель посоха. «Джетнад». Довольно старая штуковина. В свое время мастерская Одониф, главный конкурент корпорации Васкл, рекламировала его как «идеальное скорострельное оружие для средних дистанций». Он мог выпустить тринадцать разрядов подряд без перезарядки, но вот точность оставляла желать лучшего.
Короче говоря, эффективность этой пушки целиком зависела от навыков стрелка.
«Э? Э-э-э?!»
Увидев это, Теоритта не на шутку запаниковала. Она раскинула руки, заслоняя меня собой, и закричала:
«Ксайло! Почему они в тебя целятся?! Ты что, опять кому-то нагрубил?! Или твое вечно кислое лицо снова спровоцировало недоразумение?!»
«Да откуда мне знать...»
Я положил руку ей на голову и мягко отодвинул себе за спину. Интуиция вопила, что дело дрянь.
Армия Форбартц. Так они себя называли, судя по докладу Тришил. И если эти ребята в черном — они и есть, то нас ждут грандиозные проблемы.
Мои опасения подтвердились: взгляд татуированного командира стал еще острее.
«Я задал вопрос. Отвечай немедленно. Кто ты такой?»
От него исходила почти осязаемая враждебность. Девушка по имени Мирете, державшая меня на прицеле, молчала, но ее намерения были не менее прозрачны.
«Ты бандит? Дезертир из армии Королевства? Назови свое подразделение».
И что мне на это ответить? Назваться вымышленным именем, как Бенетим? Но после выступления Теоритты это уже бессмысленно.
Пока дело не дошло до бессмысленной перестрелки, я решил выложить всё как есть.
«Ксайло Форбартц. Это мое настоящее имя. Есть проблемы?»
«Не лги. Ты совершенно не похож на лорда Форбартца, которого мы знаем».
«...Пфф. Точняк. Не смеши...»
Командир ответил без секунды промедления, а девчонка с посохом презрительно фыркнула.
Какого черта они несут? И тут я вспомнил про Цава. Этот идиот прыснул от смеха, как только услышал обращение «лорд Форбартц». В этой миссии он вообще ржал не переставая. Надо бы это запомнить.
«Лорд Форбартц не обладает столь... бандитской наружностью. Мирете, покажи ему».
«Окей...»
Девушка свободной рукой достала из-за пазухи какой-то клочок бумаги и развернула его. Ее глаза всё так же слипались от скуки, но на губах заиграла гордая улыбка.
«Вот он, наш лорд Форбартц. Ни капли не похож на тебя...»
На бумаге был набросан портрет мужчины.
Что это за херня?
Я прищурился, пытаясь разглядеть рисунок.
На меня смотрел мужчина с гладко зачесанными назад волосами, аккуратными усиками и благородной, джентльменской улыбкой. Единственное, что роднило меня с этим изображением — смуглая кожа. Ну, может, еще форма бровей.
«Кто это?» — Теоритта непонимающе склонила голову. Тришил тихо хмыкнула и отвернулась, чтобы не рассмеяться в голос. Если уж даже ее это пробило на хи-хи, то Цав, наверное, сейчас вообще умрет от смеха. Главное — не показывать эту картинку ему.
«До тебя уже дважды приходили самозванцы, называвшие себя лордом Форбартцем или его родственниками. Они оказались мошенниками».
В глазах командира вспыхнула неподдельная ненависть. Ну еще бы. Я тоже ненавижу мошенников.
«Я не прощу того, кто смеет марать имя нашего лорда. Кто ты такой?»
«Слушай... остынь. Для начала объясни, кто вы вообще такие? Дом Форбартц... давным-давно уничтожен».
«Не уничтожен!» — рявкнул татуированный. — «Мы — Армия Форбартц! Щит и меч Норфана!»
Какого черта армия Норфана забыла в этих горах? И что вообще происходит в городе? Не смейте прикрываться моим именем без моего ведома. И откуда, мать вашу, вы взяли этот ублюдский портрет?!
Вопросов было море, но ситуация не располагала к долгим беседам.
Мне нужно было срочно доказать, что я — это я.
«Ясно», — я резко выхватил нож. Солдаты в черном тут же напряглись.
«Не двигаться! Одно неверное движение, и...»
«Сейчас я вам всё докажу».
Я одним взмахом ножа распорол на себе плащ и рубашку, обнажив торс. Руки, спина — всё было покрыто густой сетью татуировок. Это были связные печати. Большинство из них сейчас были заблокированы, но сами шрамы никуда не делись.
Я услышал, как солдаты в черном дружно ахнули.
«Эти печати... они настоящие?»
«А как ты думаешь?» — я оскалился в ответ на сдавленный вопрос командира. Уверен, моя улыбка не имела ничего общего с тем джентльменом на портрете. — «Хотите проверить на практике? Раз уж вы называете себя настоящей Армией Форбартц, то должны быть хотя бы сильнее “фальшивого” меня, верно?»
Ответа не последовало.
Переговоры с так называемой «Армией Форбартц» провалились, не успев начаться.
Точнее, это даже переговорами назвать было сложно. И на то было две причины. Во-первых, эти ребята были маниакально настроены на истребление фей. А во-вторых, им хватило меньше минуты, чтобы раскусить гнилую натуру Дотты и Цава.
То, что они признали во мне настоящего Ксайло Форбартца — это, конечно, хорошо, но их фанатичный настрой никуда не делся. Ошиваться на открытой местности было самоубийством, поэтому мы на скорую руку свалили в кучу трупы фей и погибших солдат, после чего спустились в бункер Сенервы.
Вход мы замаскировали на совесть. Снаружи его теперь было не найти.
Идею маскировки предложил Норгай: он использовал связную печать, чтобы синхронизировать цвет ткани с окружающим ландшафтом. Довольно нестандартное применение магии искажения света. Пока мы там рубили монстров, этот псих сидел и изобретал камуфляж.
Иногда я думаю: если бы он только умел нормально общаться с людьми и не страдал манией величия, цены бы ему не было.
«Будь у меня чуть больше времени и ресурсов», — Норгай недовольно цокнул языком, осматривая замаскированный вход, — «я бы создал идеальную оптическую иллюзию. Но пока придется довольствоваться этим».
Выдохнув, мы расселись в кружок вокруг белой жаровни, которая служила нам и источником света, и печкой.
И мы, и солдаты в черном всё еще пребывали в легком шоке, но голод брал свое. На ужин у нас была похлебка из бобов, пшеницы и обрезков вяленого мяса. Естественно, такой пир был только сегодня — нормальной провизии нам не выдали. Если так пойдет и дальше, послезавтра придется переходить на прессованные мясные отруби.
Ну а после того как желудки были набиты, начался полнейший цирк.
Тришил не проронила ни слова, сидя с каменным лицом и держа руку на эфесе меча. Теоритта, явно нервничая, засыпала меня вопросами:
«Ксайло. Они называют себя Армией Форбартц. Это твои старые знакомые?»
«Нет. Я их впервые вижу».
«Может, ты просто забыл? Вдруг это твои боевые товарищи из прошлого...»
«Исключено. У моих товарищей не было бы такого идиотского портрета».
«Хм-м... Ну, возможно, ты и прав...»
Теоритта скрестила руки на груди, о чем-то напряженно размышляя. Видимо, она переживала за мою память. Честно говоря, я и сам не всегда мог на нее положиться. Но в одном я был уверен на все сто: если бы эти парни с фальшивым портретом оказались моими бывшими подчиненными, я бы со стыда сквозь землю провалился.
И, наконец, сами виновники торжества.
«Для нас величайшая честь встретиться с вами, лорд Форбартц!» — командир отряда, назвавшийся Нарком Декстаром, вскочил и отдал мне идеальное воинское приветствие. Тот самый парень с татуировкой. Остальные смотрели на него с нескрываемым уважением. — «Мы все мечтали об этом дне! Служить солдатом на землях Форбартца — высшая гордость!»
Проблема заключалась в том, что это было не только его личное мнение. На меня благоговейно пялились тридцать пар глаз. Мне стало настолько не по себе, что захотелось провалиться сквозь землю.
«Эй, братан...» — Цав ткнул меня в плечо и зашептал на ухо: — «Твои владения Форбартц ведь находились где-то на самом юге, в какой-то лютой глухомани, не?»
«То, что это была глухомань — правда, но когда это говоришь ты, звучит обидно... Но да, ты прав. Мои родовые земли были южнее Ущелья Южных Ночных Демонов. И они давно уничтожены».
Их стер с лица земли Король Демонов номер семь по прозвищу Тао У.
Тогда все недоумевали: откуда в тех краях взялся Король Демонов? Позже выяснилось, что это был гигантский монстр, способный передвигаться по океану. Эта новость здорово подняла уровень паники среди человечества.
«В итоге наши земли перешли под юрисдикцию дома Мастиболт. А меня взяли туда на поруки».
«Э? Тогда кто эти чудики? Такие же психи, как Его Величество Норгай?»
«...Был один момент, когда земли Форбартц на время воскресли. Сколько лет назад это было... Когда мы дошли с боями до Норфана и зачистили окрестности от Королей Демонов. Это была моя награда».
Точнее, это был политический ход Храма и тогдашнего правительства.
Они передали мне Норфан и прилегающие территории, назвав это возрождением дома Форбартц. На деле же это означало, что я обязан защищать этот регион, управлять им и собирать налоги.
Я ненавидел всю эту бюрократию и совершенно не подходил для такой роли, но какое-то время Норфан действительно числился за мной. Это было незадолго до того, как меня приговорили к наказанию Героя.
«Так что, в общем... да, новые земли Форбартц здесь действительно существовали».
«Чего?! Выходит, Ксайло — лорд?!»
У Дотты был поразительно острый слух. Услышав наш шепот, он в ужасе вытаращил глаза.
«Это же кошмар! Ты небось каждый день устраивал казни и пытки! Заставлял жителей рубиться насмерть на аренах... Какой ужас...»
«Ты за кого меня держишь? Сейчас с ноги пропишу».
«А-а-а! Вот оно! Типичное мышление диктатора из страны насилия!» — Дотта в панике попятился, тыча в меня пальцем. — «Нельзя всё решать грубой силой! Ты вообще всегда...»
«Замолчи».
Нарк Декстар оборвал Дотту ледяным тоном.
«Следи за языком, Дотта Лузулас. Не смей оскорблять нашего лорда».
«Э-э-э... Так в стране насилия все такие отбитые?..» — Дотта недовольно скривился, но послушно поднял руки, сдаваясь.
Нарк с отвращением посмотрел на него и повернулся ко мне:
«Лорд Форбартц! Эти люди недостойны служить под вашим началом».
Интересно, а какими, по его мнению, должны быть солдаты лорда Форбартца? Я решил не спрашивать. Ответ мне вряд ли понравился бы.
«Начнем с этого!» — Нарк резко заломил руку Дотты за спину. — «Он попытался украсть мой громовой посох прямо из-под носа!»
«Э-это недоразумение! Честно!» — отчаянно завопил Дотта, тут же начиная рыть себе могилу: — «То есть, не то чтобы я не пытался... Я просто споткнулся и случайно за него схватился! Это был рефлекс! Просто по инерции потянуло!»
«...“Не то чтобы не пытался”?»
Нарк не упустил эту оговорку. Дотта мгновенно заткнулся и попытался спрятать свободную руку под плащ, но было уже поздно. Нарк перехватил и ее, вырвав из пальцев Дотты какой-то предмет.
«Мерзавец! Это же мой нож!»
«А? Эм... Д-докажи! Докажи! Это вообще-то моя вещь!»
«На лезвии выгравировано мое имя. Я носил этот нож как оберег — он точно такой же, как у лорда Форбартца».
«Что, такой же, как у Ксайло?.. Блин, тогда вообще не было смысла его красть! Вот же отстой... Попасться из-за такой фигни...»
Я лишь устало покачал головой. Глядя на этого непроходимого идиота, я почувствовал, как в висках начинает пульсировать боль.
«А теперь этот!» — Нарк ткнул пальцем в Цава. — «Абсолютно аморальный, злобный ублюдок! Его нужно немедленно связать!»
«Э, я? Ты про меня, что ли?»
Цав, который до этого с ухмылкой наблюдал за страданиями Дотты, удивленно захлопал глазами.
«С чего это я злобный?! Братан, кто этот хрен? Он че, берега попутал?»
«А как еще тебя назвать?! У меня просто нет цензурных слов! Ты же недавно застрелил нашего товарища вместе с монстром! Его звали Ромдац!»
А, так вот оно что. Во время недавней стычки среди черных солдат были раненые и пара убитых.
«А-а, ты про того чувака...» — Цав задумчиво почесал затылок. Я пихнул его локтем:
«Эй. Ты че опять натворил?»
«Да его тролль сгреб и как щит использовал, ну я их обоих и прошил. Ему тролль всё равно шею свернул и кости переломал, он бы стопудово откинулся. Эх, грустная история, да... Можете всем рассказывать, я разрешаю».
«Ты застрелил своего товарища по оружию! Как ты можешь быть таким спокойным?!»
«Ну, это всё моя железная психика и умение быстро переключаться. Я уже пережил эту утрату. Этот парень навсегда останется в моем сердечке».
«Ты... ты еще и насмехаешься над ним?!»
«Да боже упаси, даже в мыслях не было! Какая несправедливость! Только из-за того, что я такой позитивный и веселый парень, на меня сразу всех собак вешают! Братан, ну скажи ему!»
Голова раскалывалась так сильно, что я просто не нашел слов, чтобы ответить на этот бред Цава.
Теоритта с тревогой дернула меня за край плаща:
«Ксайло... Наверное, мне стоило пораньше объяснить Дотте и Цаву, как должны вести себя истинные слуги Богини...»
«...В этом есть смысл».
Хотя, по-хорошему, их вообще нельзя было выпускать к нормальным людям. Нужно было держать их на коротком поводке.
«Лорд Форбартц! До нас доходили слухи, что вас несправедливо приговорили к наказанию Героя, но я и представить не мог, что вам приходится сражаться в таком чудовищном окружении... Этих подонков нужно немедленно казнить!»
Нарк смотрел на меня с мольбой в глазах. Остальные солдаты в черном дружно закивали, полностью поддерживая своего командира.
Мне оставалось только тяжело вздохнуть.
Меня уже наказали, придурки.
Хуже наказания Героя ничего быть не может. Собрав волю в кулак, я решил прояснить ситуацию.
«...У меня к вам куча вопросов, но начнем с главного».
«Слушаю вас!»
«Что вы за люди? Я в жизни не слышал ни о какой Армии Форбартц».
«...О. ...О-о-о. Да... Я так и знал. Конечно. Разумеется».
Казалось, мои слова выбили у Нарка почву из-под ног. Он слегка пошатнулся, но быстро взял себя в руки и натянул на лицо кривую, вымученную улыбку.
«Это началось после того, как вы, лорд Форбартц, стали правителем Норфана...»
«Да какой я правитель, одно название. Я там ни дня не правил».
«...После того как вы стали нашим лордом...»
Нарк оказался на редкость упрямым и наотрез отказывался воспринимать реальность.
«В городском совете было выдвинуто предложение: мы обязаны создать оборонительный отряд, достойный немеркнущей славы героя Форбартца!»
«У вас там что, городской совет есть? Впервые слышу».
«...Именно так и была сформирована наша Армия Форбартц!»
Героически проигнорировав все мои комментарии, Нарк торжественно закончил свою речь. Остальные солдаты в черном смотрели на меня с предельной серьезностью. У меня снова заныли виски.
«С тех пор мы непрестанно оттачивали свое мастерство! Мы сражались с мутантами, защищая ваши земли! И вот, наконец, мы дождались возвращения нашего истинного лорда! Нашей радости нет предела!»
Нарк опустился на одно колено и склонил голову. Остальные синхронно повторили его жест — явно репетировали.
«Ведите же нас, лорд Форбартц! Возвращайтесь в Норфан с триумфом и заявите о своих правах!»
«Ни за что в жизни».
Ну вот, началось, подумал я.
Всё это наверняка было следствием какой-то грызни за власть в городе. Иначе с чего бы муниципальной армии, единогласно одобренной советом, торчать в этих глухих горах? Ответ напрашивался сам собой.
Они стали неугодны нынешней власти Норфана. Чтобы доказать свою полезность и боеспособность, им пришлось отправиться сюда и рубить фей вдали от дома.
«Какого черта вы воюете в горах? Норфан вас вообще снабжает?»
«Никак нет. В Норфане произошел раскол. Одна фракция настаивала на том, чтобы занять глухую оборону в городе и ждать подхода Королей Демонов. Мы же требовали нанести превентивный удар. Мнения разделились...»
«И городской совет проголосовал против вас».
«...Простите нашу некомпетентность. Но! Допустить бои в окрестностях Норфана — значит поставить под удар жизни граждан и фермерские угодья! Поэтому мы, добровольцы, объединились и выдвинулись в горы Каджит, чтобы бить врага на его территории!»
«Странно, что победила фракция обороны. У вас же там артиллерия есть».
Норфан не просто так называли Городом Артиллерии. По всему периметру города были установлены восемь колоссальных орудий — «Восемь Врат Святого Света».
«С такими пушками можно вообще не подпускать врагов к стенам».
«Артиллерия не используется уже около года. Из-за участившихся атак Королей Демонов у нас истощились запасы. Не хватает светящегося порошка, снарядов... и, что самое страшное, артиллеристов».
«С материалами понятно... Но почему людей не хватает?»
«Да. Главный артиллерист, лорд Атогус Оластон, скончался от старости. Из-за того, кто займет его место, вспыхнула война между его родным сыном и приемным. В итоге фракция приемного сына покинула Норфан. Мы потеряли около тридцати процентов лучших наводчиков. А вдобавок...»
«Всё, стоп. Больше знать не хочу».
Внутри города началась грызня за наследство, которая привела к расколу и кадровому голоду. Этого было достаточно.
Звучит как бред, но история знает сотни примеров, когда организации разваливались из-за внутренних интриг в самый неподходящий момент. Карательная война замка Вайдерш, Инцидент кровавого открытия врат города Рогтио... Таких случаев было до тошноты много.
У меня уже начиналась изжога от одной мысли об этом, поэтому я решил не углубляться в детали.
«Слушайте сюда. Я не собираюсь лезть во внутренние дела Норфана. Я уже не тот Ксайло Форбартц, не Святой Рыцарь. Я преступник, приговоренный к наказанию Героя. Вы же в курсе?»
«...Слухи до нас доходили. Но мы уверены, что это чудовищная ошибка!»
«Да... Ксайло Форбартц никогда бы не совершил преступления...»
Та самая снайперша, Мирете, которая показывала мне фальшивый портрет, лениво кивнула и достала потрепанный блокнот.
«Лорд Форбартц — благородный и непобедимый рыцарь... Небесный охотник, сразивший бесчисленное множество демонов...»
О ком она вообще говорит? Дотта и Цав переглянулись и покосились на меня.
«Посланник стали и молний, Ксайло Форбартц... Говорят, от одного его имени феи дрожат от страха, а их предсмертные вопли сливаются в хор, достигающий небес. Это так круто... Я так вами восхищаюсь...»
«Что за сказки?»
«Есть и другие... легенды. В записях сказано, что лорд Форбартц насаживал трупы фей на колья и выставлял их в ряд, чтобы вселить ужас в сердца Королей Демонов... Мой кумир...»
Пока Мирете вещала это с почти экстатическим выражением лица, Дотта побледнел как полотно и уставился на меня:
«...Это правда? У тебя реально такие хобби?!»
«Это не хобби. Мне просто нужна была импровизированная баррикада, вот я один раз так и сделал. Взял пример с тактики дома Сенибал в их войне с домом Бикатта».
«Значит, ты реально это делал...» — Дотта вжался в стену.
Да и хрен с ним. Главная проблема — эта «Армия Форбартц». Что с ними делать? Я лихорадочно соображал, что им сказать, пока Цав не начал кататься по полу от смеха, этого я бы точно не вынес.
И тут...
«Кхм! Возвращение главнокомандующего Ксайло на свои законные земли! Отличная мысль!»
Это был Его Величество Норгай. Всё это время он молчал, видимо, переваривая информацию, но теперь вскочил и заорал своим оглушительным басом:
«Я тоже считал величайшей несправедливостью потерю домом Форбартц своих владений! Когда мы одержим победу в этой войне, я лично, своей королевской властью, назначу Ксайло Форбартца единоличным правителем Норфана! И что я слышу? У них там городской совет?! В моем королевстве нет места этой ереси! Мы должны пресечь эту жалкую попытку самоуправления!»
Его тон был настолько безапелляционным, что я даже не успел вставить ни слова. Я и раньше подозревал, что Норгай ненавидит демократию, но чтобы настолько...
«Однако по закону совмещать должности правителя и главнокомандующего запрещено!»
В больном мозгу Норгая существовал свой, абсолютно непреложный свод законов. Возможно, это были отголоски законов какого-нибудь древнего королевства.
«Следовательно, пока мы не уничтожим Королей Демонов, я не могу освободить главнокомандующего Ксайло от его обязанностей! Ваши мольбы услышаны, но вам придется подождать! Ибо на кону судьба всего человечества!»
Солдаты «Армии Форбартц» смотрели на Норгая так, словно у него выросла вторая голова.
У некоторых даже рты приоткрылись. Они явно не ожидали, что этот молчаливый здоровяк окажется поехавшим психом, мнящим себя королем.
Да они, наверное, и сейчас ничего не поняли.
«Для начала взгляните на эти чертежи. Немедленно приступайте к производству!» — Норгай излучал такую властную ауру, что спорить с ним было физически невозможно. — «Это новое чудо-оружие, спроектированное лично мной! Гарантирую: с его помощью мы сметем всех мутантов в этом регионе!»
Звучало как полный бред. Но... в отличие от моей напускной бравады, в словах Норгая звучала абсолютная, стопроцентная уверенность. Он искренне верил в то, что говорил.
И я знал еще кое-что.
Норгай был одним из тех редких гениев, способных в одиночку переломить ход любой битвы.
«Настал час возмездия! Следуйте за мной, и мы вырвем победу из лап врага!»
Все перевели взгляды на меня, ожидая хоть каких-то объяснений.
Я посмотрел на Теоритту. Больше спасать ситуацию было некому.
«...Да», — Теоритта обреченно кивнула. Это прозвучало как тяжелый вздох. — «Я, как Богиня, дарую вам свое благословение... Давайте... давайте просто постараемся!»
Даже Теоритта не нашла, что еще добавить.
Делать было нечего. Я обвел взглядом солдат в черном.
Их было около тридцати. Капля в море по сравнению с десятью тысячами врагов. Но это было в разы лучше, чем ничего. Наша боевая мощь увеличилась на тридцать человек.
Главное — у нас появились новые карты в рукаве.
Ситуация всё еще была безнадежной, но теперь хотя бы появился призрачный шанс. Может, мы просто отсрочим свою смерть на пару дней... но это уже кое-что.
«Мы переходим в наступление», — сказал я. Другого выхода не было. — «Мы ударим первыми. Начинаем контратаку».
Мы, солдаты, любим нападать. Это в тысячу раз лучше, чем сидеть в глухой обороне. Нападая, ты сам решаешь, когда и как закончится бой.
И сейчас это был наш единственный путь.
Придется на ходу учиться сражаться плечом к плечу с этими фанатиками и налаживать координацию. Это был единственный способ хоть как-то переломить ситуацию в нашу пользу.