Глава 2. Отчет об использовании Святой: Осада и оборона Города Артиллерии Норфан
Южное побережье пролива Валлигархи. В военном порту Биакко кипела жизнь, бесчисленные корабли то и дело входили в гавань и покидали ее.
Пронизывающий зимний ветер наконец стих, уступив место теплому весеннему бризу. И всё же в воздухе висело какое-то тягостное предчувствие. Вероятно, дело было не только в приближающемся сезоне дождей, который обычно предшествовал лету. Скорее, эта тяжесть рождалась из самой ситуации на фронте и личного настроения капитана.
Именно так рассуждал командир Шестого ордена Святых Рыцарей, Люфен Каурон.
Если честно, у меня просто душа к этому не лежит.
И это паршивое настроение лишь усугублялось присутствием человека, стоявшего сейчас прямо перед ним. Точнее, женщины. Саветт Фисбалла, капитан Четвертого ордена, сверлила его взглядом своих нефритовых глаз, а ее золотистые локоны слегка покачивались на ветру. Вот уже несколько минут она засыпала Люфена вопросами.
«...Вы действительно собираетесь отправиться туда лично?» — в ее тоне читалась смесь насмешки и откровенного раздражения. — «Капитан Люфен Каурон. Вы вообще осознаете свое положение?»
«Возможно, и нет. Знаете, я как-то не в ладах со всеми этими “положениями” и “статусами”».
И это была чистая правда. Необходимость действовать с оглядкой на свой чин всегда казалась ему невыносимо удушающей. С самого детства от него ждали соответствия высокому положению, но он никогда не чувствовал, что оправдывает надежды семьи. И даже став Святым Рыцарем, он не изменился. Отчасти потому, что Святым Рыцарям, как правило, не полагалось иметь семью. Точнее сказать, им не следовало ее иметь.
«Ну... тут уж ничего не поделаешь», — Люфен неопределенно улыбнулся. — «Линии снабжения растянулись до предела. Если не организовать перевалочную базу прямо на передовой, мы просто захлебнемся в хаосе».
С этими словами он прикрепил к последнему ящику бирку «Личные вещи». Это была металлическая табличка с выгравированной печатью. Стоило приложить к ней специальный идентификационный штамп, и можно было узнать содержимое, место назначения и даже то, вскрывали груз или нет. Подобные ухищрения были его способом хоть немного облегчить жизнь самому себе, ведь по натуре он был довольно ленив и неорганизован.
«Вообще-то, всё из-за того, что его превосходительство Бьюкс действует слишком стремительно. Поспевать за ним — та еще задачка. У меня уже голова кругом идет. Да и генерал Эсгейн заваливает нас невыполнимыми требованиями».
У Люфена сейчас болела голова из-за двух союзных группировок.
Одиннадцатый орден под командованием “Героя” Бьюкса Винтье продолжал безостановочный марш. По последним данным, они развернули силы на северных холмах Норфана и теперь стояли лицом к лицу с Феноменом Короля Демонов, разделенные лишь рекой «След когтя».
В то же время основные силы под предводительством генерала Марколаса Эсгейна обосновались в самом Норфане, якобы готовясь поддержать Одиннадцатый орден. Их главной задачей, выполняемой силами бригады Святой Юрисы, было освобождение окрестных поселений.
И ни один из этих фронтов нельзя бросить на произвол судьбы...
Управлять логистикой, подстраиваясь под стремительно меняющуюся обстановку сразу на двух направлениях, было чертовски сложно. Делать это из столицы стало попросту невозможно. В итоге Люфен пришел к единственному выводу: ему придется лично отправиться на северное побережье Валлигархи.
Именно поэтому он сейчас находился в порту. А Саветт, отвечающая за контроль погоды на побережье, пришла сюда отчасти от скуки, а отчасти — чтобы сделать ему предупреждение.
«Капитан Бьюкс просто сел вам на шею», — Саветт оперлась рукой на один из его ящиков, навалившись всем весом, чтобы Люфен не смог его сдвинуть. Это был откровенный саботаж. — «Поскольку вы умудряетесь вытягивать всю логистику, они и наглеют. Могли бы и схалтурить для разнообразия».
«Так я и халтурю. Я вообще жуткий лентяй».
И это тоже было чистой правдой. Люфен шел на самые разные ухищрения, лишь бы поменьше работать. Но парадокс заключался в том, что объем задач в армии рос в геометрической прогрессии. Ужасная система. Жаль только, что, став Святым Рыцарем, просто так уволиться уже нельзя.
«Мне лень высчитывать объемы грузов, лень самому прокладывать маршруты. Я категорически против ручной работы, потому что обязательно где-нибудь накосячу. Поэтому в последнее время я постарался максимально автоматизировать процесс, чтобы...»
«Я не об этом», — Саветт одним словом перечеркнула все его старания. — «Я говорю о том, что в итоге у вас всё получается слишком хорошо. Разве не так, капитан? Если бы вы, как истинный Святой Рыцарь, жаждали славы и рвались на передовую, то давно бы спихнули эту нудную работу снабженца на кого-нибудь другого».
«Это тем более исключено. Я терпеть не могу передовую. Искренне восхищаюсь теми, кто способен так решительно бросаться в бой без малейших колебаний».
Люфен намеренно вложил в свои слова изрядную долю иронии. Затем он демонстративно похлопал по ящику, на который опиралась Саветт.
«Не могли бы вы отойти, капитан Четвертого ордена? Мне пора отчаливать. Моя Нивренн уже на радостях запрыгнула на борт».
«...Вот как. Понятно. Значит, отступать вы не намерены».
Казалось, Саветт наконец сдалась.
«Но запомните одно. Вы, похоже, сами этого не осознаете, но для человечества...»
«Люфен!»
Звонкий девичий голос с корабля прервал ее на полуслове.
Через борт перегнулась девочка, радостно подпрыгивая на месте. Она выглядела совсем ребенком. Это была Нифлейн, Богиня Силы, с которой Люфен заключил контракт.
«Ты чего там копаешься?! Давай быстрее! Капитан сказал, что мы готовы отплыть в любую секунду!»
«Уже иду».
«Ты всегда так говоришь! Твое “уже” тянется вечность!»
Люфен лишь криво усмехнулся.
«Не прыгай так сильно. За борт свалишься».
«Никуда я не свалюсь! За кого ты меня держишь?! О, а это кто? Саветт!»
Заметив капитана, Нифлейн расплылась в широкой улыбке и замахала обеими руками.
«Пришла нас проводить? Спасибо! У нас всё под контролем, можешь положиться на Люфена!»
«...Какая же энергичная у вас Богиня», — Саветт сухо усмехнулась и наконец убрала руку с ящика. — «Берегите себя. Это всё, что я хотела сказать».
«...Спасибо».
Кивнув на прощание, Люфен проводил Саветт взглядом. Со стороны она казалась такой же уверенной и грациозной, как всегда, но он заметил едва уловимую перемену в ее походке. Шаги стали чуть тяжелее.
Всё-таки она вымоталась.
Последние несколько месяцев ее Богиня использовала свои силы практически без перерыва, поддерживая идеальные погодные условия на побережье. Помимо контроля над призывами, на плечах Саветт лежала еще и разработка оборонительной сети на западе.
Тяжелое бремя. У каждого из нас.
Глядя вслед развевающимся золотистым волосам, Люфен погрузился в свои мысли.
Это будет последняя битва. Казна королевства пуста. Сейчас за нас сражается наша последняя надежда.
Бьюкс Винтье.
Ксайло Форбартц.
Когда-то Люфен фантазировал: если бы удалось заставить этих двоих действовать сообща, объединить их силы... Нашелся бы в этом мире хоть кто-то, способный им противостоять?
И, пожалуй, единственным, кто смог бы обеспечить им надежный тыл для такой битвы, был он сам.
Звучит как мания величия. Но всё же...
Люфен устремил взгляд за горизонт, туда, где за морем бушевала война.
Интересно, чем сейчас занят Ксайло Форбартц? До Люфена доходили слухи, что в Отряд Героев затесался Король Демонов, и ситуация там сложилась критическая. Неужели их бросят в еще более смертоносную мясорубку?
Как бы то ни было, Люфену оставалось лишь одно.
В этот раз я пойду с вами до самого конца.
«...Все запросы отклонить».
Главнокомандующий армией Федеративного Королевства, Марколас Эсгейн, произнес это с непререкаемой властностью.
«Наши войска не сдвинутся с места. Первоочередная задача — создание надежной системы обороны Норфана».
Он сидел за массивным столом, сцепив пальцы в замок, и не шевелился. Эсгейн прекрасно знал, что подобная поза подавляет собеседников. И действительно, выстроившиеся перед ним офицеры заметно напряглись.
Это был кабинет в центральной цитадели Города Артиллерии. Поскольку помещение оборудовали наспех, мебели здесь было немного, отчего комната казалась пустой и гулкой. Присутствующих офицеров Эсгейн тоже отобрал лично — здесь находились лишь те, кому он доверял и кем мог управлять.
«Таково мое решение как командующего крепостью Галтуйл. Передайте это Одиннадцатому ордену и Святой».
«Но, господин командующий...»
Голос подал один из штабных офицеров, преданный лично Эсгейну. Это был опытный вояка, поднявшийся с самых низов, чья карьера застопорилась из-за политических интриг, пока Эсгейн не вытащил его наверх.
«От Бригады Святых Останков под командованием Святой Юрисы ежедневно поступают запросы о подкреплении. Им критически не хватает людей для удержания освобожденных поселений. Кроме того, Одиннадцатый орден требует дополнительных поставок провизии и боеприпасов».
«Разумеется, оба запроса отклонить».
Возражения этого офицера были заранее спланированным спектаклем, срежиссированным самим Эсгейном.
«Только закрепившись здесь, в окрестностях Норфана, мы сможем обеспечить передовым отрядам надежный тыл. Сначала нужно выстроить глухую оборону. Мы должны вернуть артиллерию в строй. И, что не менее важно, наладить сбор налогов».
Город Артиллерии Норфан, будучи отрезанным от внешнего мира на севере, удивительным образом продолжал держаться. Связь со столицей прервалась около трех лет назад. Выжить городу позволили два фактора: деятельность «Альянса Серой Ленты», ставшего центром людского сопротивления на севере, и обширные фермерские угодья, обеспечивавшие город продовольствием.
Внимание Эсгейна привлекло именно второе. Землевладельцы, чьи фермы были защищены крепкими стенами, накопили немалые богатства. Следовательно, их нужно было обложить налогами. Собранные средства пойдут на поощрение лояльных аристократов и верных офицеров.
Для Эсгейна, чье положение всё еще оставалось шатким, это было вопросом выживания. По сути, он был выскочкой, и ему требовался прочный фундамент.
«И самое главное. Мы не подчиняемся Храму. Мы стоим на равных со Святыми Рыцарями и Святыми. Мы защитим Федеративное Королевство не чудесами Богинь, а нашими собственными руками. Вы готовы к этому?»
«Безусловно. Ваши слова вселяют уверенность, господин командующий».
Верный офицер криво усмехнулся. Риторика о том, что нужно полагаться на силу людей, а не на Богинь, безотказно работала на сплочение подчиненных в подобных ситуациях. А верил ли в это сам Эсгейн — не имело ни малейшего значения.
«...Есть ли у кого-то еще нерешённые вопросы?»
«Разрешите», — поднял руку другой штабист. Этот был молод и не входил в число абсолютных марионеток командующего. Однако он был старшим сыном влиятельного аристократического рода, а значит, к нему стоило присмотреться.
«Касательно приказа об Отряде Героев...»
«Да. Как я уже распорядился».
Эсгейн ответил с подчеркнутым терпением.
«Им уже назначена миссия».
«Но эта миссия... Она больше похожа на смертный приговор, чем на боевую задачу».
«Именно. Приговор. А как иначе? Эти мерзавцы укрывали в своих рядах Короля Демонов. По сути, они — предатели человечества».
«Но ведь они приносили результат», — не унимался молодой офицер. — «Среди младшего командного состава и рядовых зреет недовольство. Многие считают их настоящими героями, которые, ведомые Богиней, раз за разом уничтожают Королей Демонов».
«И в этом их главная ошибка».
Ксайло Форбартц и Богиня Меча Теоритта. Сколько раз Эсгейн уже слышал эти имена? Он прекрасно знал, что их популярность среди солдат растет как на дрожжах. Нашлись даже те, кто открыто называл их истинными спасителями.
Именно поэтому они были опасны. И чертовски раздражали.
Никто не смел затмевать славу Марколаса Эсгейна, командующего Галтуйлом. Бьюкс Винтье и Святая Юриса — исключения. Они нужны как символы, и с этим приходилось мириться. Но кучка преступников? Нет.
Если позволить такому сброду набирать влияние, вся дисциплина рухнет.
Он должен был уничтожить их любой ценой. Ему нужны были герои, но лишь те, чья слава работала на него. Если кого-то нельзя просто казнить, нужно сначала втоптать их репутацию в грязь. А затем бросать в самые безнадежные мясорубки, пока от их личностей не останется ничего, и в конце концов — пока они не сдохнут.
«В этот раз они гарантированно умрут».
Точнее, «и в этот раз». Отныне Отряд Героев не получит ни одной выполнимой задачи. Даже их хваленая Богиня Теоритта больше не нужна. По крайней мере, для самого Эсгейна она потеряла всякую ценность.
Эсгейн проложил себе путь наверх, умело играя на антипатии и недоверии к Храму и религии. У него просто не было пути назад. Он должен был гнуть свою линию до конца. Противостояние с Храмом, королевской семьей и старыми авторитетами должно было продолжаться — хотя когда-нибудь ему и придется пойти на компромисс и сменить курс.
«На этом всё. Есть возражения?»
Молодой офицер открыл было рот, но стоявший рядом коллега одернул его. Тот бросил на юношу суровый предупреждающий взгляд, а затем с улыбкой кивнул Эсгейну, давая понять, что инцидент исчерпан.
Всё шло по плану. Позволить молодому выскочке высказаться, а затем жестко осадить его — отличный урок. Повторить это пару раз, и все усвоят, что сопротивление бесполезно. Скоро никто даже не пискнет.
Эсгейн откинулся на спинку кресла и перевел взгляд на окно.
Над городом поплыл густой звон колоколов. Сигнал к подготовке артиллерии.
Город Артиллерии Норфан. Из окна было видно, как приходят в движение восемь исполинских башен — символ и гордость этого места. Это были дальнобойные орудия, установленные на крепостных стенах, опоясывающих город. Именно их огневая мощь не позволяла Королям Демонов приблизиться к Норфану. В народе их прозвали «Восемь Врат Святого Света».
Правда, это всё дела давно минувших дней.
Эсгейн уже знал реальное положение вещей.
Ежедневная демонстрация боеготовности была не более чем блефом. Иногда, чтобы припугнуть врага, одно из орудий давало залп на короткую дистанцию, но этого хватало лишь на то, чтобы разогнать стаи мелких мутантов. О реальном уничтожении крупных целей не шло и речи.
Кто бы мог подумать, что от них не будет никакого толку. Мои расчеты не оправдались...
На данный момент «Восемь Врат Святого Света» были практически небоеспособны. Причина банальна: нехватка людей и ресурсов. Город Артиллерии Норфан, вопреки своему грозному имени, за годы изоляции и изнурительных боев пришел в полный упадок.
Особенно катастрофической была ситуация с кадрами. Почти все мастера-артиллеристы, способные вести прицельный огонь на сверхдальние дистанции, давно погибли. А из-за споров о том, кто займет их места, в городе даже вспыхивали вооруженные стычки.
Сборище некомпетентных идиотов.
В прошлом Эсгейн всегда знал, как бороться с некомпетентностью. Над ним всегда был кто-то «сверху» — командиры, генералы, главнокомандующие. И он методично устранял этих бездарных начальников одного за другим, пока сам не занял вершину. Но оказавшись на самом верху, он вдруг осознал, насколько сильно связан по рукам и ногам.
Теперь он не мог свалить вину за провалы на начальство. Теперь он сам принимал все решения.
Так почему же всё идет наперекосяк?
Неужели проблема в его собственных способностях?
Эту мысль Эсгейн отмел с яростью. Он не имел права даже допускать подобного. Он уже на вершине. И теперь ему придется вытаскивать всё это на собственных плечах.