Глава 3. Зачистка горной цепи Каджит, часть 1

Четвертый карательный поход против Королей Демонов. Великая Северная экспедиция.

Это был первый и последний план масштабного контрнаступления человечества. Однако о действиях Отряда Героев на начальном этапе этой кампании почти не осталось записей. Даже в знаменитом «Эпосе о героях» упоминания о них крайне скудны.

Историки последующих эпох предполагают, что в тот момент произошло нечто катастрофическое.

Горная цепь Каджит представляла собой скалистый массив, который полумесяцем огибал город Норфан с востока.

Я отлично знал здешний рельеф, так как мне уже доводилось воевать в этих местах. Горы тянулись с севера на юг, а их склоны были невероятно крутыми. Иными словами, они были естественной преградой для продвижения любой крупной армии. Неудивительно, что феи, свившие здесь свои гнезда, годами не могли взять Норфан. С запада город был надежно прикрыт озером, поэтому, выставив мощный заслон на севере и юге, Норфан превращался в неприступную твердыню.

Для Королей Демонов это был город, который проще было изолировать, чем пытаться взять штурмом. Гораздо эффективнее было обойти его с запада или востока и ударить по более уязвимым человеческим поселениям с суши или с моря.

Для защитников Норфана ситуация выглядела схожим образом. Им было достаточно просто игнорировать фей в горах Каджит. Маршруты для атаки на город были строго ограничены, и пока Норфан уходил в глухую оборону, он мог держаться бесконечно. Именно благодаря этому Город Артиллерии так долго сохранял независимость.

Нынешняя армия Федеративного Королевства придерживалась той же стратегии — полностью игнорировала горную цепь Каджит. Одиннадцатый орден покинул Норфан и стремительно продвигался на север, а бригада Святой Юрисы была по горло занята освобождением и усмирением окрестных деревень. Самому Норфану отводилась роль тыловой базы снабжения.

Тактический смысл атаковать врага в горах Каджит стремился к нулю.

Но именно в таких условиях нашему Отряду Героев спустили приказ, который был прямым плевком в лицо здравому смыслу и логике. Увидев текст распоряжения, я не поверил собственным глазам.

«Срок проведения операции — тринадцать дней. В течение тринадцати дней полностью уничтожить всех фей, находящихся в горной цепи Каджит».

Иными словами... мы должны были сделать это силами одного Отряда Героев.

Только мы. Больше никого.

Это была абсолютно бессмысленная задача. Она в корне отличалась от всего, что нам поручали раньше.

«Чтобы между нами не было недопонимания: это не военная операция. Это наказание», — именно так заявил этот ублюдок Марколас Эсгейн, главнокомандующий Галтуйла. — «Я даю вам, отбросам, шанс хоть немного послужить на благо человечества. Убейте в горах Каджит столько врагов, сколько сможете. И будьте благодарны за оказанную честь».

Горы Каджит буквально кишели мутантами, они настроили там гнезд на каждом шагу. Только по приблизительным оценкам армейской разведки их численность переваливала за десять тысяч.

И эту орду, которую можно было просто проигнорировать, поручили зачистить нам, преступникам.

В этом не было ни капли логики. Если он хотел спровоцировать врага или отвлечь его внимание, то бросать на это горстку людей — полнейший бред. На такое не пошел бы даже дилетант в военном деле.

Когда я указал на это, Марколас Эсгейн ответил мне лишь холодной усмешкой и категоричным отказом.

«Я не давал тебе слова, Ксайло Форбартц».

В его кабинете стоял огромный стол с картой. Это была на удивление чистая карта — в том смысле, что на ней не было ни единой полезной тактической пометки.

«Молча выполняйте приказ. На этом всё. Пошел вон», — Эсгейн пренебрежительно махнул рукой, всем своим видом показывая, что разговор окончен и я ему больше не интересен.

Честно говоря, меня не столько взбесило его отношение, сколько заинтересовало, что вообще творится в его башке. В нынешней ситуации у нас на счету каждый боеспособный солдат. Какой смысл спускать нас в унитаз ради этой бессмысленной мясорубки? Это было просто смешно.

Сама задача, впрочем, звучала предельно просто: «Полное уничтожение».

Количество врагов — около десяти тысяч мутантов, окопавшихся в горах Каджит. Наличие Королей Демонов неизвестно.

И всё это мы должны были вырезать в одиночку. Бенетим всё еще восстанавливался после смерти, Райно и Тацуя дезертировали, а Джейс и Нили сидели под замком. Даже если считать Теоритту, нас оставалось всего шестеро.

Вдобавок ко всему, жесткий лимит — тринадцать дней. Никакого снабжения. Никакой огневой поддержки. И, разумеется, за каждым нашим шагом будут пристально следить: попытаемся сбежать — немедленная казнь.

Все эти потрясающие подробности я выслушал на передовой базе к югу от гор Каджит.

Заместитель командующего, светловолосый парень по имени Роред, оказался на удивление обходительным малым. Он пригласил меня в свой шатер и позволил внимательно изучить карту.

«Приношу свои глубочайшие извинения. Я прекрасно понимаю, что это задание — верная смерть».

С этими словами Роред почему-то низко поклонился. Он производил впечатление статного, до тошноты правильного и честного человека. Его фамилия была Крудель — Роред Крудель. Представитель весьма известного и влиятельного аристократического рода из самой столицы.

«...Продолжим. Наш главнокомандующий, его превосходительство Эсгейн, поспешил занять Норфан. Он привел с собой два ордена Святых Рыцарей и, полагаю, считает, что обеспечил городу железобетонную защиту. Однако на выстраивание полноценной обороны нужно время. Ваша задача — выиграть для него это время. По крайней мере, таков официальный предлог».

«Паршивый предлог. В нем нет никакого смысла...!»

Если говорить об обороне, то враги со стороны гор Каджит вообще не представляли угрозы. В конце концов, в городе сейчас находились Десятый орден с Богиней Стали Иринареей и Восьмой орден с Богиней Теней Кельфлорой.

Наличие этих двух подразделений было колоссальным преимуществом. Они могли обеспечить Норфану непробиваемую защиту. На их фоне зачистка гор Каджит выглядела еще более абсурдной.

«Еще раз прошу прощения. Похоже, я взвалил на вашего командира... на Бенетима... слишком тяжелое бремя. Я заставил его прыгнуть выше головы. И в итоге это привело к его гибели».

«...Давай сейчас не о нем», — уклончиво ответил я. Этот парень явно сделал какие-то свои, в корне неверные выводы о Бенетиме. Впрочем, слова о «слишком тяжелом бремени» были чистой правдой. Для Бенетима любое бремя было слишком тяжелым.

«Давай лучше вернемся к заданию», — я хлопнул ладонью по тактическому столу, на котором была разложена карта севера.

К северу от крепости Блок-Нумеа располагался Город Артиллерии Норфан, а к востоку от него раскинулись горы Каджит. Еще дальше на север, вплоть до великого леса Кувенж, тянулись холмы, изрезанные четырьмя рукавами реки «След когтя».

Прямо на Норфане стояла белая фигурка в форме быка — фишка из настольной игры в джиг, обозначающая основные силы под командованием Марколаса Эсгейна. Я ткнул в нее пальцем.

«Главнокомандующий Эсгейн не собирается оттуда вылезать, верно? Еще бы, там ведь безопаснее всего».

«На данный момент расположение вражеских сил куда важнее наших», — Роред тактично ушел от ответа. — «Взгляни на карту гор Каджит и постарайся запомнить уже подтвержденные гнезда мутантов. Их слишком много. Как-никак, десять тысяч голов».

«Знаешь, то, что командующий раздает приказы из самого безопасного места — это нормально. Я бы даже сказал, что это разумно и правильно. Но вот ты... ты, похоже, из другого теста, Роред Крудель».

Я криво, с откровенной издевкой усмехнулся.

«Сидеть здесь, на юге, и готовиться к отражению атаки со стороны Каджита — это удел непроходимых идиотов с обостренным чувством долга».

Лагерь, в котором мы находились, располагался к югу от Норфана, ровно на полпути между горами Каджит и крепостью Блок-Нумеа. Войска просто заняли одну из заброшенных деревень.

Естественно, место было крайне опасным. Только за вчерашний день лагерь подвергся нападению.

«Держу пари, начальство считает тебя полным ничтожеством».

«Возможно, так оно и есть», — Роред совершенно спокойно пропустил мое оскорбление мимо ушей. — «Но в нынешней ситуации кто-то должен был взять на себя южное направление. Мы ведь не можем допустить, чтобы нам перерезали линии снабжения, верно?»

«Худшая работенка из возможных. Никакого продвижения по службе не светит. Зато шансы сдохнуть — максимальные».

«Я здесь не ради карьерного роста», — Роред похлопал себя по груди. Наверняка во внутреннем кармане лежало что-то дорогое его сердцу. У таких правильных аристократишек там обычно спрятан семейный портрет.

«Мои сыновья, дочь, жена. Люди, живущие на моих землях. И честь моего отца, получившего ранение при попытке отбить Вторую Столицу... У меня слишком много того, что я должен защитить. Так что я здесь исключительно ради собственных интересов. Если это поможет защитить их, я готов взяться за любую, даже самую неблагодарную работу».

«Вот как».

Мой голос прозвучал так, будто мне было абсолютно плевать. Я резко поднялся. Не было никакого желания продолжать этот сентиментальный треп.

«Мы выступаем завтра на рассвете. Больше никаких инструкций нет?»

«Нет. А, подожди. Есть еще кое-что... Послание лично для тебя от Бьюкса Винтье, капитана Одиннадцатого ордена».

«И что там? Обещает примчаться с подкреплением?»

«Передаю дословно: “Ксайло Форбартц. Если ты зачистишь горы Каджит, это сэкономит мне время. Оставляю это на тебя. Конец связи”... Вот так».

Зачитав текст с небольшого клочка бумаги, Роред посмотрел на меня со смесью кривой усмешки и искреннего недоумения.

«...Даже не знаю, что и сказать. Похоже, он возлагает на вас огромные надежды».

«Он просто больной на всю голову», — честно ответил я.

Бьюкс Винтье. Понять, что творится в мозгу этого ублюдка, было невозможно, но в одном можно было не сомневаться: он думал исключительно о победе человечества. Ходячее воплощение безжалостной рациональности. А может, он просто мнил себя непризнанным гением, для которого поле боя — это холст для самовыражения.

Так или иначе, он почему-то свято верил, что мы действительно способны вырезать всех врагов в горах Каджит.

«Хотя шансы на это болтаются где-то около нуля».

Но выбора не было. Придется делать. Если отказаться — нас всё равно казнят. Значит, нужно выбирать тот путь, где есть хоть призрачный шанс выжить.

А иначе Теоритта будет злиться. И вот это уже действительно страшно.

В лагере под командованием Рореда к Отряду Героев относились вполне сносно. Я бы даже сказал, на удивление хорошо.

Нам выделили такие же палатки, как и остальным солдатам, и даже поставили отдельный командный шатер. Туда я и созвал тех двоих, с кем вообще имело смысл обсуждать тактику. То есть Патоше и Цава.

Дотту и Норгая я звать не стал — от них в стратегических вопросах один только шум и головная боль. Скорее всего, они сейчас прохлаждались, развлекая Теоритту. На этом состав нашего отряда заканчивался. Всего шесть человек.

Хотя нет... есть еще одна. Тришил.

Женщина, приставленная к Дотте кем-то вроде надзирателя. Пока у нее был этот статус, ей разрешалось следовать за нами.

Но на этом всё. Никаких других подкреплений не предвиделось.

Специальный отряд поддержки, который мы с таким трудом собирали всю зиму, в этот раз остался не у дел. Пираты тоже. И всё потому, что эта операция была «наказанием», а не обычной миссией. Изначально предполагалось, что мы все здесь сдохнем, а провал был главной целью командования.

«...Иными словами, мы снова в полной заднице», — глухо произнесла Патоше, выслушав мой доклад. В ее голосе слышались нотки сдерживаемого гнева. — «Я чувствую откровенную предвзятость по отношению к нам».

«Ну, логично. Мы ведь таскали с собой Короля Демонов».

«Райно, значит...» — Патоше покачала головой. — «Я догадывалась, что с ним что-то не так, но чтобы Демон... Уж лучше бы он оказался обычным маньяком-убийцей, было бы куда проще...»

«Сестренка, ты че, совсем ку-ку?!» — жизнерадостно и абсолютно не к месту заржал Цав. — «У тебя вообще компас сбился! Обычный маньяк — это тоже полный капец! Он же мог нас во сне прирезать! Я б теперь вообще глаз не сомкнул от страха!»

«Чья бы корова мычала», — Патоше смерила его ледяным взглядом, озвучив абсолютно логичную мысль. — «Уж в плане маньяков вы с ним одного поля ягоды. Сколько невинных людей ты отправил на тот свет?»

«Оба-на! Сестренка, а ты шаришь! Раз можно валить только виноватых, то мы с господином Бенетимом можем сфабриковать обвинения кому угодно! Прикинь, если б мы с ним в суде выступали — это ж была бы непобедимая команда!»

«Ах ты мразь...»

«Хорош трепаться. Мы отвлеклись», — мне пришлось вмешаться, пока их дискуссия не зашла в окончательный тупик. Я с силой хлопнул по разложенной на столе карте. — «Сейчас мы обсуждаем, как нам выжить. Как будем воевать?»

«...Твоя правда», — Патоше кивнула, не меняя сурового выражения лица, с которым только что отчитывала Цава. — «Нам придется вести маневренные бои, постоянно перемещаясь по горам. Если попытаемся закрепиться на одной точке — нас сметут в первую же ночь. Но главная проблема — срок в тринадцать дней. Вшестером перебить десять тысяч врагов физически невозможно. Нам кровь из носу нужно выбить подкрепление из Норфана».

«Именно. И в этом вся суть. Придется вести переговоры с Норфаном».

«Да уж... В конечном итоге всё упирается в политические игры... Но кто этим займется?»

«Ты издеваешься? Оглянись вокруг. Кто, кроме тебя, на это способен?»

«М-м?»

Когда я указал на нее пальцем, Патоше почему-то непонимающе склонила голову набок.

«М-м-м?»

Я промолчал, и ее голова наклонилась еще сильнее.

«М-м-м-м?! Эй, погоди-ка. Ч-что-то тут не сходится... Ты уверен? Отпустить меня посреди такой сложной операции...»

«А кого еще? Дотта — ходячий кусок паники. Или, может, отправим этого клоуна?»

«Опа! Мой выход?! Да вообще без базара!» — тут же встрял Цав. — «Всегда мечтал побыть переговорщиком! Короче, надо просто притащить сюда солдат, да? Ну, как господин Бенетим — изящно и без потерь — я не смогу, но у меня есть гениальный план!»

«Вот видишь? Ты даже слушать это не хочешь», — я мгновенно заткнул Цава. Доказывать тут было нечего. — «Я на эту роль не гожусь — меня там каждая собака ненавидит, так что переговоры закончатся, не начавшись. Цав — сам видишь. Норгай — даже не смешно. Отправим Дотту — результат будет нулевым. Поэтому...»

Я тяжело положил руку на плечо Патоше. Я был абсолютно серьезен. Мне нужно было, чтобы она взялась за дело с максимальной самоотдачей.

«Вся надежда только на тебя».

«В-вот как...»

Я ясно видел, как ее лицо неумолимо расплывается в довольной улыбке.

«Раз уж дело обстоит так... Кхм. Понимаю».

В принципе, ее реакция была предсказуемой. Ей нравилось, когда ее способности признавали. Я прекрасно ее понимал. В этом она была очень похожа на Теоритту... или, скорее, на меня самого.

А раз так, то и обращаться с ней нужно было соответственно.

«Рассчитываю на тебя».

«...Что ж. Раз эту задачу могу выполнить только я, то так и быть. Кхм. Но... постарайся не разбрасываться подобными фразами в разговоре с другими людьми. Могут неправильно понять».

«Это сарказм? Избавь меня от этого. Я говорю абсолютно серьезно».

«К-какой же ты... неисправимый», — Патоше тяжело вздохнула и хлопнула по рукояти меча на поясе. — «Я поняла. Клянусь своим клинком, я выбью для нас это подкрепление любой ценой».

Она кивнула с максимально серьезным видом, хотя ни она, ни я никогда не блистали талантами в политических интригах.

Но выбора у нас не было.

«Э-э, вы че, серьезно?» — Цав глупо захихикал, склонив голову набок. Но уж лучше она, чем этот идиот.

«Не, ну я бы лучше справился! Я ж позитивный, компанейский, язык подвешен что надо! Сестренка Патоше, ты точно вывезешь? Ты ж в курсе, что переговоры — это не когда ты берешь собеседника за грудки и начинаешь угрожать... Ой. Пардон. Молчу-молчу!»

Какое в этот момент было лицо у Патоше — история умалчивает. Как бы то ни было, она решительно отпихнула Цава в сторону и твердо кивнула мне.

«Я всё поняла. Я сделаю это. Но что будете делать вы? Сможете продержаться до прибытия подкрепления?»

«Да», — я уставился на карту. — «Есть один способ. Я уже воевал в этих местах. Тогда... да. Точно. Тогда со мной была Сенерва».

Голову прострелила легкая боль. Из-за этого слова давались с трудом. Только и всего.

«...Богиня Крепостей», — Патоше почему-то скривилась. Она всегда делала такое лицо, когда речь заходила о моем прошлом. — «Неужели ее постройки всё еще целы? Те самые крепости, о которых знаешь только ты?»

«Сенерва могла призывать здания из иного мира. Среди всех Богинь она удерживала свои творения дольше всех, но даже они не могли существовать вечно... Однако было несколько исключений».

И об этих исключениях сейчас знал только я один.

«Одно из них...»

Я провел пальцем по горному хребту на карте. Я всё помнил. Такое не забывается.

«...это когда она призывала подземные сооружения. Даже когда само призванное здание исчезало, земля, которая его окружала, не возвращалась на место. Оставалось пустое пространство... Используя эту лазейку, мы проложили под горами Каджит целую сеть подземных маршрутов».

Сенерва называла их «метро» — колоссальная система подземных туннелей. Если мы воспользуемся этой сетью, о которой знаю только я, мы сможем атаковать врага из ниоткуда и исчезать в никуда.

«Но даже с таким козырем перебить десять тысяч мутантов нам не по зубам. Максимум — потянем время».

Я озвучил жестокую реальность.

«И даже если мы выиграем время, у нас всего тринадцать дней. За этот срок ты должна сотворить чудо. Нам нужно подкрепление. Пять тысяч... нет, хотя бы три тысячи солдат. С такой армией у нас появится шанс».

«...Поняла», — Патоше серьезно кивнула. — «Но меня беспокоит еще один момент. Что в этой операции будет делать госпожа Теоритта...»

Не успела она договорить, как снаружи послышались торопливые шаги. Легкие, подпрыгивающие шажки. В нашем отряде так ходил только один человек.

«...Ксайло!»

Разумеется, это была Теоритта. Она откинула полог шатра и ворвалась внутрь, словно ураган.

Она решительно оперлась руками о старый, заляпанный пятнами тактический стол.

«Я всё слышала! Про наше новое задание!»

«Ага», — я даже не удивился. Я ждал, что до нее дойдут слухи. — «Значит, ты в курсе. Операция по зачистке. Звучит неплохо, скажи? Всяко понятнее, чем прикрывать чье-то отступление или устраивать диверсии. Наконец-то работа по моему профилю».

«Именно! И чтобы я могла даровать мутантам скорую и безжалостную смерть... Ой, нет! Я пришла поговорить не об этом! Как опасно. Ты чуть было ловко не увлек меня в другую сторону!»

«Даже не пытался. Так что ты хотела? Потребовать, чтобы я взял тебя с собой на самую опасную передовую?»

«Разумеется!» — Теоритта буквально нависла над столом. В ее глазах полыхало пламя. — «Ксайло! Я слышала, что в этой битве нашему отряду предстоит в одиночку сокрушить десять тысяч врагов! Разве в такой ситуации тебе не нужна моя сила еще больше, чем когда-либо?! Я не позволю тебе оставить меня здесь!»

«Да, ты права», — коротко кивнул я.

Теоритта удивленно заморгала.

«А? Эм... Что ты сейчас сказал?»

«Мне нужна твоя сила. Ты пойдешь с нами. Я не собираюсь так просто подыхать».

«Это...»

Теоритта глубоко вдохнула, расплылась в сияющей улыбке и гордо выпятила грудь.

«Еще бы! Ксайло, наконец-то и до тебя это дошло!»

«Ну да. Ты ведь всё равно увяжешься за нами, даже если я откажу... И знаешь, я больше не буду делать тебе поблажек. Ты — полноправный член нашего отряда. Но учти: там будет чертовски опасно».

Точнее сказать — шансы выжить стремились к нулю.

«Ты ведь это понимаешь?» — я ткнул пальцем прямо ей в нос.

На самом деле, это «наказание» было полным безумием. Когда я намекнул Эсгейну, что Теоритта может пойти с нами, он ответил лишь холодной усмешкой:

«На всё воля Богини».

Иными словами... Эсгейн, возможно, хотел ее смерти. Надеялся ли он таким образом ослабить влияние Храма? Хотел доказать людям, что даже «абсолютные» Богини смертны, чтобы отвратить их от веры?

Как бы то ни было, Теоритта добровольно лезла в самое пекло.

Впрочем, ничего нового. Теоритта всегда выбирает самый опасный путь.

Отряд Героев — это подразделение, которое всегда бросают в самую гущу смерти. И раз уж она — часть этого отряда, то наверняка не потерпит, чтобы к ней относились как к исключению.

«Прекрасно», — Теоритта с вызовом посмотрела на мой палец. — «Раз ты жаждешь моей силы, я дарую ее тебе без остатка. А когда мы одержим победу... ты должен будешь громко, на весь мир, восславить мое имя!»

«Договорились», — кивнул я. У меня возникло стойкое чувство дежавю. Кажется, у нас уже был подобный разговор.

«О, ништяк!» — радостно заржал Цав. Патоше лишь скривилась и покачала головой.

И всё же я больше не собирался сдувать с Теоритты пылинки. И оставлять ее позади — тоже.

Я уже принял это решение.