Глава 4. Зачистка горной цепи Каджит, часть 2
На рассвете, еще до того, как восточный край неба начал светлеть, мы ступили в горы Каджит.
Оставив Патоше в Норфане, мы отправились вшестером: я, Дотта, Цав, Норгай, Тришил и Теоритта.
Мы вошли в южную часть горного хребта, который изгибался, словно гигантский полумесяц. Здешние склоны поросли таким густым лесом, что даже после восхода солнца тут царил полумрак. Из-за приближающегося сезона дождей ливни шли почти каждый день, а по утрам землю укутывал влажный, липкий туман. Но хуже всего было то, что горы буквально кипели вражеским присутствием. Стоило нам остановиться на короткий привал, как это ощущение наваливалось со всех сторон удушающей волной.
«Что же нам делать...» — Дотта был уже на грани истерики. — «Я только что снова видел фею. Они повсюду! Вдруг они нас уже заметили... Если нас окружат, мы тут и поляжем...»
«В каком-то смысле мы уже окружены. Их тут десять тысяч, забыл? Если не хочешь сдохнуть, смотри в оба», — я хлопнул Дотту по спине, пытаясь привести его в чувство. — «Они наверняка уже поняли, что кто-то вторгся на их территорию».
«А-а-а... Пожалуйста, давайте просто постараемся с ними не сталкиваться...»
«Чего ты трясешься, Висельный Лис? Совсем мозги растерял? Забыл, зачем мы здесь?» — Тришил пнула Дотту носком сапога по икре. Эта женщина не отходила от него ни на шаг. Как надзиратель, она действовала весьма грамотно. Лично я бы на ее месте вообще привязал его к себе веревкой. — «Наша задача — полное уничтожение. Какой смысл прятаться и избегать встреч? Или ты планируешь все тринадцать дней сидеть в кустах и дрожать от страха?»
«Ну... это... Каждому свое, верно?! Для драк у нас есть Ксайло, Цав... ну и ты тоже...»
«О каком разделении ролей ты несешь, когда нас всего шестеро? Сражайся как мужчина, Висельный Лис».
«Да не могу я!..»
Слушая их перепалку, Цав весело заржал.
«Сестренка Тришил, ну ты даешь. До сих пор не поняла? Дотте что-либо объяснять — как об стенку горох. Смирись уже».
«Заткнись, убийца», — Тришил всегда называла его именно так, одаривая куда более ледяным взглядом, чем остальных. — «Ты физически не способен открыть рот, чтобы кого-нибудь не взбесить?»
«Ой, я типо задел ваши нежные чувства? Какая досада! Просто я парень неглупый, вот и рублю правду-матку прямо в лоб! Некоторым это, видать, не по вкусу».
«Ах ты...»
Правая рука Тришил с угрожающим скрипом сжалась в кулак и легла на рукоять меча.
«...Прекратите! Вы оба!»
Теоритта мгновенно вмешалась, разнимая их.
«А ну-ка миритесь! Если мы не будем действовать как единая команда, эта операция точно провалится!»
Ради таких моментов действительно стоило брать ее с собой. Только Теоритте могло прийти в голову схватить за руки Тришил и Цава, пытаясь заставить их пожать друг другу руки.
«А ну, пожали руки в знак примирения! Живо! Мы ведь товарищи!»
«Вот именно! Золотые слова, Теоритта! Сестренка Тришил, давай жить дружно!»
Тришил одарила улыбающегося Цава таким презрительным взглядом, от которого можно было замерзнуть заживо. Но промолчала и обошлась без кровопролития. Под давлением Теоритты ей пришлось нехотя пожать ему руку.
«Ладно, вернемся к делам», — бодро начал Цав. В руках у него был не привычный снайперский посох, а короткий лук, из которого он уже успел подстрелить кролика нам на ужин. — «У меня тут созрел гениальный план! Хотите послушать? Я ведь тоже подыхать не планирую, и повторять судьбу Тацуи мне как-то не улыбается. Я придумал, как нам выпутаться! Вообще-то, я хотел предложить это сестренке Патоше, когда она вызвалась привести подкрепление!»
«У меня уже дурное предчувствие. Я не хочу это слушать».
«А... я, пожалуй, тоже...» — робко поднял руку Дотта.
Учитывая, с каким радостным энтузиазмом вещал Цав, ничего хорошего от его идеи ждать не приходилось. Я ответил категоричным отказом, но Цава это ничуть не смутило.
«Да ладно вам, послушайте! Короче, слушайте сюда! Сначала мы разносим в щепки городские ворота Норфана и вырубаем их оборону! Солдатам придется выпереться наружу, сечете? А потом Дотта устраивает в городе грандиозный пожар! Гражданские в панике, начинается полная анархия! И вот тогда они все будут вынуждены сражаться с феями, чтобы выжить...»
«Абсурд! Неслыханная глупость! Закрой свой рот, шут!»
Как и следовало ожидать, «план» Цава вызвал праведный гнев Его Величества Норгая.
До этого момента Норгай, непривыкший к горным походам, молча тащился следом, вымотанный до предела. Но сейчас он словно обрел второе дыхание.
«Слушайте внимательно! Ради чего мы проделали этот путь?! Разумеется, ради того, чтобы спасти жителей Норфана, дрожащих от страха перед угрозой Королей Демонов!»
Он с жаром вещал перед Доттой и Цавом, которые лишь криво переглядывались.
«План, утвержденный мной, таков! Сначала я лично, с гордо поднятой головой, постучу в ворота города и возвещу о нашем прибытии! И тогда не будет нужды ничего разрушать! Солдаты встретят нас ликующими криками, а горожане прольют слезы радости! И тогда, объединив наши бравые войска, мы истребим всех мутантов!»
Удивительно, как у него хватало дыхания на такие тирады после изнурительного подъема в гору.
«...Но для этого нам сперва нужно обустроить базу в этих горах! В этом я согласен с главнокомандующим Ксайло. Нам нужна крепость, чтобы защитить граждан!»
Норгай назвал меня главнокомандующим, но мы давно договорились подыгрывать ему. Главное правило общения с Его Величеством — не разрушать его иллюзии.
«Это карательный поход под предводительством самого монарха! Вы должны понимать, что провал недопустим! Защищайте меня и Богиню Теоритту ценой своих жизней!»
Дотта и Цав промолчали. Спорить с ним было себе дороже. Тришил вообще не обращала на него внимания, от скуки сорвав какой-то ярко-красный цветок и задумчиво покусывая его стебель.
Я саркастично похлопал в ладоши и тяжело вздохнул.
«Блестящий план... Значит, так и поступим. Выдвигаемся в соответствии с мудрыми указаниями Его Величества Норгая».
Нас было всего шестеро. Я, Теоритта, Цав, Дотта, Норгай и Тришил.
Слишком жалкое зрелище для армии, которой предстояло вырезать десять тысяч врагов.
«До точки назначения осталось совсем немного. Нужно успеть до заката. Соберитесь».
Услышав мои слова, Дотта скривился так, будто съел лимон.
«Э-э-э... Мы что, всё еще идем? Ты же еще час назад говорил, что осталось “совсем немного”!»
«Уже выдохся? Для солдат марш-броски — это вообще-то часть работы».
«Ну так... я же не солдат... Я вообще-то городской житель, для меня эти ваши горы — сплошное мучение».
Насчет того, что Дотта вырос в городе, он, скорее всего, не врал.
Он скитался по разным поселениям, зарабатывая на жизнь исключительно воровством. Причем воровал он с таким размахом, что чиновники Федеративного Королевства классифицировали его как «масштабный синдикат серийных краж». Говорят, для его поимки даже создали специальную опергруппу.
Ему даже придумали кодовое имя — «Бригада Призрачного Тумана».
Назвать одного жалкого воришку целой «Бригадой» было смешно, но ущерб от его действий был действительно колоссальным. Ходили даже слухи, что эти кражи — дело рук Короля Демонов. Хорошо, что его всё-таки поймали.
«...Может, мы уже разобьем лагерь где-нибудь здесь?»
«И сдохнем в первую же ночь? Если хочешь, можешь отстать и остаться здесь один».
Я сказал это, зная, что Дотта на такое никогда не решится.
«Ускоряем шаг. Ночью здесь станет по-настоящему жарко».
Дотта снова недовольно скривился, но я проигнорировал его и прибавил ходу. Теоритта уже тяжело дышала и спотыкалась, но я помогал ей лишь в самые критические моменты. Ситуация была настолько напряженной, что на сантименты не оставалось времени.
Всё зависит от времени. Мы должны сделать максимум до наступления темноты.
Ночью мутанты становились куда активнее. Днем они предпочитали отсиживаться, так как те, кто высовывался при свете солнца, обычно быстро погибали от рук людей — днем святое оружие работало на пике мощности. Поэтому выживали в основном ночные твари. Вступать с ними в бой в темноте было бы для нас самоубийством.
И как назло, Тацуя, который был бы незаменим в такой ситуации, пропал вместе с Райно. А Джейс и Нили сидели под арестом.
Положа руку на сердце, наша боевая мощь сейчас была меньше половины от обычной.
Я даже начал с ностальгией вспоминать холмы Туджин Туга, где мы сражались в полном составе. Та миссия казалась мне сущим кошмаром, но нынешняя переплюнула ее по всем статьям. Хоть плачь. Видимо, мы все в прошлой жизни сильно согрешили... Впрочем, о чем это я? Мы и в этой успели отличиться.
Поэтому, когда мы наконец добрались до «места назначения», я испытал колоссальное облегчение. Похоже, удача еще не окончательно отвернулась от нас.
Замаскированный землей и густыми зарослями плюща, тайный проход всё еще был на месте.
«Эм... И это... оно?» — Теоритта с недоумением переводила взгляд с меня на старую деревянную дверь. — «Это то самое сооружение, которое призвала Богиня Крепостей Сенерва?»
«Ага. Вход узковат, так что придется потерпеть».
«Хм-м», — Теоритта удовлетворенно фыркнула, успокоенная моим ответом. Она провела рукой по маленькой дверце и довольно кивнула. — «Я слышала, что она могла в мгновение ока воздвигнуть целый замок... Но это выглядит как-то скромновато. Наверное, я переоценила Богиню, которой когда-то служил мой рыцарь...»
«А, ты про эту дверь? Это уже наша самодеятельность. Мы просто прокопали боковой лаз и сделали временный вход. А вот внутри...»
Я открыл дверь и, пригнувшись, шагнул в темноту.
Нам пришлось пройти на полусогнутых всего несколько десятков шагов. Но когда я активировал световую печать, пространство, открывшееся перед нами, поражало воображение.
«Вот оно».
Я поднял над головой бледно-голубой источник света и обернулся к остальным.
Все стояли как вкопанные. У Дотты отвисла челюсть, Тришил подозрительно озиралась, не веря своим глазам. Даже Норгай замер, широко раскрыв глаза, не в силах вымолвить ни слова. И только Цав присвистнул.
«Охренеть. Так вот оно какое, это ваше “метро”! Я-то думал, это нора гигантского крота-убийцы!»
Тьма впереди казалась бескрайней.
Огромный искусственный туннель, в котором могли бы идти в ряд несколько человек с раскинутыми руками, уходил в бесконечность. Свет печати не мог выхватить из мрака его конец.
Сейчас стены представляли собой голую землю, но я помнил, что когда-то они были покрыты гладким материалом, похожим на камень. Помнил я и странные механизмы, чье предназначение оставалось для меня загадкой, разбросанные по всему туннелю.
Тогда, впервые увидев это место, я спросил Сенерву: «Это что, крепость из небесного града?» А она лишь усмехнулась и пожала плечами.
Кажется, она ответила что-то дерзкое, вроде: «Боги построили бы что-нибудь поэлегантнее».
Дела давно минувших дней.
Я приложил левую руку к стене. Поисковая печать Лорадд послала импульс, и эхо принесло мне картину происходящего под землей. Как я и ожидал, туннель был пуст. Опустевшее «метро» казалось еще больше и просторнее, чем в моих воспоминаниях.
«Как... Как такое возможно...»
Пока я предавался ностальгии, Теоритта пошатнулась и оперлась рукой о стену.
«Богиня Крепостей Сенерва... Ее силы превосходят все мои ожидания! Это просто ужасающе. Разве это не пугает, Ксайло?!»
«Ну... может, немного».
«Но я не позволю ей превзойти меня!..»
Похоже, в Теоритте проснулся дух соперничества.
«В этот раз я покажу, на что способна! В прошлый раз я уступила славу Райно, но теперь!..»
«Давай не будем вспоминать о его “славе”...»
В конце концов, мы оказались в этой заднице во многом благодаря ему.
«...Превосходно. Воистину, крепость, достойная короля. Что ж, главнокомандующий Ксайло», — торжественно изрек Норгай, прервав свое молчание. — «Предлагаю начать военный совет. Как мы будем вести эту битву?»
«Всё просто. Когда тебе приказывают уничтожить десять тысяч врагов, нормальный человек решает, что это конец. Но... шанс всё-таки есть».
Я мысленно представил карту гор Каджит. На западе — Норфан. А с востока его полукольцом огибает этот горный массив.
«План такой. Этап первый: мы тянем время. Тринадцать дней».
Это можно было назвать партизанской войной. Мы будем перемещаться по этим туннелям, нанося точечные, неожиданные удары и давая врагу понять, что у него в тылу действует серьезная сила.
Если всё сделать грамотно — феи решат, что против них сражается целая армия.
«И мы будем надеяться, что до истечения этих тринадцати дней Патоше успеет привести подкрепление из Норфана».
«Что-то ты сегодня какой-то неамбициозный», — недовольно протянул Цав. Он уже успел развалиться на земле, всем своим видом показывая, что ему скучно. — «Я-то думал, ты, как обычно, зловеще заржавёшь и типо скомандуешь: “Вперед, крошить этих уродов в капусту!”»
«Я примерно понял, какого ты обо мне мнения. Но в этот раз мы так делать не будем».
«Это всё, типо круто, но...» — Цав всё еще сомневался. — «Тринадцать дней — это жестко. Если мы не зачистим горы — нас казнят! Ха-ха, звучит как анекдот, честное слово!»
Он перекатился на спину и посмотрел на меня снизу вверх.
«А что, если сестренка Патоше облажается, и Норфан пошлет нас куда подальше? Мы же тут просто так бегаем, да? И шансы на это весьма высоки, учитывая, что это Патоше».
По правде говоря, я и сам считал этот сценарий наиболее вероятным. Как солдат, Патоше была абсолютно надежна. Если бы мне сказали выбрать напарника из нашего отряда, не считая Тацуи, я бы не раздумывая назвал ее имя.
Но когда дело доходит до политических игр с таким хитрым лисом, как Эсгейн... Тут всё было не так однозначно.
«Да, Норфан может и не прийти на помощь. Надеяться только на дипломатические таланты Патоше было бы слишком оптимистично. Если план провалится, мы перейдем к запасному варианту».
«Запасной вариант? У меня от этих слов уже мурашки по коже! Небось опять твои фирменные фокусы? Типа, найдем главного босса Королей Демонов и грохнем его, а остальные сами разбегутся?»
«В этот раз такой трюк не прокатит. Убьешь главаря — феи никуда не исчезнут».
Конечно, без лидера они впадут в панику, и перебить их станет проще, но на этом плюсы заканчивались. Нам всё равно придется собственноручно вырезать больше десяти тысяч тварей.
Поэтому я придумал кое-что получше.
«Это действительно крайняя мера. Расскажу, когда нас прижмут к стенке. Лучше бы до этого не дошло».
«Ну да, ну да. Как-то это всё, типо... чересчур завязано на удаче, братан...» — Цав снова криво усмехнулся. — «Выкрутимся ли? Будем честны, фортуна к нам в последнее время повернулась задом».
«Хм! Какие грубые слова, Цав!» — возмутилась Теоритта, сердито указав на него пальцем. — «Как ты смеешь говорить такое в присутствии Богини?! Я дарую вам свое благословение! Молитесь об удаче и ничего не бойтесь! Особенно...»
«У-у-у-ва-а-а-а?! А-а?!»
Дотта внезапно завопил так, что эхо разнеслось по всему туннелю. Я рефлекторно зажал уши, а Теоритта недовольно нахмурилась.
«В чем дело?! Я же как раз произносила слова благословения!»
«П-простите... Просто... этот странный диск...»
Дотта дрожащими руками поднял небольшой круглый предмет, похожий на миниатюрный щит. Это была связная печать — коммуникатор. Он тихо гудел и вибрировал.
«Диск вдруг задрожал, и оттуда послышался голос...»
«Естественно. Это же коммуникатор», — я устало вздохнул. Я ведь подробно объяснял ему, как им пользоваться, но он, видимо, пропустил всё мимо ушей. Вибрация перед началом сеанса связи была функцией новых моделей.
«Это от Тришил?»
Я оставил ее у входа, чтобы она стояла на стреме. Нам нужно было тщательно замаскировать и заблокировать этот проход. Возможно, снаружи что-то стряслось.
«Постучи по краю, тогда звук станет громче».
Дотта осторожно, словно боясь, что диск укусит его, постучал по ободку.
«Эм... Т-так слышно? Тришил? Что-то случилось?»
«Висельный Лис. Ксайло Форбартц тоже там?» — раздался слегка искаженный помехами голос Тришил. — «Я обнаружила стаю фей. Их много, но все мелкие. Скорее всего, разведчики».
«Значит, нас еще не засекли. Давненько нам так не везло».
«Да. Но есть кое-что еще. С ними сражаются люди. Я наблюдаю за боем. Люди явно побеждают... Они их просто давят. Это похоже на избиение».
На фоне ее слов послышался лязг металла, глухие взрывы и боевые кличи.
У меня закрались подозрения.
Откуда в этих горах взяться человеческой армии? Из Норфана? Исключено. Их войска сейчас на переформировании, они бы не сунулись наружу. А Эсгейн, который отправил нас сюда на верную смерть, точно не стал бы посылать подкрепление, чтобы нам помочь.
Тогда кто это, черт возьми, такие?
«Кто они такие?»
«Армия Форбартц».
«Чего?»
«У них знамена со сломанным копьем и хищной птицей. И я четко вижу надпись “Форбартц”».
Сломанное копье и хищная птица. Если быть точным — ястреб. Я прекрасно знал этот герб. Это был герб семьи Форбартц — моего рода, который, как я думал, был давным-давно уничтожен.
«Они сами называют себя “Армией Форбартц”».
Я окончательно перестал что-либо понимать и ошарашенно переглянулся с Теориттой.
«Опа! Вот это поворот!» — Цав залился безумным смехом. Дотта в ужасе отшатнулся от меня, а Норгай с важным видом закивал.
«Дом Форбартц. Истинные воины юга, какая доблесть! Прибыть на помощь своему монарху в карательном походе — это достойно высшей похвалы! Главнокомандующий Ксайло! Это же твои родичи, мы не можем ударить в грязь лицом! В атаку!»
Проблема с Его Величеством заключалась в том, что его безумные выводы всегда приводили к правильным решениям.