Глава 1. Анкета добровольца Отряда Героев: Райно Молчет
Он понимал, что обречен. Раны были смертельными, и кровь не переставая толчками вытекала из тела, унося с собой остатки сил.
«...Какого черта...»
Кольчужный пояс, который должен был защитить живот, оказался разорван в клочья, и теперь его же металлические звенья глубоко впились в плоть. Древко верного копья переломилось пополам. На левом бедре зияла жуткая рваная рана, а несколько костей были сломаны. О том, чтобы подняться на ноги, не шло и речи.
«Дерьмо... Чтоб вас всех... ублюдки...» — хрипло выругался авантюрист Райно Молчет.
Его крупное тело неподвижно лежало во тьме. Он дышал тяжело и прерывисто, и с каждым хриплым выдохом чувствовал, как по капле утекает сама жизнь.
Помощи ждать было неоткуда, да и никто бы не пришел за ним сюда — в самую глушь северного приграничья, в недра исполинских руин, известных как «Врата Праотцев». Никто в этом мире не знал, для чего служил этот древний комплекс и откуда взялось само название “Врата”.
Райно и его группа могли стать первыми, кто приоткрыл бы завесу этой тайны. Но даже если бы великих открытий не случилось, они рассчитывали хотя бы сорвать куш — найти древние артефакты, сокровища, священное оружие былых эпох, которое ученые называли “Тактическим наследием” или “Реликтовым вооружением”. Подобная находка не только озолотила бы их, но и принесла бы немеркнущую славу великих авантюристов.
Увы, их надежды пошли прахом. Руины оказались разрушены до основания, причем разрушены с какой-то маниакальной, почти пугающей жестокостью. Все уцелевшие артефакты древней цивилизации представляли собой либо бесполезный хлам, либо жалкие крохи драгоценных металлов.
Стало кристально ясно: эта экспедиция обернется колоссальными убытками, которые не окупят ни потраченных средств, ни смертельных рисков.
В отряде, собранном для исследования «Врат Праотцев», было десять человек. Если разделить те жалкие крохи, что они нашли, на всех, доля каждого выйдет смехотворной. И тогда, без лишних слов, было принято самое эффективное решение по “оптимизации” прибыли. В первые же секунды резни погибли трое. Райно чудом избежал мгновенной смерти, но, получив тяжелейшие ранения, был вынужден бежать в самую глубь руин.
Иными словами...
«Я облажался... Похоже, мне конец...»
Райно скосил глаза в сторону.
Там, в кромешной тьме, кто-то был. Райно не мог разглядеть очертания существа, но почувствовал его присутствие в ту самую секунду, как забился в этот угол. Здесь уже был гость. И, судя по всему, он находился в таком же плачевном состоянии — израненный и стоящий на пороге смерти.
«Какая же нелепость... Эти твари... предали меня... Дерьмо. Как же больно. Я не хочу умирать...»
«...Почему?»
Голос, раздавшийся из темноты, был странным: глухим, гулким и каким-то надтреснутым, словно исходил из сломанного инструмента.
«Облажался? Почему ты потерпел неудачу и теперь должен умереть?»
«На меня напали плохие люди», — огрызнулся Райно. Чтобы хоть как-то заглушить леденящий страх смерти, он решил разозлиться. — «Да. Они мрази! Конченые ублюдки!..»
Перед глазами всплыли лица товарищей в тот момент, когда они подняли на него оружие. Особенно лицо того парня, которого он считал кем-то вроде младшего брата. «Мы больше не пойдем за тобой», — так он сказал.
И это после всего, что он для них сделал?! Гнев внутри Райно вспыхнул с новой силой. Они были вместе еще со времен выживания в трущобах Первой Столицы. Да, Райно порой бывал жесток и несправедлив, но черт возьми, оставаться с ним всегда было лучше, чем сдохнуть под забором!
«...А, вот оно что», — донеслось из мрака. Казалось, невидимый собеседник глубоко задумался. — «Какая беда. Раз на тебя напали плохие люди, значит, ты их противоположность? Иными словами, ты — “хороший”?»
«Типа того», — буркнул Райно. У него не было сил на философские беседы, поэтому он ляпнул первое, что пришло в голову. — «...Я хороший. Не то что эти мрази...»
Это была очевидная, наглая ложь. В памяти тут же всплыли все те “плохие вещи”, которые он творил. Он убивал людей, которые в панике убегали от него, просто ради забавы. И для этого даже не требовалось веской причины. Просто подворачивался кто-то, кого можно было безнаказанно прикончить, а у Райно выдалось паршивое настроение. Можно сказать, он убивал лишь для того, чтобы показать окружающим свою жестокость.
«...Ну а ты? Что с тобой?» — Райно снова повернул голову к источнику звука.
Глаза начали привыкать к темноте, и во мраке проступил нечеткий силуэт. Земля под ногами существа была мокрой. Наверное, это была кровь.
«Заставляешь меня тут распинаться. А сам-то ты кто?» — спросил Райно. Кем бы ни был его собеседник, авантюрист странным образом не чувствовал страха. — «Ты ведь тоже подыхаешь. В чем ты облажался? А?»
«Кто я... Хороший вопрос. Если говорить об имени, то меня называют Пак Пука».
«Ха! Какое дурацкое имя!»
«Правда? Я в этом не разбираюсь. Ведь так меня назвали вы, люди».
«А? В смысле... вы сами? О чем ты?»
«О чем я? Странный вопрос. Если уж вы не знаете, откуда мне-то знать? В любом случае... что касается моей ситуации».
Существо, назвавшееся Пак Пукой, казалось, на мгновение замялось.
«...Я убивал своих собратьев. Объективно говоря, это ужасающее предательство».
В его голосе сквозило странное замешательство, словно он сам не понимал природу собственных поступков.
«Меня осудили за это и подвергли жестокому наказанию. Я, конечно, отбивался, но тело, которое я использовал, получило критические повреждения... Пришлось прятаться здесь. Жалкое зрелище, не находишь?»
«Ха, ха-ха! Ха-ха-ха-ха!» — Райно сухо рассмеялся, но смех тут же перешел в тяжелый кашель. — «Ну ты и придурок. Такие дела нужно делать тихо. Раз попался — сам виноват...»
Впрочем, эти слова предназначались и ему самому. Именно в этом крылась причина его собственного провала. Он слишком часто и открыто демонстрировал окружающим, как жестоко расправляется с другими. И вместо того чтобы внушить страх, он добился лишь того, что его сочли ненадежным психопатом. Когда начался раскол, двое парней, на которых он рассчитывал больше всего, без колебаний предали его. Это и решило исход. Райно наивно полагал, что держит в узде хотя бы половину отряда. Какой же он был идиот.
«Я придурок? И это вся твоя оценка?» — ошеломленно переспросил Пак Пука. — «...Когда выяснилось, что я убиваю своих, на меня смотрели с отвращением. Меня называли немыслимой ошибкой природы, невозможной аномалией. Потому что, видишь ли...»
Пак Пука издал тихий стон, словно жалуясь на величайшую несправедливость.
«Мне до безумия нравится убивать своих. Наверное, как они и говорят, я проклят... Но когда я наблюдаю за их агонией, когда смотрю, как из них уходит жизнь, я чувствую такое абсолютное удовлетворение и эйфорию...»
В его голосе звучало глубокое, почти искреннее сожаление.
«Я не такой, как Кукулькан или Чернобог. Я... я просто не могу удержаться. Я делаю это исключительно ради собственного удовольствия».
«И всего-то? Какая скука», — фыркнул Райно.
Возможно, зрение подводило его из-за кровопотери, а может, начались предсмертные галлюцинации. Да и какая, в сущности, разница?
«Я-то думал, у такого монстра, как ты, будет какая-то более эпичная причина», — Райно не отрывал взгляда от копошащейся во мраке твари.
Это было нечто, напоминающее медведя, с которого непрерывно стекала вязкая слизь. Его голова была практически раздроблена в кашу, но, несмотря на это, Пак Пука продолжал говорить. Возможно, это была фея-мутант или даже порождение Феномена Короля Демонов. И всё же Райно совершенно не боялся. Именно поэтому он мог говорить так дерзко.
«Ты слишком банальный. Скукотища... Зря только слушал...»
«Я банальный?.. Скучный?»
Казалось, слова человека потрясли монстра до глубины души.
«Такая оценка... Как бы это сказать... весьма неожиданна. Могу я спросить, что именно ты имеешь в виду? Разве убийство сородичей не является серьезной проблемой, ставящей под угрозу выживание целого вида? Ведь тебя самого только что покалечили “плохие люди”, разве нет?»
«Плевать я хотел на эти заумные причины. Убивать других просто ради веселья— это классика. Вообще-то... я и сам встречал таких ублюдков парочку раз...»
«Несколько раз... Таких, как я... много?» — Пак Пука пребывал в шоке. — «Это... поразительно... Вот оно как. Я скучный, значит. Надо же, существует и такая система координат...»
«Хех. Съел?»
Реакция монстра потешила искаженное эго Райно. Он сам понимал, насколько жалко это выглядит со стороны. Но сейчас ему было плевать — пусть это было дешевое самоутверждение, главное, что оно приносило ему удовлетворение в последние минуты жизни.
«Пак Пука... Ты просто мелкая сошка. Самый унылый тип из всех “плохих парней”».
На какое-то время повисла тишина. Монстр, очевидно, переваривал услышанное, а Райно чувствовал, как из него уходят последние силы. Смерть стояла уже у самого порога.
«...Ты», — внезапно прервал молчание Пак Пука. — «Точнее, человечество... Вы поистине удивительны. Я глубоко тронут. Мне хочется как-то отблагодарить тебя... Я словно пробудился ото сна».
Раздался мерзкий булькающий звук. Из обрубка шеи медвежьего тела бурным потоком хлынула густая слизь. Возможно, именно так этот монстр выражал свое восхищение.
«Я не могу спасти твою жизнь, но, может, я способен сделать для тебя что-то другое? Если у тебя есть желание, прошу, поделись им со мной».
Услышав это, Райно на мгновение задумался.
Да к черту всё. Какая уже разница.
Он решил сказать правду. Лгать больше не было смысла.
«Я...» — он с трудом втянул воздух, заставляя себя выталкивать слова. — «Я хотел стать героем. Потому и приперся в эту дыру... Хотя теперь уже поздно».
Если бы он просто хотел зарабатывать как авантюрист, ему не было нужды так рисковать. В мире полно руин, где можно поживиться с куда меньшей опасностью для жизни. Но он поддался любопытству и жажде славы. Ходили слухи, что здесь, во «Вратах Праотцев», сокрыта тайна Феномена Короля Демонов или спрятано древнее секретное оружие времен первой войны.
Но чтобы исследовать это место, нужно было пройти сквозь самый центр вражеской территории. Тот, кто справился бы с этой задачей, доказал бы всему миру, что он — величайший из живущих.
А если бы он и вправду нашел разгадку тайны Королей Демонов... Если бы он добыл артефакт, способный уничтожить их раз и навсегда...
Тогда он смог бы спасти весь мир. Так думал Райно.
Какие же идиотские мысли лезли мне в голову. Просто смех. Совсем на меня не похоже...
Во всем был виноват тот недавний, почти чудесный успех. На севере леса Кувенж, в руинах, известных как Театральное кладбище Табитука, он откопал спящую Богиню. Это стало величайшим достижением за всю его карьеру авантюриста. И тогда он возомнил, что способен на нечто грандиозное.
«Думал... что смогу стать героем... спасти мир...»
Райно понимал, что его сознание мутнеет. Он нес какой-то оторванный от реальности бред. Впрочем, для предсмертной исповеди перед непонятным монстром это подходило как нельзя лучше.
«Знаешь... стать как Ксайло Форбартц... или Бьюкс Винтье... Как эти... настоящие герои».
Были люди, которые стояли на самом острие войны с Королями Демонов. Они были щитом и мечом человечества, защищающим его земли. Они дарили людям надежду на полное уничтожение этой угрозы. Когда Райно нашел Богиню на Театральном кладбище, он ошибочно решил, что тоже сможет встать в один ряд с этими легендами.
Если подумать, всю свою жизнь он творил лишь то, что люди называют “злом”. И никакие мелкие добрые дела не смогли бы перечеркнуть этот грех. Но если бы он спас мир... пусть его прошлые преступления никуда бы не исчезли, возможно, потомки назвали бы его “неоднозначным” или “противоречивым” героем...
«Я хотел стать героем», — четко произнес он.
Из-за таких вот идиотских мыслей я и оказался здесь.
Только сейчас, на пороге смерти, Райно Молчет осознал истинные мотивы своих поступков. Какой же он был дурак. Всё это было грандиозной ошибкой. Ему никогда не стоило лезть в эти дебри.
«Поразительно», — голос монстра доносился словно издалека.
Бульканье усилилось, и вязкая субстанция хлынула сплошным потоком. Она напоминала живую слизь. А может, это и было истинное тело жуткого существа?
«Наши с тобой цели абсолютно совпадают. Это самое настоящее чудо. Как я рад. Я так счастлив».
Послышался влажный звук ползущего тела. Райно уже ничего не видел. Ему казалось, что мир стремительно отдаляется от него.
«Клянусь, я исполню твое желание. Это моя благодарность. Ты станешь великим героем».
В голосе существа звучали теплота и искренняя надежда.
Какая мерзость, мелькнула последняя связная мысль в голове Райно. Он почувствовал, как нечто холодное и склизкое проникает в его открытые раны.
Что за черт...
Он хотел закричать «Хватит!», но из горла не вырвалось ни звука.
«Вместе... мы с тобой спасем этот мир».
В словах монстра не было ни капли фальши.
Кажется, ему снился сон.
Райно медленно приоткрыл глаза. Рядом жарко пылал костер, с треском выбрасывая в воздух снопы искр. Он вспомнил, что разбил здесь лагерь.
Может, это воспоминания прежнего владельца этого тела?
Вполне возможно. Сон, порожденный обрывками памяти Райно Молчета. Он попытался ухватиться за ускользающие образы, но так и не смог вспомнить ни одной детали.
И всё же осталось приятное послевкусие — сон был хорошим.
Похоже, я слишком расслабился... Раз умудряюсь видеть такие сны в нынешнем положении.
Райно неспешно сел. Ночь еще даже не перевалила за середину, до рассвета было далеко. Луна заливала всё вокруг густым зеленоватым светом. Неподалеку от нее ярко мерцала “Звезда Охотника” — путеводный ориентир, по которому он сверял маршрут.
Всё в порядке. Я знаю, где нахожусь.
С тех пор как они сбежали из крепости Блок-Нумеа, прошел уже почти месяц. Всё это время они неумолимо продвигались на север. Сойдя с главных трактов, они преодолели два горных перевала. Райно развернул карту и поднес ее ближе к свету костра, сверяя маршрут.
Судя по всему, сейчас они находились на восточной окраине горной цепи Каджит. Если пройти еще немного на север, они выйдут к небольшому ущелью. Там придется затаиться. Идти дальше на север было чистым самоубийством: начиналась территория, подконтрольная Королям Демонов, и где-то поблизости вполне могло оказаться их гнездо.
Чтобы сбросить преследователей с хвоста, придется сделать крюк и повернуть на юг. А дальше — как повезет.
«Какая досада... Если мы будем просто убегать, героями нам не стать», — пробормотал Райно, подбрасывая дрова в огонь.
Он покрутил вертел с нанизанными на него кусками мяса. Провизия еще оставалась. Пробираясь по горным тропам, они наткнулись на небольшую стаю фей-мутантов и безжалостно их вырезали. Мясо тщательно закоптили, так что на пару дней его должно было хватить. Поедание плоти мутантов несло в себе определенные риски, но Райно прекрасно знал: если правильно ее обработать, проблем не возникнет.
Райно оглядел шипящее на огне мясо. Корочка уже аппетитно подрумянилась.
«Нам нужно как-то вернуться к остальным. Вот бы связаться с товарищем Ксайло...» — сказал он, повернув голову в сторону. — «Что скажешь, товарищ Тацуя? Не подскажешь короткий путь до Норфана?»
«В-ва...» — отозвался Тацуя невнятным мычанием.
Он пребывал в таком состоянии с самого момента побега из Блок-Нумеа. Спустя пару часов после того, как они прорвались через ворота и раскидали отряд преследователей, Тацуя, тяжело дыша, произнес:
«На этом … всё. Дальше я просто … следую за тобой».
Тогда он говорил заплетающимся языком, словно человек, который отчаянно борется с непреодолимым сном.
«...Я больше не могу удерживать сознание. И не смогу … общаться на вашем … языке. Постарайся … выжить. Послушай, Райно... Будь ты хоть порождением Короля … Демонов, хоть мутантом... кем угодно...»
С этими словами Тацуя взмахнул топором, добивая последнего солдата. Бедняга даже вскрикнуть не успел. На землю брызнула свежая, густая кровь.
«Ты нужен нам... мне и Вауджире. Мы … должны взять на себя ответственность. Не вздумай сдохнуть … в такой дыре. Я тоже...»
Что именно он хотел сказать в конце, так и осталось загадкой. Сразу после этого Тацуя вернулся к своему привычному состоянию и теперь просто тащился следом за Райно, не издавая ни звука и не жалуясь на трудности.
Но и как собеседник он теперь был абсолютно бесполезен.
«И что же нам делать...» — пробормотал Райно, пережевывая жесткое мясо мутанта.
Он протянул кусок Тацуе, и тот молча взял его, неуклюже поднеся к лицу. Глядя краем глаза, как товарищ жадно поглощает пищу, Райно устремил взгляд в ночное небо.
«Если продолжим просто бежать — ничего не изменится. Интересно, как бы поступил товарищ Ксайло?»
Этот человек всегда добивался своего, используя самые безумные методы и мысля так, как Райно никогда бы не смог. Да... казалось, ответ крылся именно в этом.
Хотя нет. По части неожиданных планов у нас есть другой специалист.
Райно мысленно представил лицо еще одного товарища. В конце концов, положиться на него было самым верным решением. Этот парень всегда умудрялся разруливать проблемы самыми нелепыми и абсурдными способами. Точнее, он делал вид, что разрулил их, но результат был налицо. Уж он-то точно что-нибудь придумает. Райно искренне в это верил.
«В таком случае, нам лучше не делать резких движений. Главное — не уходить слишком далеко от наших товарищей, чтобы в любой момент можно было воссоединиться. Задача не из легких, но придется как-то выкручиваться...»
Риск быть пойманными возрастал многократно, но иного пути не было. В конце концов, он не жалкий беглец. Он сражается, чтобы стать героем.
Райно тепло улыбнулся Тацуе.
«Ты ведь тоже так думаешь? Товарищ Бенетим — наш истинный командир. На него всегда можно положиться».
Тацуя ничего не ответил. Но его мутный, остекленевший взгляд словно говорил: «Да пошел ты».